薛正禮客氣地說：「其實用不著海菜，只要有肉就中。」
七少奶笑了一下：「肉可吃不完。今年咱自己殺了一口豬，一隻羊，佃戶們又送來了幾隻獵腿跟羊腿。有一家新佃戶只送來兩隻老母雞，怪不懂事的，我打算下一季把他掐了。」
薛正禮勸說道：「你可以教訓教訓他，讓他以後逢年過節多送一點禮好啦。眼下窮人家給人家種地也很苦，丟了地就等於丟了全家人的命。」
「唉，二哥你不知道，為著祖上留的這幾頃地，我一年到頭生不盡的閒氣，操不盡的閒心！你七兄弟是家務事完全不管，千斤擔子撂在我一人身上。這年頭，人心不古，佃戶們沒有一個好東西。他們明地拐，暗地偷，看著幾頃地，見打不見收的，吃剩下的才分給咱主人家。就這樣一來二去，把佃戶們慣得不像話，不掐掉一兩家做榜樣就沒法弄了。」
趙獅子坐下去，半開玩笑說：「七少奶，這年頭要那麼多地有啥用？我看還不如你把地賣一頃換成槍，交給我，我準定孝敬你的黑白貨比地裡出產的要多好幾倍。」
七少笑著說：「對，這倒是一個好辦法。」
七少奶笑著同意說：「賣地我倒不心疼。反正他這個人是鷹嘴鴨爪子，能吃不能掙；花錢像一股水，鐵打銅鑄的江山也會叫他踢零散。」
七少說：「你也別說我是鷹嘴鴨爪子，咱們倆是彎刀對著瓢切菜。」
七少奶抱屈地說：「你要是跟我一樣，對佃戶們繩子拉緊一點，也不至於在幾年內出去了一頃多地！」
「咱家裡兩根大煙槍，又好拉扯1，地裡出產的包纏不住，不出地有啥法子？」
1「拉扯」即交際。
「包纏不住？哼，你稍微睜開眼睛瞧一瞧，佃戶們不敢無法無天地隨便打拐，不是就包纏住了？」
「你可知道：男子治外，女子治內。家務事你多操一點心，還能算是抱屈麼？」
「我倒不是怕抱屈。我怕夥計跟佃戶都叫我得罪完了，你還要埋怨我大處不看小處看，不如你七少爺大馬金刀！」
薛正禮勸說道：「本來這年頭也只可睜隻眼，合隻眼，不能夠太認真了。」
七少奶順風轉舵說：「誰不是睜隻眼合隻眼？我這個人生就的是刀子嘴，豆腐心，說要把繩子拉緊，實際上佃戶們毫無管束。我自己也把世界看穿了，慌慌亂亂的，得過且過，結的冤仇多了沒好處。咱又不想掛千頃牌2，只要馬馬虎虎地能夠包纏住也就罷了。」
2封建時代曾經有過獎勵鉅富的辦法，據說超過千頃以上，官府賜「千頃牌」以為褒榮。
趙獅子說：「你拔一根汗毛比窮人的腰還粗，屑來小去的事情不計較也好。別說你家裡只有兩根大煙槍，再加上兩根也不會吸窮。」
「單憑吸大煙固然吸不窮，可是現在的世道不同往年，用錢的地方多啦。」七少奶拿起來桌上的水菸袋用左手抱住，抽出來插在水菸袋上的長紙捻，用長指甲彈落紙灰。把紙捻吹著後，她接著說：「前年大妹子出閣，辦嫁妝就花了兩千多塊，家中舊有的東西還不算在內。大妹子在省城裡讀過書，嫌那不好，嫌這不好，東西都是她自己挑的。挑了許多洋貨，雖是好看，就是不耐用，也不合老規矩……」
七少不高興地說：「你懂得啥子啊，多管閒事！」
「我沒有到省城裡上過洋學堂，當然不懂！你不愛聽你不聽，我是閒對二哥提起來，難道連跟二哥敘敘家常你就不準麼？哼！」
七少沒有再說話，把燒好的煙泡安上斗門，向薛正禮和趙獅子讓一下，自己噙著煙槍嘴吃吃地吸了起來。七少奶向七少的身上憤憤地剜一眼，不點水煙，吹熄紙捻，轉向薛正禮接下去說：
「比如說，從前賠嫁妝都是賠的銅洗臉盆，一輩子也不愁用壞了；現在要賠個洋瓷盆，一碰瓷就掉一塊。從前賠銅燈，現在賠洋燈，不說合規矩不合規矩，洋燈罩一碰就打，一燒就炸，還不如請吹糖人兒的來吹一套嫁妝省事！」
「現在洋貨是時興嗎，」薛正禮笑笑說，睏乏地躺了下去：「你看，土槍就沒有洋槍值錢，水菸袋也沒有洋菸方便。」
摸不清他的話是感慨呢還是真地稱讚洋貨，七少奶又吹著紙捻，低下頭去，咕嚕嚕吸了一口水煙，然後吹出菸灰團，抬起頭來說：
「東西耐用不耐用，合規矩不合規矩，跟我倒毫不相干。只是羊毛出在羊身上，不賣地賣糧食有啥法子？咱一沒有經商，二沒有做官，家中又沒有搖錢樹，聚寶盆，一切全指望祖上留下的這幾頃田地。日子緊了，只得把佃戶跟夥計們管得緊一點，背後落怨言也是活該了。」
一個小丫頭送進來一個銅火罐，放在七少奶的腳邊。但七少奶沒有烤腳，她打個哈欠，懶洋洋地站起來，向她的丈夫說：
「等會兒你們餓了，喊夥計們下扁食也好，下雞湯掛麵也好。」隨即她轉向薛正禮：「二哥，你跟獅子在這兒拍閒話，我要到後頭去了。」
七少奶走了以後，七少的話匣子就跟著開啟了。話題三轉兩轉，轉到馬文德和徐春椿將要打仗的訊息上面，後來又轉到杆子的收撫問題。陶菊生坐在火盆邊不住地栽盹。他的幹老子把他叫醒，用下巴指一指靠山牆的床鋪說：
「娃兒，快到那個床上睡去吧，今晚上不回薛崗啦。」
「不要睡，」七少說，「等一會兒吃了東西再去睡。」
菊生踉蹌地向床邊走去，喃喃地說：「我不吃東西，不吃東西。」
「好吧，」獅子說，「早點睡去吧，明兒一清早我就叫醒你起來拜年。」
七少和薛正禮是什麼時候離開這座屋子的，菊生一點也不知道。他在老鴰叫的時候從床上醒來；但沒人叫他，他是被自己的尿憋醒了。
他睜開眼睛，向屋中各地方巡視一遍。雖然屋裡很暗，但他的眼睛好，很容易看清楚所有的傢俱和牆上字畫的輪廓。一切的佈置依舊，只是人空了。靠後牆的那張大床，昨夜七少和薛正禮頭對頭躺在上面，現在枕頭的位置依舊，但煙盤子拿走了。
「七少睡在後院。」他心裡想。「幹老子睡在他自己家裡。趙獅子哪兒去了？」
他想了一會兒，覺得趙獅子的不在這屋中也許和昨晚他們所談的那一件機密有關：但那究竟是一件什麼陰謀，他仍然不能知道。因為怕冷，不願意離開被窩，他望著地上的快要熄滅的火盆靜靜兒出神。後院中有輕微的人語聲，他想著一定是已經接罷神，七少奶重新睡了。
忽然，他聽見有人跳下矮牆來到院裡，並且向他住的屋子走來。他趕快從枕頭上把頭抬起，緊緊地抑止呼吸，看著屋門。果然有人輕輕地推開門，拿著槍走了進來。看出來這位進來的人就是趙獅子，菊生快活地小聲叫：
「獅子叔！」——