「不行！」
我伸手搶奪，但天城先生動作迅速地把照片叼在口中，伸出猶如猛禽的手爪把我擋了回去。黑暗中，他薄薄的嘴唇閃著紅光。
他把照片含在唇間，露出一抹笑容。
○
棗姐住院的母親過世，是新年剛過、新學期即將開始的時候。
結束葬禮期間的慌亂時期後，棗姐把自己關在陰暗的房裡，蜷縮著身軀。芳蓮堂恍如沉入湖底深處終日昏暗，緊閉門戶，玻璃門上始終掛著「本日休業」的牌子。即便是令人心情舒暢的晴日，布袋福神也沒在店門口展露笑容。
直到一月過了大半，我才終於見到她。
「家母應該了無遺憾吧。」
她在芳蓮堂外的馬路上，神情冰冷地在狐狸面具上點了火。聽說她母親是抓著面具斷氣的。
凝視著逐漸被火焰吞噬的面具，雖然未曾謀面，我仍在腦中試著描繪棗姐母親的面容。然而，在我描繪的情景中，她是戴著狐狸面具斷氣的。身軀抽搐著，如同棗姐幼時看到的那個戴著面具死去的男人，身體就像活生生被扭斷般痛苦，臉上卻戴著那張可笑的狐狸面具，拿不下來。
○
隨著時間流逝，我的心情愈來愈差，反感得不得了。
把奈緒子的照片交給天城先生，就像做了一件無可挽回的事。一想起天城先生含著她照片的神情，我就打心底感到厭惡。
我決定儘可能地常和奈緒子見面。因為我覺得，只要我的視線一離開她，那間陰暗的宅邸就會伸出鉤爪，抓住奈緒子，把她拖進黃昏日暮之中。
○
「狐狸的故事。」
在我的房間裡，奈緒子這麼說。
專心烤酒粕的我驚訝地回望她。奈緒子抱著膝蓋坐在榻榻米上，神色迷濛地望著空中。她又把頭髮剪短了，看上去像個清秀少年。
「什麼？」我問。
她告訴我家鄉的狐狸傳說。
住在森林裡的狐狸時常化為人形。現在雖然少見，不過很久以前，在她祖父母的時代，狐狸經常出來惡作劇。幻化成美麗的女人、化身綿延不絕的奇妙遊行隊伍，或是趁祖父酒醉微醺走在路上時，偷走他帶回來的點心，只留下包袱巾。她頰上展露笑容，講著這類的故事。
「狐狸已經不做這種事了吧。」我說。
「才沒那回事呢！」她搖搖頭。
「我小學時看過狐火※喔。我也不記得為何在那麼晚的時候走在那種地方，當時我拿著手電筒照亮田埂小路，遠方是幾座黑漆漆的山頭，走著走著，我看到山麓下的黑森林裡一閃一閃的，有東西在發光。下一秒，那東西突然飛了起來，飛到另一座森林裡。那就是狐火。」（※日本稱鬼火為狐火。）
「怎麼可能。」
「真的啦！」
她微嗔地瞪了我一眼。
我在酒粕撒上砂糖，放在盤子裡。「這就是酒粕？」她開心地說，把絲狀的酒粕送入口中。我點了一根菸，問道：「怎麼突然提到這件事？」
她嚼著酒粕說：「為什麼呢？」說完陷入了沉思。不久，她雙眼發光地開了口：「對了對了，不是有種狐狸面具嗎？」
「你說像夜市賣的那種？l
「對，紙做的面具，小孩子戴的那種。」
她一隻手輕輕捂著自己的臉，從指縫間隱約看到她的眼眸。
「我看到一個男人戴著那樣的面具。在哪裡看到的呢？好像是前陣子在上學途中看到的。好奇怪啊。」
我決定送她回家。
「你不用途我啊，時間還不晚。」她這麼說。
「以後你晚上不要到處亂跑了。」
我這麼說，她一臉訝異。
我們走在陰暗的街道上，每隔一小段路就出現一盞街燈，日光燈的白光灑落在路面上。前方有一盞路燈在黑暗中明滅閃爍，以為要熄了卻又突然啪地一聲點亮，然後又啪啪作響地像在耍人一般暗下來。就像在看電車上搖搖晃晃打瞌睡的乘客。
「真討厭。」她嘟噥著。「不知道什麼時候換燈管。」
我盯著街燈看，總覺得在燈光熄滅的那一刻，那盞街燈下站了一個人。但燈光點亮後，不見半個人影。
「咦？」
她忽然緊抓住我的外套一角。
啪答一聲，路燈熄滅了。在燈光熄滅的那瞬間，我似乎看到一個人在黑暗中扭動著身軀。
○
我去到芳蓮堂，看到棗姐穿著喪服，纖弱的雙手環抱胸前，彷彿在微微顫抖。喪服本就是教人喪氣的東西，但棗姐穿起來更是散發出一股悲痛的氛圍。
「我有事得出門，店裡就麻煩你了。」
她穿著喪服把布袋福神搬到店外曬得到太陽的地方，一邊交代。
「是誰過世了？」
「須永先生過世了。」
她嘴唇糾結，神情似哭似笑，抱在胸前的布袋福神就像在芳蓮堂吃點心的須永先生，始終呵呵大笑著。
「你還好嗎？」我問。
「嗯，我還好。不過，真沒想到須永先生竟然過世了。」
說完，她抱著布袋福神哭了起來。
後來我才知道，須永先生過世前的舉止十分奇怪。
那天，須永先生指使家人打掃倉庫。他本來就是想到什麼就非得馬上做的個性，大家以為他只是心血來潮，可是平日只要稍微應付他就滿意了，那天卻像是打從心底想把倉庫徹底整理乾淨一樣，家人怎麼勸都勸不聽。須永先生還親自動手，搞得自己滿身灰塵。據說，他像在找東西的樣子。
當天下午，須永先生說「反正今天運動過了」，命家人去買蛋糕，大口大口吃著。家人叫他節制一點，他只咯咯笑著說：「沒差了。」吃完吆喝一聲，又繼續搬東西。
倉庫很大，一天實在整理不完，他們用塑膠布蓋住搬到院子裡的古董，打算隔天再繼續。然而，家人都回到屋裡了，須永先生還在倉庫裡東摸西摸。
到了傍晚，氣溫愈來愈低，須永先生始終沒有回到屋裡，家人擔心地前去檢視，見到須永先生已在裡面上吊自盡。他的臉頰溼漉漉的，一道夕陽從敞開的門射進來，打在他的臉上，照耀得閃閃發光。
他並沒有留下遺書。
○
腦中閃過的，是在天城先生的院子與我擦身而過的須永先生。那時他瘦了一圈，十分憔悴。彷彿被死神給附身了。
我在腦中想像他與天城先生在那間幽暗狹長的房間交易古董的光景。他對我說：「不要跟小棗說。」他從天城先生那裡得到了什麼？然後，又交出了什麼呢？
可是……
促使他和天城先生交易的，該不會是那隻布包吧？那隻我從天城先生手上拿來代替打破的盤子的布包。是不是那物品成了引子，讓須永先生掉進天城先生的陷阱中無法脫身？如果是這樣，我不就等於是天城先生的幫兇。這麼一想，我感到不寒而慄。
掉入天城先生的陷阱動彈不得的須永先生，化為他在倉庫上吊的身影。「這件事不要跟小棗說。」他身子在空中擺盪，近似嗚咽地說。接著，他的身影又變成戴著狐狸面具死去的男人、變成棗姐的母親、變成棗姐、變成我自己的身影，最後變成天城先生。
而天城先生晃動著身子，覺得很無趣地笑著。
○
棗姐的母親過世、須永先生自殺，事件接連發生，但一月即將告終時又回覆平靜的冬日。春天依然遙遠，氣溫不但沒有回暖反而盆發寒冷，但我決定儘量表現得開朗一點，好讓棗姐遠離陰鬱的回憶。可是，在內心深處，我有種不祥的預感始終揮之不去，總覺得我和天城先生的交易還沒結束，就像有顆拳頭大小的鉛球沉在下腹。
工作結束，我收拾東西準備回家。
「天城先生聯絡我，他說請務必過去一趟。」棗姐吞吞吐吐地說。
「他請棗姐過去嗎？」
我驚訝地問。自從我在芳蓮堂工作後，她沒有再去過天城家。
「不，不是的。」棗姐帶著歉意說。「天城先生邀請的是你。」
我拎著背包，愣在當場。覺得下腹的那顆鉛球又膨脹得更大了。
「他說，有禮物要給奈緒子。」
「給奈緒子？」
棗姐擔心地窺視著我的表情。