敖少賢淡然道：「勤王護主，人臣之本。在下救駕來遲，公主不予責罰，已自慚愧，怎敢討賞？」快速而輕盈地划動雙槳，水聲嘩嘩，霓光波碎，潛龍艇飛速前行。
「公子為孤家捨生忘死，這恩情自然不能忘……」忽然覺得這句話有些彆扭，尹祁公主雙靨微微一紅，低聲道，「……將那龍爪水母殺了？」
敖少賢又只淡淡地「恩」了一聲，算是回答。
眼角瞥處，見他衣裳裂碎，絲縷飄飛，露出堅實強壯、疤痕累累的身體，尹祁公主「啊」地一聲，心底大是關切，忍不住道：「你……你受的傷重麼？好象流了許多血。」
敖少賢「唔」了一聲，道：「不重，只是皮肉之傷，多謝公主關心。」不知何以，他的聲音聽起來有些冰冷生硬，與原先的溫文風雅迥然兩判。
尹祁公主心下微微有些詫異，定了定神，又道：「是了，龍七、小魚他們……如何了？」
敖少賢又簡單答道：「埋了。」不再多言，目光四掃，警惕地察探兩岸。
尹祁公主「啊」了一聲，心中一陣悵然難過，一時也不知該說些什麼。心想，他這般有一句沒一句地回答，倒似是自己在搭訕找話一般，臉上莫名地燒燙起來，重又轉過身去。
水聲潺潺，槳聲寥落，兩人半晌無話。
明月漸漸西沉，圓盤似的掛在前方上空，水波粼粼，霓光閃耀，整條彩虹河彷彿都要融化開來了。夜風溫柔，拂動兩人的衣袖，獵獵飛卷，飄飄欲仙，越發象在天河暢遊。
兩人相隔數尺，氣息相聞。看著月光將他的影子照在自己的身上，忽而緊密相依，忽而若即若離，尹祁公主心裡嘭嘭地跳了起來，暈生雙頰，轉過頭去。
河水清澈，幻麗流離。他的身影倒映在水中，被槳攪倏然碎，又波盪癒合，迷離而又神秘。
她心底忽然有些恍惚，又想：「也不知是不是因為龍七他們的死，讓他忽然變得冷淡許多？倒象是換了一個人似的。」想到此處，莫名地有些失落。
一邊胡思亂想，一邊探手撥弄水波。春蔥纖指方甫探入河水，卻聽敖少賢厲喝道：「你作什麼！」聲如暴雷，震得她陡然一驚，船身搖曳，衣袖、裙襬盡皆浸溼。
還未回過神來，一隻鐵鉗似的手便倏地將她手腕抓住，狠狠地朝後一扯。尹祁公主猝不及防，嚶嚀一聲，撞入他的懷中，又羞又怒，掙扎起身，紅著臉嗔道：「你放肆！放手……」
方一抬頭，撞見他的眼睛，陡然又是一驚，只覺一股寒意鑽心徹骨，剩下半句話竟說不出來。
敖少賢目光凌厲獰惡，冷冷地抿著嘴，如一座刀削斧鑿的險山高嶽，氣勢咄咄逼人，壓得她喘不過氣來。
剎那之間，他竟彷彿變成了另一個完全陌生的人。雖然俊秀依舊，但那溫雅之態卻蕩然無存，渾身上下散發出如野獸般兇狂桀驁的危險氣息，尹祁公主心中一沉，閃過一個可怕的念頭，還未說話，只聽「吃」的一聲，他竟將她的外裳撕裂開來，既而「吃吃」連聲，轉眼之間她的外裳、長裙都被撕扯得寸縷不剩！
須臾之間，她身上僅剩下鵝黃蠶絲褻衣，雪白玲瓏的軀體幾乎完全暴露在他的視線之下。
他驀地一震，雙眸中閃過狂野怪異的神色，周身彷彿瞬間凝結。
尹祁公主驚怒交加，羞得耳根紅透，顫聲喝道：「敖少賢，你想作什麼？欺君罔上麼？」
敖少賢呆了一呆，陡然醒覺，目中厲光大斂。驀地鬆開手，將自己的衣裳解下，披在她的身上，伏倒沉聲道：「在下一時失態，但此舉萬不得已，請公主恕罪。」
尹祁公主又羞又惱，又氣又恨。拔身而起，眉尖一擰，原想厲聲訓斥，但心中莫名一酸，淚水反倒滾滾流了下來。淚珠剛一奪眶，便即驚覺，不知一向堅強的自己為何突然變得如此脆弱？僅僅因為這個男子露出了原形真相麼？虧得自己先前竟為他牽腸掛肚！
想到自己與放勳二人處境孤單險惡，只能依靠眼前此人，心中更是一陣悽苦委屈。乘著他低頭尚未瞧見，擦去眼淚，深吸一口氣，緩緩地坐了下來，淡淡道：「敖公子，起來罷。你這麼做必有原由，說來讓孤家聽聽。」
剎那之間，她又恢復為堅強從容的尹祁公主。聲音雖轉柔和，但語氣驟變，刻意拉開兩人距離。
敖少賢抬起頭，雙眸冷峻而凌厲，沉聲道：「公主，你可知道為何自離京以來，叛軍就如附骨之蛆，甩脫不得？這箭蛇水貂又是如何追循到你們的麼？」
尹祁公主心中一跳，蹙眉道：「你是說……」
敖少賢指尖一彈，一道紅光破舞怒射，「呼」地一聲，散落在艙板上的碎衣裂帛登時燃燒起來。
既而只聽「噝噝」幾聲輕響，濃香撲鼻，幾道藍影從火光裡飛射而出，在半空頓了一頓，齊齊墜落，白煙直冒。
「這是什麼？」尹祁公主花容微變，駭訝已極。
煙氣繚繞，藍光渙散，艙板上赫然多了幾隻半寸來長的淡青色甲蟲，兩兩相抱，蜷作一團。
敖少賢指尖一摁，將甲蟲一隻只捏得粉碎，冷冷道：「這是南荒蠱蟲‘合huan香’，無影無形，只有在高溫之下才會現出真身。叛軍在你們身上下了雌蟲，又在雲夢澤所有的重要交通水域佈滿了雄蟲，只要你們沾著水，雄蟲便從水裡到了衣服上，與雌蟲交歡，發出獨特的香氣。叛軍循著香氣，就能輕而易舉地尾隨追來。」
尹祁公主恍然大悟，但想到「合huan香」三字，登時雙靨飛紅。定了定神，蹙眉道：「敖公子，你既然知道，為什麼不早一點說明？」
敖少賢淡淡道：「在下也是突然才想到的。」頓了頓，又拱手道：「公主，不消半個時辰，叛軍就會追蹤到此。我們不如立即更變計劃，將沾了蠱蟲的衣服留在船上，聲東擊西，改從桂林集乘船前往九蟒澤。公主意下如何？」
尹祁公主心下一凜，點頭應諾。想起方才自己對他的誤解，臉上微燙，羞澀之中反倒是歡喜居多，低聲道：「敖公子，孤家適才錯怪你了，你別往心裡去。」
敖少賢搖了搖頭道：「在下一心將公主、殿下安全送抵九蟒城，因此有些莽撞無禮。多謝公主寬宏大量。」將兀自昏睡的放勳一把扛在肩上，沉聲道：「事不宜遲，公主走罷。」
尹祁公主正欲答應，忽然低咦一聲，雙頰紅暈流轉，怔怔地望著前方。
敖少賢心中一沉，轉頭望去，卻見大河霓波流彩，水氣漾漾，絢光縱橫映空，宛如一道彩虹橫跨天地；前方，明月似已沉入河中，與虹河映照，清輝瀲灩，閃耀不絕，彷彿九輪圓月環環相照。其景奇譎瑰麗，見所未見。
尹祁公主目眩神迷，低聲道：「這就是‘九月照霓虹’麼？果然好生壯麗。」心裡忽然「咯噔」一跳，想起傳說中，惟有情緣篤定的男女才能瞧見這等奇景，難道……登時心旌搖震，驚疑、駭訝、羞澀、張皇、歡喜、恐懼……轟然襲上心頭，百感翻雜，一片混亂。
敖少賢等得有些不耐，皺眉道：「公主？」
她嬌軀一顫，方自醒覺，低聲道：「走罷。」
見她嬌靨酡紅，眼波似醉，神情奇怪，嬌媚難言，敖少賢心下奇怪，但不及多想，大步上前，淡淡道：「公主，得罪了。」猿臂舒張，驀地將她扛在右肩，騰空飛掠，朝岸上衝去。
尹祁公主「啊」地一聲，如被電擊，全身登時酥軟，想要掙扎，卻哪有半分氣力？
她金枝玉葉之身，從小備受尊崇，就算要牽她一角衣襟，旁人也須小心恭請，何嘗有男子敢如此粗魯挾扛？此刻破天荒被他鐵鉗似的手臂緊緊箍住，動彈不得，只覺天旋地轉，腦中空白，一顆心怦怦狂跳，幾欲暈厥。
兩側樹影倒掠，幻彩紛亂，夜風呼呼過耳，濃郁花香卷拂撲面。轉瞬間，兩人已衝出數里之外。
她雙頰如火燒，周身滾燙，從未有過的纖軟柔弱。沉溺在那陽剛而好聞的男性氣息裡，又是慌亂迷茫，又是慍惱羞赧，又夾雜著一絲說不清道不明的酸楚喜悅，比之先前被他鉗箍手腕的情景，同是無法掙扎，心情卻迥乎天地。
在這美麗的琅琊洲，在這茫茫的月色裡，她的身體內彷彿有什麼東西一寸寸地迸碎了，融化了，猛烈而溫柔地攪動著，帶給她酸澀而甜蜜的痛楚，讓她窒堵而無法呼吸。
這一瞬間，她突然覺得自己好象變成了春風裡的一絲柳絮，輕飄飄地在半空裡沉浮，又彷彿化作了流水裡的一瓣桃花，悠忽忽地在波濤裡跌宕。
「人在江湖，身不由己」，但這一刻，她寧願作隨波逐流的飄萍，任由他帶著，飄往不知名的地方去……
敖少賢扛著兩人穿林越河，一路飛奔。琅琊洲風景瑰麗，虹河、峽谷、彩樹林、莽原……無不恍然仙界，如行畫中。
尹祁公主雙靨如醉，軟綿綿地垂在他的肩頭，如小鳥依人，弱柳扶風。亦真亦幻，時喜時驚，想著奇怪的心事，這一路行來，如在夢裡雲端，恍惚不定。
將近四更時分，三人到了桂林集。
桂林集位於琅琊洲西南角的龍牙群島，與百餘里外的象鼻洲兩兩相望，互為犄角，亦是連線東南面赤虎國與西北面白象國的水路中轉線。
龍牙群島暗礁密佈，扼守要衝，如屏風般將雲夢南澤切割成東西兩半，也阻斷了南澤的水陸交通。
桂林集原不過是一個偏僻的小漁村，但自從雲夢澤被叛軍、水賊盤踞之後，許多商賈繞道而行，經由南荒陸路到了赤虎國的北望城，從那裡乘船前往桂林集東灣，再由桂林集西灣轉乘其他商船前往白象洲。
這樣大大縮減了水陸行程，又減少了許多風險。桂林集也因此從荒蕪島鎮一躍成為交通要衝、黃金寶地。
桂林集分東西兩灣，由大小三十餘座島嶼組成。島上驛站紛立，彼此以浮橋相連，外圍則以西海鐵木圈繞構築成兩座城池。分屬赤虎國、白象國管轄，兩國各駐紮了數千精兵，保護過往商旅，徵收賦稅。
由於龍牙群島地理險要，又處於赤虎國、白象國兩國之間，與炎蛇國也不過二百里之遙，防衛極嚴，共工八股黨雖然猖獗，卻也不敢貿然到此掠劫。故而桂林集又被稱為雲夢澤最為安全的集鎮，日益繁榮。
此時天色濃黑混沌，萬籟俱寂，西灣城上空霧氣瀰漫，白茫茫地漂浮籠罩。隱隱約約可以瞧見城牆的輪廓，在濛濛水光映襯下，就象一條蜿蜒的巨蛇，匍匐水面。
敖少賢對此處極為熟悉，扛著放勳姐弟二人一路無聲無息地狂奔，踏波穿浪，掠過漫漫險礁，轉瞬間便到了城牆腳下，輕輕一踩，便如大鳥似的穿飛騰掠，翻牆入城。
礁島錯落，水光波盪，黑漆漆地瞧不見一盞燈光。
敖少賢穿過浮橋，東折西轉，奔到一座高兀險峭的大島上。放眼四顧，島上更梆寥落，秋蟲寂寂，街巷空無一人。兩側屋宇錯落，簷角如鉤，全是高樓大驛。
他在一家驛站門口停下，輕輕款扣青銅大門。門前燈籠搖曳，紅光如豆，燈罩上寫著「歸雁」二字，想來便是這驛站的名字。
過了片刻，「吱呀」一聲，大門打了，探出一個腦袋。那人瞧見敖少賢，瞠目結舌，驚駭之色漸漸轉為狂喜，慌慌張張迎上前，壓低了聲音笑道：「侯爺，怎麼……怎麼是您！你怎麼不事先說一聲……」也不知是寒冷，還是激動，搓著手，聲音都有些發抖。
敖少賢低聲道：「小五，現在有房麼？」
那人忙道：「有有有，我把驛長的房間騰給侯爺您，反正他今天也不在。」拽著他便往裡走。
尹祁公主臉上發燙，掙扎著想要下來，卻被他緊緊箍住。所幸那「小五」對她與放勳熟視無睹，只顧與敖少賢低語，提著燈籠將他們迎了進去，尹祁公主慌亂羞澀之意方才稍稍平定。
驛站內黑乎乎地什麼也瞧不見，小五提燈引路，迤儷繞折，依稀穿過一個花園，邊走邊低聲道：「侯爺，聽說帝使要到九蟒澤封賞蛇國公，這幾天集裡所有的驛站房間都住滿了人，全是趕去看熱鬧的。幸虧您找到我這兒來了……」
尹祁公主心中一凜，果然如敖少賢所言，此行自以為隱秘，卻早已在大荒傳得沸沸揚揚，人所盡知了。
敖少賢淡淡道：「這幾天集裡有什麼訊息麼？」
冷風吹來，小五打了個寒顫，哆嗦著絮絮叨叨：「聽說叛軍為了攔劫帝使，傾巢而出，北澤被攪得腥風血雨，一塌糊塗，連翡翠城、溟羅城都被賊軍攻陷了，你們龍族商舟這次也沒幸免，少說被擊沉了八九十來艘……各諸侯國紛紛派遣水軍趕往北澤，尋找陶唐侯和尹祁公主，不過……不過到現在還是沒什麼訊息。南澤總算還算太平，集裡的客人都是從南澤過來的……是了，侯爺這次是也從南澤過來的？」
敖少賢含糊應了一聲，不置可否。
尹祁公主心裡「咯噔」一響，不知是憂是喜。桂林集南來北往，訊息靈通，這驛站夥計未聽說火龍王號訊息，也不知是因為火龍王號平安突圍了呢，還是等不到援兵來救，已被賊軍擊沉？只怕還是後一種可能性更大些……
她心下揣揣不安，偷望敖少賢，卻見他面無表情，也不知在想些什麼。
小五將三人領到主閣二樓，道：「侯爺，到了……咦，這兩位朋友是誰？」彷彿剛剛發現尹祁公主，抬起燈，想要端詳清楚。
尹祁公主吃了一驚，急忙將頭鑽入敖少賢懷中。驚羞慍惱，呼吸險些停頓。
敖少賢側身一擋，淡淡道：「打聽得太多，小心讓風吹掉耳朵。侯爺今日有要事，別讓旁人知道我在這兒，否則仔細你的腦袋。」賞了他一袋珍貝。
小五乾笑一聲，連連稱是，攥著袋子，眉花眼笑地去了。走得太急，趔趔趄趄，險些被絆了一跤。
關上門，敖少賢走到床邊，將尹祁公主與放勳放了下來，又說了一聲：「公主，得罪了。」
尹祁公主伏在他肩上許多，血脈不暢，早已有些麻痺，坐倒在床，只覺周身酥麻如電擊，又是難受又是暢快。想到這一路情景，心跳如鹿，臉上滾燙，虧得四周黑暗，彼此瞧不真切。
當下定了定神，低聲道：「敖公子，這裡是白象國屬地，為何不直接去找駐軍守將，讓他們護送前往？」
敖少賢淡淡道：「公主，眼下局勢險惡，人心難測，每一個人都有可能是敵人。白象國與炎蛇國又素有間隙，在下不敢以小人之心妄自揣測，但更加不敢拿公主的安危來冒險。」
尹祁公主蹙眉道：「可是驛站裡龍蛇混雜，耳目眾多，住在這裡豈不是更加不安全麼？萬一那小五一時嘴快，走漏了風聲……」
「公主放心。小五是在下故交，就算有十張嘴也不敢亂說。」敖少賢截口道，「正所謂虛則實之，實則虛之。正因驛站裡閒人混雜，就算叛軍追到此處，也不會猜到我們竟住在驛站，而不去尋找守軍庇佑。公主若信任在下，就聽我安排，不必多問。」
尹祁公主心中一跳，微笑沉吟不語。她原是極有主見之人，但不知何以，聽他這般略帶霸道的囑咐，非但沒有生氣，反而有些溫柔的歡喜。
敖少賢也不掌燈，環首四顧，瞥見屋角有一個大木桶，水光搖盪，當下一翻手掌，一團紅光真氣蓬然飛舞，籠罩在木桶四周。過不片刻，桶裡便冒出絲絲白汽。
尹祁公主不知他此舉何意，正自猜度，忽然腰上一緊，又被他橫空抱起。
尹祁公主陡地一顫，驚道：「你……你作什麼？」話音未落，熱汽撲面，「譁」地一聲，周身浸入溫熱的水中。
「公主，‘合huan香’還附在你們身上。若不想讓叛軍追蹤發覺，請准許在下用真氣加熱水溫，將蠱蟲儘快逼出來。」他低著頭，吐出的熱氣噴在她的脖頸上，令她周身雞皮疙瘩盡數泛起。
黑暗中看不見他的臉容，只看見一雙黑瞳光芒灼灼閃耀，咄咄逼人地凝視自己，猶如蟄伏的猛獸，古怪、桀驁而又危險。
她雖然穿著衣裳，浸在木桶的熱水裡，但在他這狂肆而熾熱的目光的炙烤下，卻彷彿百無遮攔，一絲不掛。
閉上眼睛，心中突突劇跳，喉嚨裡彷彿被什麼堵住了，連氣也喘不過來，緊張、害怕、張皇，又帶著莫名的期待……但究竟在期待些什麼呢？自己卻絲毫也不明白。
「好吧。」半晌，她才聽到一個不象是自己嗓音的聲音，從她的喉嚨裡細如蚊吟地擠了出來。