天下有什麼事也不管的母親，比如楊燹故去的媽媽；也有什麼都管的女性——比如這位繼母。
她又在吩咐什麼？砌花壇？她剛來時不是主張拆嗎？說汽車進庫不方便。原來那不方便已成歷史，爸爸不用每天乘車出去上班、開會了。
大概父親不贊成這工程，他有一盆金魚就夠享受了，繼母和父親在吵鬧，見楊燹進來，兩人一齊住嘴，擠出微笑來共同對付他。
他是不好對付的。
前兩天他宣佈考試結束即和黃小嫚結婚，父親與他翻了臉。繼母認為切不可跟他來硬的，他已摸準楊燹的脾氣，得靠感化。
「小燹，你看這裡弄個花壇怎樣？」繼母熱情洋溢。
「沒事你們就弄唄，」
「……哎，你別走啊！」繼母看看父親，「你爸爸要跟你談談。」
「是現在，還是等我歇口氣？」
「你歇歇到我書房來！」父親道。
楊燹上了樓。黃小嫚見他進來，慌忙把一件東西掖到了床下。
「你剛才在看什麼？……你爸爸的信？」
她連連搖頭：「你考完了？考得好嗎？」
楊燹收回探究的目光。她已經夠膽小了，不要再嚇著她。她那雙眼睛留著童年捱打的記憶。
「今天愉快嗎？一直呆在屋裡？」楊燹脫下軍裝，掛到門後。
「你考得怎麼樣？」她下意識坐在剛才藏掖東西的地方。那個秘密值得她這樣驚慌？她不自然地笑著。她似乎不具備笑的機能，一笑，臉上的紋路不怎麼合理。
楊燹伸了個懶腰：「晚上我們出去散步，順便買買東西。給你買兩件漂亮衣裳，要做新娘子啦！」他在她頭上捋了一下，又把她的腦袋摟進懷裡，「管它考得怎樣！」
「你沒有發現……你沒有發現我變了嗎？」她在他懷裡說。
「變了？」楊燹直視她，「什麼變了？」
「我去……喏，你看！」她指指自己的頭髮，那是剛燙過的，一股頭油香味。
楊燹看著她又臊又幸福的神情，心忽然往下一墜：你對她竟這樣不關注！你從來沒有認真地看過她，你儘量不去認真看她……換了喬怡，哪怕她換一根頭繩，你也會覺得不順眼。
小嫚在期待回答。實話告訴她吧：你壓根兒不記得她的頭髮在這之前是什麼樣。可他卻撒了謊。
「不錯。比咋天漂亮多了！」
應該吻她一下——在這時候——可他的嘴唇逃開了。他怕引起她的企望。他燃起一支菸。你不能再做得象樣一點嗎？……
而小嫚是知足的，她並沒有非分之想。因為剛才那句「誇獎」，她心裡已經夠踏實了。她沒嚐到過愛，認為愛就是這麼回事。
父親在叫他。
父親在他身後關上房門。哥哥什麼時候來了，看來他們三個人是約好的。
「火併」就要開始。楊燹進入「戰鬥」狀態：「什麼事？……」
「你先坐下。」繼母說。她指指早就預備好的椅子。
偏不。我就這麼站著，而且還要抖腿。
「楊燹，你太不為家裡著想。你找什麼樣的物件不是你自己的問題……」楊家老大說。
「怎麼？你們不是一貫把婚姻叫作‘個人問題’嗎？」
「父親老了，你應該為家裡……」哥哥用溫和而單調的聲音繼續說。
「算了！」楊燹笑笑，「你為家裡想過什麼？你想到父親的時候他就得為你勞大駕了！不是調動，就是晉升，只要在爸爸權力範圍之內的，你全想到了。所以爸爸離休後你從—星期回來三次改成三星期回來一次，因為爸爸對你沒用了。得啦，想著你自己去吧！想著怎樣把你在領導面前的好印象保持下去。」
「好，好，爸，這次您可是聽著的，別事後又一分為二，各挨一半罵。不關我事。楊燹，誰能管著你啊？！」他氣哼哼走出書房。
「爸，」楊燹搶在父親前面說，「要是您也是這套話，我就告辭了。」他站起身。
繼母「哎」了一聲。父親把轉椅轉向牆壁，楊燹出門後，聽見父親連吼了兩聲「野蠻」。
他轉回身，對父親柔聲道：「明天再談。明天我和您平心靜氣地談，好嗎？」
父親陰沉地目送他。
他們總是干涉他。若干年前也是這樣——
那是一個星期天，楊燹約喬怡散步。喬怡立即發現他那匆忙的樣子，並非打算散步。
「到底去哪兒？」
「隨便走走。」
「隨便？我看好象是一條早就策劃好的路線！」
他領她走到這條小街上，一個並不顯眼的院門前。他象突然拿定主意似的說：「進去坐一會。」
「這是什麼地方？，
「……一個朋友家。」
「這個朋友有趣嗎？」
「怪乏味的。」
「和你比起來呢？」
「我是小巫見大巫。」
「那我還是罷了，你一人去吧。」
但他不准她逃走，緊拽住她的胳膊。兩人心照不宣地用眼神較量著。門鈴按響後，他雙手交叉抱在胸前，那意思告訴她：得耐心等著。果然，近三分鐘，門才發出「吱嘎」一聲，但並不開啟，裡面有個女人的聲音：「誰呀？」
「我。」楊燹抖抖腿。
門開啟後，繼母仔細打量了喬怡一眼，又迅速將臉轉向楊燹，喜盈盈的，等待楊燹為她們介紹。
而楊燹卻含混地問候一句，便領著喬怡走進院子。繼母跟在後面：「怎麼好久不回來呀，小燹？……」
喬怡朝楊燹擠擠眼，楊燹也朝她擠擠眼。他曾告訴她：父親娶了位漂亮的女局長，她在「文化大革命」中死了丈夫。
「幹嗎把門刷成那顏色？」楊燹問。
「你爸爸去年復職，到現在家裡還這麼亂七八糟，我請了三天假，準備徹底修整一下。這花壇，汽車來回都不方便……」繼母道。
花壇拆了。一堆磚，一堆土，一堆陳年的花莖。
車庫敞開著門，楊燹聳聳肩。
「你家院子比宣傳隊還大一點。」喬怡小聲說。
「你弄錯了。」楊燹道，「不是我家，是他們家。」
進了樓上客廳，繼母略帶討好地看了楊燹一眼：「小燹，你怎麼也不事先通知家裡？……看看，弄得措手不及。」她擺上切好的橙子。
楊燹大大咧咧地往凳子一騎，對喬怡一擺手，「坐！吃！」
女局長仍不放過喬怡，替她摘下軍帽掛到衣架上。「在家裡，隨便點！今年多大啦？」
「二十四！」楊燹搶著回答。
「入黨了嗎？」
「正在入。」
女局長笑著，彷彿覺得有些遺憾。
趁她轉身出門吩咐什麼的當兒，喬怡踹了楊燹一腳：「誰二十四？我多大你不知道嗎？」
他只顧吃，忙裡偷閒回答道：「太小了……怎麼結婚？」
「什麼意思？！……」
「他們整天給我張羅‘個人問題’，讓我必須確定一個物件。我說我‘個人’不成問題，而且用‘解決問題’的方式戀愛不是太痛苦了嗎？你說呢？」
「我不知道你在胡扯什麼。」
「你現在的角色是我的未婚妻，二十四歲，打算明後年跟我結婚……」
「誰跟你結婚？」
「他們不管是誰——一個適齡女青年就行。當然最好是黨員。」
「我是問你！」
「我嗎……我愛你。等你需要結婚的那會兒，不再愛上其他人，我們就結婚。」
兩人會心地笑了。這時樓梯上響起緩慢而沉重的腳步聲。楊燹垂下眼瞼鎮定了一會，站起身：「我父親回來了。」
父親在樓梯上被繼母截住，沒進客廳，直接去書房了。楊燹煩躁起來。他知道女局長在父親見喬怡之前要做充分的鋪墊。她會用自己的直覺影響父親。而喬怡又不善取悅於人，在任何地方都顯得佼佼不群，落落寡合……
果然，他們在午飯桌上向喬怡發難了。「我們家五口人，五個黨員呢！」女局長笑容可掬地對喬怡說。桌邊還有一對年輕夫婦，是楊家長子長媳。那時嫂子將做母親，頗驕傲地挺著大肚子。
「今年二十四？」父親和藹地看著喬怡，「還象個小鬼嘛！家裡是做什麼工作的？」
喬怡剛要開口，楊燹搶先答道：「在中華人民共和國的國營企業任職。」
「要爭取呀，孩子！組織問題是個大問題！小燹，你說呢？」女局長拍拍喬怡的肩，又把臉轉向楊燹。
「是啊。在您看來，人生由三大問題組成，組織問題居首。」
父親：「老二，別那麼油嘴滑舌。」
喬怡害怕似的眨眨眼。
那個保養甚好的長子只管往老婆碗裡夾瘦肉。
「楊燹，家裡都是為你好。」長子說。不甜不鹹，不痛不癢。
「我的腦子裡裝著自己的腦漿子。」楊燹回答他。嫂子拉拉丈夫的衣袖。
「吃飯吃飯。」女局長笑笑，「小燹，你給小喬同志夾菜呀。」
「我看人家吃不下去！和五個黨員坐一桌，滋味就夠美了。」
「你幹什麼？！」父親低聲道。那雙壓在濃眉下的眼睛射出犀利的光。
喬怡象在數米粒。！