好多人垂手站在門外，老多多眼睛通紅裡外亂竄。見素到處看著，無限欣喜又無限費解。打瓢的人賣力地拍打，「砰砰」聲一如既往，可憐他汗水如雨，乳白的澱粉糊糊就是拉不出絲。一截一截斷掉的粉絲在滾水裡泛著，像一些頑皮的小魚。攪拌漿子糊糊的人像過去一樣圍著一個大瓷盆轉著，一男一女間隔分開，哼哼呀呀地走。老多多疑心是糊糊攪得不勻，這時大聲催促他們把打拍號子哼得再響一些。於是男男女女「哼呀哼呀」大叫起來，叫一聲挪一步，半個膀子幾乎都插到了糊糊中。見素又到沉澱池跟前去看，剛一走近，就聞到了一股醋味。水泥臺上一溜沉澱試驗杯無一沉澱，澱粉小顆粒在杯裡不安分地活動。池面再也不是可愛的淡綠色，而是渾濁一片，泡沫生生滅滅。有一個巨大的圓泡凝在池子中央，好長時間沒有破碎，後來又「啵」的一聲無影無蹤。當見素重新邁進粉絲房時，已經隱隱約約聞到了一股臭氣。見素的心愉快地跳動了幾下。他知道這次「倒缸」相當嚴重，因為上一次大「倒缸」就曾聞過這種氣味。他蹲下抽起煙來，一雙眼睛四下裡瞟著。鬧鬧在涮粉絲，這會兒被漿液中的怪味頂得捂住鼻子跑開了，要到視窗透透氣。老多多怒衝衝地攔住她，吆喝著：「回去幹活！我看他媽的今天誰敢動......」見素覺得這真有趣。他認為所有的臉都被一隻看不見的神靈之手擺弄得肅穆莊嚴了。沒有誰敢嬉笑。所有人都沉默了。見素看著大喜，覺得惟有她恬靜而輕鬆，不時地瞥他一眼。她在這時候竟然有嫵媚之感。這真奇怪。
老多多很快就精疲力竭了。他四處尋找見素，最後一轉臉看到了，惡眉惡眼地說：「這就看你這個技術員的戲了。養兵千日，用兵一時。」見素吐一口煙：「不錯。我蹲在這裡看了半天，看看門道。不過哪個技術員也不敢保證一輩子不『倒缸』......」老多多吼了一聲：「倒了缸，你來扶！扶不起，請你哥去！」見素笑笑，向沉澱池走去。他在老多多的注視下用鐵瓢一下下潑著漿液。他自己也不知道為什麼要這樣做。後來他又到攪拌糊糊的瓷盆前面看了看，叫一聲「停」。他試了浸燙豆子的水溫，指示重新換水。老多多一直跟在他的身後。見素告訴對方：先用五天的時間看看吧，也許有點把握。老多多無可奈何，喉嚨裡發出哼哼的聲音。
第二天上，醋味瀰漫了整個粉絲大廠；第三天上，沉澱池又發出一股透著辛辣的焦糊氣味；到了第四天，各種氣味終於被無法抵擋的臭味籠罩起來。臭味越來越惡，人們都在心裡驚呼「完了」。高頂街書記李玉明來了，眉頭緊皺。主任欒春記連聲大罵，嫌扶缸的措施太不得力。老多多去老磨屋請抱朴，見素想哥哥一準不會來。當抱朴跟著老多多跨進門時，見素深深地吃了一驚。他狠狠地盯了哥哥一眼。抱朴好象一切皆無察覺，寬寬的後背弓下來，鼻孔微仰，直奔沉澱池而去......老多多親手在門框上拴了乞求保佑的紅布條，又去「窪狸大商店」請來了張王氏。張王氏過早地穿上了棉背心，顯得腹部很大。她兩手按腹走進門來，剛一站定就左右觀望，無比警惕，兩眼雪亮。最後她在老多多親手搬來的一把大太師椅上坐了，緊緊地閉上了眼睛。
抱朴在一個角落裡蹲了半個時辰，然後脫得上身只穿一個背心，猛力潑起池裡的漿液。潑過一會兒，他又到浸燙池、澱粉涼臺上一一看過。這樣過了十幾天。這段時間裡，他除了解溲從未離開粉絲大廠一步。餓了他就團一塊澱粉燒了吃，夜間倚牆而眠。見素曾經喊過他，他一聲不吭。沒有多久他就臉色灰暗，嗓子也啞了，紅著眼睛用手跟人交談。
張王氏吸引了很多的人。人們都看到她多灰的鼻翼不停地張大，喉結也上下滑動，不吭一聲。到後來張王氏揚揚右手，讓老多多驅開眾人，然後語氣平緩地念道：「冤無頭來債無主，沒有云彩也下雨。初七初九犯小人，泥鰍一擺攪水渾。」老多多驚慌地說：「『小人』姓隋吧？」張王氏搖搖頭，又念出一句：「天下女人是小人，女人之心有裂紋。」趙多多揣摩著，陷入了茫然。他求張王氏再解，張王氏露出黑短的牙齒，縮了縮嘴角，說：「讓我替你禱告禱告吧。」說完閉上眼睛，將兩腳也收到椅面上，咕噥起來。她的話再沒法聽清。老多多無聲地蹲在一旁，額頭上滲出一些小小的汗粒。張王氏坐功極深，竟然端坐椅上直到第二天放明。夜裡她的禱告聲漸弱直到沒有，可是夜深人靜時又陡然響起。幾個伏在漿缸和水盆邊的姑娘紛紛被驚起來，恍惚間箭一般奔到太師椅跟前。張王氏紋絲不動，嗡嗡的咕噥聲裡插一句「大膽」──姑娘們趕緊又跑回原來的地方。
抱朴一直在沉澱池邊過夜，待到一切正常，粉絲房裡清香四溢，才回到了他的老磨屋。「砰砰」的打瓢聲重新響起，鬧鬧又涮洗起粉絲來。趙多多十天裡已經積成大病，頭疼欲裂，讓人用火罐把前額印了三個紫印。但他頭腦仍然胡塗，難以弄明白將「倒缸」扶正的是神人張王氏，還是凡人隋抱朴。
見素直眼瞅著哥哥回到了磨屋。停了兩天，他去找哥哥，一進門抱朴就用眼睛盯住了他。見素並不畏懼這對目光，也迎著他看去。抱朴咬著牙關，頰肉抖了一下，目光越來越冷。見素吃驚地問：「我怎麼了？」抱朴哼一句：「你明白。」「我一點不明白。」抱朴大吼一聲：
「你糟踢了上萬斤綠豆！」
見素臉色發青，堅決否認。他解釋著，激動得嘴唇抖動。最後他冷冷地笑了：「我真想那麼做。可我沒找到機會下手。這真是天意。」抱朴彷彿沒有聽到他的話，說道：「我知道你是個什麼脾性。我怎麼能不知道。我坐在老磨屋裡，老覺得會有這麼一天。你也太下得手去了......」見素氣憤地打斷他：「我跟你說過，這不是我！不是我！我知道『倒缸』了，高興壞了，可也吃了一驚......我往廠裡跑，一路上只想：真是天意！」抱朴起身去攤綠豆，木勺揚在空中停住了。他回身注視著見素。見素跺著腳：「我幹嗎要瞞著你？我剛才還告訴了你：我也想尋機會下手。不過這次真不是我乾的。」抱朴咬了咬嘴唇，去攤綠豆了。他重新坐到方木凳上，吸著煙，望著那個小窗洞自語著：「可是我已經把這筆帳記在老隋家身上了。我信你了，這不是你乾的。不過我心裡早把這筆帳記在老隋家身上了。我老想這是老隋家人犯下的一個罪過，太對不起窪狸鎮......」抱朴說著，聲音越來越低。見素有些惱怒，盯著他摻了銀絲的頭髮，大聲問：「為什麼？」抱朴點點頭：
「因為你已經起意。」
見素像是一下蹦到了哥哥的對面，抖著手掌嚷：「我起意了，不過我到底沒做。『倒缸』了，我高興。我倒想這下子老多多是活該倒霉。我知道他最後非請你不可，我倒是要看看你來不來。我那幾天死盯著老磨屋的門。你到底走出來了，你真了不起！你真對得起老隋家！你替老多多扶缸，不怕有人背後戳脊梁骨嗎？我不怕你生氣，我就罵了你！」見素的臉紅起來，汗珠又在頰上滾動了。
抱朴粗粗的身軀從方木凳上挺起來，鼻子快要碰到了弟弟臉上。他嘶啞的嗓子倒使每個字都變得沉重起來，見素不禁往後退了一步。抱朴說：「你去查查鎮史吧，看看窪狸鎮做了幾百年白龍粉絲。幾輩子都做這個，國外都知道中國的白龍牌粉絲。外國人跟這個叫『春雨』，叫『玻璃麵條』......粉絲廠『倒缸』沒人扶，就是全鎮的恥辱！『扶缸如救火』，自古窪狸鎮就有這句話。」
見素夜間繼續算那筆大帳了。他開始使那個大數慢慢減少。先要扣除工資──趙多多月工資一百四十元；幾個推銷員九十、一百不等；技術員見素一百二十元......一百一十二人的平均工資為四十六元七角，總計每年工資要六萬兩千七百六十四元八角，承包一年零一個月，付工資為六萬七千九百九十五元二角！粉絲工廠使用大量煤、水，水來自蘆青河，可以不計；每斤粉絲大約需要七分三釐的煤炭。這樣煤費就為八萬三千九百五十元。還需要扣除的有工副業稅款、工人夜間補助費、獎金......見素把這幾筆帳歸結一起，還要加上一年多來名目繁多的上級派款、提留；這些攤派經過最後與工人協商，決定一部分由工資提取、一部分由廠裡支付。窪狸鎮雖然只有極少的土地，但並未免除農業稅；另有「振興全省體育集資」、農業大學集資、省市婦女工作集資、省市兒童樂園集資、省教育中心集資、國防集資、民兵訓練集資、公路幹線集資、城鎮建設集資、擴建電廠集資、鄉鎮教育集資......這其中很多專案省地縣鎮交叉重複，所以總計有二十三項。這裡面嚴格推論起來，大部分稱為「集資」並不確切。這筆帳太胡塗，算得見素焦頭爛額。最後稅款、補助、獎金和「集資」四項只得出了一個大約的數字：七萬三千多元。接下去還要算推銷員的差旅費、運輸和訂貨時花掉的送禮費、各種招待費。這顯然是些胡塗帳，難以確切。另外需要扣除的還要包括：根據承包合同規定的數額上繳的款項、再生產費用、原料費、各種合理耗損......當這一切從那個大數中扣除之後，外加粉絲工廠的副產品收入，就是最後廠內餘留的款項了。見素被這些帳搞得昏昏沉沉，常常算到半截就擱下來，第二天銜接不起來，一切又得再從頭開始。「這是一筆該死的帳！」見素心裡這樣說。但他決心將這筆帳算完，這是不能含糊的事情。
哥哥的窗子常常半夜裡亮著燈，他有一次忍不住躡手躡腳地走近了抱朴的窗子，往裡看了看，見哥哥用鋼筆在一本簿簿的小書上點點畫畫。於是他立刻覺得索然無味。但後來他又兩次隔窗見到抱朴在小小的書本上點點畫畫，心想那一定是一本古怪的書了。他敲門走了進去，看了看書皮，見上面幾個紅字：《共產黨宣言》。見素笑了。抱朴將書小心地用布包好，放到了抽屜裡。他捲了一支菸點上，看著見素說：「你笑，因為你根本就不知道這是本什麼書。父親活著時一天到晚算帳，直到累得吐血；還有後母的死、鎮子上流的血。這裡面總該有個道理啊，老隋家人不能老是膽戰心驚，他得去尋思裡面的道理。事情需要尋根問底，要尋根問底，你就沒法迴避這本書。從根上講，你得承認幾十年來它跟咱的窪狸鎮、跟咱老隋家的苦命分也分不開。我一遍又一遍讀它，心想我們從哪裡走過來？還要走到哪裡去？日子每過到了一個關節上，我都不停地讀它。」見素有些驚愕地看了抽屜裡的布包一眼，他突然想起很多年前就在哥哥屋裡見過這個布包。他心中湧過一陣苦澀的滋味，心想除了抱朴，世上再沒有誰會痴迷地從一本小書上去驗證自己家族的命運了。他輕輕地替大哥合上抽屜，走出了屋子。
回到屋裡，天已經接近黎明瞭。他坐在桌前，凝視著紙片上密密麻麻的數碼，沒有一絲睡意。這時，頭頂懸著的電燈突然明亮了！見素先是一楞，接著飛快地退開一步。他被電燈耀得睜不開眼睛，但卻定定地看著它。他馬上醒悟過來：李知常安裝的發電機成功了！見素的頭顱嗡嗡響起來，他彷彿看到粉絲大廠到處都是電燈，電鼓風機嗚嗚地吹著煤火，電動機帶動著無數的飛輪唰唰地旋轉......他終於坐立不安起來。他想起了中秋節之夜與李知常站在水泥高臺上的那場嚴肅的談話，決定馬上去找叔父──隋不召是惟一能夠阻止李知常的人。見素飛快地走出屋子，一顆心激動地跳躍著。
街巷的電線杆上也亮著電燈。全鎮的窗戶都閃著電的顏色。見素進了叔爺的廂房，第一眼看到的就是叔父一動不動地注視著電燈。見素喊了他一聲，他才轉過臉來。見素開門見山地講明來意：讓老人管住知常，不要讓他急於在老多多的粉絲大廠裡安裝電機和變速輪。隋不召灰色的小眼珠閃動著，仰起臉來，搖擺著頭顱：「我跟他說過......不過我知道不會有多少效用。這些事誰也阻攔不住。這要看知常自己的了！」見素再不說話，頹喪地坐在炕沿上。他瞥見炕上的被子已經用繩子捆好，上面還塞了一雙布底鞋子──他吃驚地看了看叔父。叔父告訴：他已經打點好了行裝。他要去省城看看那條老船。自從它被拉走以後，就沒有一個窪狸鎮人去看過它。這一段他那麼想它，老夢見自己和鄭和大叔坐在它的左舷上。他決定去看看它了......見素聽了長嘆一聲，心裡想這真是沒有辦法，誰對老隋家的這個老頭兒也沒有辦法。
見素常常醒來。夜晚顯得漫長而乏味了。睡不著，就算那筆帳。他有時想著父親──也許兩輩人算的是一筆帳，父親沒有算完，兒子再接上。這有點像河邊的老磨，一代一代地旋轉下來，磨溝禿了，就請磨匠重新鑿好，接上去旋轉......一天半夜，見素正苦苦地趴在桌上，突然有人敲門。他急忙藏起紙筆。開了門，跳進來的是大喜。她慌慌地盯著見素，興奮不安，兩手在緊繃的褲腿上磨擦著。見素壓低了聲音問：「你來幹什麼？」
大喜反手合上了門，嗓子顫顫地說：「我，我來告......告訴你個事情。」見素有些煩躁和焦灼，聲音裡透著急促：「到底是什麼事？」大喜的身子激動得前後晃動起來，說：
「是我給老多多倒了缸。」
「真的？真的嗎？」見素上前一步，大聲追問起來。大喜的臉像紅布一樣，她用手捂住了見素的嘴巴，湊近了他的耳朵說：「真的。那天早晨我全看明白了。我知道你為我耽誤了做它。我一億個喜歡你，就該幫你做了......誰也不知道。」......見素呆住了，很近地看著大喜。他發覺她的眼睫毛真長。他緊緊地抱住了她，吻著，連連說：「啊啊，好大喜，我的好大喜，啊啊！......」他這時腦子裡驀然閃過那天哥哥在老磨屋裡說過的一句話：「......我已經把這筆帳記在老隋家身上了！」他的心不禁一動：真的，這筆帳追究起來，到底還是該記在老隋家身上，大喜只不過是代他動了動手......見素把抖動不停的大喜抱到炕上，伏下身子，發瘋似地吻她，吻她的又大又亮的眼睛。