「嘿喲嘿，走山趟海光腳板嘞，遇山踩個山窟窿嘞，遇水就當洗泥腳嘞，撞到天頂不回頭嘞！嘿喲嘿！」小黑嘹亮的歌聲響徹雲霄。
馬幫中的每個人都面帶喜氣。本以為這場大雨要下透整個雨季了，誰知道昨夜入睡時還是濃雲滿天，今天一早起來就看見萬道陽光金線般的從雲縫中透了下來。
天晴是個好兆頭，走得不會太辛苦，更不容易迷路。過了這片林子就到了黑澤，黑澤上唯一的村落是黑水鋪，是虎山峒的村子，雲荒路上的第一站。宛州的行商喜歡和黑水鋪的巫民打交道，因為黑水鋪算是深入雲荒的必經之路，巫民見外人見得多了，也就開化一些，頗有幾個會說東陸官話的人。
這支馬幫可謂不小，八十多匹騾馬，其中有四十馱是貨物，剩下四十馱扛著食水藥物和防身的傢伙。浩浩蕩蕩的隊伍足長半里，祁烈口裡叼著牛骨哨在最前面指路，彭黎騎著一匹健馬拖在最後，也叼著一枚牛骨哨。幫主和幫副就靠著牛骨哨尖利的「噓噓」聲彼此聯絡，收攏整個隊伍。在這樣的密林中，隔著幾步就看不見人，只有一叢一叢的大蕨葉和灌木，茫茫的哪個方向看起來都是一片綠。
祁烈吊兒郎當地斜跨在一匹大公騾上，幾個身強力壯的兄弟按著他的指點，拿開山刀把幾處灌木斬開，本來渺無人跡的雨林竟然顯出了一條旅人踩出來的小道。祁烈得意洋洋，嘴裡哼哼唧唧地唱著不知名的小調，兩道稀疏的八字眉都快飛上天去。
「咔嚓」一聲裂響，小黑砍下了一片巨大的蕨樹葉子。葉子上面新鮮的雨水劈頭蓋臉地灑下來，都淋在商博良的頭上。商博良微微笑著沒有閃避，抬頭看著那陣水霧在半空裡留下的一道虹，放開胸懷長長地吸了一口氣。
「是個好地方啊，」商博良帶著自己的黑馬跑到祁烈身邊和他並肩而行，「怎麼你說起來那麼陰森？」「看人看心莫看皮，這個道理不懂麼？」祁烈搖晃著腦袋，「到黑水鋪這段，還是雲州的皮，再往裡面走才是九死一生的勾當。」「到這鬼地方還不算九死一生？」開道的夥計中，一個綽號石頭的扭頭問了一句。
「黑水鋪那是歇個腳，真的想搞上好的貨色，還是得往林子深裡走，」祁烈噴雲吐霧，扯開了腮幫子神侃，「我們走雲荒的喜歡講，毒蛇口裡奪金珠，越是兇險的地方，越有賺錢的機會。好山好水有女人的地方，早就給人擠滿了，就算有賺錢的機會，還論得到我們？可是那越邪越險，別人不敢去的地方，嘿嘿，就是我們發財的寶地了。」「那什麼地方才算是雲荒的深處呢？」商博良好奇地問。
祁烈斜眼瞟了商博良一眼，看見他一雙清亮亮的眼睛，彷彿學生求教於師長一樣，乾淨得沒有半分瑕疵。
「也罷，遇見我，算是你有這個緣分，就給你說說雲荒這裡的事兒，將來賺到了大錢，可記得分我一份，」祁烈一噘嘴吐出一個菸圈，等著在前開路的一幫小夥子都湊到他身邊來。
祁烈確實好吹牛，不過他嘴裡的事情也並非完全捕風捉影。小夥子們喜歡聽他說雲州的事情，一是有趣，二是有朝一日自己能走雲荒了，祁烈說的話沒準用得上。
「雲荒巫民，一共分四個峒，虎山峒、蛇王峒、黑麻峒、紫血峒。巫民叫峒，跟我們叫部落差不多，北陸的蠻人不是七個部麼？巫民管部落就叫峒。黑水鋪是虎山峒的，從陰虎山往南，都是虎山峒的勢力。大大小小十幾個村子鎮子，加起來有不到一萬人吧。陽虎山和陰虎山之間，就是蛇王峒的地方了，要買金鱗，就要找蛇王峒，那裡養蛇的巫民，滿屋子都是蛇，我年輕時候不知道這一節，在蛇王峒的一個鎮子上過了個夏天，有個巫民的小女人喜歡上了我……」周圍一陣鬨笑。
「笑什麼？」祁烈一瞪眼，「我年輕那會兒，俊俏是出了名的。你們這幫孫子都給比下去了，現在是不成了。巫民的女人你們沒碰過，傻笑個屁，那叫一個媚，水嫩水嫩的，樓子裡的姑娘比不上她們。」「既然這麼好，老祁你何不乾脆留在那裡當了女婿，我們如今走雲荒還怕什麼，這方圓百里可就是老祁的地盤了，是不是？」一個叫老鐵的夥計放聲大笑，透著嘲弄的意思。
老鐵是當初和祁烈走雲荒的老夥計，不顧忌他這個幫副的威嚴，不過其他小夥計也沒幾個真的害怕祁烈。除了彭黎手下人，馬幫裡剩下的都是祁烈找來的，就算不是當年一起出生入死的，也是朋友的介紹。小夥子們對於他的底細，知道得一個比一個清楚。
「老鐵別吵，」小黑倒是喜歡祁烈的故事，「聽老祁說，後來咋樣把？」「能咋樣，不就睡了麼？」祁烈咂吧咂吧嘴，似乎還在懷念那個小巫女身上的香味，「不過蛇王峒那地方真是熱，夏天熱得人恨不得把皮都扒嘍。我就說我要走，那個小女人纏我，說有辦法叫我不熱。你們猜是個什麼辦法？」小夥子們都搖頭。雲州地方終年不下雪，也不可能建什麼冰窖，要想夏天不熱，確實千難萬難。
「蛇！那小女人不知道從屋裡那個角落，隨手就召出條有我腰那麼粗的大蛇，說是蛇身上冷，夏天抱著蛇睡，保證涼快。那時候嚇得我就想跑，那個女人還說沒事，自己赤條條跑上去抱著那條蛇，讓蛇纏著她，說是那蛇聽話，絕不吃人，」祁烈使勁搖頭，似乎還有些後怕的樣子，「我更不敢呆了，跟著馬幫就跑回來了。還好那個小女人倒對我有點意思，不但沒下蠱，還送了我十條金鱗，我那點家當，都是那一筆買賣攢下來的。」說到這裡他又唏噓著喟嘆一番：「都十多年了，不知道那小女人現在怎麼樣，有時候，還怪想她的。」「嘭」一聲，驚斷了祁烈的悵惘。僅從聲音就能聽出那是一根極勁的弓弦崩響了一下，短促清厲，帶著一股切開空氣的銳勁。馬幫的夥計們都是手底下有些功夫的，甚至有些混過行伍。一夥人想也不想就矮身下去，而祁烈手腳尤其的麻利，一個狗啃泥的動作撲下大公騾，結結實實地趴在泥地裡，半個人都陷了進去。
只有商博良未動，他身形微微凝滯，手悄無聲息地按住了馬鞍上的黑刀。那是一枚響箭，帶著尖利的嘯聲從背後襲來，差著不過兩三尺從商博良的旁邊掠過，擊穿了一張巨大的蕨葉，彷彿擊中了樹幹什麼的，「撲」的一聲，木木的。巨大的蕨樹震動著，蓄在葉子上的水都灑落下來，彷彿又是一場大雨。
聽到弦響的瞬間，蕨葉已經被洞穿。射箭的人是此道的好手，箭比聲音更快。商博良回過頭，看見背後十幾丈，一個雙目如鷹的馬幫夥計從馬背上跳了下來，手裡提著一張碧沉沉的硬弓。他竟然是站在自己的馬背上發箭的，取了至高的一點。
「找死啊！」祁烈猛地跳了起來，「想殺人麼？」那是彭黎手下的一個夥計，名叫蘇青。馬幫有四十三個人，其中倒有一半是彭黎自己帶的夥計，蘇青只是其中之一，整日陰沉沉地提著張硬弓，手指不停地撥弄箭囊中的箭翎。彭黎在行商的道上似乎算得一霸，他自己的夥計都是家奴一般，只聽他的調遣，祁烈這個幫副在那幫夥計的眼裡有若無物。即使宿營的時候，彭黎自己帶的夥計也很少和別的夥計雜睡，而是圍成一個小小的圈子，把彭黎圈在裡面。剩下的夥計早就看不慣，覺得彭黎那幫夥計是仗著主子勢力，有些狗眼看人的嫌疑。
蘇青一張臉冷得像是掛著冰，並未理睬祁烈，緩緩地將另一枚羽箭扣上了弓弦。
「你他媽的！」祁烈火了。
小黑有幾分機靈，從蘇青的神情中看出了些異樣。他揮舞手中的開山刀，斬斷了遮擋視線的那片蕨葉的枝條。巨大的蕨葉落下，就像半間屋子的屋頂坍塌了一般。
「蛇！」老鐵驚呼了一聲。
面前的一小片開闊中，有一株盤根錯結的老樹，老樹的氣根盤盤曲曲地垂落到地面，果然像是掛在樹上的蛇蛻。
「那是樹枝，眼睛擦亮點，別瞎嚷嚷。」祁烈呵斥道。
「那裡，那裡！」老鐵還是驚慌。
夥計們再看過去的時候，才猛地一寒。他們這才看見了蛇，幾乎和老樹融為一體的蛇。方才他們沒覺察出來，只因為沒人想到竟是這樣大的蛇，而把他看作了一條隆起的樹脊。祁烈手裡的菸袋「啪」的落在地下。
蘇青的那一箭洞穿了蕨葉之後，又穿透了蛇頸，將它狠狠地釘在老樹上。那蛇大半條身子都拖在樹上，可是光垂下來的一段就超過一個人的長度，黃地黑紋，扁平的三角頭上有著一雙詭異的金黃色眼睛，一條猩紅的信子軟綿綿從嘴裡垂下。距離著一丈多，都能聞見那股濃重的腥氣。
「真有這麼大的蛇……」老鐵戰戰兢兢的。祁烈說起在蛇王峒看見的大蛇時，夥計們還只是一笑了之，誰知轉眼間就看見了真正的大蟒，那巨大的嘴裂，若是完全張開，吞個人都不是難事。
祁烈終究是雲荒上的老行商，見得比旁人多。此時看見大蛇已經是被蘇青釘死了要害，膽子也壯了起來，上前上上下下打量了一下，嘴裡嘀咕：「是個好蛇膽，不過長蟲橫路……」他猛地咳出一口痰吐在那蛇的頭上：「晦氣！」強烈的腥風撲面而來，祁烈聞著那氣味，幾乎要暈死過去。他忽然看見巨大的蛇嘴在他面前張開，那條已經僵死的蟒蛇猛地一掙，將蘇青入木三寸有餘的箭拔了出來，舒展開半條身子，一口咬住了祁烈的脖子！誰都不曾想到這條蛇竟然還能活轉過來。祁烈尚不曾防備，更不必說那些年輕夥計，眾人驚叫著一起退後。只剩下祁烈在那棵老樹下被蛇叼住了脖子，退不得，也喊不出，拼命中一把攥住了蟒蛇的信子，不顧一切地扯著。
「閃開！」有人在後面喊了一聲。
隨著一聲清銳的刀鳴，一個人影自人群中疾閃出去。他進得太快，無人看清他是如何揮刀，又如何劈斬的。眾人眼裡只有一潑鮮紅忽然炸開，彷彿是墨綠的林中開了一朵大得驚人的紅花，鮮紅中還有一道湛然的鐵光。
祁烈仰身倒了下去，還帶著那個水盆大的蛇頭。老樹上無頭的蛇身狂烈地扭曲著，頸子裡的血嘩嘩地湧了出去，噴得滿地都是。直到血幾乎都噴盡了，那蛇的半條身子才無力地垂下，斷頸中掛著粘粘的血涎，地下的血已經積了小小的一汪。