「我、我喉嚨癢！」為表示自己沒說謊，他還故意清清嗓子，用力咳嗽了幾聲。
這清嗓子的不是旁人，正是賀融他們的老熟人，前房州刺史譚今。
在譚今身後，還有一騎，與賀融他們同樣熟識，則是譚今的老搭檔周翊。
當年竹山之圍一戰，譚今拼上自己的前程性命，配合賀家一家子，死守竹山，最後終於等到援兵，他也從此踏上青雲之路，很快就頂替了司馬勻的位置，被擢升為房州刺史。
說起譚今此人，他才能不過中等，但有一項長處，就是為人懂得變通，很會審時度勢，不似一般迂腐之輩，而他身邊也有一位好幕僚，不僅足智多謀，最重要是對恩主忠義雙全，立功之後，賀泰原是想請先帝給周翊也封個縣令之類，以彰朝廷恩德，但周翊居然拒絕了，說譚今對他有知遇之恩，自己不能得了功勞就棄譚今於不顧，先帝知道之後，也沒有強人所難，反而讚賞周翊所為，將他破格提拔為房州主簿，讓這兩人不必分開。
這些年，譚今在房州刺史任上頗有政聲，賀融知道，這一切離不開周翊的輔佐，沒有周翊，譚今很可能到現在都還只是一個平平無奇的小縣令；而沒有譚今，周翊也很可能不會有人願意如此毫無保留地信任賞識，至今依舊鬱郁不得志。
他一直留意譚今的表現，見他已經在刺史任上磨鍊得差不多，這次南下平亂，就向嘉祐帝提出請求，讓譚今他們跟著大軍南下，嘉祐帝也還記得這兩個人，自然不會不答應。
於是譚今和周翊就出現在這裡，當然，他們身上的官職，也已經不是房州刺史和房州主簿，而是兵部侍郎與兵部員外郎。
在本朝，兵部侍郎的品階與中州刺史相同，但在中央跟在地方為官，這差別就大了去了，譚今這種任命，明為平調，實則升遷，是大大的提拔之舉。
不過也沒多少人羨慕他，畢竟剛上任就要遠赴南夷那等瘴癘橫行之地，而非在京城享福，這侍郎的福，也得有命回來享才行，多少官員去了嶺南，因水土不服染上疾病，英年早逝的更大有人在。
譚今生性小富即安，接到任命之後還有過猶豫，心想要不要辭官回去種田算了，萬一在嶺南染上什麼瘧疾，丟了小命，那可不是鬧著玩兒的，結果被周翊指著鼻子罵了一頓，這才打消念頭。
如今他跟在兩位殿下身後前往嶺南，累是累了些，但他們隨行有太醫，還有早就準備好的草藥，就地休整時，安王就下令士兵們以營為單位生火燒柴熬製草藥，每人一碗喝下去，這一路過來，得病的人居然寥寥無幾。譚今這才覺得自己完全是杞人憂天了，以當年竹山之戰時安王表現出來的謹慎細緻，又怎麼會沒注意到這種細節？
此時聽見自家三哥的埋汰，又聽見譚今的笑聲，賀湛沒好氣道：「我哪裡狗不理了！」
賀融：「你這一路又是唱曲又是吟詩，嗓子都快嚎啞了，上回有條狗在路邊聽見了，立馬扭頭就跑，這不是狗不理是什麼？」
賀湛忽然嘿嘿一笑：「那你還理我，不是比狗還……」
譚今在後面聽他們兄弟倆信口胡扯，又有點想笑了，得虧這回及時忍住，不然安王殿下鬥嘴輸了，估計是要發作到自己身上來的。
看著安王的背影，譚今就不由得想起自己的仕途際遇，他人生的幾次轉折，都與這位安王殿下掛鉤，而當年在竹山時的瘦弱少年，如今也已長成高大秀頎的青年。
那時候他也想過，皇長子這一家此去長安，如果運氣好的話，也許就不用再過從前的苦日子，但譚今萬萬沒想到，對方竟然是天降紫微星，從被廢庶人，居然還能一步步重新登頂。
他知道，嘉祐帝有今日，離不開眼前這位安王殿下的籌謀。
也因此，譚今對賀融懷有一種莫名的敬畏，比面對賀湛時更甚。
他看不清自己未來的路，但他懂得順應局勢，跟隨強者，在聽說自己的調令是賀融向皇帝親自開口要來之後，譚今與周翊商議了整整一個晚上，毅然決然上了安王這艘船。
行軍十多日，大軍終於抵達洪州地界。
洪州刺史姜尋提前得到訊息，早已帶領洪州一干大小官員等候在官道上。
姜尋從未見過賀融賀湛，但也聽過他們的事蹟，也許朝廷不乏因為賀融賀湛年輕，而懷疑他們是否能完成這次的差事，但姜尋卻不敢小看這兩位，因為當初賀融他們從甘州出發，前往西突厥，與甘州刺史梁昱打了不少交道，而梁昱正是他的好友。
兩人書信往來頻繁，姜尋也比別人多知道不少關於賀融賀湛的事情，是以看見賀融下馬，他忙迎上去，恭恭敬敬行禮寒暄，命人將大軍安置在城外兵營，又將賀融等人迎入城中官驛歇息。
「此地簡陋，還請兩位殿下包涵，下官已經讓人準備了飯菜和熱水，為殿下與諸位洗塵。」
「不忙！」誰知賀湛表現得比姜尋想象的還要急切。「嶺南如今形勢如何了？」