歐泊與雷蒙在旅店裡開了個雙人房，歐泊把終端接入戰神星系區域網路，烈星的資訊網站建設做得沒有共和國發達，一來每週一次的磁暴限制了與星盟網際網路的訊號發射問題，二則年輕力壯的傭兵都在養家餬口，死宅很少。
但磁暴休息日中人卻暴增了，傭兵論壇上吵吵鬧鬧，娛樂大廳中到處都是在玩虛擬遊戲的人。環形光屏內是湛藍色的宇宙星圖，歐泊參加了一場模擬星際大戰，開著飛船衝殺來去。
計分板飛速跳躍，電波聲音沙沙響，陌生的聲音吼道：「扳手！你他媽的簡直是開了作弊器！」
歐泊「喲呵」一聲喊，操縱小型戰鬥機在共和國的星系母艦登陸，繞來繞去，背後飛來密集光彈，把他的戰鬥機打沉了。
「扳手！」歐泊怒道：「你偷襲我！」
「小歐歐——」莉莉的聲音笑道：「認出你了，這回可是我——」
一個略有點兒熟悉的聲音說道：「大家堅守陣地。」——那是羅森的聲音。
歐泊慘叫道：「不會吧！你們欺負新兵！」
「什麼新兵！」男人峻聲道：「快去排隊，準備再加入戰鬥！」
歐泊忽然聽出那是教官灰狼的聲音，馬上道：「我去拉個人幫忙！」
歐泊收起光屏，說：「雷蒙，來參加帝國戰爭。」
雷蒙躺在床上，兩腳交叉，穿著白襪子的腳動了動，枕著自己的胳膊，說：「不玩，你自己玩。」
歐泊道：「你在想什麼？關於席德的事？」
雷蒙不置可否，眯起眼，歐泊翻身下床，要過去說點兒什麼，雷蒙抬腿給了他一腳，把他輕輕踹回床上，說：「玩你的帝國戰爭。」
歐泊只得繼續打他的電玩，在虛擬世界裡完全不分大小，傭兵們選擇陣營，分成兩隊，一隊侵略共和國領土，一隊則進行防守。
這個虛擬遊戲是亞澤拉斯斥巨資買回來的全星球網際網路平臺技術，上到s級傭兵，下到餐廳老闆都能參與，不同的人在其中可扮演不同的角色。
「想什麼呢！」灰狼的聲音在通訊器裡大聲道：「都認真點！別走神！給羅森點顏色看看！」
進攻方的領袖是灰狼，而防守方的領袖則是羅森，人越來越多，整個星際戰場上加入了上千萬人，歐泊和臨時隊員們交談後才發現，灰狼和羅森竟然都是s級傭兵！
傭兵之國的金字塔頂峰，亞澤拉斯麾下六名s級超級強者中的留守人員——這兩人的實力當真不可小覷。灰狼的指揮戰術簡直是奇兵，那尚且是歐泊第一次參加宇宙星艦戰，小型戰船排布鋪天蓋地，陣型瞬息萬變。
歐泊一個不提防又戰敗了，這次他沒有急著排隊加入戰場，選擇了幽靈模式，從觀察塔上俯覽整場u星攻防戰役。灰狼的指揮就像黑暗宇宙中的一門藝術，而六個行星構築起的空間磁力防禦陣卻是羅森的英雄舞臺。上萬支奇兵參戰又在瞬息間消亡化作太空的塵埃，有種生死一瞬，天地茫茫的沉重之感。
戰鬥陷入膠著狀態，歐泊看得頭暈腦脹，暫時下線關了區域網，雷蒙仍躺在床上睡覺。
「喂。」歐泊過去躺到雷蒙身邊，雷蒙睜眼看見螢幕關了，便沒有趕他走，兩人並肩躺著，歐泊道：「吃什麼？我去買吃的。」
雷蒙道：「隨便，我打算接席德的任務。」
歐泊詫道：「是什麼令你改變主意了？」
雷蒙心不在焉地說：「試試看吧，不行也沒損失，不是麼？咱們先去申請工會仲裁，再申請僱主特別委託，讓席德加一條無違約風險的條款。」
歐泊道：「行啊。」
雷蒙點了點頭，歐泊道：「我現在去告訴他。」
雷蒙忙起身道：「不，稍微等等，咱們要做好周全的準備。」
歐泊去買吃的，回來時雷蒙開啟網際網路，開始蒐集m97星雲的資訊。
傭兵之星不是星盟中資訊最及時最豐富的星球，但卻是資訊最實用的地方，上萬年中，宇宙裡有太多地方都留下了傭兵們的足跡，什麼地方有危險，什麼地方可以抄近路，什麼地方不能靠近，這些都是從生與死的邊緣，用鮮血換回來的情報。
歐泊與雷蒙並肩擠在床上邊吃邊看，星雲外圍的資訊令人眼花繚亂，一共有三個生命星球，接著則是數以千萬計的恆星與小行星，每一顆恆星都全然不同，行星也是千奇百怪，硝基，甲烷，重水，鈾，鐳，以及介乎多種元素之間的分子變體與化合物充斥了整個螢幕。
「我們要去的地方還不是這裡。」歐泊說。
雷蒙：「我知道，再朝中心點去。」
漩渦狀m97星雲裡有兩個黑暗區域，歐泊用手指把觸控光屏推開，拉過另一塊照片，說：「這裡是未知的地方，暗領域，最近的星門距離這裡也有一千七百個天文單位。」
兩人看了一會兒，粉末般的星雲裡，其中一個暗斑引出一條紅線，備註是「成分未明」。
歐泊道：「奇怪，把星空門建在這裡做什麼？」
雷蒙想了想，說：「誰知道呢？可能帝國曾經有過開荒計劃，又因為什麼事情暫時擱置了……你覺得裡面是什麼？」
歐泊道：「我可說不準，有可能是黑洞，或者幾個中子星……也有可能是一團膨脹的氣體……或者什麼都沒有。」
「猜猜。」雷蒙悠然道，他起身去斟壺裡的咖啡：「隨便猜個。」
「希望不要是黑洞。」歐泊注視著那團黑暗，喃喃道：「我們需要關於這塊區域的所有能找到的資料，包括周圍的生命星球，星空門的建造開發歷史，還有電火花快遞公司的快遞單子……包括他們運送什麼貨物，以及那位客人的來歷與身份。」
「分頭吧。」雷蒙道：「我去找那小子問問，必要的時候到共和國去一次。」
星盟成員國之間的關係十分複雜，理論上只要所屬國家在星盟註冊過，成為成員國之一，身份卡就能通行無阻。
光紀元前的國籍制已經被廢除，身份卡上的星籍只代表出生以及入戶星球。傭兵之國與共和國、帝國之間的關係在近幾年裡都發生了變化，兩人合計良久，雷蒙先去找工會開具證明，而歐泊去資訊中心查詢所有關於m97的內容。
磁暴日過去，歐泊翻出歷屆曾經到那裡去執行過任務的傭兵團名單，並逐一瞭解情況，雷蒙則駕駛飛船去共和國。足足作了兩天準備，最後在日光城的大廳碰頭。
席德聽到他們的計劃時只是感激地點了點頭，什麼也沒說，前去改委託內容——特別委託，物件為煙與劍傭兵團，雙方簽下證明，確認在此任務前沒有任何關聯。這是傭兵之國的防作弊機制，為免熟人委託，利用金錢幫助傭兵團快速晉級。
任務順應他們的e級傭兵團作了調整，金錢報酬未變依舊是二十五萬信用點，工會抽成20%五萬。評分是240點個人點數與118點團隊點數。
雷蒙合上傭兵日記出來，說：「先去整理訊息，今天下午出發。」
席德道：「我和你們一起去。」
歐泊和雷蒙馬上異口同聲道：「不行！」
歐泊：「我們沒有能力保護你。」
雷蒙：「別添亂。」
席德道：「可是我已經在那裡呆過將近兩個宇宙年了，我搜尋了很多區域，這些都在我飛船的星圖上標記出來，讓我跟著，我能認識路。」
歐泊道：「把星圖給我們，你不能……」
席德堅持道：「我不會妨礙你們！我能認出我的爸爸，你們至少也讓我看一眼，好嗎？我可以為你們擔當後勤，駕駛飛船，我的宇航服給你們用，你們不用再買了！」
歐泊實在被他整得焦頭爛額，三人在門口商量片刻，最後雷蒙只得道：「你必須發誓無論什麼時候都得呆在飛船上，沒有我們的允許不能出來。」
停機坪裡，席德把他能用的生活物資搬了出來，包括一些武器，雷蒙篩選後把有用的搬上時代-vi上去。
「席德！」停機坪一側，迅開著車過來。
「迅！」席德笑道。
迅：「有人接了麼？我行李收拾好了，怎麼又是你倆？」
歐泊：「……」
迅說：「算了，走吧。」他背起一個包朝飛船上走，歐泊剎那就炸了毛，說：「喂！你是不是搞錯了什麼！」
迅說：「我答應了席德幫他找他的父親！你想做什麼？我還不想跟你們兩個廢物出任務呢！」
歐泊：「誰想和誰出任務啊！上次誰被廢物打得滿地找牙來著！這是我的飛船！喂！別碰它！警告你！」
席德道：「迅，等等，謝謝你了。」
歐泊不客氣地提著席德衣領，把他拖過來，按在飛船後艙門旁，說：「我不管你承諾了他什麼，馬上把他打發走，現在就去！」
歐泊鑽進飛船裡，外面是迅大聲的質問與席德小聲的解釋，迅一向口氣很衝，歐泊和雷蒙都不喜歡他。席德被罵了個狗血淋頭，兩人聲音漸遠。
雷蒙搖頭莞爾，又等了一會兒，席德進來，關上飛船艙門，嘴角抿著似笑非笑，歐泊操縱飛船出發。
「交換一下資訊。」歐泊道：「得出什麼結論了？」
雷蒙道：「火花快遞公司沒有任何不尋常的地方，是一個很普通的私營產業，這宗單子的快遞客戶是個兩百多歲的男人，名字叫亞歲，他要把一個手提箱送到m97星雲深處，旋臂上的黑蟻行星上去。根據快遞單子備份，裡面是一種植物生長劑。」
歐泊道：「你是怎麼得到這些訊息的？」
雷蒙：「我根據席德提供的聯絡人過去查問的。灰城星上有他父親從前的同事。」
席德點頭道：「據我所知也是這樣。」
歐泊道：「你只是去逛了一圈看風景而已吧！」
雷蒙道：「我還給你帶了特產的！不要算了！」
歐泊忙道：「快拿出來讓我看看。」
雷蒙從背包裡拿出一包灰城星的特產——那是灰果做的餡餅，席德笑道：「這個味道很不錯，故鄉種了很多這種果子。」
歐泊不說他了，三人泡了茶，開始吃灰果夾心餡餅，雷蒙又道：「表面看上去是宗很普通的快遞單子，去黑蟻星上種植物，如果真是這樣……」
歐泊打斷道：「如果內情不尋常的話呢？」
雷蒙說：「那就只有去……黑蟻星上調查了。」
雷蒙的眼神瞭然，歐泊幾乎是同時會意。這其實就是個事故，起因很尋常，意外出現得也很尋常，就算挖空心思，也想不出什麼特別的漏洞來。
但兩人都沒有說，以免令席德又生出什麼念頭，這是很殘忍的事。
短暫的尷尬靜默後，歐泊說：「我問過去那邊執行任務的幾名傭兵了。有好幾個去過那邊的人，他們說了，那裡有三個生命星球，都不是人類居住的地方，住著不少奇形怪狀的生命體，其中有一個星球上的奇怪蟲子屁股上還有生物噴射口……能離開大氣層，在宇宙飛行，它們曾經進攻另外兩個星球，後來被這兩個星球的怪物分別打敗了……原諒我吧，我一直對歷史很頭疼。」
雷蒙道：「這和席德提供的資訊也幾乎是一樣的，你只是請老兵們喝酒聊天而已吧！」
歐泊道：「你如果堅持這麼認為，我也沒意見。」
雷蒙：「……」
也就是說，兩人白忙活半天，完全沒有得出任何有意義的情報。於是大家繼續吃餡餅，都不提這事了。
「哦對了。」歐泊又想起了什麼，眯起眼道：「我申請檢索了所有開放委託資料，其中有一個人，也在m97星雲出過委託。」
雷蒙動了動眉毛，意思是：所以呢？
歐泊說：「這個人的等級和內容已經在工會中銷檔了，名字是個問號：‘？’。」
雷蒙：「這很奇怪麼？如果他戰死了或者是不再當傭兵了……」
歐泊：「不，犧牲者就算銷檔了，名字還在的吧，離開工會之後，名字和事蹟也可以保留啊。」
雷蒙：「假設這個人謀到一份新差事，又不想身份資訊被查到，他也可以選擇隱藏自己的姓名……」
歐泊：「如果是由自己申請隱藏的話，那麼該人姓名一欄裡就會顯示‘不可檢視’，而不是一個問號。」
雷蒙：「……」
歐泊：「有推理遊戲的感覺？」
雷蒙：「真是夠了，你到底想表達什麼？」