陶菊生坐在門後的一把小椅上，提著火罐烤著手，一聲不做，大眼睛向屋中滴溜溜地轉來轉去。幹奶向地上磕去菸袋鍋中的火灰，到裡間屋裡拿了一把紅棗和沒有炒的乾花生走出來，放在菊生的懷裡。
「菊生，你把這放在火裡燒燒吃，」老婆子關切地說：「要是餓你就言一聲，讓你乾孃給你下扁食1。你現在餓不餓？」
1餃子在這一帶許多縣份稱做「扁食」。
「不餓，不餓。」菊生感激地連聲說。
乾孃也囑咐說：「這是在自己家裡，扁食也是現成的，要餓你就言一聲，可別作假呵。」
菊生說：「我真是不餓。」
幹奶說：「也不要想家。菊生，你很想家吧？」
「不想。」菊生說，笑了一下。
乾孃嘆息說：「唉，誰都願骨肉團聚，你怎麼會不想家！」
菊生確實在想家。這屋裡每一種為過年而預備的東西都使他想起來自己的家，想起來過往的許多年節，有些記憶已經模糊得如像遙遠的片斷殘夢，有些還新鮮得如像昨日。他想起來在九歲以前，故鄉的土匪還沒有起事，他同著全家人住在鄉下。每到年節，全家人從臘八過了就開始忙起。母親日夜加工，忙著給三個小孩子趕製過年的新鞋新衣；夥計們忙著為過年煮酒，套磨1，殺豬，宰羊，上街趕集。小年下過去，越發地緊張起來：二十四掃房子；二十五做豆腐；以後天天蒸饃，蒸包子，下炸鍋，把食品預備得滿筐滿櫃。二十九和三十這兩天，父親白天忙著給鄰居和自家寫對聯，晚上還要教三個小孩子演習從古時傳下的種種禮節。母親和夥計們，和老祖母，為著給過年預備餃子，預備迎神，預備明早應該穿的和戴的，三十這晚上一直要忙到深夜。他們三個小兄弟問大人們要過壓歲錢，前院跑跑，後院跑跑，這屋串罷串那屋，興奮得不肯睡覺，時常跑到院裡去燃放鞭炮。這一切童年的印象是那麼美麗，使菊生很久很久地沉浸在悵惘的回憶之中。但後來想到近幾年的艱難家境，每到過年關時債主盈門和父親躲債的情形，他的心突然沉重，思路轉回到現實中來。正當他開始想象著今日雙親在家中如何相對絕望痛哭的情形時，他的思路又被下面的談話打斷：
1「套磨」即磨面，本來是套上拉磨的牲口。
「並不是怕下力氣，」四方臉的強娃說：「一年到頭下力氣也難吃一頓飽飯。從前過年時還可以磨一點麥子，全家人吃幾頓白蒸饃；從上個年下起就沒有見過白麵，今年更不用提了。你說，二叔，這年頭誰下力氣誰餓肚子，年輕人為啥子不想下水？」
「可是窮富都是命。」薛正禮安慰說。
「咱也知道上輩子沒給咱留下來半畝田地，活該給好主做佃戶。可是二叔，你不是沒做過莊稼，指望種人家的田地過日子，十輩子別想翻身！再說，我種的這幾十畝地，東家正在往外當；一當出去，咱就得馬上丟地；一丟地，老老少少七八口子就得討飯！」強娃用一根柴禾棒在地上畫著，眼圈有點兒發紅。
「只看你們東家將來把地當給誰，」薛大娘插嘴說，「央人說說情，不丟地總也可以。」
「哼，不丟地！」強娃嘆息說，苦笑一下。「想想看，到時候又得送人情，拿押租，七拉八扯，馱一身債。要是送的人情輕，押租少，新東家看不在眼，還是掐地1。別看種莊稼沒出息，可是窮人多啦，人們會賣兒賣女，擠破頭來拱2。」
1「掐地」就是從佃戶手中把田地收回，好像掐掉一個草葉之類的東西一樣的把佃戶掐掉。
2「拱」字上聲。以頭掘地叫做「拱」。此處作為「拱門子」的省略語，等於「鑽」字。
薛正禮問：「你眼下不是沒有揹債？」
「為啥子能不揹債？去年死了牛，東家不管，咱只好八下抓錢，塌了一屁股兩肋巴1。前幾天人家債主通的緊，我跑到姐家去，央著姐夫求爺告奶地又揭2了十幾塊，拿回來把利錢還上，餘剩的還了還藥賬，辦了點年貨。你看，舊的窟眼子還沒有補起來，新的窟眼子又塌在身上，明年的荒春又得揭債，以後光這些債也會把咱拖死！」
1即是「塌了一屁股兩肋巴的債」。
2揭高利貸叫做揭債、揭借，簡稱「揭」。
薛正禮咂咂嘴唇，沉吟片刻，慢吞吞地說：「我明天問問你爹，看他是不是真地叫你蹚。只要他真地叫你蹚，開年後你就跟著我，還能夠不想法子給你一根槍？」
強娃無限感激地喃喃說：「二叔對我的好處我永遠不會忘下……」
薛大娘也無可奈何地附和說：「蹚一個時期也好。撈幾個錢把身上的窟窿補一補，也讓你媽治一治病。她那病非有錢連著吃幾副藥不行，再耽擱下去就變成癆症了。」
「是的，大奶，我也是這麼盤算。我一下去蹚，手頭上總比較種莊稼活一點，我媽的病也不會拖著不治。再說，我爹跟我哥在家種地，只要不欠租，不打拐1，就是換了東家，人家看在我當了蹚將，也不會平白地把地掐掉。」
1「打拐」近似「舞弊」。但「打拐」限於錢財，且較輕微。「騙取」叫做「拐」，「打」字是語頭，表示從事於拐騙活動。
薛二嫂突然抬起頭來說：「你不要想的這樣美，強娃。常言道：‘餓死莫做賊，屈死莫告狀。’你想想，一下水就落個賊名，跳到黃河也洗不淨。聽說南鄉的杆子快收撫成了。萬一水一清，大批軍隊開到，到那時可怎麼好？人不能不要前後眼，光看眼前一時不行阿！」
老婆子也憂愁地說：「唉，你二嬸看的也對。水不能永遠溷下去1，就怕的你們這些年輕人痛快一時，後悔一世！」
1「水溷」指地方治安亂起來。
看見強娃不說話，薛二嫂又說：「萬一錢沒有撈到手，軍隊一來，攆得大家雞飛狗上牆，全家人都不能落窩，到那時後悔也來不及了。」
薛正禮舉起一隻手在臉上遲鈍地抹了一把，很重地咂一下嘴唇。他又去捏他的指關節，但兩隻手都沒有再捏得啪啪響，似乎只有一個指關節發出微聲。薛二嫂瞟了她丈夫一眼，低下頭去，帶幾分傷心地抱怨說：
「不怕你們不聽我的勸，等日後你們吃了後悔藥，才知道我的話都是‘金不換’。自古來菜裡蟲兒菜裡死，沒看見幾個當蹚將的能得善終！」
尖下巴突然冒失地說：「（屍求），二嬸，這年頭，膽大的撐個死，膽小的餓個死！撐死總比餓死強，何況再過二十年又是一條好漢！」
強娃接著說：「就是吶，反正在家裡遲早是餓死，不如當蹚將死個痛快。」