第一節
這是我當上偵探助手後遇上的第三個案件——換言之它發生在「x」騷動後。對於當時剛開始記錄案件的我而言，實在很難立刻為這件事貼切地命名。整個事件就好像拉麵的細麵條和胸罩的肩帶纏在一起，雖然時間不長卻十分混亂而愚蠢。由於愛麗絲批評最早的命名實在貧乏又淡而無味，所以才改成了前述的標題。
這段期間的確發生了許多事，不過就結果而言，其實也只是拉麵湯頭完成之前的故事罷了。
「花丸拉麵店」附近的大車站，亂七八糟地彙集了山手線和其他的私營鐵路。只要從車站徒步六分鐘，就能在低矮建築之間通風不良的死巷中找到這家店。一到夜晚，上班族就會隨著高樓風聚集在此，店裡一下子就坐滿了，多出來的客人只好各自佔據店外的摺疊椅或翻過來的啤酒箱——這間店就是如此。
雖然老闆的手藝最近已大有進步，不過就算講客套話也實在很難稱讚這家店的拉麵「好吃」。在如此惡劣的條件下，這家拉麵店之所以還能勉強繼續營業，其中一個原因在於老闆基於個人興趣而做的冰淇淋異常美味，另一個原因則是老闆的胸部很大。至少我個人是這麼認為的。
拉麵店的明老闆是個年輕女子，站在廚房裡的她總是將長髮綁成馬尾，以布條纏住胸部、外面套上一件挖背背心，腰際繫著長圍裙。沒有人知道明老闆的本名和年齡。以前曾有個沒禮貌的客人問過年齡，結果她二話不說就把那人揍了一頓；還有個更沒禮貌的客人問她胸罩的尺寸，結果她說「老孃沒買過那種東西」，還是揍了人家一頓。而我就是在這樣的人身邊洗碗切蔥花，每天以命換取七百日圓的時薪。
話說回來，我偶爾會思考這件事——在不知道真名的人手下工作，真的符合社會規範嗎？雖然校規明令禁止打工，所以我在學校裡完全不提這件事，再加上雙親都不在家，實質上負責監護我的姐姐又是個放任主義者，就算我兩天不回家她也沒意見——說穿了，其實根本沒人在乎我在誰手下工作。
我向愛麗絲提起這件事，她是這麼告訴我的。
「我也不知道老闆的名字，但是知道她爸爸的名字。她爸爸名叫花田勝，和第六十六代相撲橫綱若乃花同名同姓呢！一開始本來要直接用名字當作店名，但不知被誰說這名字聽起來很弱，於是就去掉‘dad和‘sa’兩個音（注：日文中表示很弱或很爛的形容詞發音為dasai），成了現在的店名‘花丸’——據說是這樣，不過是真是假我也不清楚。」
拉麵店那棟樓的三樓，有個掛著「neet偵探事務所」招牌的房間；房間主人就是這個自稱愛麗絲的奇妙少女。套房裡不論春夏秋冬都開著強烈的冷氣，四面牆壁上架滿了電腦和各種周邊器材，機器運轉的低吟聲籠罩著整個房間。房間中央是一張大床，身穿小熊睡衣、一頭長黑髮、有著人偶般大眼睛的愛麗絲總是伸直細瘦的雙腿坐在床上。
因為發生在這個冬天的那件事，讓我認識了愛麗絲。從此以後，我就負責外送拉麵到這個偏食的繭居族小女生房裡並讓她全部吃完；不知不覺間，這似乎也成了我每天的例行公事。
「你為什麼只知道她爸爸的名字？」
我估算愛麗絲吃完拉麵的時間，從冰箱裡拿出dr.pepper遞給她，同時問問看。
「為什麼？因為他是籤租約的人啊！合約上當然有他的名字。」
「……合約？哦……原來明老闆的爸爸是房屋所有人啊？」
所以才會繼續在這裡經營那種早就退流行的拉麵店啊……就在我稍微能理解的時候，愛麗絲開口了：
「不對不對，我才是房屋所有人。」
我差點往後翻倒。
「你為什麼那麼驚訝啊？如果我不是房屋所有人，還能這樣隨便改裝房間又到處安裝防盜攝影機嗎？這種事稍微動動腦就知道了吧？」
愛麗絲一臉受不了我的樣子聳了聳肩，伸手指了指並排在床旁的六個小型熒幕。熒幕連線著架設在大樓四周、隨時都在錄影的高效能攝影機。的確，裝在自己房間裡也就算了，任意在屋外架設這種東西是有點超過……
「真是的，鳴海你實在很缺乏社會常識耶！」
你這個繭居族可沒資格說我！可是我無法反駁，只好沉默不語。
「飠格說起來，也不算是直接和花田勝先生簽約啦！我運用不合法的手段竊占這棟大樓時，他已經住在這裡了。」
這棟大樓是你竊占來的嗎……？那我還是不要問方法好了。
「……也就是說，你一直都是靠房租收入生活的囉？」
我點了點頭，表示理解。畢竟我從很久以前就覺得這個繭居族小女生的收入來源是個謎。然而愛麗絲一聽到我的話，立刻大發雷霆。
「你那是什麼失禮發言！房屋租金全都直接匯進法人名義的戶頭，我可是一毛錢都沒動！我只是需要一個事務所而已！雖然知道你那個海綿腦袋不管講幾遍都不會懂，我還是勉為其難再說一次——我的職業是尼特族偵探！也靠當偵探賺取了相當的收入！」
「對不起是我錯了，我道歉！」
眼看dr.pepper的空罐就要飛過來，我連忙護住頭保持低姿態。這個穿睡衣的小女孩可是個很有尊飠的（自稱）偵探。
「其實就算不收老闆家的房租也無所謂，不過她也是位很有尊飠的拉麵店老闆呀！就算不知道彼此的真實姓名，我們還是很尊重對方。所以才讓她每個月很空虛地繼續匯房租到空殼公司的帳戶裡。」
這麼說來，我好像也不知道愛麗絲的真實姓名耶？只聽說過她的名字叫有子……
「可是……憑你的能力，隨便一查就能查到明老闆的本名了吧？」我看著她背後高聳到幾乎埋沒整面牆的機器架，隨口這麼問道。
「她從不說自己的名字，就表示無意讓我知道啊！你連個人隱私的概念都沒有嗎？」
「在網路上到處破解盜取別人檔案的人沒資格說我吧……」
「就是因為這樣才更不能查啊！就算待在房間裡，尼特族偵探仍然能搜尋全世界；在如此的偵探面前，所有的個人資訊都如同赤身裸體。所以必須以我堅強的意志決定應該堅守的界線。」
「是喔……」講得跟真的一樣。
「當然，也有些個人隱私是我不尊重的。例如你昨天在tsutaya（注：日本連鎖影視出租店）租的動畫片名，就全都在我的掌握之中。雖然品味還算不壞，但那樣的內容居然可以讓未滿十八歲的人租借，倫理機構的標準實在令人匪夷所思……」
「哇啊啊啊你給我等一下！」
嚇了一大跳的我死命抓住床邊。
「我的個人隱私就這麼無所謂嗎！」
「你昨天不是趁出門幫我買東西的時候順道去租片嗎？因為你回來得太晚，我才著手調查的。這是明顯的怠忽職守！」
「唔……那你也不必連片子的內容都調查啊！」
「如果不徹底調查內容，就無法有效地責備你了啊！」
「這是找碴吧？而且我哪有怠忽什麼職守啊！連幫你跑腿都算是我的工作嗎？」
「你覺得不是嗎？無論古今東西，偵探助手的工作向來都是替偵探跑腿和讓偵探欺負以消除偵探的壓力啊！」
我無力地跪倒在地。沒錯，我的確是這傢伙的助手。雖說因為種種緣由不得不為，然而現在的我卻非常後悔——何況還沒有薪水。
「你最近挺會回嘴的，所以值得欺負。我可是很高興喔！因為只有你會這樣每天都來找我。」
愛麗絲說著，便將下巴靠在屈起的膝蓋上，臉上天真無邪的笑容和嘴裡說的話一點兒也不合。看到她這個樣子，我也無法再說什麼了。
當天深夜，我收起掛簾、降下一半的鐵卷門，正嘩啦嘩啦地清洗碗公和盤子時，明老闆搬著紙箱從廚房內側的出入口走了進來。
「鳴海，你今晚留下來。」
「……什麼？」
「我要改造拉麵的湯頭。今晚要通宵熬湯！」
紙箱「咚」的一聲落在流理臺上。只見裡頭裝著洋蔥、紅蘿蔔、幹香菇和粗大的豬大骨。接著明老闆脫掉挖背背心，上半身只剩下纏胸的布條——她進入戰鬥模式了。
「呃……可是我明天還得去學校……」
「你今天晚上就住我家吧，我已經打電話和你姐姐說過了。她還說這麼一來就省下了一頓飯錢呢！」
這種不顧當事人意願的外交手段是怎樣！
「該不會……是要我明天直接從這裡去上學吧？不不不，這怎麼可能……」
「沒關係，你可以在我家洗澡。」明老闆邊說邊指向廚房內側的出入口，拉麵店裡面就直接通到她住的房間。那個……可是年輕男女在同一個屋簷下共度一夜在很多方面都不大方便……拜託你千萬別這樣啊大姐頭！
「……為什麼突然要改造湯頭啊？」
我小心翼翼地這麼問，明老闆停下手邊剝洋蔥皮的動作，瞪了我一眼。
「你記得今天八點左右來店裡點味噌拉麵的客人嗎？坐在最旁邊的椅子上那個！」
我思索了一下，想起了明老闆說的那個客人。
「那個戴著墨忄的客人嗎？」
「沒錯。上禮拜我第一次見到他來店裡，今天是第三次了。」
「你記得還真清楚啊……」
「那傢伙輪番點了醬油、鹽味和味噌拉麵，全都只吃了一口就給我剩下耶？雖然不曉得他是何方神聖，但那種行為對我來說簡直就是在挑戰！」
如果只嚐了一口就覺得很難吃，應該不會再來店裡了才對。那個人的行徑的確是有些莫名其妙，但把這件事當成挑戰又是從哪裡想到的？
然而我並沒有反駁的餘地。畢竟我欠明老闆太多人情，就算不是如此，這人也不會好好跟我談論這件事。畢竟她是個先揍人家一頓讓對方閉嘴的動作派。
我嘆了一口氣，從流理臺下拿出新的大湯鍋動手清洗。
第二節
聽到那個聲音時已是三更半夜，我正坐在開著文火燉煮高湯的大鍋前，有氣無力地攪動裡頭的材料。
我抬起頭，環視幽暗的拉麵店內。豬骨高湯的香氣濃郁得令人快要窒息，只有淋浴的水聲從身後傳來。明老闆去洗澡時把顧鍋子的工作交給我，而我卻在這段時間裡打起瞌睡。
咿呀的怪聲再次夾雜在水聲中傳來。起初我以為那是明老闆的腳步聲——可是淋浴的水聲沒有停歇，而且聲音傳來的方向也不對。
那聲音來自走廊最深處，大門的方向——
而且還越來越靠近淋浴的水聲？
我嚇了一跳。屋裡——還有其他人。
我輕輕地從圓板凳上起身，脫下鞋子從廚房出入口走向幽暗的走廊。左手邊數步之遙的前方亮著橘色燈光，是從浴室裡透出來的。除此之外，還有一團黑影遮住了浴室的光線，在更衣間入口蠢蠢欲動。
驚嚇過度的我忘了背後就是牆壁，想也沒想就後退了一步。「咚」的一聲，背後傳來輕微衝擊，腳邊還響起什麼東西被踢倒的聲音。是放在那裡的啤酒瓶——還沒等我想起這件事，黑影早已跳了起來。
「……什、什麼人！」
彷彿被我的聲音彈開般，黑影飛也似的逃了出去。腳步聲一下子就被走廊上的黑暗吞食殆盡，大門被粗暴推開的聲音打斷了一切。我這才終於回過神，連忙奔過走廊追逐那個人影。
大門依然敞開，外頭就是夜晚的停車場。路燈的光線幾乎照不進這個四面都由建築物包圍的空間裡，而剛才那個人影早已消失無蹤。
被他逃走了。我無力地蹲在大門口的水泥地上。到底是什麼人？小偷嗎？
「——怎麼回事啊？」
背後突然傳來說話聲，嚇了一跳的我連忙回頭，卻一屁股跌坐在地。
明老闆的臉龐就在我眼前，剛洗完澡的肌膚上還泛著紅潮。由於她只圍著浴巾還彎下腰來盯著我瞧，那個胸部……呃……是說你老是用布條纏住那種尺寸的東西應該有害健康吧？不對，現在不是研究這個的時候，我得冷靜點。
「這個嘛……你、你先隨便套一件衣服吧？」
「嗯？可是最近天氣很熱嘛！」
不要一直拉起胸前的浴巾扇風啦！
我先鎖好大門，把明老闆推進走廊裡，接著向她說明剛才發生的事。
「……小偷？」明老闆邊擦拭著頭髮邊挑起眉毛。「我家又沒什麼東西好偷！」
你應該先擔心自己的安危才對吧？有人趁你赤身裸體的時候闖進來耶！這個人真是一點防盜意識都沒有……
「總之得調查一下才行。還有，請你把門鎖好！」
「我有上鎖啊！而且那邊的大門平常根本沒人進出。」
說得也是。既然如此，那傢伙又是從哪裡進來的？
「啊啊啊！」回到更衣間的明老闆突然大叫。
「發生什麼事了？」
眼裡燃燒著怒火的明老闆衝出走廊，害我差點撞上去。
「我晾在這裡的纏胸布條不見了！」
隔天下午。
「鳴海？你的臉色很差耶，沒睡覺嗎？」
阿哲學長一看見在拉麵店前清掃馬路的我便這麼問。
「……會嗎？我上課的時候都在睡啊……」
最近我常常思考自己究竟是去學校幹什麼的。
「快點休學算啦！你能順利升級根本就是個奇蹟吧？」
雖然很不甘心，但阿哲學長說得沒錯。因為我第三學期幾乎都沒去學校上課，能夠通過那有如暴風雨般席捲而來的補考實在是不容易。
「想知道休學的辦法可以來問我啊！成為尼特族之後每天都可以睡到中午，這樣也比較有益健康嘛！」
「學長好像每天都很健康呢……」
阿哲學長三年前從我就讀的高中休學，據說他曾經是個拳擊手。這人有著一身古銅色的肌膚、厚實的胸膛，露出袖子的雙臂更是粗壯無比。我第一次見到他是在去年十一月，之後整個冬天他都是這副短袖打扮。常出沒在這家拉麵店周遭的幾個人大多都在服裝打扮上缺乏季節感，學長就是其中之一。
「老闆，我今天餓得很，就算是失敗作我也會滿心歡喜地嗑掉喔！來點什麼吃的吧？」
阿哲學長得意洋洋地走進還在準備中沒有客人的拉麵店，卻被明老闆大吼「吵死了欠錢不還的無賴給我滾出去」，又立刻逃了出來。
「……喂，她今天好像心情特別不好啊？發生什麼事了？」
學長慌忙把我拖到拉麵店後方由一堆舊輪胎、汽油桶和裝啤酒的塑膠籃拼湊而成的專用座位，繼續追問。
「還有，今天老闆胸前的布是深藍色的耶？那是啥啊？」
「哦——那個啊？聽說是製作門簾時剩下的布啦。因為纏胸用的布條都不見了。」
阿哲學長歪著頭表示不解，我只好把昨晚發生的事從頭說明一遍。聽完我的話之後，學長臉上露出介於苦笑和困惑之間的表情，十分微妙。
「我說那個人……應該不是小偷而是跟蹤狂吧？」學長如此說道。「如果想闖空門，早在聽到浴室傳來水聲時就該逃跑了吧？別說逃跑了，通常看到浴室裡有燈光就不敢進來了吧？」
這麼說來的確有道理。
「你看到對方的臉了嗎？」
「當時屋子裡很暗……」
若從體型來判斷，應該是個男的。
「老闆，那傢伙有沒有偷看浴室裡面啊？」
阿哲學長從廚房後門探頭進去。
「就算我再怎麼遲鈍，有人從門口偷窺也一定會發現的好嗎！」
「那應該算偷窺未遂吧？但為什麼要偷走布條那種東西呢？」
「對了，這麼說起來……」
明老闆正在分解臺麗菜的手突然停了下來，接著抬起頭凝視著半空中。
「布條失蹤這種事，好像上禮拜也發生過。當時我還以為是自己不小心丟掉了。」
等一下。也就是說——
我和阿哲學長兩個人不約而同地四目交會。這種時候學長的動作就特別快，立刻拿出手機撥通了電話。
「……愛麗絲嗎？嗯，是我。你聽說老闆的事了嗎？還沒聽說？是啊，嗯嗯……」
學長迅速地說明了整件事。
‘我明白了，現在就叫少校和宏仔過來。你轉告老闆，請她等少校他們到了之後一起上來事務所一趟。’
愛麗絲這麼說完，接著便結束通話了電話。
第三節
「藤島中將，好久不見哪！聽說你順利升級了，是真的嗎？」
三十分鐘後，騎著小綿羊來到「花丸拉麵店」的少校劈頭就對我說這種話。他口中的藤島中將就是我。
少校雖然和阿哲學長同年，身材卻比我還矮小許多，而且皮膚像小學生一樣又白又嫩。這天他穿著連帽迷彩夾克，下半身是口袋很多的寬鬆軍用褲，脖子上還掛著防風眼忄。
「藤島中將，我真是看錯你了啊！五科紅字是可遇不可求的絕佳機會哪！沒有留級經驗可是無法成為優秀的尼特族喔！」
「不，我並不打算成為尼特族啊！」
「說什麼蠢話！藤島中將未來除了成為尼特族之外沒有其他選擇，這你也心知肚明吧？」
「好啦好啦，快點上樓吧！愛麗絲在叫你們了。」
少校的屁股被阿哲學長踹了一下，這才不大甘願地走進高樓之間的峽谷，爬上安全梯。我只能嘆氣。不知道為什麼，這些人都想拉我走上尼特族之路。出席日數勉強符合學校規定、期末考還有五科要補考——這樣的我看起來就那麼前途「無亮」嗎？或許在別人眼中就是如此吧？不過這也是當然的。
「老闆和鳴海也上去一趟比較好。」
聽到阿哲學長這麼說，我和明老闆隔著一段距離互看了一眼。
「為什麼我也要上去？」
「你是被害人耶！鳴海則是目擊者啊！你們看到錄影畫面或許會發現什麼也說不定。店裡就交給我來顧吧！」
「我正在調配新湯頭啦！」
「自身安全和湯頭到底哪個重要啊？」
「當然是湯頭重要啊！」
眼看一場莫名其妙的紛爭就要展開，我連忙介入兩人之間。
我對明老闆解釋應該不會佔用太多時間，這才好不容易成功地說服她跟我一起前往愛麗絲的事務所。
少校坐在床前的狹窄空間裡開啟自己的筆記型電腦，和愛麗絲交頭接耳地討論著什麼。我們一走進房間裡，愛一麗絲立刻抬起頭來。
「唷——老闆，你好久沒來我家了呢……哇啊！」
明老闆毫不遲疑地直接走到床邊推開少校，伸出手臂穿過愛麗絲腋下，並且一把舉起她瘦小的身體。
「你、你幹什麼！還不快點放我下來！」
「你怎麼一點都沒長大啊？真的有乖乖吃東西嗎？虧我最近還偷偷多放了一點肉呢！」
「什麼？這真是太卑鄙了！每個人都有適合自己的正確尺寸，不要隨便認為只要補充蛋白質就能讓體積變大！」
愛麗絲光著腳不停亂踢掙扎，可惜她畢竟是個沒力氣的繭居族，結果還是任由人家高舉了好一陣子。
「算了，反正我以後還是會慢慢增加食物的份量。鳴海，你要負責讓她吃光喔！」
說完，明老闆才終於把愛麗絲放回床上，而愛麗絲則一臉不悅地鼓起了腮幫子。
「然後呢？到底叫我上來幹嘛？」
「我們正在搜尋防盜攝影機錄下來的畫面。」少校出聲回答，眼睛卻沒離開電腦熒幕。「你說之前也遭過小偷對吧？那是什麼時候的事？」
「很久以前了喔！那麼久以前的畫面還有記錄嗎？」
「這裡有保留兩個月內的記錄喔！」少校得意地回答。這個錄影保全系統據說是愛麗絲和少校一起構築的。
「嗯……是什麼時候呢？印象中好像是上個禮拜……？」
「你要是想不起來就得花很多時間喔！因為很難界定影像畫面的搜尋範圍啊！」
「啊！我想起來了！就是那個戴墨忄的傢伙來店裡點了鹽味拉麵那天。那天晚上我洗完衣服之後又回到店裡試湯頭，一直弄到很晚。」
「戴墨忄的傢伙？他是誰啊？」
「沒什麼，只是個讓我有點火大的客人。」
明老闆是如此回答的。
我突然覺得有點奇怪。
那個入侵者——假設第一次來偷布條的人也是同一個——就表示兩次事件都發生在那個點了拉麵卻只吃一口的怪客人出現的晚上。
這兩者之間究竟有什麼關係呢？不對，那個戴墨忄的男人體格相當壯碩。我回想起在黑暗中迎面撞見的小偷。雖然沒看清面容，但從體型輪廓看來的確和那位客人相差甚遠。
「好像是禮拜四發生的事吧？」「大概幾點鐘的時候？」「誰知道！」「你能從影像裡認出那個人嗎？」「又沒拍到店裡的情形，我哪知道啊？」
明老闆從少校身後探頭看了看熒幕，嘴裡還碎碎念個不停。
「沒有拍到明老闆家大門口……或是店裡的畫面嗎？」我試著向愛麗絲提出疑問。
「我不是說過了嗎？我可是很尊重個人隱私的。再說這些攝影機本來是為了防堵那些跑來我家的不速之客而裝的，除了外面的馬路和樓梯口附近以外都沒有拍攝下來。」
愛麗絲聳了聳肩。
結果明老闆在有限的耐性用完前只把錄影畫面大概看過一遍，並沒有什麼重要的發現。於是她丟下少校，回到了店裡。
「你這傢伙，誰準你隨便偷吃了？」
廚房裡的阿哲學長正弓著背捧住蒸氣氤氳的碗公，明老闆一看到這個情形立刻破口大罵。原來阿哲學長擅自煮了面大快朵頤……拜託！居然還放了那麼多塊叉燒肉！
「有什麼關係！就當作是顧店的薪水嘛！」
「關係大了！而且你居然偷吃了我的新作？我自己都還沒嘗過耶！」
阿哲學長輕盈地躲過明老闆不斷揮出的拳頭，兩三下就把碗公里的食物清光光了。真不愧是前拳擊手。
「多謝招待！」
「可惡……」
把阿哲學長給踢出廚房後，明老闆拿出兩個新的碗公，一一倒上醬油湯底和高湯，弄成了兩碗麵湯。
「鳴海，你也嚐嚐看。」
「啊……好的。」
我繞到櫃檯外，在阿哲學長旁邊坐下，拿起湯匙舀了一口湯放進嘴裡。
「……嗯——」
昆布的鮮味和鯖魚乾的香氣立刻在口中散開，不算難吃。可是雖然不算難吃……
「怎樣啦？說清楚！」
這實在是個很難評論的味道。明老闆也拿起碗公喝了一口，嘴巴立刻彎成了ㄟ字。
率先打破沉默的人是阿哲學長。
「如果是日式口味……老爹做的好吃多了。」
明老闆的肩膀明顯地顫了一下。因為她手拿碗公又低著頭，讓人看不清臉上的表情。
「這個新湯頭應該是模仿老爹做的吧？我覺得之前的湯頭味道還比較好。」
明老闆既沒有生氣也沒有反駁，只是倒掉了碗公里的湯。我一時之間愣在原地，只能輪流窺伺兩人的表情。
老爹的湯頭？
明老闆不是健談的人，但以前曾和我說過一次她父親的事。據說她父親某一天突然丟下女兒和麵店，就這樣銷聲匿跡了。於是明老闆放棄了成為冰品師傅的夢想，選擇繼承「花丸拉麵店」。
我來到這家店，已經是在那很久之後的事了。所以我無從得知明老闆的父親掌廚時的「花丸拉麵店」究竟是何種味道。
「——鳴海，你覺得呢？」
我的視線落至碗公里的琥珀色麵湯，然後又抬起頭看著明老闆。
「味道好像不大調和……也可能是我一直看著製作過程的關係，總覺得大概可以一一分辨出裡頭的材料。」
但卻沒有「拉麵湯頭」的感覺。
「是嗎……」
明老闆略為自嘲地噘起嘴，從爐火上拿下大湯鍋，把整鍋湯和材料都倒掉了。廚房裡頓時瀰漫著濃濃的熱氣。
「果然還是沒辦法做得像老爸那麼好啊！何況我還沒問過食譜跟作法……」
明老闆一邊將熬煮高湯的殘渣塞進塑膠袋，一邊搖著頭這麼說。
「不過老爸也沒想過我會繼承這家店吧……」
「原來是這樣啊？」
「從我進入甜點學校之後，老爸好像就放棄了，也完全不再提這件事。大概是覺得怎樣都無所謂了吧？不管是我或是店，對他來說都無所謂了……」
怎樣都無所謂了……
所以才突然拋下一切銷聲匿跡嗎？但我也不大清楚明老闆她父親失蹤的經過就是了。
「說不定哪天還會回來啊！」
阿哲學長喃喃地這麼說。明老闆卻笑著搖了搖頭。
「他不會回來了啦！已經五年了耶？應該連我都不記得了吧？說不定早就死了呢！」
這是我第一次看到明老闆露出落寞的表情。
第四節
當天晚上，就在店裡座位全都坐滿、客人開始溢位店外時，宏哥才急急忙忙地衝進了「花丸拉麵店」裡。
「聽說明老闆被跟蹤狂盯上了？」
一位客人差點站起來，另一位客人把面噴了出來，還有一位客人打翻了茶杯。明老闆拿著菜刀的手停了下來，愣愣地看著站在店門口的宏哥。
這天宏哥穿著米色的合身西裝外套配polo衫，領口繫著顯眼的單色系窄版領帶。一如往常的時髦打扮總是和這個遠離鬧區的拉麵店格格不入，其實這個人不過和阿哲學長與少校同年，都是尼特族夥伴。
「……你在說什麼啊？快滾到後頭去，不要在這裡打擾客人。」明老闆沒好氣地這麼說。
「宏哥也來得太晚了吧？」
少校剛剛才離開愛麗絲的事務所，從後門探頭進來。
「抱歉，我開車送昨晚跟我一起喝酒的小姐們回千葉，剛剛才回來。啊！什麼嘛，阿哲也在啊？」
宏哥邊說邊繞到拉麵店後。
拉麵店後門外的幽暗空地三面都被大樓包圍，其間放著汽油桶、舊輪胎、塑膠籃以及代替桌子的木臺，早已成為尼特族聚集的地方。
「笨蛋們都到齊了啊？」
明老闆不大高興地搖了搖頭。不過他們畢竟也是客人，於是我推開後門，出去幫他們點餐。
「鳴海也坐下吧！現在要開作戰會議。」
「哇！」
阿哲學長拉住我的圍裙，硬是讓我在汽油桶上坐下。
「可是……我還有工作……」
「因為攝影機數量有限，實在拍不到清楚的畫面……」
少校完全無視於我的抗議，逕自說明了起來。宏哥和阿哲學長也探出身子，盯著放在木臺中央的筆記型電腦。
「我正在確認一個最近兩週一直在拉麵店附近閒晃的人影。他出現的時間都是晚上，差不多都在凌晨一點多左右。」
「可是看不見臉啊？」
「因為距離太遠光線又太暗啊！」
我也跟著從熒幕後方探頭窺看拍到的影像。這棟大樓周邊的影像分別出現在幾個視窗裡，幾乎都暗到看不清楚。只能勉強看見站在對面大樓陰影裡窺伺的人被路燈照到的腳，或是黑暗之中有幾個不自然的黑影晃動。
「真的是跟蹤狂嗎？」阿哲學長問道。
「宏哥，你對跟蹤狂很瞭解對吧？」
「是啊！酒店公主和特種行業的小姐常常遇到嘛！有幾次我借住在女人家裡，還直接撞見過跟蹤狂呢！」
真不愧是小白臉。
「明老闆，最近有沒有接到過無聲電話啊？或是在信箱裡看到奇怪的東西？」
宏哥從後門往廚房裡問。我說啊，如果有這麼明顯的舉動，就算明老闆再怎麼遲鈍也早該發現有跟蹤狂了吧？我才剛這麼想，就聽到明老闆乾脆地回答：
「無聲電話？啊……最近常接到喔！」
你說什麼？
「還有……好像也在信箱裡發現過很多張我的相片呢。」
這怎麼看都像是跟蹤狂乾的吧！我彷彿聽見所有人在心裡吐槽的聲音。這個人真是的，為什麼完全無視於這種異常的情形呢？
「等、等一下，你說照片……是怎樣的照片？」宏哥真的著急起來了。
「嗯？沒有啦……就是一些在店裡工作時的照片，或是偶爾出門買東西時的照片啦！到底是什麼人拍的啊？還真有些怪人會幹這種無聊的事呢！」
「看來對方的偷拍技術不怎麼樣嘛……哼！不專業的跟蹤狂！」
少校略顯得意地喃喃自語。不要因為這種事而洋洋得意好嗎！
「喂！你們這群沒工作的傢伙，不點東西吃的話就趕快讓鳴海回來工作！我這兒碗盤都快堆積成山了！」
明老闆大聲怒吼。
「可是這種情況我們不能當作不知道啊……」
宏哥壓低了聲音。他說得沒錯，這已經是明顯的犯罪行為了。
「要報警嗎？」少校不大高興地這麼問。
「跟蹤狂要是沒被當事人發現就不算跟蹤狂吧？」
「所以只能靠我們幾個想辦法了啊！」
「可是那個人不像是會對我們提出委託的樣子啊！她根本不覺得自己是受害者吧？」
這些以身為硬派尼特族為榮的人——儘管沒在工作而閒到發慌，卻偏偏非要接到委託才肯行動。否則就寧可像這樣窩在暗巷裡碎碎念，只管側耳傾聽城市裡的聲音。
所以這三個人的視線很自然地集中到我身上。
啊，又來啦……
現在回想起來，當時的我還不大習慣擔任偵探助手，似乎老是被分派到棘手的工作。（呃，現在好像也差不多是這樣？）
我回到廚房，外頭三個人的視線全集中在背後。我一邊拿起海綿清洗堆積在水槽裡的碗公，一邊輕聲探問。
「那個……明老闆……’
「幹嘛啦！」
明老闆正以認真的眼神注視著在滾水裡舞動的麵條。
「還是請愛麗絲跟學長他們調查一下比較好吧？」
「調查什麼？」
「還問我調查什麼……你家裡不是遭小偷了嗎？」
「我會把門窗鎖好啦！要是這樣還能闖進來，再揍他一頓不就好了？」
我只能嘆氣。因為我親眼看過明老闆秒殺四個來找麻煩的兇惡醉漢，也知道「獨居女子常常遇到危險的情況」這種論調無法說服她。
所以該怎麼辦才好呢？
我思考了一陣子，終於下定決心開口。
「……你纏胸的布條……不是被偷走了嗎？」
明老闆在拉麵上堆起蔥和豆芽菜的小山，聽到這句話時皺起了眉頭。
「現在犯人一定正拿著偷來的布條做很不得了的事喔？」
「什麼啦！什麼不得了的事？」
「……例如拿起來聞味道之類的？」
明老闆的臉色明顯地變了。
「閉嘴啦！幹嘛講那種噁心的話！」
「什麼嘛！原來小偷只偷了纏胸布啊？」喝了兩瓶啤酒就滿臉通紅的常客大叔笑了起來。因為店面很小，就算小聲交談還是會被坐在櫃檯的客人聽得一清二楚。
「所以今天才改用有顏色的布條啊？」
鄰座一位也是常客的戴眼忄中年上班族直盯著明老闆的胸部。
「說的也是……偷纏胸布條這種東西除了拿來聞之外也不能做什麼啊……」
「要是我就會拿來聞。」
「如果是明老闆的我也會聞聞看。」
幾杯黃湯下肚後，醉醺醺的常客們你一言我一語地這麼說。明老闆鐵青著臉大叫：
「幹嘛大家都這麼說啊！快住口啦，很噁心耶！」
「我也……」想聞聞看——我差點就跟著說出這句話，幸好及時打住。我不會這麼做喔？真的不會做這種事喔？
後來明老闆一直保持沉默，只是煮麵的同時偶爾會低頭看一看自己的胸部。看來剛才的說法似乎發揮效果了。
不過這種手段不怎麼值得炫耀就是了。
直到櫃檯座位上的客人漸漸離開、忙碌的高峰告一段落，明老闆才一邊將滷蛋收進保鮮盒一邊喃喃地這麼說：
「……我知道了啦！要是有辦法就隨便你們吧！」
我才剛開啟後門打算轉述這番話，阿哲學長、少校和宏哥早已神采奕奕地站了起來。宏哥拿起手機放在耳邊，十分高興地正在講電話：「哦，愛麗絲嗎？嗯，是我。明老闆提出委託了。嗯，我們現在就開始行動……嗯、嗯，那就拜託你了。」這些閒人真是的，原來一直豎著耳朵偷聽啊？
總而言之，尼特族偵探團就這樣開始行動了。這是案件發生後第二天晚上的事。
話說回來，學長等人是開始行動了，我卻沒什麼特別的任務。還是像平常一樣放學繞去拉麵店，熬夜陪明老闆製作湯頭，還有送食物去給愛麗絲，順便讓她欺負一下。
「偵探助手本來就是這樣啊！‘沒用’這一點也包含在其定義之中。」
愛麗絲非常順口地說出了過分的話。
「還有，不要以為自己能對世界有什麼貢獻。或許你十分重視這個世界，但這個世界其實沒有那麼重視你。」
愛麗絲手裡拿著dr.pepper，坐在床邊晃著沒穿襪子的雙腳，露出嘲諷的笑容這麼對我說。
「這種想法真是過分……」
我靠在冰箱側面坐在地板上，一邊以湯匙攪拌紙杯裡的香草冰淇淋和蔓越莓醬，一邊懷著絕望的心情喃喃自語。
「但這就是真相呀！人在發現這件事之後才會成長。雖然也有很多人一輩子都不會發現這件事，就這樣徒然老死……」
既然如此，一直當個不懂事的小孩好像也不錯。話說回來，我的人生為什麼非得被一個繭居尼特族這樣評論啊？
「不要緊的，鳴海。就算這世界上的其他一切事物都無視於你的存在，唯有我還是會替你擔心的。」
這句話實在讓人忍不住心跳加速，但愛麗絲接下來卻這麼說：
「因為如果你不來這裡，我就得自己走到冰箱那裡拿dr.pepper啦！」
我嘆了口氣，把頭靠在冰箱上。
「要安慰我也挑個好一點的說法嘛。是說難道我真的沒有其他能做的事了嗎？」
「我不是在安慰你啊！只是在陳述事實。對了，攪拌好了就快點把冰淇淋拿來！」
我不大高興地把裝了冰淇淋的紙杯遞給艾莉絲。這個穿睡衣的小女孩手臂實在太沒力氣，光是拿湯匙攪拌硬梆梆的冰淇淋，就足以讓她氣喘吁吁。
「試著想想阿哲和少校和宏仔沒有的、上天只賦與你的條件吧！拜託你偶爾也動動腦。」
那三個人沒有、只有我擁有的條件？
我稍微思考了一下，似乎想到了什麼。
「……只有我在拉麵店打工？」
「正是如此。也就是說，你和我們要保護的物件最為接近。雖然上次入侵者出現時你幾乎沒有發揮任何作用啦……所以今後拜託你耳朵挖乾淨、眼睛放亮並專注於清洗碗公。如果發現了什麼、看到什麼奇怪的人物，就立刻告訴我。」
接著我便想起那個在遭小偷那天來到店裡，點了味噌拉麵卻只吃了一口的戴墨忄怪客人。這麼說來，我好像還沒對愛麗絲提過這件事。
「雖然可能不大有關係，不過——」
一說出這件事，愛麗絲的眉毛就豎了起來。
「你這個人……這種事情為什麼不早說呢！真是遲鈍得令我無言。質子衰變的速度和你的腦袋轉速比起來還算是敏捷的了。你到底根據什麼判斷那個人和事情無關？不徹底追查怎麼知道？你要是繼續像不明是非的貝殼一樣緊閉嘴巴……」
「對不起啦……」
要是放著不管大概得挨二十分鐘的臭罵，我只好打斷愛麗絲先道歉為上。而愛麗絲立刻轉過頭對著熒幕。
「總之我先搜尋看看。雖然沒有店裡的畫面，但進出時應該會被某一臺攝影機拍到。既然可以鎖定日期和時間，那就簡單多了。」
第五節
我離開偵探事務所回到樓下時，已過了傍晚五點。明老闆正要將門口寫著「準備中」的木牌翻到「營業中」那一面，在她身旁則是平常難得這麼早出現的少校。少校跪在地上，拿著像是小型放大忄的奇妙器材調查拉麵店出入口的拉門。
「少校，你在幹嘛啊？」
「調查犯人的入侵路線。」
我的腦海裡突然浮現「內行人看門道」這句話。
「不是從店裡進來的啦！因為當時我就坐在那裡啊！」
我指了指櫃檯。
「一定是坐在那裡打瞌睡吧？」
明老闆一語中的，我只能縮縮脖子。
「嗯，如果真是從正面闖進來大概都會被攝影機拍到，其實是不大可能啦！但為了小心起見，還是要調查一下。」
少校邊說邊站起身。
「後頭的大門也沒有被撬開的痕跡……明老闆有掉過鑰匙嗎？」
「鑰匙都在呀？」
「那是從窗戶進來的嗎？真是奇怪……藤島中將，嫌犯是立刻開啟大門逃走的嗎？開門時有沒有花很多時間？」
「這個嘛……」我努力回想那天晚上的情形。「他的確是一跑過去馬上就開門逃跑了。」
「如果要從窗戶闖入，像我這樣的非法入侵專家一定會先確保退路，這是常識。可是對一個連偷拍都拍不好還學人家偷窺的傢伙而言……實在很難想像他有這樣的智慧啊！」
喂喂喂，我可不會裝作沒聽到這番話喔？你這種傢伙……居然到今天都沒遭到逮捕，實在是太走運了。
「總之先加強保全吧！窗戶玻璃上先貼層防盜貼膜再加裝防盜栓，大門的鎖也換掉比較安全。」
「大門？」
明老闆鑽過櫃檯底下回到廚房裡，綁著圍裙的同時皺起眉頭。
「大門的鎖……不能換。」
「為什麼？雖然鎖頭沒有被撬過的痕跡，那種舊式的銷簧鎖還是很不安全啊！」
「反正就是不行。窗戶要怎麼辦隨便你們，大門就是不準動。」
明老闆的語氣顯得異常飠肅，我和少校不約而同地互看了一眼。為什麼呢？是嫌麻煩不想處理嗎？但這裡的房東是愛麗絲，根本也不需要向她說明原委，何況只要全部交給少校處理就好了啊？
「鳴海，準備開店囉！」
「啊，好的。」
明老闆對著我大吼，我這才慌忙跟著衝進廚房裡。
當天晚上，我依然陪著明老闆熬製湯頭。感覺好像一個禮拜沒回家了，連姐姐長得什麼樣都快忘記了。
深夜的廚房裡只有抽風機不斷低吟的聲音。明老闆上禮拜買的利尻昆布（開店專用，切成細條的那種）早已少了一大半，因為她正在開發的新湯頭要用滿滿一鍋的昆布來熬湯。
「……整個都是海草的腥味。」
加了少許醬油後，我啜了一口湯，立刻坦白說出了感想。明老闆臉色凝重，但似乎也覺得不大滿意，所以並沒有生氣。
「昆布的味道好像更突兀了。不放幹香菇會不會比較好？」
「是嗎？」
「感覺越來越不像拉麵的湯頭了。你父親煮出來的味道是這樣的嗎？」
我問出口之後才覺得不妙，只好偷瞄明老闆的表情。明老闆的眼神就像被誤關進象園的豹一樣滿是不解。我還是第一次看到她這樣的表情。
「其實我也不大記得了。」明老闆邊說邊露出略顯寂寞的笑容。「我以前老是在做冰淇淋，和老爸見面就吵架，所以根本就很少吃他煮的拉麵。」
「能吵得起來就算不錯啦！我連和我老爸說話的印象都沒有了。」
「哼！」明老闆冷笑了一聲。「所以你想和我交換老爸嗎？我告訴你，那傢伙可是經常亂來喔！有一次他星期六晚上突然說要去釣魚，然後就拖著我一路跑到千葉的海邊……」
「跑……跑過去？」
「他是個喜歡修行的笨蛋啊！」
明老闆邊說邊很懷念似的眯起了眼睛。
「為什麼呢……現在回想起來，或許他也不知道該對我說什麼才好吧？老媽死得又很突然。總覺得……好像自從只剩下我們兩人之後，他才忽然對我管東管西的。」
聽了這番話，我才發現明老闆的境遇和自己十分相似。母親很早就過世了，後來父親也跟著變得很奇怪。
「明知道我不喜歡，卻硬要帶著我到處跑。不是去什麼雪山，就是跑去超級偏遠的小島。」
「那恐怕是因為……他很寂寞吧？」
這句話一齣口，明老闆就露出了溫柔的微笑。
「或許是這樣吧！男人真的很笨，老實說出來就好啦！」
我想沒什麼事情比坦白說出自己的苦惱更困難了。這是我花了一個冬天學到的真理之一。
「居然還突然消失無蹤……那之前幹嘛堅持要我繼承拉麵店啊！結果他根本覺得我要怎樣都無所謂嘛！」