正午，豔陽高照，淼淼雲夢澤金光閃耀。秋風送爽，薄霧消散，難得晴空澄澈。
琅琊灣裡風平浪靜，萬里藍天浮著朵朵白雲。極目遠舒，水天一色，奇峰異島，歷歷可見，一切明麗如畫，令人心曠神怡。
琅琊洲原屬南荒琅琊國，聞名天下的桂林八樹便在此處。相傳那片綿延萬里的參天密林其實只是由八株巨大的桂樹叢生形成，林中珍禽異獸不計其數，還生活了數以百萬計的菌人。這些身不盈寸、多疑兇殘的侏儒是琅琊國的實際統治者，也是南荒九大蠻族裡最讓人頭痛、恐懼的一族。
一百五十多年前，苗帝蚩尤率軍橫掃南荒，火燒桂林八樹，將菌人斬殺殆盡。烈火燃燒了整整一年，萬里密林也險些因此毀於一旦。但此處氣候溫暖潮溼，林木生命力極之旺盛，等到黃帝統一大荒之時，桂林八樹又已鬱鬱蔥蔥，綿延萬里。
然而真正的劫難還在後頭。四十五年前，共工撞倒不周山，天河傾瀉，洪水氾濫，桂林八樹被淹沒於雲夢澤底，只剩下琅琊山脈三百里密林得以倖存水上。從此，琅琊山又被稱為琅琊洲。
而琅琊灣在琅琊洲的東北部，外窄裡寬，形如月牙壺。灣內清幽寂靜，風浪極小，若不是外面兩座險礁如狼牙交錯，阻擋了大船進入，此處可算是雲夢澤上最好的避風港之一。
此時岸邊水裡，密樹重疊錯立，深碧淺綠，紛搖如浪，渾無半分秋日景象。枝須垂拂，彷彿細密翠簾迎風飄搖，忽而在湖面上劃過無數細紋。
蘆草紛搖，水聲嘩嘩，一艘鱗光閃閃的狹長船艇搖曳而出。
首尾五名精壯大漢齊力划槳，四下掃望，神色警惕。一個姿容絕美的白衣少女坐在當中，她的膝上伏著一個昏昏沉睡的白衣少年。正是尹祁公主一行。
鳥鳴啾啾，枝葉沙沙。陽光從密密的枝葉間篩落，在水面上斑斑點點地晃動著。清風徐來，水波瀲灩，涼意繽紛，空氣中夾雜著樹葉、鮮花的濃郁芬芳。
尹祁公主環顧四周，塵心盡滌，恍然若夢，低聲道：「這裡好美。」昨夜以來的憂慮、不安……登時消散一空。
舵手龍七嘿然道：「彩虹河景色更美，等侯爺來了，咱們就從那兒穿過琅琊洲。到時公主就可以好好欣賞兩岸美景啦。」
「彩虹河？」尹祁公主突然記起小時曾聽母親說過，南荒琅琊洲有一條神秘的長河，自東而西，迤儷貫穿。兩岸奇花異草爭妍鬥豔，映照河中，色彩絢麗難言，船行水上，彷彿穿梭彩虹之中。若是有情人在月夜裡泛舟河上，還可以見到「九月照霓虹」的奇景，因此又叫姻緣河。
那時她聽了，心裡便極之嚮往，想不到今日竟可親身歷練，不由一陣歡喜。
「是啊，出了彩虹河，穿過象蛇澤和象鼻洲，就是九蟒澤了。這條途徑最為快捷，咱們全速航行，大約後天正午就可以到達九蟒城了。」龍七以為她在擔心行程，便又解釋了一句。
說話間，眾人搖著槳，分花拂柳，穿過漫漫樹須，抵達岸沿。
這五名龍族水手常年往返大澤，對此處極之熟悉，知道林中有許多兇禽猛獸，不敢貿然進入。當下迅速將船繫好，扶著尹祁公主姐弟爬上岸邊的一株巨樹，找了一個隱秘的樹洞，打掃乾淨，讓他們坐下休息。
琅琊灣內水草豐茂，魚肥蝦多，眾水手片刻間便抓了三五十條大魚，開膛洗淨，用樹枝串烤，脂香四溢。
划行了一夜半日，眾人早已餓得脊樑貼肚皮，聞到香味，食指大動，也顧不得熟了沒有，坐在樹上便是一頓胡亂大嚼。
龍七挑了三條尤為肥美的遞與尹祁公主。她在帝宮中吃慣了精美食餚，從未見過這等粗陋吃法，但見他們吃得口沫橫飛，津津有味，便提起一尾，掩袖小心地咬了一口。
方一入口，便覺外酥內嫩，鮮美難言，比之宮中魚膳別有一番甘香清甜，心中歡喜，自己吃了一半，另一半則用手撕爛了，喂放勳吃下。
不知不覺間，姐弟二人將三條魚吃得精光。
用完膳，放勳精神大振，坐起身，靠在樹幹上，開始與眾人談笑風生起來。眾人一字排開，橫坐於樹枝上，涼風習習，枝葉拂面，極是愜意。
龍七一邊拿龍骨剔牙，一邊說起上次經過此處，敖侯爺射殺了一隻九尾龍鱉，味道遠勝魚肉百倍云云。
尹祁公主聞言不由又記掛起敖少賢，心中一跳，也不知他現在安然逃脫了沒有？想到那兇狂的龍爪水母，更是一陣凜然擔心，沉吟道：「熾龍侯能找得著咱們麼？」
眾人齊聲道：「公主放心，侯爺對這裡瞭如指掌，估計再過一會兒就可以趕來啦。」
見他們如此有信心，她的心才稍稍定了定。
龍七道：「公主、殿下，你們好生休息，我去等侯爺。」讓兩名水手夏魚兒、龍嶽護著尹祁公主、放勳坐回樹洞裡休息，自己則領著另兩名水手攀爬更外沿的樹枝上，翹首等待。
過了兩個時辰，眼看日頭西落，霧靄漸起，仍然不見敖少賢蹤跡，眾人不由得又重新開始擔憂起來。
尹祁公主心中忐忑，思緒繚亂，越想越是害怕，幾次三番忍不住起身走到樹洞口眺望，但風聲過耳，倦鳥歸林，哪裡有他的人影？
放勳斜坐在樹洞口，見她時而眉尖緊蹙，時而咬唇沉吟，焦躁不安，與平素那從容之態迥然兩異，又是吃驚又是有趣，驀地豁然了悟，微笑不語。
他對胞姐至為了解，在她清麗溫婉的外表下，藏著一顆獨立、堅強而驕傲的心。十八年來，也不知有多少王親貴侯爭相追逐，百加討好，她的心卻始終象是一塊拒絕融化的冰雪。
但在這雲夢澤迷離的暮色裡，她的心卻彷彿開始融化了。難道在這短短一夜之間，那個風雅勇敢的龍族侯爵已經敲開了她的心門？
但……紫蛇侯呢？放勳的心忽地又是一沉。尹祁公主此行是奉旨和親，下嫁蛇國公次子，倘若她當真喜歡上了敖少賢，豈不是徒惹相思麼？一如侯門深似海，可憐生在帝王家。難道今生今世，她都將深鎖重門，獨自心傷麼？
想到這裡，他不由怏怏不樂起來。
忽聽樹洞外的夏魚兒駭然叫道：「這是什麼？」
尹祁公主、放勳齊齊一凜，探頭望去，只見下方漣漪盪漾，越來越急，當中汩汩地冒出血紅色的氣泡，腥臭撲鼻，清澈的湖水瞬間變得渾濁起來。
「譁！」水花四濺，一條銀白色的怪物破水衝出，急電似的朝尹祁公主撲來！
她大吃一驚，耳畔聽到眾人驚呼，放勳眼疾手快，奮起全身之力，猛地將她撲倒入洞。
「咻！」一條暗紅色的細小之物從那怪物口中怒射而出，筆直地釘入樹幹，倏地蜷縮，「噼裡啪啦」地掙扎不已。
濯雪驚魂未定，透過枝葉間漏下的夕暉，瞧得一清二楚，那暗紅色的箭一般的東西赫然竟是一條微型的棘尾赤練蛇！
「呦——嗚！」那白色怪物發出一聲嬰兒似的怪叫，忽地斜竄飛舞，長尾一勾，纏住上方的樹枝，搖盪甩擺，惡狠狠地瞪著眾人，作勢欲撲。
怪獸形如五尺長的大雪貂，銀亮柔滑的絲毛，蓬然乍鼓的長尾，四爪又尖又長，泛著淡淡的藍色。耳廓四轉，血紅色的三角眼兇光怒爆，張著口，「赫赫」有聲，細密鋒銳的牙齒之間，長舌跳動，舌頭上赫然卷著一條小赤練蛇。濃烈的腥臭陣陣襲來。
「箭蛇水貂獸！」眾人面色陡變，夏魚兒、龍嶽「嗆」地拔出彎刀，搶身擋在樹洞口，全身的每一絲肌肉都已繃緊。
濯雪、放勳心中一沉，冷汗爬滿脊背。
這妖獸兇殘劇毒，喜食人肉，只要被它爪牙劃中，見血封喉。此外，它的體內還藏了大量的小赤練蛇，可以當作毒箭發射，與射蜮龜並稱「南荒雙箭獸」。但最為可怕的並不是這些，而是這怪獸乃桑十九娘馴養的獵獸。
只要它出現，「蛇箭娘子」必不遠矣。
「蛇箭娘子」桑十九娘是共工叛黨相繇的得力干將，也是聞名遐邇的「南荒四妖女」之一。她原是蜮人族酋首桑巴哈爾的妻子，後因與丈夫吵翻，一怒之下將其射殺，帶著族人投入相繇旗下，成為叛黨中為首不多的女魁首。
遠處的龍七等人聽到驚呼，立即踏枝踩葉，飛也似的趕了過來。
「咻咻！」箭蛇水貂一弓身，驀地射出兩條毒蛇。
龍嶽大喝一聲，手起刀落，將蛇箭斬為兩截。夏魚兒卻避之不及，被那蛇箭穿入臉頰，登時發出一聲淒厲恐怖的慘叫，慌不迭地丟去長刀，雙手胡亂抓臉，黑血「吃吃」亂射。
「不要抓！」龍嶽奮力拉開夏魚兒的雙手，彎刀電閃，硬生生將他的半邊臉頰劈了下來！
夏魚兒痛極慘呼，龍嶽正要撕下衣帛，為他包紮傷口，箭蛇水貂一聲怪吼，如鬼魅般疾撲而至，「咻咻」之聲大作，紅影閃爍，又是幾條蛇箭破空射來。
尹祁公主又是驚駭，又是噁心，花容雪白，叫道：「小心！」
「哧哧」連響，夏魚兒、龍嶽兩人一僵，四條赤練蛇破體穿出，直沒樹幹，蜷縮擺舞。
兩人驚駭地互相瞪視，臉容急速變作醬紫色，又倏然化為青黑，身子劇顫萎縮，晃了一晃，筆直地摔落水中。
「卟嗵！」水花濺起老高，黑色的汙血迅速泛散開來。
「小魚，老九！」龍七發出一聲撕心裂肺的怒吼，「我操你奶奶的水耗子，老子和你拼了！」抄足飛掠，雙手揮刀，朝著上下跳竄的箭蛇水貂一通亂砍。
另兩名水手則衝向樹洞，叫道：「公主，殿下，快走！」
尹祁公主拉起放勳，正欲衝將出去，忽然聽到三聲悽烈的慘叫，「卟嗵」連聲，既而一片死寂。
白影一閃，妖獸業已衝到樹洞口，弓起身，乍著尾，紅目猙獰地瞪著放勳姐弟，長舌吞吐，兩條赤練蛇蜷縮一團，蓄勢待發。
剎那之間，五名龍族戰士已全部死在這妖獸的蛇箭之下！
尹祁公主驚怒交集，嬌軀不由自主地微微顫抖。抬起頭，凝視著那雙邪惡兇獰的紅眼，心裡卻反而奇異地平定下來，移身擋在放勳的前面，低聲道：「父王給你的割虎刀呢？只要妖獸一動，你就將姐姐朝前推，然後拔刀將它刺死。生死攸關，千萬別遲疑……」
放勳知她決意捨身救己，心中大痛，悄悄吐出舌下的「百辟珠」，咳嗽著笑道：「姐姐，你若有個閃失，將來還有誰來照顧我這不成器的弟弟？蛇國公豈不是要找我拼命麼？」
尹祁公主眼眶溼熱，心中泛起溫柔之意，低聲道：「傻瓜，姐姐今後不能照顧你了，你要……」話音未落，眼前一花，放勳的手忽然蓋在她的嘴上，一顆冰涼圓潤之物滑入喉中，倏地滾入腹內。
耳邊只聽放勳笑道：「姐姐，我這就宰了它，給你作一件貂皮圍領！」人影一閃，刀光閃動，他已經向那妖獸撲了過去。
電光石火之間，她霍然明白自己吞入的是南海番國所獻的辟易百毒的神珠，驚駭焦急，叫道：「放勳！」伸手想要將他拉回，卻已不及。
箭蛇水貂一齜牙，發出嬰兒似的號哭，「嗖嗖」兩條赤練蛇怒射而出。
放勳「啊」地一聲，身形一顫，頓時跪倒在地。
白影撲閃，怪獸緊接著又猛衝撲至。
「放勳……」尹祁公主心中一沉，所有的希望都在剎那間煙消雲散。張開嘴，想要呼喚放勳的名字，卻叫不出聲來。身子一晃，幾欲暈厥。
「呦——嗚！」那怪獸旋風似的衝到她的跟前，前爪「啪」地搭在她的肩頭，面對面瞪視著她，血口暴張，紅舌吞吐，赤練蛇「噝噝」有聲，在她鼻尖前搖擺晃動。
腥臭之味濃烈撲鼻，讓人幾乎透不過氣來。但她腦中空茫一片，恍惚不覺。眼前晃動著的盡是弟弟的笑貌音容、十幾年來共同生活的諸多情狀……閉上雙眼，淚水洶洶流出。
妖獸歪著頭，猙獰地瞪了她半晌，突然裂開大口，尖牙森森，朝她臉上猛咬而下！
就在這時，尹祁公主忽然聽見「哧」的一聲輕響，那妖獸在她耳旁發出怪異的痛吼，肩頭一鬆，腥臭陡然轉淡。
她睜開雙眼，只見那妖獸重重撞落在身後的樹洞角落，「僕」地一聲，蜷縮一團，簌簌顫抖，不斷地發出嬰兒似的啼哭，脊背血肉模糊，汙血汩汩湧出。
尹祁公主心中茫然淆亂，一時之間不知發生了何事，忽然瞧見一隻血淋淋的大手「啪」地攀在樹洞口沿，陡吃一驚，「啊」地叫出聲來，情不自禁地朝後踉蹌退去。
「公主，是我。」洞外那人沉聲低喝，翻身躍入洞中。雙目炯炯，俊秀挺拔，渾身上下鮮血淋漓，也不知受了多少處傷，赫然正是熾龍侯敖少賢！
「敖公子！」尹祁公主又驚又喜，突然之間周身痠軟，如被抽去所有氣力，喜慰、悲傷、委屈、苦楚……如狂潮怒浪，一齊湧入心頭，哽咽道：「你……你終於來啦，放勳……放勳他……他……」心如刀絞，淚似泉湧，眼前一黑，再也支撐不住，就此人事不醒。
不知過了多久，迷迷糊糊中聽見水聲丁冬，從耳畔淙淙流過，彷彿琴聲笛語，說不出悅耳動聽。隱隱地傳來幾聲鳥鳴，輕柔婉轉，遙遠得如同來自天際。
起風了，她的衣袂翻飛鼓舞，髮絲擦過自己的臉頰，麻麻癢癢。鼻息之中盡是淡淡的花草清香，夾雜著一縷陌生而又好聞的男性氣息。忽然，幾顆水珠飛濺在她的臉上，清涼，清涼。
尹祁公主微微一動，徐徐睜開眼睛。
圓月當空，瑩光皎皎。薄霧如輕紗，嫋嫋不絕地飛過。兩側樹影交錯，穿梭後退，那重重疊疊的葉子碧翠紅紫，霞光流彩，在月色中閃耀著絢麗而柔和的光芒，就連那清亮的月光也彷彿被染成了淡淡的彩色。
清風吹過，樹木沙沙搖曳，發出海浪似的嘆息。數百片色彩斑斕的葉子悠然卷舞，從她額前、臉旁翻飛飄落。她可以清晰地聽見水波迴旋，漣漪盪漾的聲音。
有一瞬間，她渾然不知此身為誰，身在何地。
「公主，你醒了？」一個黑影忽然壓了過來，擋住了半天的月光。
她吃了一驚，驀地認出那人正是敖少賢，心中登時一鬆，既而又陡然抽緊，失聲道：「放勳！」猛地坐起身來。
月朗星稀，大河粼粼，水波霓光閃耀，彷彿一條彩虹迤儷朝西。兩岸花樹綺麗，異彩紛呈，倒映在河裡，五光十色，亦真亦幻。
她心中一震，想來這就是彩虹河了，怔怔地望著這瑰麗奇景，恍然若夢。但立時便回過神來，轉身道：「敖公子，放勳他……」話音未落，便瞥見陶唐侯安然躺在船艙裡，臉容蒼白，微微胸膛起伏，正在昏昏沉睡。
「放勳他……他沒有死？」尹祁公主大出意外，驚喜難抑，熱淚順著臉頰倏然滑落，目光往下一轉，突然「啊」地叫出聲來，腦中轟然，周身瞬時冰涼。
放勳雙腿包著繃帶，膝蓋以下已被齊齊斬斷！
敖少賢淡淡道：「殿下雙腿被赤練蛇箭射中，如果不立即切斷，毒血攻心，神仙難救。情勢緊急，在下只好自作主張，請公主賜罪。」
尹祁公主怔怔望著放勳，櫻唇翕張，心如刀剜，半晌才低聲道：「多虧敖公子當機立斷，救了他的性命。公子大恩，孤家銘記不忘。」但想到從此之後，這活潑好動的弟弟形同廢人，眼圈一紅，忍不住又落下淚來。