我們摘錄一段他對杭州的描寫，以瞭解當時中國商業都市的規模。杭州是宋帝國政府南遷後的首都，兩個世紀以來，一直保持一百萬以上的人口（即令在二十世紀初葉，這也是一個驚人的龐大數目）。馬可波羅的生動報道，使我們回到十三世紀，置身於那些熙熙攘攘的人群之中。
杭州的街道和運河，都相當廣闊，船舶和馬車載著生活日用品，不停地來往街道上和運河上。估計杭州所有的橋，有一萬二千座之多。連線運河兩岸主要街道所架的橋，都有高階的建築技術，使橋身高拱，以便豎有很高桅杆的船隻可以從下面順利通過。高拱的橋身並不妨礙馬車通行，因為橋面在很遠的地方，就開始墊高。它的坡度逐漸上升，一直升到拱橋的頂點。
杭州城內有十個巨大的廣場和市場，街道兩旁的商店，不計其數。每一個廣場的長度都在一公里左右，廣場對面則是主要街道，寬四十步，從城的這一端直通到城的那一端。運河跟一條主要街道平行，河岸上有龐大的用巨石建築的貨棧，存放著從印度或其他地方來的商人們所帶的貨物。這些外國商人，可以很方便地到就近的市場上交易。一星期中有三天是交易日子，每一個市場在這三天交易的日子裡，總有四萬人到五萬人參加。
杭州街道全鋪著石板或方磚，主要道路的兩側，各有十步寬的距離，用石板或方磚鋪成，但中間卻鋪著小鵝卵石。陰溝縱橫，使雨水得以流入運河。街道上始終非常清潔乾燥，在這些小鵝卵石的道路上，車如流水馬如龍一樣地，不停賓士。馬車是長方形的，上面有篷蓋，更有絲織的窗簾和絲織的坐墊，可以容納六個人。
從二十六公里外的內海所捕獲的魚蝦，每天被送到杭州。當你看到那龐大的魚蝦數量，你會想到怎麼能賣完。可是，不到幾小時光景，就被搶購一空，因為杭州的居民實在太多。
通往市場的街道都很繁華，有些市場還設有相當多的冷水浴室，有男女侍者分別擔任招待。杭州人不管是男是女，終年都用冷水沐浴。他們從小就養成了這個習慣，認為冷水對身體有益。當然，也有熱水浴室，不過專供外國人使用，因為外國人不能忍受那冰一樣的冷水。杭州市民每天都要沐浴，沐浴的時間，大都在晚飯之前。
另外還有藝妓區，藝妓之多，使我吃驚。她們衣服華麗，粉香撲鼻。藝妓館裝置豪華，並有許多女僕侍候她們。另外一個區域，則住著醫生和卜卦算命的星象家。
杭州主要街道的兩旁，矗立著高樓大廈。男人跟女人一樣，皮膚很細，外貌很瀟灑。不過女人尤其漂亮，眉目清秀，弱不勝衣。她們的服裝都很講究，除了衣服是綢緞做的外，還佩帶著珠寶，這些珠寶價值連城。
我們要注意兩點，一是歐洲人一直到本世紀（十三），還不知道沐浴（至少也不普遍），所以馬可波羅對中國人天天沐浴，特別強調。二是綢緞，這是歐洲人非常羨慕的貴重奢侈品，而中國人竟很多人使用，所以使馬可波羅驚奇不止。
十元曲
蒙古帝國對中國傳統知識分子的摒棄，固然使知識分子難堪，卻也有一個很大的收穫，即知識分子可以不必再繼續板著道學面孔。儒家學派一旦失去政權的支援，對知識分子也就立即失去控制力量。知識分子再沒有柳永「奉旨填詞」的顧慮和史達祖臉上刺字的危險。因之在性靈上獲得釋放，呈現元曲時代。
元曲是戲劇文學部分，也是「詞」的一種蛻變進步。中國戲劇一直是民間的藝術，知識分子被蒙古驅出統治階層之後，才向這方面發展，開始寫作片段的唱詞或整出的劇本，統稱為「曲」，因為它在蒙古帝國子國之一的元帝國時期的成就最為輝煌燦爛，所以稱為「元曲」。
曲分為兩種：一種稱「散曲」，即沒有對白的純唱詞，也就是現代所謂的流行歌曲；一種稱「傳奇」，即有對白的唱詞，能夠大規模在舞臺上演出。
詞是詩餘，曲是詞餘，但曲所具有的字句的活潑，意境的超越，想像力的豐富，從前任何作品都很難望其項背。知識分子思想得到正常發展後，創造力極為興旺。他們嘲弄帝王將相，調侃聖賢，歌頌愛情。很少有聖人系統的意識形態，大多數被真實感情充滿。這是紀元前二世紀政治力量獨尊儒家以來，從沒有發生過的現象。
元曲中最著名的作家和作品，有王實甫《西廂記》，寫張君瑞和崔鶯鶯自由戀愛的故事。關漢卿《竇娥冤》，寫少婦竇娥死於冤獄的故事。馬致遠《漢宮秋》，寫西漢王朝皇帝劉爽跟宮女王昭君的故事。白樸《梧桐雨》，寫唐王朝皇帝李隆基跟貴妃楊玉環的故事。施惠《拜月亭》，寫一對夫婦在戰亂中逃散而又團聚的故事。高明《琵琶記》，寫一個人棄妻再娶，前妻千里尋夫的故事。
我們無法介紹上述的作品，它們屬於傳奇之類，每一部作品都是數百頁鉅著。現在介紹一首散曲，作為元曲的代表，使我們有一個具體的印象（方括弧中是曲牌名，舞臺上演出時演奏的音樂譜調，圓括弧中是簡單的註釋）。
這首散曲，是馬致遠的《借馬》：
[耍孩兒]近來時買了匹蒲梢騎（蒲梢，十三世紀時方言，謂馬），性命般看承愛惜。一夜間上草料數十番，喂飼得腰腿胖肥（膘，馬的胸肋肌肉）。但有些穢汙早忙刷洗，微有些辛苦便下騎。竟有一種無知輩，出言要借，對面難推。