這一次馬戲團式的草原巡遊不知持續了多久，也不知走了多遠，更不知是朝著什麼方向。它就像夢一樣，沒人知道從何時開始，只知道何時結束。
晨曦的第一束金黃色光芒自東方投下之時，月亮終於隱去了身形，那神秘的力量也隨之被遮蔽。柯羅威教士陡然停住了腳步，雙眸恢復了焦點。他第一眼看到的，是一個頭纏紅色手帕的美麗女子，她正掀開蒙古包的簾子，探出半個頭來觀望天色。
教士和女子四目相對，兩個人一時都愣住了。女子的視線很快越過教士的肩膀，看到他身後跟著的那一長串動物。動物們此時也恢復了正常，它們茫然地左顧右盼。在隊伍末尾的虎賁似乎有點兒累了，朝陽讓它很想睡一會兒，於是它張開大嘴發出一聲低沉的吼聲，就地趴下。
那女子被虎賁的吼聲嚇了一跳，發出一聲驚恐的尖叫，連忙把頭縮回去，把簾子重新放下。
直到這時，教士才顧得上觀察一下眼前的建築。
這個蒙古包是藍白兩色，體積不大，坐落在草原上一處微凹的窪地裡，這樣可以避風。教士曾經在京城研究過這種游牧民族的居所，還特意找了幾個蒙古人請教。眼前這頂蒙古包，支撐整體結構的哈納用的是細木條，沙柳製成的烏乃在頂上形成一圈傘蓋式的椽架，兩者之間用棕紅色的駝繩捆紮住，再鋪上一層毛氈。包門開向東南，天頂奧尼很小。
這個規制比正式的蒙古包要簡陋得多，應該是旅人在途中臨時扎的宿營地。不過那鋪在外面的一圈氈子可一點兒不簡陋：藍色來自於染青厚氈，白色來自於白氈胎，上面還繡著符號一樣的花紋與鳥獸，可見這個蒙古包的主人出身一定很高貴。教士還聞到一股奶茶的清香，從帳篷裡飄出來。
教士還沒來得及研讀那些符號的寓意，遠處就傳來急促的馬蹄聲和叫喊聲。他抬起頭，循著聲音朝草原的方向望去，看到七八個身穿淺黑袍子的騎手匆匆朝這邊趕來。他們手裡拿著火槍和馬刀，用蒙語嚷嚷著什麼，看起來頗為著急。
他們的衣著和裝備要比昨天的馬匪強得多，身上卻沒有什麼血腥味和殺氣。教士猜測他們是那位身份高貴女子的護衛，清晨正牽著馬出去吃草，聽到女子尖叫，這才急忙趕回。
這些護衛從蒙古包背面的西北方向過來，然後突然扯住韁繩，馬匹前蹄仰起，發出唏律律的嘶鳴，竟然全數停住了腳步。
剛才被蒙古包擋住視線，他們以為只有教士一個人，可一繞過帳篷才看到，教士旁邊還站著一頭巨大的長鼻子怪物，還有兩匹花紋古怪的馬。最可怕的是，遠處一頭殺意肆起的猛獸正盯著他們胯下的坐騎，那一對綠色瞳孔正在收縮，隨時可能會撲過來。
護衛們猶豫了片刻，可責任心還是驅使他們硬著頭皮衝了上來。教士連忙高舉起雙手，用漢語大聲表明自己的身份，表示並無任何惡意。可騎手們在高度緊張之下根本沒有聽見，他們迅速圍成一個圈，想把教士和動物們團團包圍。還沒等包圍網形成，萬福突然發出憤怒的號叫，用長鼻子把其中一個人狠狠地抽下了馬。
這個舉動讓其他護衛大為緊張，四五把火槍同時舉起，對準了教士的胸膛，準備隨時扣動扳機。就在千鈞一髮之際，那女子再次從帳篷裡探出頭來，大聲用蒙語交代道：「住手！」
護衛們對女主人的聲音反應迅速，紛紛放下火槍，後退了一步，可臉上的戒備仍在。其中一人跳下馬去，檢視那個被象鼻子抽飛在地的倒霉鬼。女子看向教士，居然說出一串流利的英文：「請你的野獸安靜下來，不要傷害我的人。」
她的發音不算標準，可意思表達很清晰。教士驚喜之餘，伸手去撫摸萬福的耳朵，小聲地說了幾句。萬福從鼻子裡噴出一股氣，後退了幾步，可看向護衛的眼神仍舊充滿敵意。在她心目中，這些人和昨天的馬匪是完全一樣的。
誤會除以後，雙方都謹慎地收起自己的武器，隔開一段距離。女子從帳篷裡走出來，她是個二十歲出頭的少女，穿著一件紅邊縐綢短袍，頭上纏著一塊赤霞色的手帕，與烏黑的長髮形成鮮明對比。長髮朝兩邊分開，紮成兩條粗大的辮子，辮子裡還絞著幾根紅絲線，綴滿瑪瑙和細碎的玉圓珠。
女子警惕地問教士能否先把這些猛獸控制住，再來談話，不然沒人會放心。教士自然不會拒絕，他自從發現她會說英文，心中大為釋懷，像是回到了自己家鄉一樣。
在護衛的幫助下，教士將萬福等動物用繩子拴在蒙古包附近的拴馬樁上。這是一種楔形木樁，一頭蓋著一層薄薄的鐵皮，敲進草原的泥土裡，可以作臨時掛馬之用。其實這種拘束對萬福來說形同虛設，只消輕輕一扯就能連根拔起。可是為了消除護衛們的戒心，這個處置還是必要的。
至於虎賁，教士向女子借了半扇羊肉，丟給它。吃飽喝足的虎賁比貓還要溫順，隨便你怎樣拴捆都無所謂。
等到所有動物都安頓好了，護衛們這才徹底放下心來，各自散開。女子對教士嫣然一笑，邀請他進帳篷裡共進早餐。
在蒙古包的正中央，一個鐵鍋正咕嘟咕嘟煮著奶茶。女子從隨身褡褳裡掏出一把炒米和兩團錁子丟進去，攪了攪，再用一個鑲著銀邊的木碗盛滿，遞給教士。
教士經歷了一天一夜的磨難，早已飢腸轆轆。他不顧禮貌，稀里呼嚕地連吃四碗，感覺一股熱流在全身彌散。第五碗見底以後，他打了一個飽嗝，然後滿臉羞慚地為自己的粗魯道歉。
看到教士孩子一樣的窘迫模樣，女子大笑。她有著一張蒙古人的典型面孔，眉長眼細，顴骨很高，年輕的五官瀰漫著鮮亮的活力，一笑起來如同草原上所有的鮮花都同時綻放。
女子先做了自我介紹。她叫薩仁烏雲，蒙語裡是「像月亮一樣」的意思，是喀喇沁親王貢桑諾爾布的一個遠房侄女。
這位貢親王的頭銜有喀喇沁右旗札薩克和卓索圖盟協理盟長，是赤峰周邊最有權勢的人。他是個開明的人，並不抱殘守缺，積極向外界學習。在他的主持下，報紙、學堂、電報等新生事物被引入漠南蒙古，給這個古老的地區注入新鮮活力。作為開化的舉措之一，貢親王開辦了蒙古第一所新式女校——毓正女學堂。薩仁烏雲的英文正是在這所學堂裡學來的。
和大部分蒙古人一樣，薩仁烏雲生性好動，喜歡四處遊走。趁著七月這個最好的時節，學堂又放了假，她決定深入到這一帶的草原，勘察地理情況。貢親王擔心會遇到馬匪，特意派遣了幾個王府最精銳的護衛跟隨。
沒想到馬匪沒遇到，她反而撞到一個落難的教士。
薩仁烏雲眼神閃動，充滿了好奇。她之前曾經接觸過不少教士，也在博物圖冊上辨認過大象、獅子這些草原沒有的動物，可是她怎麼也想不明白，為什麼一個教士會和這麼多動物突兀地出現在草原深處，連一輛馬車都沒有。
說起這個話題，教士的臉色黯淡下來。他先說了自己前來中國傳教的經歷，然後說到在前往赤峰的途中遭遇了馬匪。薩仁烏雲聽得很認真，中途還把護衛隊長叫進來，告誡他要加強戒備，那批馬匪可能還沒遠離。
「可你是怎麼走到這裡來的？」薩仁烏雲發問。
根據教士的描述，他是翻越了塞罕壩之後的次日，遭遇了馬匪。可是現在兩人相遇的地方，距離塞罕壩有很長一段距離，失去了車隊的柯羅威教士，怎麼可能徒步帶著這麼多未經馴養的動物，在一夜之間橫穿草原？那一夜到底發生了什麼？
柯羅威教士困惑地搖了搖頭，那一夜的經歷他完全不記得了，腦中一片空白，記憶似乎被強制抽取出來。他自己都說不清楚，到底是怎麼做到這一點的。他絞盡腦汁地回想了半天，只模模糊糊記得有一片神秘的月光灑下來。
薩仁烏雲以為教士有什麼難言之隱，便沒有繼續追問。可她還是很好奇：「那麼，你為什麼要千辛萬苦把這些動物送到赤峰呢？」
教士長長地嘆了一口氣，從華國祥的電影放映機說起，講到教堂的那一場火災，講到萬牲園的變遷，然後攤開雙手，平視著薩仁烏雲，說出了自己的計劃：「我想在草原上建一個動物園。」說出這句話時，他原本黯淡的雙眼重新放射出光芒。
薩仁烏雲睜大了眼睛，忍不住讚歎道：「這是個多棒的主意呀！」她接受過新式教育，在書上見過動物園，但她沒想到居然有人有勇氣在草原上建一個。
「可是主並不贊同我的想法。」
說到這裡，教士重新陷入沮喪。他的面部肌肉抽動了一下，昨天的遭遇實在太可怕了，那恐怖的感受仍舊殘留在記憶裡，像一道不易痊癒的傷口。他下意識地雙臂抱住自己，嘴唇顫抖，一半是因為恐懼，一半是因為他意識到，所謂的啟示也許並非神的本意。
薩仁烏雲歪了一下頭，似乎想從另外一個側面觀察柯羅威教士。在鐵鍋騰騰的蒸汽中，教士的表情不停發生著細微變化，這個人的內心一定處於糾結與矛盾之中。
她為自己盛了一碗奶茶，卻只是沾了沾嘴唇：「可你一個人帶著這些動物，穿行了這麼遠的草原夜路，而且遇到了我。要知道，最大膽的牧民也不敢在夜裡這麼做，而你卻帶著這麼多野獸做到了——我不知道你是怎麼做到的，但它確實發生了。」
柯羅威教士怔住了。他對那一夜的事情實在是沒什麼記憶，事實上，他剛剛才從那種空靈的狀態中脫離出來，還沒來得及重新用理性審視自身的處境。經過薩仁烏雲一提醒，他才覺察到這其中的微妙味道。
教士閉上眼睛，努力地回憶，可最終還是沒有想起來。他腦海裡浮現的最後畫面是跪倒在老畢的屍體前方，任由崩潰的情緒淹沒自己。
「車隊遇襲確實發生了，老畢和他的同伴都死了，建動物園這件事已經註定無法實現。如果方便的話，希望你能把我帶到赤峰州，我要跟總堂聯絡……」柯羅威教士虛弱地說道。信心是一回事，現實則是另外一回事。
薩仁烏雲突然俯身湊近柯羅威教士，讓他有點兒猝不及防。女孩的聲音很執著：「你的動物都在嗎？」
「嗯，是的。」
「你還活著，對不對？」
「沒錯。」
「那麼，你到底想不想在草原上建一座動物園？」
「想。」
「是因為別人讓你這樣做，還是你自己想這樣做？」
「當然是我自己。」
薩仁烏雲拍了拍身旁的羊毛靠墊，無比認真地說：「我不瞭解你所信奉的神明，可我是這麼想的，如果你的神不願意這樣做，他在一開始就會阻止你，不是嗎？」
柯羅威教士注視著姑娘的雙眸，她並非基督徒，可他能感到一股力量傳送過來。他忽然明悟，這不是一次挫折或否定，這是一次試煉。上帝從來沒有拋棄過他，只是在試探他的信心是否堅定。
他深深地為自己的軟弱感到羞愧。這是多麼明顯的一件事，任何一個信心堅定的教士都應該在第一時間想到。可自己呢？在遭遇挫折時完全崩潰了，居然還去質疑上帝的意旨，需要一位異教徒提醒才如夢初醒。
柯羅威教士仰起頭來，朝蒙古包的天頂看去。金黃色的光芒變成一條狹窄的光束垂落下來，刺痛了他的雙眼，讓他淚流不止。去赤峰州的意義難道不就在此嗎？教士跪在地上，懺悔自己的軟弱和動搖過的信心，乞求主的寬恕。
薩仁烏雲安靜地等在旁邊，直到教士完成懺悔，才露出一個燦爛的笑容，她拍了拍教士的肩膀：「昨晚長生天給我託了一個夢，夢見有一頭白象從西方而來，它化成一條哈達披在我的肩上。這是我的神給我的啟示，這就是所謂的緣分因果吧我會幫你實現這個夢想的。」
教士對這個承諾感激不盡，只是他對蒙古女孩口中的「神啟」略有不解。長生天是蒙古人的神祇，它怎麼會對一個傳播福音的基督徒發出啟示？不過他一轉念，想起了老畢拴在大車旁邊的三清鈴和盧公明評價中國人的話，他們確實沉迷於各種信仰，彼此相處融洽，毫不介意，這種性格自然會反映到他們所信奉的神明身上。
這是柯羅威教士的宗教精神所不能接受的。於是教士向薩仁烏雲表示感謝，並謹慎地說了一句：「願主保佑您。」他偷偷抬眼去看，發現女孩並無不悅，反而很高興地接受了。
薩仁烏雲決定幫助教士，不光是因為夢見白象的緣故。她相信緣分，也挺喜歡這個有點兒呆呆的教士，尤其是當他說起動物園時那發自內心的興奮，讓她想起自己的叔父貢親王。
她記得貢親王從日本考察回來以後，在王府與她聊了很多見聞。一說到那些外界的新鮮事物，貢親王就興致勃勃，說一定要找機會把它們都引入到草原來。他絮叨了許多方案細節：這個學校建在哪，那個工廠建在哪，道路該如何修整，怎麼從外面聘請教師——貢親王說話時那孩子一樣興奮而好奇的神情，和柯羅威教士一模一樣。
「我先帶著你去趟赤峰州，那邊的知州和我叔父很熟悉，他應該能幫上忙。州里有電報局，跟京城聯絡很方便。」薩仁烏雲高高興興說著自己的計劃。教士看著這個蒙古姑娘，苦笑著搖搖頭。運送動物可不是件容易的事情，光憑她和幾個護衛幫不上什麼忙。
他提醒說，最困難的是如何把這些動物從荒渺無人的草原運走。薩仁烏雲驕傲地伸長手臂，向四周一劃：「太陽光所及的草原，都會向薩仁烏雲這個名字獻出祝福。」
不待教士詳細詢問，薩仁烏雲已經行動起來。她把護衛們召集過來，宣佈這一次的出獵提前結束，接下來先護送教士和那些動物前往赤峰州。護衛們面面相覷，覺得這實在有些詭異，但是又不敢違背女主人的命令。於是他們拆掉蒙古包，扔掉不用的物資，派出一個最快的騎手去附近的蘇木（蒙古旗下一級軍事行政單位），徵調能用的大架車。
在等待期間，教士帶著薩仁烏雲簡單地參觀了一下動物們，他一一進行介紹，算是為日後的動物園做一次預演。教士說了它們的產地、種類以及一些基本習性，蒙古姑娘聽得饒有興趣，不時發問。
薩仁烏雲最喜歡的是那頭獅子，第一眼看到時就很喜歡。它那股懶惰皮囊下洶湧的野性，和這個蒙古姑娘產生了某種奇妙的共鳴。可惜的是，虎賁對她顯然沒興趣，眯著眼睛睡得正香——昨晚的長途跋涉對它來說，實在是破天荒。
她最不喜歡的是那條蟒蛇。薩仁烏雲一看到這條可怖陰沉的動物，就像被針紮了一樣跳開，渾身顫抖。教士知道有些人天生懼怕蛇，這是夏娃遺留下來的心理陰影。他連忙把薩仁烏雲帶開，去看萬福。
薩仁烏雲看到這一頭白象，臉色變得嚴肅起來，她相信這就是夢中從西方走來的那一頭。她走近白象，萬福沒有閃避，任憑薩仁烏雲撫摸自己的耳朵和長鼻子。薩仁烏雲想了想，從右側辮子裡捋下一條掛滿珊瑚和彩石的紅絲線，系在了萬福嘴邊的凸起處——萬福是一頭母象，沒有象牙，只在嘴兩邊有微微的肉包凸起。
少女把額頭貼在萬福白皙粗糙的肌膚上，她細嫩修長的手指滑過紅線上的一枚枚飾物，好像在數念珠。她開始低聲唸誦著什麼，教士聽不懂，大概是什麼玄奧的經文，然後誦經聲演變成了歌聲，或者說兩者本來就是一回事。
薩仁烏雲的歌聲忽高忽低，悠揚中還帶著一股蒼涼的憂鬱，只有草原上的風能配合上這節奏。正在姑娘的聲音逐漸低沉之時，萬福抬起長鼻子，搭在薩仁烏雲的肩上。這頭母象彷彿把握住了風的節奏，知道歌聲何時結束，挪動肥厚的腳掌，讓姑娘貼得更緊了。
教士站在旁邊，發現萬福的眼神更清澈了，透亮明快，所有的光芒都收斂在瞳孔中，就像月光。他忽然想起來，似乎昨晚在草原上聽到的就是這樣的歌聲。
「你昨晚是否唱歌了？」教士略顯魯莽地問道。
薩仁烏雲的臉頰貼在象鼻子上，笑著回答：「我每天晚上都會唱歌啊，這是我在草原上的使命。」
這個回答有些奇怪，不過她沒有進一步解釋，教士不好追問。他暗自揣測，也許昨晚就是薩仁烏雲的歌聲把自己引到帳篷附近來，那些幻象不過是過度疲憊而產生的幻覺。
那些護衛手腳麻利，很快就拆完了蒙古包。又等了一陣，找車的人也回來了。薩仁烏雲這個名字在草原上確實相當有影響力，附近蘇木一口氣派出了四輛大架子車和四輛勒勒車，幾乎傾其所有。
在裝卸這些難伺候的乘客時，其他動物都還好，只有虎賁著實費了一番周折。其實它只要吃飽了，並不介意在哪裡待著，可是那些拉車的轅馬卻不肯配合。它們一聞到野獸的氣味，就嚇得魂不附體。薩仁烏雲建議乾脆讓她牽著虎賁走算了，就像教士牽著萬福一樣，但教士堅決反對這個魯莽的行為。
最後薩仁烏雲決定把搭建蒙古包的染青氈子拿出來，蓋在虎賁四周，再在旁邊堆了一大堆香料。這樣勉強可以遮掩身形和氣味。
這個臨時組建的車隊，在正午時分隆隆地上路了。和之前不同的是，教士這回沒有坐車廂——因為沒有車廂給他坐——而是騎在了馬上。薩仁烏雲給了他一匹青灰色的駿馬，教士戰戰兢兢地伏在馬鞍上，一點兒都不敢撒手，生怕掉下去。護衛們都哈哈大笑，示威似的在周圍來回跑動。只有萬福看起來不太高興，她大概對另外一隻動物與教士如此親近有些不滿。
接下來的一整天，再沒有什麼意外發生。沒看到馬匪，補給也十分充足。沿途牧民聽到薩仁烏雲到來的訊息，都紛紛跑出蒙古包，雙手獻上哈達和最美味的羊羔。不光是虎賁，就連教士也慢慢習慣了羊肉的腥羶味道，騎術也越發熟練。不過無論他怎麼努力，還是趕不上薩仁烏雲，她輕盈得就像是一朵大風吹動的白雲，輕輕一縱，便騎出去很遠，渾身的活力根本揮灑不盡。
當天晚上，車隊停留在一處避風的凹地中心，周圍是一圈橢圓形的草丘。護衛們七手八腳地把帳篷再次搭起來，還額外給教士搭了一個小的，離薩仁烏雲的住所不遠。至於那些動物，都老老實實留在車上，停放在帳篷後頭。只有萬福和虎賁身軀太大，教士特意把它們鬆開，只用繩索牽在地上的橛子旁。
這些工作做完時，太陽恰好沒人地平線一半。教士深深吸入一口已然變涼的青草氣息，向遠方看去。那昏黃晦暗的光芒像溺水者的手臂，絕望地從草原的邊緣伸出來，高高舉起，想要抓住燦爛的雲霞，彷彿不甘心自己的沉淪。可暮色正徐徐湧上來，不可阻擋地將光芒吞沒。
薩仁烏雲走到教士身旁，輕輕說道：「你知道嗎？這是草原上最美妙的時刻，既不是白晝，也不是黑夜，牧民們把這一刻稱為卜瑞——生者和死者會在這段時間看到彼此，任何人在此時祈禱，都能同時讓神祇和惡靈聽到。」
教士一邊努力理解著薩仁烏雲的話，一邊注視著眼前逐漸暗淡的光線。他從小就很迷戀黃昏，那種感覺像是走進一座暗房，他腦子裡那些異想天開的幻覺，在昏黃光線的沖洗下，慢慢在現實的底片中顯現出來，彼此疊加。
「來，我帶你去看個東西。」薩仁烏雲拽著教士的手，朝著夕陽落下的方向走去。
他們越過溝坎，爬上草丘。教士看到在草丘的頂上，矗立著一個大大的圓錐體石堆。它大約兩米高，尖頂上插著三根柳條枝，石塊彼此鑲嵌得很巧妙，縫隙之間還夾著幾條几乎褪掉顏色的破爛哈達，正隨風飄舞。
薩仁烏雲告訴教士，這種東西叫作敖包，是寄寓著神聖魂魄的神物，同時也是茫茫草原上的路標，為旅人指引方向。每個牧民路過時，都要停下來祈禱，並親手新增幾塊石頭或幾捧土。此時黃昏籠罩，天地之間的邊緣都模糊起來，唯有這個不知何時建起的敖包，形體依舊清晰，與周圍格格不入——就像是混沌大海中的一座燈塔。
雕著花紋的皮靴踩在草皮上，薩仁烏雲一步步走到敖包近前，從腰帶裡掏出幾塊形狀各異的石子，虔誠地把它們一一塞進敖包的石堆裡。要知道，在草原上，石塊並非唾手可得，她一定是在白天趕路時就在刻意蒐集了。
教士忽然注意到，這些石頭的形狀與他帶來的動物頗為相似。最大的那塊，拱起一條如同萬福臀部的大麴線。次大的石頭圓滾滾，如鬃毛完全展開的虎賁。其他的也各有神韻，能與這些動物一一對應。他數了數，一共是十一塊，最後那一塊石頭的樣子很像自己。
有那麼一瞬間，他感到有些不安，想起從前讀過的一些博物書籍，似乎非洲或南太平洋的某些原始部落會用這種方式詛咒仇敵。不過這個念頭稍現即逝，這裡是草原，薩仁烏雲不會做這樣的事。柯羅威教士雖然只與這個女子相處不到一天，但對她卻抱有莫名的信任。
薩仁烏雲並不知道教士的心思，她在敖包前認真地擺佈著石塊，嘴裡還喃喃唸誦著什麼。過不多時，所有的石塊都放入了敖包，使它的形狀發生了一點點改變。
她起身對教士道：「敖包是一扇大門，走過它，你就能看到真正的草原。」
教士開口問道：「你現在要祈禱嗎？」
薩仁烏雲唇邊露出一抹微笑：「不，我要跳舞。」
還沒等教士有所回應，她舒展雙臂，居然在敖包前跳起舞來。
她的舞姿相當緩慢，兩條長長的手臂交替在半空劃過，動作玄妙，體態婀娜，頭上的小掛飾叮噹地響起來。也許是黃昏光線折射的原因，以她白嫩的手指為中心，一圈圈肉眼可見的漣漪正在向四周擴散開來。教士感覺，整個草原都開始變得不太一樣了，模糊扭曲，彷彿一位失望的畫家正在用抹布瘋狂地擦去畫布上的油彩。所有的東西都化為一抹含混的顏色，唯有薩仁烏雲和敖包還保持著清晰的形體。
在迷亂中，柯羅威教士恍惚看到一個小小的黑影從敖包的石堆空隙裡鑽出來。它就像是縮小了幾十倍的虎賁，先是探出腦袋懶散地晃動一下，然後跳出敖包，發出一聲小小的嘶吼，朝著草原深處狂奔。那個深褐色的身影，很快就融入一片不斷旋轉的斑斕色彩之中，再也無從分辨。
隨後其他動物的身影也紛紛跳出敖包，義無反顧地投入到旋渦中去。最後只有兩個身影留了下來，一個體形巨大，似是一頭大象，還有一個人影站在大象旁邊。它們圍著敖包轉了幾圈，似乎有些猶豫。
柯羅威教士的嗓子似乎被什麼東西堵住了，他想吶喊，卻喊不出聲音。薩仁烏雲的舞蹈越發快速起來，似乎在催促它們。終於，那兩個黑影相互依靠著，一步步離開了敖包。那一瞬間，它們的形體跟隨周圍的漣漪一起顫動起來，逐漸潰散、消融……
就在這時，夕陽的最後一束光芒奮力地照射過來，它們的身形一震，再度凝結起來。它們想要調轉頭，可薩仁烏雲的舞蹈倏然中止，漣漪消失了，糾結在一起的色彩和形體再度散開。柯羅威教士從恍惚中恢復過來，整個草原已徹底落入暗夜之中。
「剛才一定是我的幻覺。」柯羅威教士心想。他定定心神，再次朝前看去。遠處可以看到隱約的火光，那是護衛們點起了篝火。整個世界恢復到他所熟悉的樣子。一直到現在，他都無法確定，到底是黃昏導致的恍惚，還是薩仁烏雲施展了什麼奇怪的法術。
薩仁烏雲從敖包旁走開，雙頰有些泛紅，呼吸急促。她對著教士嫵媚一笑，拖著他朝營地走去。—路上，她輕輕哼著歌調，腳步輕快，卻沒做任何解釋。教士也不好意思去追問。
回到營地之後，那些動物一個個睡得很香甜，只有萬福還醒著。她對剛才的異象似乎有所感應，直到教士摸了摸她長長的鼻子，她才發出一聲安心的低號，繼續埋頭吃草。
「你會明白的，教士先生，晚安。」薩仁烏雲鑽進帳篷，把簾子掛了起來。
在接下來的日子裡，這個車隊跨越了數不清的草原與河流，先後七次看到太陽和月亮，也看到很多敖包。然而那種幻象再沒有出現過。
很快風景發生了細微變化，丘陵與山地逐漸增多，草原的顏色也漸漸斑駁起來。當教士第八次在清晨跨上馬，迎著第一縷晨曦朝遠方望去時，他看到一座巍峨的紅色山峰矗立在地平線邊緣。它的每一塊石頭都是紅色的，像一團凝固的火焰，直衝天際。
無須言語，柯羅威教士一下子就明白了，那裡就是赤峰，他的應許之地。
他淚流滿面。這一段堪比摩西出埃及的史詩旅途，終於要結束了。
赤峰是一座奇特的城市。它首先給人留下印象的不是建築，而是城市裡洋溢著的一股奇特味道。這味道混雜著青草、牲畜糞便、煙土、火藥和酥油，穿行於大街小巷，滲入每一戶人家。即使你把窗戶關緊，也無濟於事。
味道里的每一點兒成分，都來自於不同的過客。赤峰城裡有出關的參客、走口的老西兒商賈、翁牛特旗的牧民、光頭的喇嘛、關內的農民、扛著土銃的旗丁護衛與蒙古王爺的儀仗。黃土道面上滿布寬窄不一的車轍，就連房屋也個性鮮明。灰瓦山脊屋頂是自由平民的居所，有彩雕和紅柱子的都是貴族，如果院子裡還高高豎起竿子，那麼這個家族一定屬於皇室（這裡，柯羅威教士理解錯了滿族和皇室的區別）的後裔。蒙漢混居，各自都強烈地彰顯著存在感。
這些高高低低的建築堆積在一起，形形色色的人穿梭其間。整個城市，就如同柯羅威教士跌落的那一片海泡子，裡面混雜著極純淨和極汙濁的東西。它們攪和在一起，不分彼此，卻又涇渭分明。
另外一個讓教士印象深刻的，是赤峰的風。
無論四季，赤峰城上空始終吹著大風，人的眼睛可以輕易分辨出風的形體，因為它裹挾著大量黃沙，時而在天空飛舞變化，時而穿行於大街小巷。狹窄的街道如冬天的枯樹枝杈一樣密佈城區，兩側是一片片低矮的漢式房屋。為了防沙，每一棟房子的窗戶都開得很小，用寬寬的木簷遮住。遠遠望去，像是一群對外界充滿警惕的草原沙鼠。
柯羅威教士想起了自己剛離開北京時，在官道上看到的那一片混亂。雖然雜亂無章，其中卻蘊含著微妙的秩序。他相信，只有從亂流中將這條規律捋清楚，才能真正把握這座城市的脈動。
就在柯羅威教士好奇地審視這座應許之城時，城裡的居民也在好奇地觀察著他們。
運載奇特動物的車隊進入城市，還是大名鼎鼎的薩仁烏雲帶頭，這個奇異的組合轟動了整個城市。居民們爭相湧過來，無論是商鋪掌櫃、夥計還是工匠、小販，都簇擁過來，就連一些披著紅袍的喇嘛也混在其中，向大車架上看過來，指指點點。
萬福毫無意外地成為重點，所有人看到這頭白象都毫不掩飾地發出驚歎。還有一些牧民對虎紋馬心存疑惑，他們從來沒見過這種花色的馬匹，懷疑是不是用泥灰塗抹的，想伸手去摸，結果被吉祥、如意噴著響鼻踹了回去。狒狒們從籠子裡伸出手來討要吃的，居民們慷慨地扔過去一些瓜果，然後樂呵呵地看這些傢伙爭搶。
幸虧虎賁被氈子給遮擋住了，不然可能會引起更大騷動。
在整個遊行過程中，車上的動物們面色淡然，人類卻不時發出驚歎和歡呼。教士發現，居民們看到這些不屬於草原的動物時，渾濁的眼神里會透出一絲明亮的光芒，那是孩童式的好奇一單純、清澈，不摻雜任何用心，純粹是對未知事物的憧憬。那一張張常年被風吹成皴皺的臉膛，被笑容短暫地撫平。
這對教士來說，是個好訊息。好奇心是個偉大的品質，只要還沒失去它，無論是斯堪的納維亞半島的漁民還是南美雨林裡的原始部落，都有機會點燃內心的火花。教士的信心緩慢地恢復，他甚至冒出一個令他自己都很驚訝的想法：即使只是為了這樣的笑容和好奇心，而不是福音，他也會前來赤峰。
車隊在人群中行走了很久，花了一個多小時才抵達位於頭道街的一處大車店。這個店鋪是王爺府的產業，所以對薩仁烏雲言聽計從。動物們都在這裡卸下來，臨時安置在一處馬廄裡。這裡的乾草和羊肉敞開了供應，無論萬福還是虎賁都挑不出什麼毛病。
那些動物經過一系列長途跋涉，已經筋疲力盡。環境變化對動物來說是最可怕的殺手，如果不好好休息的話，恐怕會大量死亡。
安頓好動物以後，教士決定先去拜訪赤峰州的知州。薩仁烏雲還有別的事，就給他寫了一封書信，代表王爺府對這件事很關心。
知州姓杜，是個六十多歲的漢人儒生，留著一縷長長的花白鬍須。一般這個年紀的儒生都比較守舊頑固，對西洋事物普遍懷有畏懼和排斥。不過杜知州卻不是這樣的人，他曾經生過一場重病，後來被西醫治好了，因此對西方文明的各種事物很有好感，鼻樑上還架著一副精緻的玻璃眼鏡。
聽說教士的到來，杜知州很高興，大開衙門中門，予以熱情接待。尤其是接到薩仁烏雲的書信之後，態度便更加和藹了。
教士先簡單地講述了一下在草原上遭遇馬匪的事情。聽完他對那個馬匪首領的描述，知州面色凜然。他告訴教士，襲擊車隊的馬匪頭目叫榮三點，是整個草原最兇殘同時也最悍勇的匪徒，官府數次圍剿，都被他逃掉了，他手上的人命少說也有幾十條。
教士希望官府能夠派人去現場看看，好歹把老畢等人的屍身收起來。杜知州詳細詢問了出事的地點，然後叫進一位捕快，吩咐派人去檢視。同時他拍著胸脯說，已經在周圍盟旗發了海捕文書，這些金丹道餘孽不日即可歸案。
說完了這件事，杜知州不露痕跡地把話題轉到動物上來，問教士帶著它們來赤峰到底要做什麼。教士猶豫了一下，想起了薩仁烏雲之前的叮囑。
她說過，不要跟這些官僚講藉助動物園傳播福音的事，他們厭惡一切未知的東西，因為未知意味著風險，風險意味著不安穩。
但是柯羅威教士不願撒謊，他特意準備了一個圓滑的回答：它們是已故皇太后的遺產，這一次運來赤峰，是為了讓更多臣民「體沐慈恩」——他很費力地用中文說了這四個字。
這個答案並沒有撒謊，經得起查證。杜知州一聽是已故皇太后的遺產，面色變得嚴肅起來，立刻表示一定會盡全力配合。他又査看了一下教士帶來的許可佈教文書和公理會總堂介紹信，在上面蓋了一個官印，整個流程算是順利完成了。
「赤峰州里曾經有過幾個教堂，可惜在之前的騷亂中都被焚燬，現在那些地方都被居民所佔據。如果教士您有相關地契文書，我可以讓他們儘快搬離。」
杜知州說得很委婉，教士明白，他這是在暗示城裡已經沒地方了。不過沒關係，教士原本也是打算把動物園和教堂建在城外的開闊地，以示區分。於是他謙卑地表示，不必如此麻煩，只要在城外撥一片無主之地作為教產即可，他無意和當地居民發生衝突。
聽到這個回答，知州便放下心來。這個教士和其他教士不太一樣，對於搶奪熱門地段沒那麼熱衷。他慷慨地攤開一張赤峰州周邊地形圖，教士湊過去，看到無數線條彎彎繞繞。知州沉思片刻，拿起一管毛筆，點在了地圖上的某一處。
這是紅山腳下的一片淺淺的盆地，方圓大概二十多畝，距離赤峰城約有兩裡半。這裡名叫沙地，因為一鏟子下去全是黃沙。英金河就在不遠處流淌而過，這裡卻連一點兒水都存不住，連草原上最耐活的胡楊都活不成，放眼一望，極度荒涼。所以沒人在這裡耕種或放牧，很久之前就是無主的荒地。
知州誠實地把實際情況告知教士。教士對此並不介意，當年聖彼得也是在一塊磐石上立起的教堂。更何況這片沙地足夠寬闊又安靜，對於動物園來說最合適不過。
杜知州甚至還準備了一小筆錢，作為教士遭遇馬匪的補償。
看到這筆錢，教士想起了一個非常棘手的麻煩，如坐針氈。不過他沒有當場表露出來，而是謝過知州，先行告辭。杜知州熱情地說，過兩天衙門會派專人嚮導，帶教士去實地勘察一下，再辦地契，七天之內就可以把所有手續走完。
柯羅威教士回到大車店時，薩仁烏雲還沒回來。他走到自己的房間，關上房門，開始仔細地盤算這個棘手的麻煩。即使是當年的聖彼得，恐怕也會面臨同樣的窘境。
麻煩只有一個：錢。
教士在美國的身家很豐厚，不過他帶來中國的錢幾乎都用來買動物和準備車輛了，只剩下很少的一筆，和公理會的撥款以及會督的私人饋贈擱在一起，存放在老畢馬車的一個箱子裡。這些自然全都被馬匪搶了個精光，此時教士身上只剩極有限的一點點銀圓，連維持動物們的日常開銷都不夠。
好在赤峰州已經通了電報，他可以通知北京的公理會總部，讓他們重新匯一筆款子過來。不過公理會本身的預算有限，尤其是會督曾經激烈反對運送動物，從他們那兒得到的援助不會太多。這些錢，再加上杜知州的補償，教士很快得出一個結論：
短期內能湊出來的經費，只夠修一個建築。
要麼是教堂，要麼是動物園。二選一。
對於普通傳教士來說，如何選擇顯而易見，但柯羅威教士卻猶豫起來。建教堂是他的職責，可剛才進城時赤峰居民注視動物的好奇眼神，讓他在茫茫草原上看到一條金黃色的道路。柯羅威教士想起《浮士德》裡的一句話：「多麼美好啊，請讓我停留一下。」
「你究竟是為了建動物園而去赤峰傳教，還是為了去赤峰傳教才建動物園？」會督的質問又一次迴響在教士的耳邊。柯羅威教士沒了頭緒，他抓了抓頭，把計算過的紙揉成一團丟進垃圾筒，然後起身前往馬廄。
此時馬廄裡一片安靜，那些可憐的動物在經過將近一個月的艱苦跋涉之後，這才能夠在一個安穩有遮蔽的地方休息。從虎賁到虎皮鸚鵡都沉沉睡去。淡淡的乾草味瀰漫在四周，狹窄的窗格有陽光照射進來，透著一絲溫馨。
教士在畜欄裡一一檢查過去，開啟籠門，把食物投到它們面前，說著它們聽不懂的話。最終他停在了萬福的身邊。她非常疲憊，可依舊保持著站立。教士一走近，她立刻睜開了眼睛，溫柔地發出一聲低吟，挪動巨大的身軀朝教士靠近。
一陣風吹過窗格，吹進馬廄。一人一象視線交錯，那一晚的月色似乎就停留在萬福的眼睛裡，盈盈欲滴。教士感覺自己就像來自東方的三個賢者一樣，被聖靈感召，來到這個馬廄。他幾乎在一瞬間就做出了選擇。他俯下身子，摘下胸前的十字架親吻了一下，然後把它掛在萬福的另外一側牙包上，和薩仁烏雲的紅絲線左右相配。在這個狹窄的馬廄裡，教士決定，先建一個動物園。
這是個驚世駭俗的選擇。他默默地向上帝禱告，請求主原諒並做了解釋：他覺得與其把教堂建在沙地上，不如建在人心裡。柯羅威教士對上帝的篤信毋庸置疑，可這一刻，他樸素的好奇心卻超越了信仰本身。
晚上薩仁烏雲返回客棧，聽到教士的這個決定，並不覺得意外。經過這麼多天的交往，薩仁烏雲早就瞭解柯羅威教士的秉性——這就是一個善良頑皮的孩子，有著無窮的好奇心，並渴望與人分享。
她當即表示，以個人名義捐贈一筆錢給教士，然後會盡量說服貢親王，說不定還能獲得王爺府的撥款。柯羅威教士非常感激，可是他摸遍了全身，除了掛在脖子上的十字架，沒有什麼值得送給她的禮物——而且她膜拜的是長生天和佛祖，送十字架是不是有些冒犯？
薩仁烏雲倒是完全不在意，她笑盈盈地接過十字架，在手心摩挲了一下，鄭重其事地收好，然後回贈了一條哈達。教士渾身像觸電一樣，猛然哆嗦了一下，試圖後退。可是薩仁烏雲的動作太快，輕輕一撩，就掛在了他的脖子上。
一身黑袍的教士脖子上掛著白巾，看起來並不違和，反而有一種異樣的莊嚴。薩仁烏雲拍手笑道：「下次我帶個相機來，你這個扮相可真不錯。」
教士只得站在原地，苦笑以對。
薩仁烏雲忽然抬起頭來，朝著馬廄外面望去，似乎感應到了什麼。然後她把視線收回來，略帶憂慮地說：「城市和草原是不一樣的，在這裡我的力量很難庇護你，你可要多加小心。」
「這裡難道會比草原更危險嗎？」教士反問。
「人心可是比草原的風還難預料。」薩仁烏雲的手指向窗外，「你看，雲在動。明晚的月色大概會和那天晚上一樣吧？你做好準備了嗎？」
「一切聽憑上帝的安排。」
她看教士一副如釋重負的模樣，嘆了口氣，沒再說什麼。為了儘快落實撥款的事，薩仁烏雲沒有多待。次日一早她就匆匆趕回喀喇沁。她剛一走，赤峰州衙門的長隨就到了客棧門口，要帶教士去實地勘察情況。
正如杜知州描述的那樣，沙地是紅山腳下的一小片沙漠，幅員不算廣闊，卻顯出拒人千里的凜然。它的周邊有星星點點的稀疏樹林與草地，可任何堅韌的植被都沒辦法再前進一步，它們全被頑固的黃沙擋在了邊境。
整個沙地上，鋪滿了顆粒均勻的灰黃色沙粒，高低不平，形成浪花一樣起伏的沙丘群。只要有風吹過，整個沙漠就會沙沙作響，好似精靈藏在沙下吟唱。長隨告訴教士，這裡的位置正對著紅山的一個埡口，所以日夜風力都很足。尤其是一到晚上，能聽到鬼哭一樣的嗚嗚聲，還有好似妖怪小步疾走的窸窸窣窣的聲音。居民們都嫌不吉利，就連最擅長找水的野駱駝都不願意靠近。
唯一能給沙地帶來一點兒活力的，是附近的英金河。它在夏季豐水期的水量很豐沛，浪花翻騰，跟武烈河比起來並不遜色。教士仔細觀察了一下，發現英金河岸距離沙地也就兩里路的樣子，而且前者的地勢更高一些，為什麼沒人挖一條水渠過來呢？長隨回答，這裡不臨近商道，沙地又種不了什麼作物，誰會花那麼大代價挖條用不上的水渠？
柯羅威教士點點頭，用隨身的一把鐵鏟往下挖了數尺，土層始終是黃沙，只是顆粒變得更加細膩。長隨說：「您還是別費力氣了，從前不少人都看上這片地，也打過好幾口井，可惜一點兒水花都沒冒出來。只要一颳風，黃沙就能把井口填滿，白白浪費人力。」