穿皮袍的人物一到門口，薛正禮的母親和女人也都趕快站了起來，親熱地打著招呼。
「這是你七叔，」乾孃笑著告訴菊生說。「現在先認識認識，明兒你還得給你七叔跟七嬸拜年哩。」
「他就是菊生？」穿皮袍的人物問。「你今年幾歲了？」
這位蒼白的、清瘦的、帶有幾分書生氣和敗家公子風度的青年人物，把菊生端詳一陣，親愛地拍一拍他的肩頭，誇獎幾句。坐定之後，客人抽著他自己的漂亮的旱菸袋，同薛正禮拍起話來1。勝娃和強娃蹲在門後，靜靜兒聽著，不敢插嘴。菊生很覺無聊，把兩手插進袖管裡，靠著門框站著，眼睛向寨牆那方面瞟著。他很想去跟著趙獅子一道玩，但又找不到機會走掉，只好一面聽著大人們的閒談一面胡想。幹老子跟客人起初談一些關於過年的事情，後來又扯到十天前打紅槍會的那件事上。
1談話，河南人叫做「拍話」；也說「拍拍」，如四川說「擺擺」。「拍」字可能是「噴」字的轉讀，但也可能是指談話時兩片嘴唇的動作而言，我是採取這後一種解釋。
「二哥，」客人說，「聽說為紅槍會那譜事情，徐壽椿快要跟馬文德開火了，你們杆子上有沒有聽到風聲？」
「也只是聽到一個荒信兒，不知靠住靠不住。」
薛大娘忍不住插進嘴來：「我的天！為啥子軍隊又要跟軍隊打起來了？」
薛二嫂冷冷地低聲說：「哼，還不是為爭權奪利，要小百姓在中間遭殃！」
薛正禮點頭說：「就是吶，一個槽上拴不下兩頭叫驢，說來說去還是爭地盤。」
薛大娘恍悟地嘆息說：「怪道呢，馬文德要急著把南鄉的蹚將收撫，原來是為著打仗！」
「徐壽椿說是紅槍會打他是老馬在後主使，我看也不見得可靠。」穿皮袍的人物吸口煙，向地上吐了一口唾沫，又補充他的理由說：「如今的軍隊誰不痛恨？今兒要柴，明兒要草，後兒又要麥吶，要面吶，要麩料吶，捐大戶吶。不管誰一披上二尺半就立刻變了性子，動不動開口罵人，伸手打人，誰敢有一點反抗就抓起來非刑吊打。他們明的強派，暗的搶奪，這還不夠，還要動不動借一個因由訛人。這一切還是小，他們還強xx女人！實在說，這一次鬧這麼一個大亂子，還不是因為老百姓不管貧富都逼得無路可走，才齊齊心遍地起漫1？」
1一個地方的普遍騷動，從前我的家鄉下人叫做「起漫」，也許是表示像洪水一樣淹漫對方。
薛二嫂跟著說：「真是，有蹚將的地方老百姓叫蹚將鬧得雞犬不寧，沒蹚將的地方又叫軍隊鬧得神鬼不安！」
「（屍求），一頭半斤，一頭八兩！」尖下巴的勝娃忍不住冷冷地冒了一句。
薛正禮說：「有時候軍隊還趕不上咱們蹚將，蹚將還‘兔子不吃窩邊草’，拉票也揀揀肥瘦；軍隊是一把蓖子，不管大小蝨子一齊刮。」
薛大娘嘆了一口氣，說：「看從前我年輕的時候是多麼太平，蹚將跟軍隊都沒有，人們到晚上敞著門兒睡，哪像現在的世界殺一條人命還不如殺一隻雞子重要！」她忽然想起來剛才穿皮袍的人物提起的那個問題，向她的兒子追問：「馬文德跟紅槍會真沒有一點干係？為啥鄉下都傳著是他在背後主使？」
薛正禮說：「這譜事他通不通氣兒咱怎麼曉得？不過杆子是他叫出水的，這倒是人所共知。他一聽說杆子去抄紅槍會的後路，就連夜派人去追，逼著叫杆子出水。」
「就憑這一點他也不能夠洗得乾淨！」薛二嫂批評說，像看透了一切陰謀。
穿皮袍的人物玩弄著瑪瑙煙墜說：「設若真是他叫紅槍會去打徐壽椿，這一次紅槍會可真是上了大當。那天上午，徐壽椿的軍隊趁機會來個反攻，紅槍會整個被打垮下來，死傷了兩千多人。」
薛大娘咂咂嘴說：「看看多慘！」
一直到現在，陶菊生才猜出來這位穿皮袍的人物就是他時常聽說的那位七少。七少雖是富家公子出身，卻喜歡拉扯蹚將，遇事情願意給蹚將幫忙。從前吳佩孚坐鎮洛陽的時候，曾經嚴令鎮守使和駐軍進行清鄉，這一帶有一個短時期差不多水快清了。仗恃有人在城裡給他撐腰，七少很作了些令蹚將們感激難忘的事情。例如，瓤子九是由於他的通風報信才沒有被軍隊捕獲，趙獅子是因為他的設法窩藏才能平安地把大腿上的槍傷養好，另外像薛正禮們許多人的槍都插1在他家裡，在他的協助下暫時避到別處。不久水又涵起來，而七少穩坐家中就有人給他送煙土吸，送錢使用。七少在綠林朋友間是那麼吃香，別說他的話人們賓服2，就連他的唾沫掉地上也會叮噹響。七少的聲望一天天地大起來，方圓十幾裡內的老百姓沒人不巴結，連搬住在城裡的地主們也只好買賬。如今七少儼然是地方領袖，尤其是茨園寨地主集團的一座靠山。
1把槍藏起來，在我的故鄉說是「把槍插起來」，自然「插」字比「藏」字富於形象性。從前的長槍（即紅纓槍一類）是要插架的，如今換了快槍，插槍的用語未改。
2心中佩服叫做「賓服」。
無意中發現菊生目不轉睛地在看他，七少把菊生拉到身邊，又微笑著把他通身上下打量一遍。他彷彿有點兒關心這孩子的將來命運，緊拉著菊生的雙手，打聽著他的家庭情形，並且很奇怪為什麼菊生的家裡還沒有來人說票1。菊生被問得穆憐憐的2，有許多問題他簡直回答不出。自從菊生被抓來以後，家庭沒託人來過一次，自然連任何禮物也沒送過。一個半月來靠著瓤子九對他的特別仁慈，保全了他的二哥的一條性命。又由於他幾次為二哥講情，趙獅子又從旁關照，獨眼龍李二紅也不再給他的二哥苦吃。雖說他的性子越來越野，對蹚將生活發生了不少興趣，但究竟不能就這樣長久下去。今天他本來就在想念他的母親和掛念他的二哥，經七少三問兩問，他的胸膛裡就暗暗地填滿了悽愴情緒。
1議論贖票的款子和手續，叫做「說票」。
2小孩子顯出愁苦或哭相，默默地不肯做聲，在我的故鄉就叫做「穆憐憐的」。
幹奶本來有一些體己話想跟菊生談，注意到他的臉穆憐憐的，惟恐他想念家鄉，趕快吩咐強娃帶他找趙獅子一道玩去。強娃帶著他走出屋子，已經過了柴禾垛，於奶又親切地大聲叫他，囑咐他早點回來把對子貼上，免得別人會貼顛倒或翻了過兒。「勝娃，」她又向那位蹲在門後的尖下巴好意地責嚷說，「家家戶戶都在忙著過年啦，你盡曲蹴在這兒做啥子？光聽人家拍話兒不能當飯吃，快給我爬回家去！」勝娃無精打采地站起來，喃喃地發著牢騷說：「人家過年咱不過年，人家吃肉咱斷頓1，沒有啥忙的。」他冷淡地走出屋子，跟隨在強娃和菊生背後；但走到場邊時，他忽然遲疑地停住腳步，在一棵棗樹上磕去菸灰，把小菸袋往肩上一搭，默默地向另一個方向走去。
1每一次飯叫做「一頓」，所以「斷頓」就是「斷炊」。