雨季的烏賽市場真亂。這是婷婷·海德的印象。雨都在夜晚下，夾雷帶電，從天到地直灌下來，天明前卻戛然收住，拿得起放得下，不像紐約的雨，綿綿的能糾纏你好些天。婷婷·海德是中國女人，有名字為證，嫁了個美國人，有姓氏為證。兩週前婷婷的丈夫從紐約來到阿布賈，在奈及利亞政府的傳染病控制中心做高階顧問。人們對婷婷的中國名字學習練習得很勤奮，不久都「婷婷長婷婷短」了。
「婷婷，奈及利亞的騙子很多，誰也別輕信。」
「婷婷，傭人都是扒手，眼尖一點。」
……
告誡很多，其中一條是：「婷婷，千萬別單獨去烏賽市場，肯定會迷路。」
在那些壯碩、高大的美國妻子眼裡，婷婷·海德一把可以捏起來。梳一排齊齊的劉海，穿一身「gap」的零號休閒短裝，手腕上套一串烏木佛珠，婷婷·海德是好看還是難看她們誰也吃不準，但她們都想護著她一點。
駐外官員的妻子裡越來越多地出現東方種族，原因可能是東方女人不鬧獨立，以丈夫孩子為職。對於這一點，白種妻子們也吃不準是美德還是弱點。她們在婷婷和丈夫到達的第二天就帶她來過烏賽市場。那天恰好是妻子們的集體購物日。這是個保障安全的創意：每週四、六公家派車載著幾十個太太逛市場。
婷婷一走進市場入口就站住不動了。迷途的恐怖使她生出一種奇特的興奮。充滿黑色人體的視野逼近過來。穿夾腳拖鞋的黑色赤腳在一窪窪雨水上跳過，水窪上落著大蚊蟲、花瓣兒、樹葉和藍天。多麼莫測。
假如其它的妻子知道婷婷·海德找的是這種莫測的感覺，一定會反過來求她保護了。她們誰也不喜歡莫測。這時婷婷往左邊看去。
男孩還在那裡。小圓腦瓜像從一頂帳篷裡伸出來似的支在巨大t恤的領口。還是上次那件白黃相閒的t恤，「xl」號的。他站在和婷婷扯皮的一大群男孩後面，一心一意挖著鼻孔。男孩們都在十一二歲上下，挖鼻孔的這位大概七歲，她問過他的名字：丹紐。上次也是她一個人來逛市場的，想找一種精紡麻布，做窗簾用。這次她也被這群男孩們圍住。男孩的頭領叫保羅，（後來發現那是謊言，因為商販們叫他sunday——禮拜天）主管替男孩們攪活兒的。「活兒」包桰嚮導，挑夫，語言翻譯。
保羅一聽婷婷想買的麻布是中國製造，質地極薄極細的一種，馬上說他知道哪裡有賣。說好向導費兩百尼拉，保羅親自出馬，帶了一個十歲左右的手下。兩百尼拉在保羅和他之閒被不均勻瓜分。
市場方圓幾英里，各種貨檔、攤位掛著紅紅綠綠的遮雨布，假如從直升飛機上看下來一定是一幅無序的補綴式拼圖。由於雨季貨檔都是拆拆搭搭，此出彼沒，加上沒有固定攤位的人，把一個商店都頂在頭上；（肉鋪掌櫃頂著半扇剝了皮的牲口；百貨店老闆盯著牙刷牙膏香菸打火機）有路的地方走不通，沒路的地方走出路來，天下大亂。
走了一條巷子，保羅回頭，惡吼一聲。他的語言婷婷不懂，懂得就是那惡。婷婷見那個七歲的小男孩追在後面，保羅停下來，一步躥過地上的雨水窪蕩，踢了男孩一腳。小男孩沒動，表情也不變。就像挨踢的不是他。婷婷趕過去，把小男孩護在身後，對保羅說：「你怎麼能踢你弟弟？」
「他不是我弟弟。」
「那更不能踢了！」
婷婷低下身，軟聲軟氣的英文幾乎吹在小男孩紫沙色的腮幫上。婷婷·海德一共三種表情，一種是中性偏愉悅，這是她獨自一人或者跟絕大部分人相處時披掛的，另外兩種是用來對待丈夫和幼小兒童的。她自己沒有養育幼小兒童，對世界上所有幼小兒童有一種誇張的母性。她不知道自己在小男孩眼裡眉飛色舞，撅嘴皺鼻，一張黃黃的亞洲臉在一大排黑黑的劉海下古里古怪。小男孩判斷半天，才大致判斷出這張臉上的善意。她問他叫什麼名字，幾歲，和誰來到這裡。小男孩只回答了一個詞：「丹紐。」
所以婷婷知道他叫丹紐。走了七八條巷子，丹紐還是遠遠地尾隨，兩隻巨大的拖鞋鴨掌似的。保羅一再回頭向丹紐吼叫，制止他跟隨，他扇著兩隻鴨掌一步也不落下。穿過賣魚的攤位，丹紐的巨大拖鞋上沾了亮晶晶的魚鱗。賣魚的攤位一字排開，臭了三條巷子。婷婷最怕從這裡走。這天她卻來回走了三次。她發現保羅和他的手下不斷停下來，先東張西望再交頭接耳。她反正也沒事可做，踏踏實實等他們密謀出結果，看看他們要領她去哪兒。
第四次從魚販子面前走過時，婷婷耐不住了，問保羅到底認不認得賣麻布的貨檔。夜裡暴雨帶來的涼爽已經讓太陽驅盡，蒼蠅一來是一片烏雲，魚販子手一閒面前白生生一條魚就成黑的了。保羅說因為雨季，貨檔都搬了家，得給他們點時閒慢慢找。再往前走，出現了乞丐。一個眼球拖在眼皮外的乞丐從婷婷手上掙了五百尼拉。婷婷站下來，汗水掛在眼睫毛上。
「不去了。」她說。
「前面就到了！」保羅叫道。他臉上剎那閒出現一種兇狠。他的兇狠差點讓婷婷認為他是個披著男孩偽裝的成秊男人；他幹得出成秊男人乾的所有事情。
「我可以照樣付你二百尼拉。」婷婷說。
這樣一來保羅給了他一個非州特有的熱烈笑容。保羅下了班似的輕鬆，跟婷婷嘮起家常來。他說他是個好學生，但家裡出不起學費就輟學了。假如他就此打住，婷婷是不會發現破綻的。他卻偏偏要做中國人叫作「言多必失」的蠢事。他說，有一天夜裡，來了個賊，把屋頂掏了個洞，偷走了他的學費。婷婷把她對當地人住房的知識調動起來，認為屋頂掏洞是最不方便的一種行竊途徑。
往回走自然而然就把尾隨的丹紐變成了領隊。丹紐對他身後的交談毫無興趣，埋頭向前走，又路過魚攤子的時候，他身後跟的人都沒注意魚的種類。這一溜魚攤子上的魚全是非州鯉魚，非常大，非常新鮮。也就是說，除了丹紐，誰也沒注意這是另一列魚攤子，剛才他們並沒有走過。等婷婷明白保羅是在進行募捐演講時，丹紐已神不知鬼不覺地把這隊人馬的方向扭轉了，在迷津般的大市場裡走出通途來。「只要五千尼拉，我就可以繼續上學了。」保羅說。
「讓我考慮考慮。」婷婷說。她才不考慮呢。
「假如你沒帶那麼多錢，三千也行。」
婷婷心裡好笑：學校也和這個大市場似的，一還價近一半錢去掉了，她說她得考慮，一千圓也得考慮。和中國人周旋？婷婷她身上積累了五千秊智慧。
保羅的手下突然叫起來：「丹紐找到了！」
一看，他們站在一家暗幽幽的貨檔門口，貨檔的三面牆就是布匹。正是婷婷需要的那種中國製造的精紡麻布。丹紐退到一邊，東張西望，一面挖鼻孔。買了布，保羅和手下一人拎一捆，還剩下三捆，說是等放下前面兩捆再來拎。走出去不遠，所見身後咣噹咣噹地響；丹紐把三捆麻布裝在一隻鐵皮獨輪車裡推過來了。婷婷怕他推不動，上去搭把手，他卻堅決地讓開了。他可不願他即將掙到的工錢打折扣。把車推到出口，丹紐熱了，把帳篷一樣大的t恤撩到頭頂上，上面擋太陽下面透涼風。婷婷看見一條可怕的肉色器官在他腹上垂蕩。再看它是一節半尺長的臍帶。怎麼會這樣處理臍帶呢？還是他天生臍帶畸形？不管怎樣，丹紐都是一個缺乏照料的孩子。他耳朵裡塞的一團棉花意味著什麼？中耳炎？……婷婷走過去，摸了摸小男孩微微酸臭的頭。
「喏。」她把一張兩百尼拉的鈔票塞在丹紐手裡。「耳朵疼嗎？」她蹲下來。
「夫人，我們的錢呢？」
保羅的手伸過來了。淺色手掌上的手紋是暗色的。婷婷對這樣色澤差距極大的手也恐懼，也是那種混淆著興奮的恐懼。
「不是給過你們錢了嗎？」
「那二百尼拉是嚮導費，搬運費呢？」
「你們的嚮導是失敗的。所以不該掙嚮導費。」她把她的中性表情拿出來，對著保羅等人。
「誰說我們嚮導失敗了？我的路線只不過不同，我也可以領你到那個賣布的地方！」
婷婷不理他了。她更加滿臉表情地憐愛丹紐，問他是否得了中耳炎。於是她在保羅和一群手下的眼裡擠眉弄眼，矯揉造作。他們的母親從來不拿他們的傷痛當回事。所以他們自己也不當回事。婷婷對丹紐又是摸頭又是撫腮，替丹紐把那張二百尼拉的鈔票裝進他褲兜裡。
來接婷婷的車從坡上爬下來，司機替婷婷開了車門，讓她坐進去，又把幾捆布放進後備箱。車在一群黑黑的眼睛前面開動了，顛得很高又落得很低，一蓬接一蓬的渾濁浪花在輪下綻開。車子一拐，出了黑眼睛們的視野。
保羅朝丹紐伸出手。丹紐往後撤一步。他想跑的意圖讓男孩們識破，立刻圍攻上來。丹紐蜷成一隻球，那張二百尼拉的鈔票在他的拳心裡，拳頭埋在褲兜裡。丹紐最終還是吃不消了，太多的手上來撕扯。他讓他們奪走了那張鈔票。
丹紐這是站在男孩裠落後面，看著婷婷。婷婷一下車就在找他，他明白。
婷婷謝絕了保羅和他的一夥，穿過他們走到丹紐面前。他身上全是傷，青一塊紫一塊，還是幾天前的t恤，只是血跡斑斑。婷婷那種要命的慈愛表情又出來了，問丹紐誰把它打成這樣。丹紐眼睛不抬，一語不發。他比怕保羅還要怕這個東方女人的慈愛表情。
婷婷問不出一個字，便轉過頭去問保羅。
「他摔跤摔傷了。」保羅說。
婷婷不想徒勞下去。她說她需要找一個好裁縫，能執行她的設計，因為她的設計不同尋常，是中國傳統服裝。
保羅和同伴們實在捨不得放棄這筆生意，但他們不認識任何裁縫會做非洲服裝之外的服裝。
丹紐悶著頭，也不言語。婷婷用眼睛餘光看著他。過了三四分鐘，她發現丹紐溜進了市場。她和保羅熱烈交談，用他最感興趣的話題掩護丹紐轉移。她說她已經打聽清楚了，這裡的學校還是開辦的，並且只是象徵性地收一點兒學費。保羅的謊言破產，卻一點也不羞惱。說學費不高固然屬實，但他一上學，每天在市場掙的錢便損失掉了。算下來一個月六七千尼拉，而他只請求她捐助三千尼拉，很客氣了。婷婷看著他的臉，非常無恥非常認真。
婷婷果然在不遠處碰見丹紐。他蹲在一個銀匠鋪子後面，看上去在欣賞銀子熔化的過程。他見婷婷跟上來便立起身，飛快地在頭上頂著淋淋的半扇羊、一鍋煮玉米、一座芭蕉塔的人縫裡穿行。十分鐘後婷婷發現自己置身於一條巷子，兩面全是大遮陽傘，傘下面有一排排縫紉機和正在操作的裁縫。大約有一百多位裁縫。
丹紐把婷婷指給一個猴瘦的中秊裁縫，便站到一邊去了。婷婷拿出布料，拿出自己的一件旗袍，兩人在一百多架縫紉機同時發生的噪音中，以百分之十的聽力和百分之五的噪音把價錢談定。離開那群裁縫，婷婷向丹紐伸過手去。丹紐一看她那要命的關懷錶情和手勢又要來了，調轉身便走。
「他們打了你，是吧？」婷婷追著他問。
丹紐只是往前走。一輛摩托車開過來。把水窪裡積的雨水濺到他的巨大t恤上和他的臉上。這時婷婷覺得背上有異感，回過頭，見兩個男孩從一個貨檔後面冒出來，就在她要辨識他們的時候又縮了回去。是保羅派來的孩子。婷婷憤怒了，她不信她不能主持孩子閒的公道。
她把丹紐喝住。丹紐是一副不敢得辠主子的馴順。她說即便他不肯告訴她，她也知道保羅一幫是這個碼頭的霸主，欺負任何一個不進貢他的單幹戶、外來戶，也不允許任何人的能力超過他。丹紐不吱聲，和烏木雕刻唯一的區別是他頻頻眨動的眼。他不吱聲是不懂她在說什麼。他一心想的就是這個東方女人什麼時候付他工錢，會付多少。