劉隊長打不定主意，是否發電報將回家探親的陶小童叫回來。首長佈置了一場重要演出，可目前女兵嚴重減員：孫煤常常忙著去電影廠試鏡頭，蔡玲得了盲腸炎，彭沙沙鬧出了那麼一件大丑聞，整天不敢出門。
不知從什麼時候起，矮胖子彭沙沙出落得一表人材了。首先，她莫名其妙地長高了一大截，於是顯得不那樣胖了。最初對她警覺的是孫煤，她對劉隊長暗示，彭沙沙有個表哥在本地。每個星期日，彭沙沙總是積極打扮，然後神出鬼沒地就溜了。問起來，她便趾高氣揚地說：「我表哥是省革委負責人啊！」
有個星期日半夜，孫煤正收拾行李，準備正式搬到電影廠去。這時她聽見彭沙沙在哭。敲開門，見彭沙沙和衣躺在床上，正一把一把揪頭髮，已哭得鼻青臉腫！她的同屋家都在本市，一般星期一早晨歸隊，因此她能這樣肆無忌憚地哭。
她見到孫煤後，立刻不哭了，只是很害怕地縮緊身子。
「出什麼事了？」孫煤見她胸前少了兩顆鈕釦，預感到事情不妙。
彭沙沙瞪著無神的眼睛，突然嘟囔一句：「我不想活了……」
「你老實告訴我，到底闖了什麼禍？」
彭沙沙又開始哭，哭得一張臉變得怪模怪樣。孫煤有些可憐她了，把她摟在懷裡，讓她哭個痛快。直到下半夜，她才算神志清醒。她先要孫煤起誓，決不把這事告訴任何人，然後開始期期艾艾地控訴。
「什麼？！你表哥是那麼個混賬東西？！」
「他說他真心喜歡我……」
「狗屁！」孫煤把彭沙沙的手一下甩開了。「他是個騙子！有老婆的人怎麼能隨便喜歡一個姑娘家！」
「他、他開始沒講有老婆……」
「他不是你表哥嗎？」
「我錯了，班長……」
「那他是你什麼人？」
「什麼也不是，就在一個熟人家認識的。」鼓沙沙喘了一口氣，「他一直對我很好，關心我進步……」
「往下說呀！」
她邊講邊下意識揪緊襯衫前襟：「今天他突然說他老婆要來了，我一下懵了……我想走，他不讓我走，就伸手拉我，還說他真心喜歡我，跟他老婆沒一點感情……然後就、就……」
「往下說、往下說！」
「他就把我往床上按，還不准我出聲……我嚇得要死，死也不讓他扯我衣服。後來，把釦子都扯掉了！」彭沙沙渾身發抖，那雙大而不美的眼睛顯得有些可怕。
「要死了！你不會喊？！」孫煤幫著使勁。
「我不敢……」
「那他就幹成壞事了？」
「什麼？」
「你就讓他把最後一關給過啦？！」
她的頭一下耷拉下來：「我不知道！我什麼也不知道！你別問我了！」
孫煤一下子站起來，表情像是所有指望都落了空：「完了，你這個笨蛋！」她對這個哭成一攤泥的身體不再同情，而是嫌棄。
「告他去！」孫煤考慮片刻後說，「明早咱倆一塊去省革委！強姦解放軍夠他小子受一輩子！」
「別告！」
「省革委負責人這條也是你瞎編的？」
「這是真的……」
「那就告！」
「你一告，我哪有臉活下去？！」
孫煤把這件事告訴了蔡玲。蔡玲反覆打聽：「她真是用那個辦法長高的嗎？」
「不管怎樣，我要去告狀！」孫煤說。
「你說，她真在鞋裡墊了一塊木頭嗎？」
「一定要去告，你說呢？」
「假如她把兩塊木頭墊在矮腰膠鞋裡，就會暴露，對吧？」蔡玲還是有點想不通，「木頭怎麼會墊到高腰膠鞋裡去呢？」
孫煤正在怒火中燒，便不再理會蔡玲。說什麼也得給那個「省革委負責人」一點顏色看，那個狗雜種。難道讓他這樣省力就消滅了一個處女？
蔡玲很佩服彭沙沙的聰明，她竟想得出這樣出色的鬼點子，把木頭削成斜坡形墊在高腰膠鞋的後跟上。彭沙沙這個竅門甚至比董大個那個竅門還棒，董大個為了能有張與身材相配的大臉盤，不得不往嘴裡塞海綿，一塊一塊，弄得他上了臺表情呆滯。董大個的臉不可遏制地在瘦下去，以至不填海綿上舞臺就慘不忽睹。董大個打破一項了不起的紀錄，放棄了五年的探親假。有天他去找隊長，對他說：「我老婆要跟我離婚。」
「為什麼？」
「她當然要跟我離婚。」
「她這樣說了？」
「她什麼也沒說。」
「什麼也沒說怎麼會離婚？」
「問題就在這裡。」
「什麼？」
「這還不明白，她跟我什麼也沒得說了。」
「噢……」劉隊長還是似懂非懂。不過有一點劉隊長是清楚的，再不把他老婆調來，真要弄出什麼悲劇來了。董大個和他老婆是一起插隊的知青，所以喜歡把離婚這事掛在嘴頭上。離婚讓劉隊長聽起來很受刺激。
這時董大個站起來，劉隊長也跟著站起來，拍拍他的肩說。「不會的。」
「為什麼？」
劉隊長又說：「不會的不會的。」
在考慮是否將董大個老婆接來住一段的同時，劉隊長忽然想起自己老婆來了。該叫老伴，那個最親近又最遙遠的女人；那個有張年輕的臉蛋和一頭花白頭髮的妻子。最近這個從不訴苦，總是含蓄地微笑的女人也常在信中提到離婚二字。這是個討厭的字眼。為了保全小半拉兒，他只得把大半拉兒送去插隊了。這事使大半拉兒恨透了小半拉兒，也使妻子恨透了無能的丈夫。從此，她的每封信都津津有味地談論離婚。她做出各種部署和設計，彷彿那是件挺美好的事。
接下去全都按她的意思辦了。一點麻煩也沒遇上，甚至比他們結婚還順利。他沒把這件事跟任何人透露，有時真想透露透露，讓別人能替他分擔一點煩惱，但他忍了。少了大半拉兒，他認為大可不必自家開伙。當人們在食堂見他爺兒倆面對面，就著一個菜盆，都感到看不下去。小半拉兒給人的印象總是需要理髮、剪指甲和吃頓像樣的飯。
劉隊長一想到人們遲早識破這個計謀就不寒而慄。離婚後，妻子很快把大半拉兒從插隊地點帶到她所在的城市。兩個孩子一分為二，各自都獲得了獨生子女權益。
雖然給小半拉兒持續注射激素，這孩子仍是一釐米也不肯長高，但他的頭圍卻在增大，幾乎趕上成年人了。他還學會成年人的步態，因此看上去格外像個小怪物。這步子只有高力學得像，他一學周圍準有人要笑斷氣。作為代價，他永遠擺脫不了這種步態。長久的畢肖的模仿，使他無可挽回地成了小半拉兒一件成功的贗品。他就邁著這種有損形象的古怪步子走進了那所名牌大學；走向他飛黃騰達的人生旅程。這是當時的高力不曾料到的。當時高力只醉心自己這方面的天才。一天，他正起勁地模仿，沒提防劉隊長面色鐵青地站在那裡。忽然一聲銳尖的哨音，使人們止住譁笑。「太不像話了！」剛辦完離婚手續的隊長咆哮道：「是誰，在泔水桶裡扔了半根油條？」
隱隱約約，眾人似乎有一點明白：隊長是在借題發揮。他從不承認小半拉兒是殘廢，他甚至不覺得兒子有什麼不順眼的地方，更甭說有人竟當眾醜化他。往往越是有缺陷的孩子，越被父母溺愛。似乎生下這種孩子是父母的過錯，失常的愛來自一種贖罪心理。
「怎麼啦，高力，你連立正都沒學會嗎？」
高力趕忙收攏斜伸出去的那條腿。
「誰讓你動的？！……」隊長大吼。
「我沒動。」高力低聲道。
「在隊伍裡，你想怎樣就怎樣嗎？」
「我這不是立正嗎。」
「不要強詞奪理！」
「我沒強詞奪理。」
「你說這句話本身就是強詞奪理！」
讓劉隊長煩心的決不只離婚一件事。他的演出隊幾乎要拆散了。徐北方前些天拿了封「父病危」的電報來找他，甚至沒等他反應過來他已上了火車。到了北京，他寫封信來檢討，說在探望父親同時「順便」去參加了美術學院的招生考試。劉隊長對著「順便」二字發了半天呆。緊接著，他又接到通知，高力將調出宣傳隊，要到一所名牌大學去學「導彈」。就像當初懵裡懵懂接收他來一樣，如今也懵裡懵懂放他走。這位公子為什麼來、為什麼走，隊長都不知該上哪裡、向誰問問。他的兒子大半拉兒倒是該上大學，上大學是他那個年紀最理所當然的事，而他恰恰沒這方面的指望。他盯著高力的目光漸漸變得疲沓無力了。他知道高力根本不把他放在眼裡。跟他的暴躁相比，這年輕人顯得修養很好，有理有節、寬宏大量。
高力此刻的沉著使孫煤對他簡直著了迷。前些天她說服高力跟她一同去省革委，替丟盡臉的彭沙沙伸張正義。他們闖進一個會議室，裡面衣冠楚楚坐了一屋子人。忽然出現的這對漂亮男女使他們情緒大振。
孫煤碰碰高力：「我要說了。」
「先別說。」
「不行！我要說了！」
這時，滿屋子正派面孔裡突然冒出個更加正派的面孔。那面孔上掛著使所有正派人都遜色的正派微笑，說：「有什麼話，請說。解放軍同志。」
「我們來檢舉一個人！」
屋裡的空氣稍一顫動，立刻又恢復了四平八穩。他們被安排在兩個椅子上坐定，這位置使他們處境頓時變得窘迫和被動。
「請說。」
「我們要檢舉……」
「哦，」那人打斷孫煤，「請等一等，我們在開會。我們歡迎群眾指出我們的錯誤。」
在外面走廊裡，高力對孫煤說：「別傻了。」
「他說他歡迎我們指出錯誤。」
「你聾了嗎？他把罪行說成錯誤。」
「是啊，他說他歡迎——」
「你會倒霉的，傻瓜！」
「你剛才沒聽見他的話嗎？他說他歡迎……」
「你要信了他的話就要倒霉。」
「為什麼？」
「為什麼你就等著瞧吧。」
「我不信。他們不會讓一個壞蛋混在自己人裡面。」
「他們不會把你當自己人的。」高力耐心勸她，「因為壞蛋混在自己人裡面，所以就沒有壞蛋。你也別往那個檢舉箱裡投什麼信，因為誰投信誰就是傻瓜蛋。他們才不在乎你在信上控訴什麼，第二天就用這信去解手。」
「你怎麼知道？」