初冬，晉北，九條鎮。
清晨飄雪，綿密的雪花把初冬早晨的陰霾重重包裹起來。小鎮的每條街道和每個屋頂都鋪上了一層薄薄的雪片，整個鎮子在雪下沉睡，像是一個被遺忘了很長時間的、遠離世界的角落。
琴聲從很遠的地方飄來，中途被霏霏的細雪扭曲了幾下，若斷若續。可沒有聆聽的人，才十月初，地處晉北的九條小鎮就迎來了今年的初雪，這裡的冬天很寒冷，鎮上的人們冬天是不勞作的，而初雪表示冬天的開始，從今天起，家家都會生起爐子或者火盆，安逸地等待開春。所以這個初雪的早晨，預示著一冬安逸的開始，連雜貨店勤勞的老闆都破了例，沒有按時開啟店門，別人也都在溫暖的被窩裡酣睡。
阿葵盤腿坐在「檀香廷」的屋簷下彈琴，獨自一人。
姐姐妹妹們都在酣睡，只有她醒得出奇的早。她猜自己是太興奮了，所以緊張，畢竟今天是她一生的好日子。今天中午，葉泓藏將軍就會派人來迎娶她，她就由「檀香廷」裡一個小小的琴妓一躍成為有侍女和使喚人的夫人，「葉夫人」中的一員。
葉將軍出身自東陸的頂尖的大家族「雲中葉氏」，又是晉侯秋伯離最信賴的部屬之一，追隨過世的老晉侯三十七年，出生入死，堪稱東陸兵家中的巔峰人物。他有神一樣的威勢，鬼一樣的悍勇，是九條小鎮上無人不敬畏無人不驕傲的大人物。這個鎮子原來汲汲無名，地近大城「八松」，但是道路不便，因為鎮子東面有九條深溝，就叫「九條溝」，鎮子上的人都很窮。葉將軍十幾年前就選擇九條鎮作為居所，在這裡購置房屋，興建宅邸，整個晉北國來這裡向他請教和送禮的人絡繹不絕，這個窮地方才得以百業興旺。如今葉將軍已經向年輕的晉侯請辭回鄉，可他的門生依然遍及東陸，幾十年積累下來的威望和勢力不可小覷，是九條鎮的鎮石。今天是他的六十歲壽辰，小鎮上的每一個大一點的店鋪都挖空心思準備像樣些的禮物，「檀香廷」是這裡最大的娼館，當然不能例外，老鴇「嫵媚娘」特意挑選了一個「乾淨」的女孩送給葉將軍作為禮物，以感謝這麼多年來他對檀香廷的照顧。
阿葵就是那個禮物。
阿葵不是大家公認的那種美人，她的眼睛不是明眸善睞的那種，有些細長，有些凌厲，還異常的明亮。有心事的時候，她的瞳子就如兩汪深深的、攪不開的潭水，可她一般都沒什麼心事，眼睛亮得叫人吃驚，不像那種柔順的好女人的眼睛，在婉轉承歡的時候也不夠勾魂。她的臉型不討巧，下巴太尖削了點兒，本地男人都喜歡女人有豐潤些的面頰。不少人說阿葵的臉相看起來聰明過頭了，尤其是作為一個琴妓。她的性格也很靠不住，高興的時候會不由自主地喊出聲來，拍著巴掌，一點沒有禮節，嫵媚娘怎麼訓斥也還是改不了。
更糟糕的是對看不上的客人，她一邊彈琴，一邊就會忍不住用眼睛瞟人家，似乎別人來妓館裡光顧，是惹到了她似的。客人分為兩種，一種是年紀大，寬宏些，喜歡她彈的一手好琴，然後像父親一樣摸摸她腦袋，一種則見了她就皺眉頭。她十三歲就出道，早該有了第一個恩主，嫵媚娘也覺得以阿葵的資質，第一晚該賣個不錯的價錢，可是牌子掛了出去，卻沒有人競價。嫵媚娘苦口婆心地向年輕的主顧們說阿葵的好，男人們嘲笑她，說我們有什麼理由出錢和一個小野貓似的女娃睡覺？她兇起來的時候，沒準會偷偷藏一把剪子，在床上對你狠狠的來那麼一下。
所以，阿葵是檀香廷裡唯一一個乾淨的女孩，而葉將軍也是第一種的客人，嫵媚娘就準備了這樣一件禮物給葉將軍。
阿葵很小就被賣到了檀香廷，在妓女里長大，看著周圍那些姐姐夜夜換不同的男人，賣弄風騷，爭風吃醋，整天挖空心思地就想怎麼能多攏幾個男人在自己的裙底，讓他們乖乖地為自己奉上錢來，風頭上壓過其他的姐妹。她不知道自己能有什麼樣的將來，於是有點兇巴巴的，對每個來檀香廷的男人都懷著戒備。她這樣的性格，要是在別家妓館早被拖出去照死裡打了，不過老鴇嫵媚娘很喜歡她，說她像自己的女兒一樣，嫵媚娘年輕的時候在九條小鎮上是數一數二的美人，因為陪了太多的男人，賺了太多的錢，再也不能生育。嫵媚娘有點孤獨，一直想要一個女兒陪自己。
前些天一個晚上，嫵媚娘把阿葵喚到自己的房間裡，問她願不願意嫁人。嫵媚娘說葉泓藏是個不錯的男人，雖然已經娶了一個正妻五個妾室，但他對女人很好，嫵媚娘年輕的時候陪過葉泓藏，那時候葉泓藏還剛從雲中出來，出仕於晉侯，立志做一番事業。他是個戰場上神鬼一樣的男人，在臥室裡對女人卻格外溫柔，也許因為他的敵人都是些持刀的男人，所以對女人他更信得過一些。嫵媚娘說自己知道葉泓藏喜歡阿葵，上了年紀的男人有點想要個小姑娘，很常見，嫵媚娘又說阿葵長得很像她自己年輕時候，葉泓藏總來聽阿葵彈琴，也許是想到了年輕時的嫵媚娘。說著說著嫵媚娘就抱著阿葵抽泣起來，說她後悔年輕時不該那麼貪的，該嫁給葉泓藏，可那時的葉泓藏是個心比天高卻身無餘錢的小校尉，怎麼也不像能託付終身的樣子。
阿葵有點兒感傷又有點兒高興，答應了。能嫁給葉將軍這樣的貴族，是女人們想都不敢想的福氣。這訊息傳出來，「檀香廷」裡妒忌著阿葵的女人們眼裡都要冒出火了，原本嫵媚娘偏心也就算了，可阿葵還是個處女，居然就得了從良的機會。阿葵從那些女人的眼睛裡看到自己的驕傲和幸福，連著好些天都傲氣地昂著頭，直到今天早上。她從一個已經忘記了的夢裡醒過來，忽然覺得自己心裡很煩，就像一整天不停地彈琴卻又不停地斷絃，又似乎是韻調撥得極高卻不知怎麼收束，一團亂麻。
十四歲的阿葵忽然間理不清自己的思緒，只是亂，亂，亂。難道就要這樣嫁到葉將軍的大宅裡去麼？作一個規規矩矩的女人，和幾個侍女天天煮茶插花，看看貓兒狗兒打架，夜裡等待一個上了年紀的男人在七個妻子裡選擇自己？
她躺在被窩裡，看著屋頂，愣了很久，悄悄爬了起來，頭也不梳，散著一頭黑亮的長髮，披上淡青色鵝羽紋的白色長衣，拉開了門，在寬寬大大的屋簷下搓了搓凍得麻木了的手，漫不經心地撥動了琴絃。
琴聲遊逸開去，在滿天滿地的雪花裡，清清亮亮，微微寂寂，似乎有些顫抖。
整個小鎮裡只有琴聲，安靜得讓人覺得寒冷，阿葵打了個冷戰，伸手到長衣下搓了搓自己的胳膊。她停了手，準備收拾琴回屋了。
琴聲黯淡的剎那間，阿葵吃了一驚。三個聲音同時拂動她的鬢角，嗚咽的簫聲、雪地上的腳步聲和積雪在屋頂上偶爾划動的簌簌聲。極朦朧的三種聲音，在阿葵彈琴時被掩蓋了，此時卻匯合起來，如煙霧一樣蒸騰變幻，無孔不入地覆蓋了整個小鎮。
阿葵很費力地才看清了那個身影，他走在門前那條彎彎曲曲的小路上，由遠而近，曲曲折折，行雲流水。那人穿了一身白麻衣裳，洗得乾乾淨淨，用白色麻繩束得很乾練，戴了一頂白色的斗笠，全身雪一樣的白。一瞬間阿葵有個奇怪的想法，那人是個妖魅或者鬼魂，在小路盡頭的綿綿雪幕裡由雪花凝成，又是孤獨又是蕭索，一如他的簫管裡迴盪的曲子。
折摺疊疊的簫聲一直伴著他走到檀香廷的門口，他站住了，面對阿葵，遠遠地隔著十多尺，自顧自地吹簫。現在阿葵看清了，那是個真真切切的男人，高挑、修長、白麻衣、白麻鞋、白麻斗笠，全身整整齊齊。他沒有什麼行李，背後斜揹著一卷粗草蓆，胸前掛著一塊鐵牌，正面是「雲水」兩個字，背面鑄著他的行牒。
他不發一言，只是吹簫，簫聲如一團漸漸散開的煙霧，隔絕了外面的一切聲音，籠罩了他自己和阿葵，彷彿貼著耳際的訴說，彷彿無形的手在臉上的撫摸。阿葵臉上不由得有點泛紅，而她自己甚至沒有意識到。
這樣一個男人，衣著寒酸，僕僕風塵，只靠一管簫向妓女乞食，卻又執擰得不肯靠近，偏讓人覺出一種難以抗拒的孤獨和尊貴。阿葵略略一驚，知道這第一眼自己就落了下風，面對這個僧人，她沒有高高在上的感覺。
長門僧。
那男人是個長門僧。東陸很多地方都有長門僧，有些地方的人恭恭敬敬地把他們叫夫子，向他們請教一些知識，長門僧懂得總是比一般人多很多，他們就用這些知識換錢餬口來繼續他們的修行。不過晉北這些年出了些不一樣的長門僧，都是這樣穿一身白麻，戴著一頂斗笠，揹著一卷草蓆，吹著從不離身的簫，在人群中來來去去。他們在任何可能弄到食物的地方吹簫乞討，而他們最容易成功的地方，就是妓館。他們從不直接張口，還遵從著長門僧不乞討這個古老的原則，只在那裡安安靜靜地吹簫，你不給他們食物，他們就會這樣安靜地離去，你給他們食物，他們也不會道謝，只是再吹一曲那種飄忽不定的曲子作為感謝，之後就繼續上路。他們有一張很精緻的行牒，是晉侯府特別為他們頒發的，鑄在鐵牌上，風吹雨打不會損毀，持著這張行牒，晉北國裡各處都不得留難他們。據說年輕的晉侯很信長門教關於「贖罪」的說法，特意方便這些僧侶的修行。可這些長門僧不被其他地方的長門僧承認，也沒有人見過他們傳授經義，教導學生。沒人知道他們從哪裡來，也不知道他們為什麼來，他們悄無聲息地在人群背後駐足，又悄無聲息地離開。有人說他們是受了神的旨意，在這個世間行使他們主宰的權力，在紛亂和有罪孽的地方，用他們的眼睛代表神來觀察。所以沒有人敢接近他們，他們是不詳的，更沒有人奢望看到他們斗笠下的臉，據說那就如同窺視了神的面孔，只會帶來不幸。只有琴妓們喜歡他們，因為他們都會吹那些幽咽的曲子，和著妓女們的琴聲，彷彿互相憐憫著什麼。
阿葵本想回去拿些食物和水給這個長門僧，她還小，一付好心腸，對乞食的人，無論是一般乞丐還是長門僧，都不錯。但是她的腳步被簫聲絆住了。她聽過許多長門僧吹簫，卻從沒有像這個早晨一樣，覺得自己能夠隨著那簫聲，一點一點進入這些天命的主子們的世界。她漸漸分不清簫聲的遠近，近的像是在撫摸她的耳垂，遠的又像是天邊一雙似曾相識的眼睛在空空凝望。她的記憶在天籟般的簫聲中延展，可以回溯到兒時在家鄉的野地裡打滾，可以追溯到母親用糯米給她做青團吃，也可以追溯到她被賣到檀香廷的那一夜她自己的號啕哭聲，她無論如何不能相信曾經那麼喜歡自己的父親母親，居然就拿她換了些錢就走了，她哭著向他們伸出手去，他們都不回頭看她。她覺得泫然欲泣，她覺得簫管裡藏著這個年輕男人的怒氣和悲傷，化作冰冷的結晶，像雪花隨風四散，可每一片到了她心裡就化作了水，總是捉不牢。當她想再深一點看進他心裡的世界時，卻給一層看不見的東西擋住了，她忽然間極想看一看他的臉，哪怕一眼也好。
她終於回過神來，小步跑回屋裡，拿來了青團、餈粑、米酒和一盆洗臉的熱水，放在她和長門僧中間的雪地裡。長門僧沒有動，繼續吹簫，直到吹完了那首曲子，才走到食物的邊上，跪在雪地裡合十默唸之後，就著米酒嚼著昨夜剩下的青團和餈粑。阿葵默默地坐在屋簷下，晃著修長的雙腿，把琴放在膝蓋上，漫不經心地撥絃，學彈長門僧們吹的那個調子。長門僧很快就吃完了，他顯然已經習慣了乾冷的食物，然後用盆裡的水在斗笠下抹了抹臉，用袖子擦乾。
長門僧起身，並不致謝，一步步緩緩退了出去。這時阿葵鬼使神差地撥錯了弦，那個高得令人不安的聲音讓阿葵和長門僧都是一愣，長門僧居然站住了。多年以後阿葵想那就是宿命，那個瞬間她的手本不該顫抖，卻顫抖了一下，於是她看見了那個男人的臉。他的臉倒映在他和阿葵之間的水盆中，那盆水做的鏡子在最巧妙的一刻讓阿葵繞過了壁壘森嚴的防禦，阿葵找不到別的解釋，只能是神的意思，叫他們在這裡相遇。
那是一個大約二十歲的年輕人，有著一張清秀卻堅硬的面孔，他的眉宇漆黑，像是弧刀的形狀，眼瞳寒冷，嘴唇薄而鋒利。他並不醜陋，卻也說不上絕美，如果是在檀香廷的客人中見到這樣一張臉，阿葵大概不會留下太深的印象，但這一次彷彿天無意中開了個口子，允許她去看這張臉，她的心頭狂跳，血湧上臉。
長門僧微微皺眉，他皺眉的時候眼神冷漠而孤獨，阿葵心裡微微一痛，彷彿有一片極薄的小刀在那裡劃過。
短暫的沉默後，長門僧坐了下來，阿葵失去了唯一的角度，再看不見他的臉。長門僧又開始吹他的簫，仍是剛才的曲子，只是吹得慢了不少，似乎要讓阿葵有機會記下每一個音的高低長短，這曲子慢下來之後，就越發像是雪風的嗚咽。可阿葵完全沒有記下來，她心裡像是一團絞著的絲線那樣慌亂，只是想著長門僧會不會從斗笠的縫隙中看自己，她想那個孤獨的男人就要走了，心裡不由得有些難過。
吹完了曲子，長門僧飄然而去。看著他的背影漸漸模糊在雪幕裡，阿葵不由自主的伸手撥絃。
「迸」的一聲裂響，絃斷了。
晚間，葉家大宅「漆金水閣」。
這座水閣修建在池塘中間，只有一座浮橋和岸上相連，屋頂的瓦片都是鎏金的，夏天坐在這裡，四周圍上紗幕，金瓦把灼熱的日光反射走了，水上輕風幽幽，分外的愜意，冬天則可以看滿池的冰雪，欣賞冰上的枯荷，葉將軍很得意於這座水閣，總是樂意在這裡和朋友們飲酒，略帶炫耀的意思。
此時，這位昔日名將正和晉北各地趕來祝壽的賓客們暢飲。這些人都是他原來的部下、門生和好友，靠著這樣枝蔓縱橫的關係，已經離開晉侯宮廷的葉泓藏才能依舊保持著昔日的地位。六十歲的葉泓藏今天算是快意至極，壽宴是最好的機會，一個告老還鄉的將軍有那麼多身份不俗的來客，無疑說明他仍是聲威赫赫。他親自擊鼓為樂，命令全家的舞姬出來伺候，把窖藏了十幾年的好酒都搬了出來。
一切都很好，如果晉侯的祝壽使者能在壽宴結束前趕來，就更加完美了。葉泓藏在等待著。
舞姬們的「千疊鶴」已經舞到了高潮，她們妖嬈地向賓客們拋著媚眼，扭動薄紗包裹的身體，儘可能地顯露曲線，希望晚宴後得到這些貴族的寵辛，葉泓藏已經說了，能得到寵幸的舞姬，若是讓客人們滿意，都有豐厚的賞賜。女人的身體總是那些掌握權勢的男人們彼此拉攏關係的一件利器。新夫人阿葵被一層竹簾和盛大的筵席分開，她聽著那些歡快又挑逗的音樂，從竹簾的縫隙裡看那些舞姬柔若無骨地扭動著，想到自己那些姐妹，覺得隱隱的難過。直到現在她也不知道到底是什麼忽然改變了她的生活，原本她應該像外面那些女人一樣，盡情扭動，期待男人的寵愛，可現在她穿著隆重的婚服，薄絹制的褲子就有七層，外面罩著繡金的帛裙，用兩掌寬的腰帶束起，再用一根金絲編的細腰帶束起，打一個蝴蝶結，帛裙外還罩著厚錦的長衣，背後繡的是一幅大雪梅花的畫兒，據說是十個繡娘繡了一個月，長衣展開來，長有兩個她那麼長，寬也是一樣，走路時沉甸甸地拖在身後，阿葵初試這件婚服，覺得自己簡直罩著鎧甲。這樣一身衣服嚴密地把她的身體包裹起來，除了臉和手，客人們想要看到她多一寸皮膚都不可能，這個乾乾淨淨的身子她和嫵媚娘都準備了好些日子，每日用絲瓜筋搓洗，每日用牛奶和細粉塗抹，決不讓曝露在太陽下曬著，時時還要用香薰改掉體味，就要獻給尊貴的葉將軍。從此也只能是葉將軍觸控她的皮膚，葉將軍家裡的老媽子向阿葵展示了那件神奇的禮服，穿上它需要四個侍女服侍，脫下它卻只要拉開胸前的一根帶子。
阿葵想到這場盛大的筵席結束後，一雙老得筋節畢露的手拉開她胸前的帶子，她就忽然赤身裸體，就覺得自己要窒息。
她只能不停地想那個長門僧，想那張斗笠下的、年輕的臉，想那張臉上刻著的孤獨和冷漠。不知道為什麼，想到這些的時候，她心裡就安靜許多，她就不害怕。葉將軍不會想到，他用迎娶一個世家名媛的禮節迎娶一個琴妓，新婚的那夜，他的新夫人卻想著別人。阿葵也知道這不對，可她無法制止自己。
舞姬們散入了客人們的坐席，阿葵以嫵媚娘教的細碎的小步低頭走出簾子，來到葉泓藏的身邊，坐下低頭。客人們沉默了一會兒，齊聲鼓掌，慶賀葉將軍在六十歲壽辰還娶到了年輕的新夫人，葉將軍還沒有子嗣，人們都相信年輕些的女人更能生育。葉將軍也點頭微笑，接受了這份祝賀。
葉將軍擊掌，「如果諸位有意欣賞阿葵的琴藝，那就請安靜一小會兒吧！」
水閣裡立刻安靜下去，沒有人說話，更不敢鼓掌和調笑。葉將軍不惜讓自己的新夫人出面彈琴伺酒，這是對來客的十二分敬意。
阿葵在這些貴客的目光下不安起來，她深深吸了口氣，伸手去摸弦。
這時候她聽見了簫聲，雪一樣的簫聲，清而寒冷。
她心裡一顫，想到那天命的主子的、孤獨的雙眼。
他來了，彷彿應著她的心思。
葉將軍家中的一名武士疾步踏入水閣，「將軍，晉侯祝壽的使者到了！」
葉將軍沒有回答，微微眯起眼睛聆聽水閣外孤寒冷冽的簫聲，良久才說：「是祝壽的使者？這是死人的調子啊！」
他環顧賓客們。那些上過戰場的賓客們都微微變色，推開身旁的舞姬，摘下佩刀放在面前的桌上，一張張臉冷硬得如同鋼鐵。熱鬧的筵席瞬間變作了軍帳，葉泓藏是他們的將軍，每個賓客都是殺人如麻的武士。
「恭請晉侯使者。」葉將軍說。
阿葵的心狂跳，她按住自己的心口，生怕心跳聲在這個死寂的空間裡暴露了自己的心事。浮橋上，那個白麻衣裳的人影緩步走來。
長門僧站在水閣正中央，緩緩地彎腰行禮。
葉將軍慢悠悠地飲酒，「是君侯的使者？為什麼我看你的裝束是個長門僧？君侯會用長門僧作為武官麼？君侯沒有託你帶來禮物麼？」
「將軍早知道我們是君侯豢養的探子，何必問這些問題？」
葉將軍笑笑，「好，我欣賞你的坦率。今天是我的壽辰，以我在晉北國的地位，君侯理應派使者道賀。但是君侯的使者沒有來，那時我已經有了不好的預感。但在壽宴結束前你還是趕到了，卻是一個長門僧。」他饒有興趣的打量著長門僧，「君侯想用這種方式警告我麼？或者，你還有其他的同伴，你來這裡的目的是殺了我？以我的地位，君侯還沒有資格處決我吧？只有天啟城的陛下可以。君侯不介意使用刺客來達成他的心願麼？」
「只有我一個人，我沒有同伴。」長門僧說，「將軍家中有不下五百名精銳的武士，對付將軍要出動數千人的軍隊，當然不是我一個人可以做到的。君侯也不希望和將軍的關係弄得那麼僵，派我來只是要給將軍帶兩句話，希望將軍好好安養身體，希望和將軍之間相安無事。」
葉將軍冷笑，「君侯現在是越來越不相信人了，豢養你們這些刺客，偽裝成長門僧，在每個市鎮為他探聽訊息，秘密地處決不滿他的臣子，這些都是辰月的教士教他的麼？我辭掉了官職，隱居在這個偏僻的九條鎮上，封刀入鞘，對我這麼個老人君侯都不放心？」
「將軍雖然辭官隱居了，可有太多的門生和老下屬，仍然能夠影響晉北的局面。君侯知道息子都大人一直在和將軍接觸，息子都大人和君侯在天啟城的衝突將軍是知道的。君侯也察覺到將軍對他的不滿，先生侍奉老君侯三十多年始從沒有二心，可是新君侯即位，將軍忽然就請辭。」
「息子都大人是皇室重臣，我多年的朋友，我和息子都大人接觸，絕無反對君侯的意思。君侯所以擔心我，是因為他自己寵信了辰月教的妖人，越來越不相信我們這些武士了吧？」
「是啊，」長門僧低聲說，「息子都大人是天驅青君宗宗主，聽命於他的天驅武士在東陸不下千人，將軍如果和他走得太近，兩位一個在皇室掌握權力，一個在鄉野積聚勢力，怎能不讓人擔心呢？」
「據我所知，天驅武士的死敵就是辰月教，君侯擔心我和息子都有牽連，是鐵了心要跟辰月教的妖人為伍麼？」葉將軍長嘆一聲，「可惜堂堂侯爵，卻為了那些延壽長生的邪術，不惜入魔！」
「我曾經有幸隨上司見面君侯，君侯說他也知道辰月教以神為名，與魔為伍，但是他也說，終有一日，這些穿黑衣的人將登堂入室，掌握東陸的權力，我們晉北國地處偏遠，在諸侯國中本算不得強者。若是儘早投奔那些將得勢的人，亂世中才能保住秋氏的血脈。」長門僧說。
「亂世？君侯也知道將有亂世了麼？為了在亂世中活下去，就要與虎謀皮麼？」
「只有有本事活過亂世的人，才會在惡虎要給他護身的皮時說不，」長門僧輕聲說，「將軍大義凜然，是因為自信啊。可這世上，太多的人不知道從何而來自信，只能不擇手段。」
葉將軍默然良久，輕叩桌面，「說得好，很好。想不到刺客裡有你這樣的武士，你這樣的人為什麼要待在這樣暗無天日的組織里？你也相信君侯的決斷麼？」
長門僧搖頭，「我不是什麼重要的人，也算不得武士，只是一個探子。君侯的決斷對與不對，不是我能說的。但我是君侯的屬下，只能服從君侯的命令，我這樣卑微的人，所求的不過是世上有一處可容我棲身，君侯給我立身之所，我就要為他效死。我來這裡，只是代表君侯問將軍一句話，將軍可否從此在九條鎮將養身體，讓君侯和將軍之間相安無事。」
「如果我不肯徹底退隱，那麼君侯就將對我動手？」葉將軍猛一抬眼，眸子中有虎眼般的光芒閃過。
「據我的猜測，將軍不會有下一個壽辰。」
葉泓藏默默地伸手，旁邊一個小廝摘取了刀架上的弧刀，跪下低頭，遞到他手中。葉泓藏拔刀出鞘，刀如一段反射月光的溪水流出鞘外，隨著他這個舉動，滿座賓客手按刀柄半跪而起。
阿葵的心裡一緊，殺氣如山，長門僧枯立如一棵孤樹。
葉泓藏以一張白巾緩緩地擦刀，那危險的刀刃隔著一層輕綢在他的掌心翻滾，刀身兩側映著燈火的反光一道照在屋頂，一道照在地面上，搖動不定。
「我少年時出仕晉北，曾經請人為我算命，我的命書中說，‘當三十年榮華極盛，至六十歲有大劫，然尺水之礙，一步可越’。」葉泓藏低聲笑笑，忽地一抬眼，「你是我葉泓藏命中的‘尺水’麼？」
「我這種卑賤的人，將軍就是從我的屍體上越過去，也算不得什麼。」長門僧說。
葉泓藏長刀凌空一振，直指長門僧的面門，「我等這一劫，已經足足等了三十多年！我年輕時候曾經發誓，那時候誰攔在我面前，我就一刀揮去，砍下他的頭！」
「將軍要砍下君侯的頭麼？」
葉泓藏的眼中，那股蕭煞的氣息慢慢地減退，他把長刀納回鞘中，「可是你來的時候，我已經不年輕了。」
他扭頭看著盛裝的阿葵，「一個六十歲的男人，辭了官，在鄉下蓋了大宅子，又娶了新夫人，把家裡一座黃金漆頂的水閣對人炫耀了又炫耀……我本以為這些已經足夠告訴君侯，我已經老了，疲倦了，再也沒有力氣去掣肘他在朝堂上的權力。」他又看向長門僧，「其實這些都是真的，我殺了幾十年的人，忽然有一天覺得我想安頓下來，娶一個女人終老，最後死在床上。其實人一生的福分就那麼多，年輕時候總想著飛騰，把福分耗盡了，晚景就難免淒涼。」
他慢慢地把刀放在桌上，推了出去，環顧左右，「諸公，你們追隨我這些年，在晉北國我們葉氏這支勢力終於也小有成就。可你們一直也沒能安頓下來，時不時地提心吊膽。老君侯在的時候，我們在朝堂上還有一搏之力，如今秋葉山城裡掌權的是新君侯了，新君侯容不下我們，我們必須抉擇。」
水閣中一片沉默。
「我的抉擇是，願意對君侯效忠，我會切斷了息子都大人的一切聯絡，」葉泓藏說，「諸公不願繼續追隨我的，都請滿飲一杯，走出這間水閣。從此晉北國裡也許沒有諸公的位置了，不過我想息子都大人會安排諸位出仕皇室，他是個胸懷廣大的人。」
水閣中還是一片沉默。
片刻，一個賓客解下佩刀放在桌上，遙遙地對葉泓藏鞠躬。其他賓客也效仿他的樣子，紛紛解下了佩刀，那些名刀被擱置在桌上的聲音，每一響都清晰震耳，每一響都意味著一支軍隊對晉侯表示了效忠。長門僧的目光默默地掃視，直到最後一名賓客微微嘆息著，把佩刀放在桌上，他的手微微顫抖，不小心打翻了燭臺，蠟油潑在松木地板上，一瞬間火焰升騰，而後熄滅了。
「呵呵，」葉泓藏低聲笑笑，「我本來心裡有些惴惴，不知什麼人會選擇離開，不知道我將來該如何面對他。現在倒好了，你們都跟著我一起效忠了……可我心裡又不由得有些失望……」
「我們這些人也都不是雄才偉略的人，如果不是因為跟著將軍，也不會像今天這樣身在高位，」賓客中，雲池都督府的領兵都督幽幽地嘆口氣，「其實自從新君侯即位，晉北國各地的官員都表示了效忠，君侯任用教士這件事……大家心裡雖然有些擔憂，可只不過是些腹誹。如果不是有將軍作我們的主心骨，我們這些人也不過是隨波逐流而已……將軍，其實我們年紀也都不小了，當初跟著將軍出生入死，在晉北這裡掙下了一個出身，心裡也都想安生下來，享點清福了。」他環顧同僚們，同僚們也都微微點頭，「我們不過是些武人，教士如何？天驅又如何？這天下的變遷，也由不得我們，何不領誰的薪俸，就對誰盡忠呢？」
葉泓藏沉默良久，無聲地笑笑，「也對，也許倒是我的固執，讓你們這兩年來不得不過提心吊膽的日子……你們是在怪我麼？」
賓客們一驚，一齊整衣而起，在桌前跪下，對葉泓藏長拜，舞姬和阿葵都吃了一驚，也跟著跪下去長拜。
雲池都督府的那位都督替眾人說：「我們都是將軍一手提拔的，曾在戰場上和將軍同生共死，我們怎麼會怪將軍？我們的去路，只憑將軍一言而決罷了。」
葉泓藏笑笑，「是啊，你們都是我的好兄弟好朋友，知道怎麼才能讓一個老人的心裡不會太冷。」
他轉向長門僧，「這樣可以了麼？君侯會滿意麼？」
整個水閣裡的人都跪著，俯拜到地，只有葉泓藏端坐，長門僧站著，他們默默地對視，風從水面上浩蕩地吹來，吹著他們的衣袂飛揚。
長門僧緩緩地躬身下去，「為葉泓藏將軍壽。」
他取出背後捲起的竹蓆，開啟來，裡面是一柄弧刀，一付空竹。