這是大內總管康超海的主張，說既是特開的武科，就應以武藝為主，武藝有多種多樣，不止限於彎弓馳馬，盤刀弄槍，若不比武，焉能識別真才？皇帝祈鎮在宮中正自悶得慌，一聽有熱鬧可看，這可樂了，立刻準了康超海所奏，索性命人在校場裡搭起擂臺，又在四邊搭起看臺，除了自己親臨之外，還叫各部尚書和大臣們也陪著去看。康超海這個主張其實也藏有私心。原來他有兩個師兄弟也參加今科武試，他的兩個師兄弟武功甚高，但對於兵法策論，卻是平平，是以康超海想叫他們在比武這一場大顯威風。
校場周圍有御林軍把守，場中搭起五個看臺。于謙帶了雲蕾和兵部、戶部各大臣在東邊的看臺，皇帝和各親王、太監佔著正面的那個看臺。于謙悄悄說道：「你瞧，那個穿著龍袍，背後列有一排武士的人，便是當今皇上了。皇上左邊站著那人便是太監王振。」雲蕾狠狠地盯了王振一眼，把他的相貌牢牢記著。
參加比武的舉子在擂臺下面的涼棚休息，未上擂臺之前，看臺上可看不到。于謙對雲蕾道：「今年的特科，雖說是任何人都可參與，但除了現有軍職之外，其他的人還需要有一個三品以上的武官做保人，所以皇上敢放心來看。」雲蕾心想道：「原來如此。那江湖上真正有極大能為之人斷乎不會來了。」
只聽得「咚，咚，咚」三聲鼓響，比武開始。雲蕾緊張之極，聚精會神地看那跳上擂臺比武之人，卻是兩個陌生的粗魯男子，兩人演出單刀對花槍，不一刻使單刀的贏了，接連又比試了三對，雲蕾的哥哥都沒有出現。敗者淘汰勝者繼續主擂，連勝兩場之後，可以休息，讓其他各對先比，待對完之後，再來一個複賽。雲蕾也無心記他們的名字，第四對比完之後，站在臺上耀武揚威的得勝者，是一個身高七尺，魁梧奇偉的人，手使兩柄鐵錘，甚是神氣。
兵部尚於與于謙與一看臺，說道：「這位是我們兵部新提拔的將軍胡大慶，兩臂有千斤之力。這次特科，應試者甚多，通過前兩場考試的也有九十六人，本來都應該參加擂臺比武，皇上說要看就看最精彩的，又想在一天之內看完，所以昨天先在兵部舉行了一場淘汰試，從九十六人中挑出二十四人。胡將軍在淘汰試中的成績好極了。」
于謙微微一笑，他知道這個胡大慶乃是兵部尚書的親威，兵部尚書自然望他得勝。擂臺前的旗牌官叫道：「第九號舉子林道安上臺！保人禮部主事李順。」這樣一叫，眾人就知道這號舉子並非現職軍官。雲蕾不覺一怔，只見一個舉子手搖摺扇跳上臺來，他雖然穿子武舉規定的服飾，戎裝披掛，但相貌斯文，有如女子一般，手搖摺扇，配著那身戎裝，更顯得不倫不類。這人正是轟天雷石英一個好友林莊主的兒子，數月之前曾向石翠鳳求婚，給石翠鳳用計打敗的那個林道安。
林道安抱扇一揖，陰聲怪氣地道：「胡將軍手下留情。」胡大慶暗叫一聲：「倒霉，哪裡跑來的這樣一個不陰不陽的怪物！」錘頭一擺，喝道：「什麼留情？這裡是朝廷掄元之所，你當是玩耍麼？還不快亮出兵器？」林道安嬌聲說道：「晚生的兵器，就是這把扇子！」胡大慶大怒，呼的一錘劈下，他哪知林道安的點穴功夫又準又狠，只見摺扇一合，扇頭一指，徑奔胡大慶脅下的軟麻穴。胡大慶身軀高大，轉動不便，兩柄大鐵錘雖使得呼呼風響卻攔不住林道安，數招一過，只聽得「咕咚」一聲，胡大慶水牛般的身軀倒在臺上。林道安一腳將他掃下擂臺，笑道：「晚生承讓了！」
皇帝祈鎮看得好不開心，笑道：「妙啊！」王振道：「下一場更妙呢，皇上快看！」只聽得旗牌官叫道：「第十號！」跳上來的高舉一面鐵盾，卻是王振的心腹武士路家兄弟中的弟弟路亮，他們兩兄弟參加比試，哥哥路明在昨日的初次淘汰賽中就給一個不知來歷的少年打敗，只有他參加複試。
路家的混元牌法，雖然要劍盾合使才見精妙，但只有一面鐵盾，也夠林道安應付了。路亮把鐵牌展開，就如在身前擺了一面屏風，林道安哪裡攻得進去。兩人鬥了三五十招，路亮故意賣了一個破綻，鐵盾一攫，讓開一線的空隙，林道安的點穴法見隙即入已成自然，扇柄倒轉立刻點他胸際的「璇璣穴」。哪料鐵盾突然一合，「□」的一聲，把林道安的描金鐵扇當中震斷，林道安折了扇子，如乞丐丟了化子棒，沒得舞弄，急急跳下擂臺。
王振眉開眼笑，皇帝奉承道：「公公的武士果然本事！」只聽得旗牌官又叫道：「第十一號舉子沙無忌上臺，保人御林軍副統領楊威！」雲蕾又是一怔，想不到這個心狠手辣的綠林大盜，曾向石翠鳳求婚不遂的沙無忌，居然搭上御林軍的線，也來參加比武。
沙無忌一跳上臺，毫不客氣，雙掌一錯，便道：「俺就用這對肉掌接你這面鐵牌！」路亮大怒，鐵牌一挺，立刻當頭壓下，喝道：「好，你就接吧！」牌挾勁風，少說也有七八百斤氣力。沙無忌一跳跳開，劈面還了一掌，路亮一看，沙無忌掌心漆黑那是毒砂掌的功夫，不禁大驚，急忙把鐵盾收回護身。說時遲，那時快，只見沙無忌出手如電，「啪」的一掌，在他肩頭一按，路亮大叫一聲登時滾下擂臺。本來路亮武功不弱，若以鐵盾護身，沙無忌的毒砂掌雖然厲害，也打不進去，沙無忌工於心計，一跳上臺，就激他出手，乘其不備，一掌奏功。
路亮未到三招，就被打下，王振氣得面色鐵青。衛士總管康超海笑道：「公公不必生氣，下一場就要叫這小子受不了，兜著走！」只聽得旗牌官叫道：「第十二號陸展鵬上臺，保人大內總管康超海！」
只見一個五短身材的精悍漢子跳上擂臺，他腰纏金絲軟鞭卻不解下，微微笑道：「你的毒砂掌果然厲害，我就讓你先打三掌！我若閃避，就算我輸！」沙無忌一怔，只聽得陸展鵬連連催道：「打呀，怎麼不打？這是比武功的擂臺，你若不打，就給我滾下臺去！」沙無忌心中想道：「我這毒砂掌厲害非常難道他練得周身毒氣不侵麼，我可不曾聽說過有這種本領。」他心中氣極，卻是不動聲色，冷冷說道：「我這手掌的毒，陸爺你得當心！」話聲未了，倏地一掌拍向面門，他想：「打在身上有衣物隔著，只怕他另有化解之法，打你面門，難道你的麵皮也練有功夫？」哪知一掌拍出，陸展鵬肩頭一聳，朝他的手肘一撞，沙無忌痛入心肺，手臂也吊了下來，但他好不狠毒拼著口氣，趁勢向陸展鵬脅下死穴一抓，若給他抓著，金剛羅漢也受不了。雲蕾這時也看得出神了，心中正想這一抓若不許還手可怎生化解？忽聽得沙無忌慘叫一聲，陸展鵬身形未動，沙無忌已捧著斷臂，滾下擂臺！雲蕾大驚失色，這正是江湖上罕見罕聞的「沾衣十八跌」的上乘內功！心中想道：「有這樣的高手參加今科武試，只怕我的哥哥未必搶得了武狀元！」
這陸展鵬正是康超海的師弟，武功與康超海不相上下，這時正在洋洋得意時，忽聽得旗牌官又叫道：「第十四號舉子上臺！」雲蕾一看，又喜又驚，此人非他，正是她的哥哥雲重！
陸展鵬舉手笑道：「雲統領也來了，請亮兵器！」雲重入御林軍沒有多少時候，但武功出色當行，已隱隱有與京師三大高手並駕齊驅之勢。陸展鵬不敢輕敵，解下金絲軟鞭，搶在上首，立了一個門戶。他這金絲鞭乃用金絲虎筋與千年山藤等物纏成，可以剋制刀劍，端的十分厲害，雲重使的是一口紅毛寶刀在兵器上先吃了虧。只見陸展鵬打了一個招呼，拉開架式，反手一鞭，就向雲重攔腰疾掃！
這一鞭勢捷如電，但他快雲重也快。只見雲重身形一晃，旋風般隨著鞭梢直轉出去，金絲軟鞭反捲到他的身上，卻是差了幾寸，連他的衣裳也沒沾著。雲重反手就是一刀，陸展鵬好生了得，一個「彎腰插柳」，刷！刷！刷！連環三鞭，呼呼風響，捲起了一團鞭影，竟如狂風猛掃，好不驚人。雲重縱躍如飛，在鞭影籠罩下搶著進招，陸展鵬見「迴風掃柳」的連環三鞭也打他不著，手腕一沉，又使出殺手絕技。只見那軟鞭一拐呼的一聲，忽然圈子轉來，向雲重的手腕疾纏，若給他纏上，這口刀立刻便要脫手。雲重「嚇」的一聲，左手一推，那鞭梢忽然抖得筆直，蕩了開去，掌風颯然，印向敵手胸膛，這是大力金剛手的上乘功夫。陸展鵬叫聲「好啊」，只見他腳步不動上身陡然向後移了半尺，左手五指駢指一劃，兩掌相接未接之際，忽地雙方已變招，鞭飛刀舞，又已移宮換位，纏作一團，把人看得眼花繚亂！
原來陸展鵬「沾衣十八跌」的功夫也是極為厲害，雖然制服不了雲重的大力金剛手，卻也敵得他住，雲重的金剛手猛擊三掌，都給他卸了猛勢，也是吃驚非小。這時雙方都展出了平生絕學，鬥兵器，鬥內功，鬥掌法，幾種功夫混合運用，只要哪方稍弱，就立刻要震下擂臺，性命難保。皇帝看得連連叫好雲蕾卻是暗暗心驚！
只見兩人刀來鞭往，殺得天昏地暗，兀是不分勝負，雙方腳步，都漸見遲緩。雲蕾暗想：「這一場就算哥哥贏了，也必然累得筋疲力竭，比武規矩，要連勝兩場，才能休息。要是下一場又有一個像陸展鵬那樣的硬手，這武狀元就準得丟了，何況這一場也未必能贏！」
兩人鬥了一百來招，功力悉敵，雙方都甚焦急。雲重志在必得，連使險招，金剛手一輕一重，忽快忽慢，尋暇抵隙，務求制勝。