「我以前很喜歡你的。」我喃喃低語。「真可惜。」
「對不起。」
棗姐仍是低著頭說。
「我也很喜歡你。」
我喝著茶，目光望向玻璃門外明亮的街道。
布袋福神木雕抬頭看著藍天，展露笑顏。我想起另一個狼吞虎嚥吃著蛋糕、爽朗大笑，如今卻再也笑不出來的布袋福神。棗姐似乎也受到我的引動，臉轉向門外，如孩子般眼眸微泛淚光，凝視著布袋福神。
「奈緒子消失了。」我喃喃低語。「你早知道了吧。」
棗姐的身子僵直。
「天城先生說他不再跟我交易了，因為我沒有任何東西足以換回她。」
棗姐沒有回答。
「我需要你的幫助。」我說。
經過了一段漫長的時間。
她站起身，走進後面的房間。然後，拿出一隻泛著黑光的圓形物品。那是須永先生送給她當作生日禮物的黑托盤，描繪在一角的蘭鑄金魚閃著鮮豔的紅光。
「待會兒，我會上天城先生家裡。」
棗姐拿包袱巾包裹盤子。
她的側臉美麗萬分，俐落的背影看起來心意堅決。然而，揮幹淚水後的眼眸，卻是空空洞洞的。
「你可以送我一程嗎？」她說。
○
我和棗姐在通往天城家的坡道前下了車。她覺得陽光炫目似地伸手在額頭上遮著。
「天氣真好。」她說。「今天是節分對吧，是我父親的祭日。」
「我要怎麼做才好？」
「你到這裡就好，先回去，然後，請照我說的做。」
我點點頭，棗姐直視我的眼睛說：
「太陽下山後，到吉田神社的節分祭去。請務必從東側進入吉田山，絕不可以弄錯。不可以跑，也不能回頭看，請筆直沿著道路走，走進祭典的廟會中，然後，請找尋奈緒子小姐。」
「奈緒子在那裡嗎？」
「找到她之前絕不可以放棄，絕不可以離開廟會。找到她之後，請馬上帶著她往西邊逃，絕不可以放開她的手。」
「知道了，我一定照你說的做。」
棗姐看著我，輕輕點頭。
「那你怎麼辦？」
我如此詢問，但棗姐只是笑了笑，沒有回答。她鄭重地深深一鞠躬，轉身離去。
我站在原地目送她。
棗姐懷抱著布包，低著頭走上灰白的陡峭長坡。坡頂便是被竹林吞沒的天城家，那地方恍如陷落地面般陰暗。
在那間幽暗的房間裡，天城先生在翹首等待著什麼呢？張起蛛網般的羅網，人們一旦落入網中便無法逃離，只要循著絲線走，最終一定會來到坡道上的那棟宅邱吧。那裡有間狹長陰暗的房間，天城先生如同魔界居民盤踞於此，醉心於宛如麻藥的無趣生活，舔舐著薄薄的嘴唇。
然後，我坐進車裡，點燃了引擎。
○
我想起那天的事。
「就讓你看看機關幻燈吧。」
天城先生領我進屋，招呼著說。
「你一定也會喜歡的。」
我看著自己撥出的氣息凍成白色，走在無止境延伸的長廊，步入天城家深處。只知道，自己是被拖進了他的巢穴深處。
面向走廊的格子門另一邊，不時有微弱的燈光搖曳，可是隻要我們一走近，房裡就像是有人吹熄了蠟燭陷入黑暗。這樣的情況反覆著，經過好幾間房，我們來到屋子的最深處。
天城先生一直戴著狐狸面具。
最後，我們來到一間寬敞的和室。
四臺造形特殊的幻燈機擺放在房間四隅，天城先生一一點亮機器。紅光充塞房內。微弱的光芒閃爍，忽然之間好像對中了焦點，眼前出現廟會人群雜沓的光景。其中一個熟悉的身影在紛亂的人群中站立，不安地四處張望，拼命尋找什麼。
奈緒子，我喊道。
「我說過很有趣吧。」
我看著天城先生。廟會夜裡滲開的紅光照耀著無表情的狐狸面具。他吹熄幻燈機的燈火，下一秒，夜晚的廟會也好，奈緒子也好，全沉入了黑暗之中。在幽暗的深處，唯有天城先生的呼吸氣息傳來。
「請把奈緒子還我。」我說。
「你已經沒有我要的東西了。」
天城先生點燃紙燈籠，喃喃低語：「真是可憐。」
他拿下狐狸面具，露出蒼白瘦弱的臉。那張臉看起來軟弱無力、陰森可怕又可悲。凹陷的眼窩中，是宛如玻璃珠子般虛幻的眼睛。他目光迷離地看著這邊，視線旁徨游移，彷彿我並不存在。
「請把奈緒子還我。」我重複著。
天城先生像是關上沉重的門扉，闔上了眼皮。
「真是可憐吶。」
他如此說著，垂下細瘦的脖子。
○
我越過吉田山，走進節分祭的廟會。
不算寬廣的地方擠進了大量人潮，和平常的吉田神社比起來，熱鬧得簡直像是另一個世界。攤販林立，燒烤和甜點的味道在黃昏日暮中流竄。
我堅信棗姐的話，一一辨識著路上行人的面容，尋找奈緒子的身影。
穿過京都大學的正門、通往東大路的參道完全被人潮淹沒。開心的孩子嘴裡塞滿了食物，手上拿著汽球或玩具；大學生也成群結隊地逛著。攤販的燈光照亮遊人的臉，正如棗姐形容的，看起來全都洋溢著暖意。
人群中我看見大學同學的身影，我怕被他們叫住，把圍巾拉上嘴邊遮掩面容。蘋果糖葫蘆、綿花糖、抽獎，走過幾間小攤，我開始懷疑要在人潮洶湧中找出一名女子，或許根本是不可能的事。這時，我想起棗姐的話：絕不可以放棄。
我穿越雜沓的人群，拿出手機打電話給她，手機裡傳來應答鈴。自從和她失去聯絡以來，我反覆聆聽了這個鈴聲無數次。我沒有切斷電話，將手機自耳邊拿開，在廟會的喧囂聲中仔細傾聽。重重疊疊的人聲、燒烤聲和樂器鳴聲的另一頭傳來小小的仿若銀鈴振動般的聲響。隨著我腳步邁動，那熟悉的鈴聲逐漸清晰，我加快腳步。
雞蛋糕的濃甜香味流經我的鼻尖，奈緒子就站在那裡，眼神飄飄然的，恍如作夢般眺望著夜市的攤子。手機鈴聲從她手上的包包傳出來，反反覆覆如銀鈴般迴響。
我站在她身邊，買了一包雞蛋糕。她神情迷濛地抬頭看我，一時之間默默無語。我把糕點遞給她，她接過去，塞進嘴裡，目光漸漸恢復晶亮，忽然間，她像是受到了什麼驚嚇，直直盯著雞蛋糕瞧。
「哎呀。」
她低聲呢喃。
「來，回家吧。」我說。
握著她的手正要邁開步伐，我發現人群中有個穿和服便衣的男人戴著狐狸面具，瞬間心跳如雷。
她小聲喊著：「怎麼了？」我拉著她的手跑了起來。
我一徑地跑著，從節分祭閃耀著橘光的燈火中迅速衝向大街。跑到東大路之前，我絕不放開她的手。
○
在那之後，我沒再踏入芳蓮堂一帶。不知那一天，棗姐抱著布包走上通往天城家的坡道後遇上了什麼事。腦中一度浮現她在和煦的陽光中抱著布袋福神木雕的模樣，可是我沒有勇氣去芳蓮堂確認。
一段時間過去，我仍然作惡夢，夢見被拉回那幽暗中。儘管從糾纏的惡夢逃出，醒來後彷彿仍在夢境的延續之中，我只能瞪著房間的天花板，身子動彈不得。好幾次，我都以為在身旁支著手肘起身的奈緒子臉上戴著狐狸面具。
像這種時候，我會慢慢地喝水，凝視著日光燈，將纏繞在腦中的夢境殘滓甩開，儘可能忘了那個盤踞在幽暗中的狐男，儘可能將那記憶推向遠方。
然後，靜靜地對自己說：天城先生已經不在了。
○
據說，天城先生死在那座宅邱裡。
他伏臥在最深處那間和室的中央，是溺死的。他身邊有一隻黑色的托盤，油油然泛著水光，除此之外什麼都沒有。
搬動他的遺體，開啟嘴巴一看，一尾紅金魚滾了出來。