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「傳家寶不一定是放在倉庫裡吧，你們有沒有懷疑過中庭？」父親忽然問道。
弘一郎伯父苦笑著說：「當然想過，老爸也說過那裡有我們的守護神，可是總不可能挖開老爸那麼重視的地方。」
「那麼做，他一定大發雷霆。」
「現在倒是辦得到。」
「等芳蓮堂把東西拿來再說吧。」
「說得也是。」
父親替自己斟了酒，也向弘一郎伯父勸酒。
「不，我喝夠了。」伯父一口回絕。
「長久以來，我一直很在意。中庭裡不是有座小廟嗎？那到底是祭拜什麼啊？」
「我也不知道。」弘一郎伯父閉著雙眼，呻吟地說。
中庭在祖父祭壇後方拉門的另一邊，除了竹子，沒種植其他植物，地面覆滿柔軟的青苔。我小時候一直很想摸摸那綠色的絨毯。
中庭的竹林前方有座小廟。小時候我常隔著玻璃門，看祖父拿供品踩過青苔間的踏石往小廟走去。參拜時，祖父神情嚴肅，感覺比平常更難親近。日照很少的中庭在清晨時分就像沉沒在水中一樣幽暗陰冷，而佇立其中的祖父即使近在眼前，也給人一種站在另一個荒涼世界的感覺。
祖父不喜歡有人踩進中庭。我看過一個堂哥為了觀察小廟走進中庭，結果被祖父看到，他問也不問一巴掌就揮過去。那個堂哥從此再也沒踏入祖父家半步，一直到今天的守靈夜才看到他。也難怪伯父們儘管對傳家寶再感興趣也不敢動中庭。
「聽說小廟從建造宅邱時就已經存在了。」
「歷史那麼悠久嗎？」我問。
「據說那是直次郎先生請回來的神。常看到老爸去參拜，可是我也不知道祭祀的是什麼神。」伯父說。
父親沉吟片刻後，說道：「我一直不太喜歡那中庭。」
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高中時，父親會跟我說起一個跟人魚有關的回憶，我一直記得很清楚。除了因為父親難得說這類幻想風味的事，也因為那個與人魚有關的模糊記憶，跟父親心中與他母親有關的少數回憶糾纏在一起。一想到花江夫人，我的眼前就像絲線相連般聯想到某些畫面，像是突出藍色水面的竹子，或是在水底逐漸腐朽的古老小廟。
暑假，我們來到祖父的宅邸。我和父親坐在一樓西側的和室，我們家每次來都睡這間房。平常負責照顧祖父的美里姐那天休息，所以母親出門去買晚餐了。開啟面向東側走廊的拉門就是中庭。我們啜飲著父親從餐廳拿來的可爾必思，將拉門完全敞開，眺望中庭。從面西的窗外、倉庫旁的樹上，蟬鳴穿過紗窗流入房中。天空陰陰的，十分悶熱，似乎快下雨了。我們望向猶如沉沒水中的幽暗庭院，望著院裡的小廟和竹林，父親一點一滴地道出回憶。
據說祖母的故鄉在琵琶湖南畔。滋賀與京都交界的群山複雜交錯，山麓一路延伸至湖畔，就在某個山麓間的谷地，有座小村。雖然不知道確切地點，但應該是在濱大津※一帶。（※滋賀縣大津市的中心市街。坐擁面琵琶湖的大津港，自古以來就是交通要道。）
花江夫人似乎會向父親提起幾次往事，描述故鄉的風景給他聽。父親腦中模糊的農村風景裡，西邊通往深山的斜坡是片茂密的竹林。穿過竹林，突如其來出現一塘池水，池塘周圍的孟宗竹几乎陷落陰暗的水面，氣氛極為陰森。這一帶很靜，連鳥鳴聲都鮮少聽見。據說風強的日子，附近一帶竹枝沙沙的摩擦聲彷彿像有龐然大物在池底蠢動一般。
花江夫人說，有座竹林圍繞的神社沉沒在池底。相傳遠在她出生之前，村人做了一件不好的事，水神便在一夜之間將神社沉入水底。那時正好有對年輕男女趁著夜色在神社幽會，男方僥倖逃脫，但女方卻被奔湧的水流給吞沒，溺水身亡。池水冰冷陰暗，但潛到水底還看得到神社的遺蹟，以及周圍繁茂的竹林。傳說溺死的女孩成了人魚，一直悠遊在水中的竹林。花江夫人說，那女孩子是平息神怒的祭品。
「小時候，我覺得這故事非常可怕，還夢過幾回。」
父親喝了一口可爾必思，苦笑地說。
「最近已經很少了，不過以前常夢到。夢見我掉進陰暗的池裡，在水中睜開眼睛時看到人魚在遊，後來回想才發現，那人魚長得很像我母親。」
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父親向弘一郎伯父訴說那件往事，伯父仔細傾聽，靜靜品味故事內容。
「說起來，那個中庭讓我想到這故事。」
伯父點點頭。
「不過，或許也可以這麼想，因為我是邊聽母親訴說往事，邊望著中庭，故事中的風景才變成了庭院的風貌。」
「嗯。不過，總覺得這故事很有花江夫人的風格。」
話說到一半，傳來一聲巨響，好像有重物掉在昏暗的走廊上。
我們嚇得差點跳起來，緊張地瞪向拉門，但不再有任何動靜。唯有寂靜更加深沉。
「怎麼回事？」弘一郎伯父小聲地問。
「怎麼回事呢？」父親重複著。
「我去看一下。」
父親這時也有點醉了，他步履蹣跚地穿過祭壇前，拉開紙門探出頭去，父親「唔唔」地發出含糊的尖叫聲想縮回脖子，但馬上停止動作，對著昏暗的走廊招呼：「為什麼站在那種地方？害我嚇了一跳。」
弘一郎伯父覺得無趣地說：「怎麼？是孝二郎嗎？」
「怎麼了嗎？」父親如此喊著，但孝二郎伯父遲遲不走進房裡。「你看你看，醉了嗎？」父親走出房間手忙腳亂地把伯父扶進來。「怎麼了？怎麼用那種表情瞪著我？唔……這裡怎麼都溼了啊？」
弘一郎伯父只顧著舔酒，沒有要過去幫忙的樣子。
「真是給人添麻煩的傢伙。」
我正想起身幫忙，結果父親拿著茶壺和茶碗，一把將孝二郎伯父推進房間。孝二郎伯父一一打量著我們，然後看了祭壇一眼，眼神令人毛骨悚然，我的背脊一陣寒意。祭壇並沒有什麼不對勁。伯父試圖站穩，但被父親硬押到我們身旁，在緣廊邊坐下。
「醉了嗎？振作一點！」
弘一郎伯父拍著孝二郎伯父的肩。
「真是的，嚇我一跳。」父親把茶倒進茶碗，一邊抱怨。「表情那麼嚇人地站在那麼暗的地方，我還以為是老爸的幽靈。」
父親這麼一說，孝二郎伯父窺探似地看了他一眼。
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第一代的樋口直次郎有兩個兒子一個女兒，女兒嫁到了大阪的堺市，和子婆婆聽說就是她的孫女。長男因病過世，由次男繼承所有家業，那就是我的曾祖父。
從直次郎到曾祖父的時代家裡都是開染色工廠，當時二樓的西式房間常有京都的畫家或學者來訪。曾祖父耽溺於蒐集古董，在古董店四處收購。不久，他放下本業，開始投入西陣※紡織業，因此惹出許多麻煩事。再加上戰時禁止奢侈的風潮，西陣紡織大受打擊，使曾祖父的事業蒙受巨大損失。（※上京區的紡織業集中地區，近代成了絹織物的中心產地。）
曾祖父自此陷入無法翻身的泥淖。事情就是從仿效直次郎舉辦奇怪的宴會開始的。他衣不繫帶地在北白川的田邊小路徘徊，跳進疏水道被人救起，還有人說曾祖父將一個經常進出宅邸的畫家耳朵咬斷，或聽到養在宅邸裡的怪物在深夜遠吠。訊息傳出後，過去在宅邸出入的名人頓時不見蹤影。
眼光不算好的會祖父這下更加沉溺於古董嗜好上。他喜歡的古董很多種，像是玻璃藝品、雕刻、漆器等，其中特別執著與龍有關的物品。只要是龍，不分好壞他一律全收。聽說這個訊息，一些行事不正的古董商常來宅邸走動，倉庫裡堆滿了他的收藏，在他死後全賣給了芳蓮堂。會祖父的收藏品現在應該還有幾樣在芳蓮堂手上。
一直到伯父們讀國中為止，曾祖父都住在宅邸一隅。不知是因為憎恨祖父從他手中奪走實權，還是為了什麼感到鬱悶，他很少開口。不注重健康再加上鬱悶的累積，使他的臉色灰撲撲的。年幼的伯父們不敢靠近他，又讓會祖父更加陷入孤獨與鬱悶的境地。曾祖父原是酒國英雄，但自從被軟禁就不再喝酒，而是在煎茶里加粗砂糖喝。
他盤踞在北邊的六張榻榻米大的和室裡，動也不動，眼神陰沉出神地眺望中庭，舔舐著加了砂糖的煎茶。
那身影清清楚楚刻畫在伯父們的記憶中。在伯父們進國中前夕，曾祖父就像融化一般過世了。
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庭院的水池邊有一盞古意盎然的燈，讓人聯想到明治時代的瓦斯燈。那是大戰之前會祖父為了歌頌家族盛世的到來而特別訂作的電燈，家人稍加修繕後一直使用至今。燈柱上刻著朝天賓士的飛龍。不過一盞小燈自然無法照亮整座庭院，反而更加凸顯了暗處的陰暗。面向庭院的玻璃窗完全敞開，暖風彷彿就從那陰暗處吹進了房裡。
總覺得孝二郎伯父眼神不對勁。弘一郎伯父笨手笨腳地更換了蚊香。
「水龍頭沒有水。」孝二郎伯父嘟嚷著。「是停水嗎？」
「沒聽說要停水啊。」弘一郎伯父說。
父親拿著茶壺倒茶，問道：「這茶是怎麼來的？」孝二郎伯父回答：「就放在餐廳裡，是美里事先準備的吧？」