窗戶紙上有個銅錢大的小洞，冬日明麗的陽光透過它照進屋裡，投射下一個擴大了四五倍的圓圓的日影。望著日影從炕頭移向炕角，從炕角爬上東牆；望著它由亮黃變得金黃，由金黃染上淡紅，夢姑坐立不安，越來越害怕，心頭掠過一陣又一陣寒顫：她的丈夫就要回來了！
東廂房裡一片喧鬧嬌笑，多半是在鬥牌；西廂房裡哭聲夾著罵聲，一定又在吵架。她們不理睬夢姑這位"正宮"，夢姑更不敢招惹這些"妃嬪"。
春天裡，白衣道人師徒亮明瞭身份，和喬柏年認親結盟，共圖大事。借哥哥的光，夢姑過了幾天安生日子，朱慈炤不再動手打她。可是哥哥五月份到京城赴順天鄉試，夢姑立刻又陷入苦境。朱慈炤故態復萌就不必說了，連那些住在東西廂房的女人們也合夥欺負她。家庭裡的事從來如此：山中無老虎，猴子稱霸王。夢姑既拿不出正房的虎威和派頭鎮住她們，她們當然就要稱王稱霸，反過來鎮住她，誰叫她那麼溫順良善、軟弱可欺呢？除了原先環秀觀的小道姑還講點兒昔日情分，其他女人，哪一天不甩給夢姑沒完沒了的叱罵、嘲諷、譏笑呢？
哥哥走後，朱慈炤就不準喬氏進後院，卻許可容姑不時來和姐姐作伴兒。容姑才十二歲，不懂事，當姐姐的什麼也不敢對她講。但那天夢姑擦身的時候，容姑突然闖進來，一眼就看到姐姐胳膊、大腿、胸背乃至肚皮、乳頭上一塊塊怕人的紅紫傷瘢，小姑娘嚇得尖叫一聲，扭頭要跑，夢姑慌忙喊住她：「小妹！"容姑愣愣神，撲過來抱住姐姐傷痕遍體的身子痛哭失聲，邊哭邊罵，罵姐夫不是人。夢姑心驚膽怕，從此不敢讓妹妹再進後院。這一點點親情也斷絕了，說夢姑身處活地獄，真不為過。重重摺磨，她還哪得活潑來？
哥哥，你到哪裡去了？眼看臘盡年殘，你為什麼還不回來？
圓圓的日影映在東牆，紅得深了幾分，又向上移了半寸。
夢姑死死盯著日影，心底的寒顫向全身擴散。三天前，朱慈炤隨白衣道人出門，說是今天日落前回來。這三天，夢姑象在做夢，夢到自己回到幼時，在過年。這三天，也象小時候的年節那樣，過得飛快。她又將被拖回那個漆黑的、佈滿毒針尖刺的深坑，日影每移動一分，她就被拖近一步……日影的邊沿模糊了，卻更加紅，紅得象血，象夢姑傷口沁出的血珠……夢姑恐怖地瞪大眼睛，渾身哆嗦：難道不是這可惡的日影在拖她，把她重新扔進可怕的深淵嗎？……夢姑突然躍起，撲向躺櫃，從櫃底下掏出小鐵錘和一把釘子，跳上炕，對準日影的中心，把釘子拚命砸進去，砸進去！"咚咚咚咚"！她急促地砸，砸進一排長釘，她要把日影釘死在牆上，讓它不再移動！讓那可怕的時刻不會到來！……不，她辦不到，日影又移上去了！……夢姑憤怒地扔下釘錘，衝到窗前，"嗤"的一聲，撕下一塊衣襟，貼住那個窗紙洞，雙手死死地把它捂住！她不要再看見那塊移動的血斑，她受不了這無情的折磨！……「嘎——吱——"堂屋的門輕輕響了，夢姑一驚，衣襟塊掉到炕上，她縮住身子細聽：有人拖著沉重的腳步慢慢走向她這東屋。須知朱慈炤從來是要所有女人都在院門內跪接的。
這是誰呢？夢姑疑惑著下了炕。
門簾悄悄掀開，站在那兒的正是他，夢姑的丈夫、這裡一大群人的"主上"、三太子朱慈炤。不過，平日的驕橫、高貴、刻毒、陰森，此時都不見了。他疲憊得就象要垮架子的茅棚，搖搖晃晃，虛胖的面頰和眼角一起垂落下來，臉色白得嚇人，喪魂失魄地望著夢姑，又象什麼也沒看見。
夢姑不敢看他，只顧忙碌著：放炕桌、上什錦攢盒酒菜、燙酒、品茶，然後低頭出屋，去叫東西廂的"妃嬪"來陪酒侍候——每天的規矩如此。不料朱慈炤發出一聲刺耳的尖叫：「不！不！——別去叫她們！全都靠不住，靠不住哇！——"夢姑倒退幾步，剛倚在炕沿站定，朱慈炤猛撲過來，"撲通"一聲跪在她腳邊，緊緊抱住她的腿，聲聲哀叫：「你別離開我！別旗下我一個人！求求你，求求你啦！……我完了！全都完了！……」朱慈炤放聲大哭，拿腦袋一下下地撞著地，撞得"嘣嘣"響。
夢姑嚇得心頭怦怦亂跳，在慣常的恐懼和厭憎中，竟生出一絲憐憫。她身子一動也不敢動，只怯生生地扯扯朱慈炤的衣袖，小聲說：「爺起來。坐。"朱慈炤此刻象個挨打受氣的小孩，擦鼻涕，抹眼淚，挨在炕桌邊又抽泣了一會兒，竟然向他從不放在眼裡的夢姑，滔滔不絕地訴說起來：三天前，他和白衣道人一同去都山。都山裡有一支號稱五千人馬的綠林豪強，響應永曆南明，願受招撫，騎兵抗清，恢復漢家江山。朱慈頤仍以假陽曲郡王的身份，前去封官頒櫻此行是他第一次公然以王爺身份露面，所以異常興奮，大有重見天日、不可一世之概。但是，進山一看，人馬不足八百，盡是騎馬鏽刀；所謂的豪傑，一個個匪氣十足，令人懼怕。頭一天，首領對他們還十分客氣，盛宴款待，再三解釋說，因為韃子朝廷出了墾荒免賦的政令，把四千人馬給勾引跑了，剩下的人馬雖少，卻都是精兵強將，大有可為。第二天，王爺封官頒印，豪傑們聲口就不大好了。得到銅英木印和委官札付的"義士"們雖也叩謝皇恩，卻又不住地提起賞賜和軍餉這兩件要命的事。朱慈炤隨帶的那一點金銀珠寶，直如杯水車薪，哪裡濟得事，徒惹豪傑譏笑。首領們面色不善，對朱慈炤和白衣道人頓時冷下去，當晚將他二人安置在山寨背後的小獨院，連服侍的下人都不派給。第三天清晨，朱慈炤和白衣道人急於挽回局面，早早起身，剛剛轉過山坡就驚呆了：山寨已空，不見一馬一卒，寨門柵欄焚燒盡淨，昨夜見到的都山大營已成荒山廢墟。兩人不知虛實，趕忙逃離。
出山後，道聽途說，才知道都山的八百人馬已受朝廷招安。這些豪傑們沒有綁他倆去請功，就算是對大明朝廷了不起的忠心和懷念了！……說到後來，朱慈炤已是聲嘶力竭，上豈不接下氣：「陽城山那路兵馬去年就受了招安……林山有千把人，也在今春散盡……只有都山這一支，人強馬壯、聲勢最大，歷來寄予厚望的，卻又一夜之間化為烏有！……啊，我靠什麼恢復祖業？
還有登龍位的一天嗎？……完了！全完了！……」他全身無力地伏倒在炕桌上，碰翻了幾隻酒杯。一隻小銀盃滾落地下，"叮噹"一聲，清亮好聽。
「啊，酒！……」朱慈炤抬身，慘慘地一笑，"喝酒！喝酒！……」他嚷著，攫過酒壺，抓起酒杯，自斟自飲，斟一杯喝一杯，好象這不是酒而是水，片刻間灌下去了十幾杯。他的臉紅上來，眼睛也斜了，仰著脖子口齒不清地吟道：「萬事——不如——杯在手，人生幾見——月當頭！哈哈，哈哈，哈哈哈哈！……知道嗎？這是我伯父……弘光的詩，說得多透徹？……他到底坐了兩年天下，皇帝的福，他可是都享盡了！……我呢？……我呢？……」
夢姑臉色都白了，想要乘機退下，因為往常朱慈炤一吟出這兩句詩、一提到弘光帝，馬上就要動手打她、罵她、折磨她、作踐她。
「不準走！"朱慈炤大喝一聲，血紅的眼睛閃出獸性的殘忍，盯住夢姑，夢姑哆嗦著縮向牆角。"你也想溜？……你也想丟開我，去受招安？……我饒不了你！"他逼近夢姑，先朝他剛才抱著痛哭的夢姑的腿猛踢兩腳，夢姑膝蓋一痠，跪倒了。他又揪住夢姑的前襟，左右開弓，"噼噼啪啪"地抽了十多個耳光。夢姑的兩頰登時腫起來。朱慈炤歪扭著臉刻毒地笑道：「你只有這樣胖胖的，才有點兒美人兒味道！"半醉的朱慈炤力大無窮，拎起瘦弱的夢姑扔上炕，隨即便如餓狼一般撲上去。夢姑痛苦得渾身的脈絡都在縮緊、在痙攣，血液似乎也凝固了，欲哭無淚，欲呼無聲，恨不得一死了之……一番強暴過去，纏繞著朱慈炤的恐懼和絕望絲毫未減。他原要聽這女人慘叫，聽她哀告，那樣，他會感到自己是強者，是豪壯而且高貴的征服者，便能求得心理上的些許滿足，獲得精神的暫時平衡。可是這個女人，外表美得叫人眼紅，內裡卻是一坨冰疙瘩！不管他怎樣肆虐，她只是一聲不響，冷冷忍受，沒有任何反應，簡直是不理睬他，或許就沒有把他當成人？……可他朱慈炤，是龍子龍孫，是太子！要不是這可惡的世道，這些該殺的人們，他早就登九五之尊，是天下第一人了！……看著躺在炕角一動不動的夢姑，朱慈炤照例又迸發了暴怒，跳上炕去，對著夢姑踢、打、擰，口裡恨恨地罵著：「你是死人嗎？你怎麼不死！你這冰女人！冰女人！冰女人！……」夢姑咬緊牙關，閉緊了眼，任隨他打。她心中只有一個願望：死吧！打死我，我就好了……「姐姐！姐姐！"容姑的清脆嗓音突然在院裡響了，歡天喜地，故意大聲嚷著：「你猜猜，誰回來啦？"朱慈炤住了手，眼裡掠過一道興奮的亮光，又歪扭著臉笑了笑，要下炕。夢姑看到他的笑，心裡一寒，不知哪裡來的力氣，一躍而起，猛然拖住朱慈炤的腿，咬牙說：「你不能……她還是個小孩子！……「朱慈炤俯首一聲冷笑，刻毒中帶著得意：「哼，你這下動心了？"隨即一腳蹬開夢姑，喊道：「小妹，屋裡來！"夢姑不顧一切地喊：「小妹，你別……」朱慈炤一記重拳打向她面門，把後面的話打掉了。
門簾一掀，容姑蹦跳著進屋，朱慈炤從門邊躥出，一把將她攔腰抱住，按在炕沿，撕扯她的衣服。容姑嚇得又哭又罵，又踢又打。夢姑忍著渾身疼痛，衝過來拉拽丈夫，解救妹妹。但朱慈炤不管不顧，眼睛血紅，額上青筋暴跳，瘋了似地大喊大叫：「我伯父弘光，一晚上能弄死兩個幼女，我就不如他？……啊！「他尖嚎起來，因為容姑在他手上狠咬了一口。
「住手！"幾乎同時，一聲大吼震動了屋樑，一隻大手抓住朱慈炤的後領，把他拎起來，狠狠摔進椅子裡。
「哥哥！"夢姑和容姑異口同聲地大叫，容姑立刻撲到鐵塔般的哥哥身邊，放聲大哭。
「你！"喬柏年虎目圓睜，瞪著朱慈炤，拉風箱似的大口喘氣，憤怒使他的神色很可怕。朱慈炤嚇得縮成一團，直哆嗦。但君臣之禮終於使喬柏年硬壓住火氣，他怎麼敢以臣犯君？他緊皺眉頭，躬身一拜，說：「主上，喬柏年回來了。"朱慈炤也很快擺出自己的身份，大模大樣、攤手攤腳地向椅背一躺，拉長了聲音：「哦——是你呀，剛回來？好些日子不見了。"喬柏年怒目一閃，旋又忍住：「主上，為人處事，不可逾分。"朱慈炤揚揚眉毛：「並無逾分啊？姐妹共事一君，乃千古佳話！"喬柏年猛一抬頭，濃眉下目光灼灼，顏面漲得紫紅：「她才十二歲，還是個孩子！"朱慈炤仰頭一笑：「這，你就不明白了。我們祖上就講究選幼女進宮侍候，叫作採陰補陽。哪一年不選個二三百！專要八歲到十二歲的。說起來，容姑還嫌大了呢！……」喬柏年滿腔怒火，真想往朱慈炤那無恥的得意笑臉上狠狠搧兩個耳光！前明的大好江山，不就是因為一代代皇帝荒淫無恥、昏庸腐敗而斷送了嗎！……他拚命剋制住自己，拉著容姑，掀開門簾，大喝一聲：「走！"出門那一刻，容姑回頭，悲切切地哭叫著：「姐姐！——"喬柏年匆匆跨出環秀觀大門時，月亮已升起來了。他心急火燎：必須立刻找到白衣道人，弄清楚到底出了什麼事情！
剛才他怒衝衝地來到觀裡，是為了找白衣道人論理。朱慈炤不成器，欺人太甚，白衣道人這位"帝師"若不好好教訓教訓他，喬柏年寧可不當國戚，也要另投別門！再說，他剛從南方回來，許多大事也得跟這個牛鼻子老道商議。不料白衣道人不在觀中。觀主袁道姑憂心忡忡地告訴他：今天下午，白衣道人師徒才從都山封官頒印回村。老道回到觀裡，一句不提都山，只是不停地喝酒，先要袁道姑陪飲，袁道姑量窄喝不了幾杯；又叫褚衣僕同飲，褚衣僕被他灌醉了；然後拽來守觀門的瘸子，他又覺得喝不盡興，乾脆身背大酒葫蘆、手持酒杯出觀去了。袁道姑怕他出事，也跟出觀門，見他在路上遇到人就拉住人家陪他喝，實在不成體統，便上前勸了兩句，竟招來他一通大罵。袁道姑無奈，只好回觀。白衣道人已不知盪到哪裡去了。
看這情形，莫非都山出了事？都山這支人馬，是喬柏年費了九牛二虎之力才籠絡過來的，命根子一般，他怎麼能不著急！可是到哪裡去找白衣道人？喬柏年停步四顧，月光如水，映著斑斑雪光分外冷清，萬籟俱寂，哪有人影人聲？
遠遠山旗下，忽有人在呼叫：一陣長嘯，一曲狂歌，清夜遙聞，格外清晰。喬柏年循聲奔到近前，果然是白衣道人！
他坐在一方大青石上，醉得東倒西歪，衣衫不整，髮髻蓬亂，舉著酒葫蘆正在喝酒。
「先生，快別喝了！"喬柏年上去要奪酒葫蘆，白衣道人把他推開。好大的力氣！喬柏年十分驚訝，不由得細細打量他。他彷彿不認得喬柏年，甚至不注意眼前有人，咕嘟咕嘟喝下兩大口後，抹嘴大笑，笑罷高歌，歌罷狂叫，叫到後來，竟汪汪汪汪地學起狗吠，吠聲不絕，聲調越來越高，嗓子越叫越嘶啞，高不上去了，忽然跌落下來，嗚嗚咽咽地慟哭。
喬柏年連忙推他：「先生，你怎麼醉成這個樣子！……我是喬柏年，剛從南邊回來！"白衣道人流著淚笑道：「不醉！我一點不醉！柏年老弟，我認得你，來，陪我再喝三杯！……」喬柏年道：「還說不醉，怎的學狗叫！"白衣道人搖頭晃腦：「告訴你，我就是醉死，心裡也不糊塗。至於學狗叫，每每酒足，常自為之，不肯為人道而已！其中緣故，說來傷心。多年來，我從不肯露本相，事到如今，還有什麼不可說呢？……我要對你講講心裡話，我憋得慌，憋得慌啊！」他抓住胸口，淒涼地一笑，笑得喬柏年心酸難忍，勸慰道：「先生有話儘管說，我喬柏年是什麼樣的人，你還不知道！"老道憂傷地搖搖頭，暗淡無光的眼睛仰望著明月，呆呆地半天不作聲。喬柏年小聲提醒：「先生，你要說什麼？」「是了，我要說說……」他一下子象老了十歲，佝僂了腰，龍鍾之態可掬，慢慢地說下去：「當年韃子南下，攻破郡城，我身為郡守，慨然赴死，義不容辭，便率妻妾及大小家人昭告天地，北面拜君，爾後從容就縊。我妻有孕在身，懸於梁而胎墮，家有一犬竟守之不去，鄰家之犬爭欲啖胎，吾犬則奮而鬥殺之，先後齧死四犬，而吾犬之力竭亦死……舉家男女二十六人，偕墮胎及吾犬均亡，唯我以繩斷昏絕於地而獨活……每念及此，心痛如絞，借醉而為犬吠，無非憑弔之意……蒼天！我若不能驅殺滿虜，成就光復，何顏對室中就義之二十六人？……」白衣道人滿臉淚水，一口氣噎住，說不下去了。
喬柏年連忙為他揉胸捶背，切齒道：「滿虜入關，滅我社稷，殺我人民，佔我地土，淫我妻女，亡國之痛念念在心，所謂人神共憤是也！先生不必這般慘苦，驅夷蠻、圖恢復，正需我輩奮發！"白衣道人仰天浩嘆：「無望啊！大勢已去，氣數將荊與其偷生，何如一死，追尋我家二十六位義民！……」他掩面痛哭。
喬柏年心下一沉：「你說什麼？難道都山……」白衣道人搖頭道：「一夜楚歌，吹散八千子弟兵；一紙墾荒免賦政令，也吹散了都山的四千人馬！……」他詳細說起都山、林山、陽城山三處兵馬逃散降清的經過。喬柏年聽得手腳冰涼，背上直冒寒氣，猛地一捶青石，大叫道：「這不能！我不信！」
白衣道人用無神的眼睛看看喬柏年，慘然道：「不信，那就隨你了……記得十年前，韃子初進中原，江西總兵金聲桓反，大同總兵姜瓖反，那才叫一呼百應，旬日間所在盡叛！其時不僅有故明皇室為號召，有李闖、張獻忠人馬處處抗清，還有因圈地、逃人、薙髮諸令逼迫而不堪為奴、相率成盜的無數流民，正是天下大亂，殺人如麻的時候，應了三百年一大劫啊！……可惜這時機已一去不復返，不復返了！……」月下的白衣道人，毫無醉意，狂態盡收，冷靜下來，但一派頹喪、絕望，象一條垂死的白魚軟弱地躺臥在大青石上，往日的從容自信、深不可測的智睿、令人生畏的勁氣，此時全都消失了。喬柏年忍不住問道：「難道先生你……」白衣道人彷彿沒聽到，自顧自說下去：「要說天下大勢，合久必分，分久必合，乃事物常態；大殺大亂大劫之後，人心思定，也是常理。十年以來，韃子朝廷看準此理，剿撫並用，漸次平定各方，又革除明季三餉，蠲賦免役，禁圈地、寬逃人法、獎勵開荒，重用故明舊臣，開科取士，嚴禁科場弊端，種種舉措，無不順乎民心，你我還能有什麼作為？……」
喬柏年卻不是輕易壓得垮的，很快就恢復了平日的大丈夫氣概：「先生不必灰心！我永曆朝、國姓爺俱是兵多將廣、勢力雄厚。我此次鄉試落榜後，去了南京，找到了永曆朝廷的人。有皇上的勤王諭旨，要各路義軍在韃子攻進雲貴時起兵策應。聽說國姓爺第一個接了旨！只要各處勤王大兵一齊動手，未必不能重開局面！……「「作夢啊！"白衣道人冷冷一笑，"永曆朝若真有大勢頭，也不必詔令各路勤王了！都山、林山、陽城山兵馬如此，其他各處可想而知。至於鄭成功，說實話，老夫從不深信，安知他沒有自立之心？……如今你我兵微力薄，已然進退失據了！唉！……」喬柏年解開襟懷，拿出一大摞絹質和紙質的札付，上面有委任總兵、副將、參將等職務字樣及永曆年號、紅印；又拿出幾顆寸徑的木英銅英銀印和一面大黃旗，說：「先生請看，這都是朝廷新頒下的，正好請賢聚兵，以為號召……「白衣道人拿起那顆銀印在手中掂了掂，說：「只有這顆還值得幾兩銀子，那些全都無用！廢物！」他一舉手，把喬柏年捧出的印和札付全都揮到地下。
「你！"喬柏年真弄不清這老道是醉是醒。聽他說平天下大勢、自身遭遇，清晰明白；可看他表情行為，又時時象個醉漢。他俯身去拾印時，老道兩句話說得他也喪了氣：「重賞之下，必有勇夫。眼下只憑忠義二字……哼，無賞無銀，誰肯賣命？"沉默良久。喬柏年突然搶過酒葫蘆連喝了幾大口，一擦虯鬚，說：「主上身邊無寶麼？」白衣道人思忖片刻，靜靜地說：「若想就此洗手不幹，自然可以拿去折賣養家；如若還不死心，則奇貨可居，分毫不能動！」「啊？"喬柏年大為驚訝：「難道三太子有假？"白衣道人苦笑：「何必問他真假，要的不過是朱三太子這塊招牌！」「既然如此，"喬柏年提高聲音恨恨地說：「這人大不成器，不堪為君！"白衣道人平淡地：「何止此人！他們朱家子孫，哪一個不是驕暴昏庸、不堪為君！但凡有幾個如韃子朝廷小皇帝也罷，天下哪會弄到眼下這般地步！」「你？……「喬柏年瞪大了眼睛。
「話已說到這個份上，何必再瞞你。我乃崇禎壬子進士，身歷崇禎、弘光、隆武、永曆四朝，眼見各朝無事不敗壞，無處不糜爛，真正是救無可救，氣數已盡了！……」「那麼，你並非以復明為志了？"喬柏年尖銳地逼問一句。
「怎麼說呢？我也姓朱，但並非皇族。俗話說，皇帝輪流做，明年到我家；又道，亂世出英雄。鄭成功能自立，我就不能自立？……唉，這都是早先的念頭，如今壯志已隨流水去，日後隱居山林，詩酒了此殘生吧！……」白衣道人又露出醉態，嘻嘻笑著，伸手摟住了喬柏年的肩膀。然而道人的這番話，卻如石破驚天，震撼了喬柏年！他心頭如雷鳴電閃，剎那間轉過無數念頭，生出無限感慨，彷彿從湍急狹窄的小溪流突然跳進氣勢雄偉、波濤壯闊的大河大江，胸襟豁然開朗。他眼裡燃燒起一團烈火，明亮灼人，伸手拍拍白衣道人，說：「先生一席話，令我茅塞頓開！先生既肯開誠佈公，柏年決不相負！雖然時事維艱，大丈夫豈能忍辱偷生！你我同舟共濟，總能成就一番事業！」「你，還有出路？"白衣道人眯著佈滿血絲的眼看著喬柏年。
「當初我聯絡各地義士，除都山這三處之外，還有幾處小股人馬。我想約定新正舉事。只要謀劃得當，便能出奇兵速進速退，攻破縣城，那錢糧庫不就是我們的？有了錢糧還愁沒人？」「哦？"白衣道人的眼睛猛的一亮，又聚合成鷹鷙那般銳利的光芒。他不再說什麼，卻驀地挺直了腰，跳下青石，俯身把他揮到地上的印和札付仔細收撿歸攏。喬柏年看著他意味深長地說：「這些廢物還可助你我一臂之力呢！"白衣道人哈哈地笑了，不帶醉意、不含悲愴、沒有狂態，是這個寒冬月下夜話以來的第一次。喬柏年暗自嗟嘆：「此人真真假假、虛虛實實，有如老林巨澤，令人目眩心迷、莫測高深，總也揣摩不透啊！……」但他明白，他們必須合作。於是他正視白衣道人，口氣認真嚴肅地說：「有件事，請先生玉成。」「只要鄙人能辦到。」「給我夢姑妹子一紙休書！」「哦，這個嘛……新正舉事之後吧！」「好，說定了。"幾天之後，馬蘭村來了十多個外路人，騎著馬，後面跟著騾子，騾馱子裡滿滿當當不知都裝的什麼。他們一個個身強力壯，很是神氣。惹人注目的是他們身上還背了弓箭，腰下懸了寶刀。有人說是一隊富商，路過馬蘭村，看望相知喬柏年；有的說是京師大戶臘月出獵，借喬柏年家寬敞的院子歇腳；更有人悄悄猜測，是山裡的"大王"，來尋他們的眼線。
一時間馬蘭村裡議論紛紛，不過誰也不敢在外面說出不中聽的話。喬柏年錢大氣粗，老道人道法高明，誰敢去觸黴頭？
入夜之後，京師內城各門閉鎖，燈光寥落，人聲漸息，而南城卻到了一天中最沸騰又最神秘的時分。棋盤街、大柵欄、廊房頭、二、三條衚衕、肉市、鮮魚口、打磨廠、珠寶市，是旅店、貨棧、茶樓、酒館叢集之地，燈火輝煌、人語喧鬧。買賣吆喝、划拳行令，加上眾多會館的夜戲鑼鼓，匯成一片夜市的特殊音響。京師兩大戲樓，一名查家樓，一名月明樓，都正是笛聲悠揚、粉墨登場，一派春花秋月的旎旖風光。查家樓，在正陽門外肉市；月明樓，在宣武門外永光寺西街。兩大戲樓之間，櫻桃斜街、玉皇廟、西珠市、東草廠，再向南韓家潭、胭脂衚衕、石頭衚衕、粉坊街、果子巷，則是娼妓優伶居住集中的地方，人們稱之為"華燈照天，銀箏擁夜，朝朝寒食，夜夜元宵"，是京師有名的"銷金窟"。順治初，曾冷落過兩三年，順治十年以後，又繁盛起來。
進妓館閒遊，叫做打茶圍；到優伶所設堂中閒話的，也叫打茶圍。時人改舊詩曰：「一去二三里，堂名四五家，燈籠六七個，八九十碗茶。"因為優伶家常備小紙燈數百，客來則提燈引進，客去又各給一盞小燈引出，門前還懸著燈籠。於是南城這幾條衚衕，入夜以後，一眼望去如列星熒熒，既是風流的招牌，又是低賤的標誌。
同春居然走到這燈火輝煌、清歌繚繞的櫻桃斜街來了，他說不清心頭是什麼滋味。
三年前，他下了多大決心，費了多大力氣，才離開這個地方。那時候他發誓，這輩子決不再踏上這片土地。可是今天，他不得不來找他的師弟柳同秋——眼下京師有名的紅相公、媚香堂主人蓮官。十五的月亮光華四射，路邊雪堆白得晃眼，寒夜冰冷刺骨，空氣彷彿都凍得發藍了。同春裹緊了身上單薄的棉袍，踏著月影，在川流不息的車馬遊人中，在如螢火飛動的大小燈火裡，走進了媚香堂。
媚香堂主領徒弟應條子陪酒去了，再有半個時辰就會回來。因為蓮官是頗具盛名的紅相公，陪人筵席，只需酒過三巡便可登車它去，主人不得相留，而酬金卻不得少於十兩，至於賞賜的金玉珠翠、貂袍罽錦，多得不計其數。
「做相公的到了這個身分，就算是頂尖了！"這是媚香堂的門丁對同春說的感慨不已的讚詞。他把同春當成替家主前來邀請蓮官的小廝，當成自己的同類，不肯放他進門，卻把他留在自己的小屋內，一邊等候，一邊吹噓媚香堂。同春無奈，只得聽著。
門外一陣馬嘶，轔轔車聲直響到門前，在簷下那寫有"媚香堂"三個金色大字的大紅紗燈照耀下，一輛漂亮的雕花篷車停下了。門裡門丁小廝趕忙迎了上去，掀開車簾，三位裘服翩翩、繡衣楚楚的佳公子下了車，匆匆進堂上去了。同春認出來，走在前面的正是同秋。
過了一會兒，門丁領同春上堂，小聲囑咐說：「堂主氣不好，你回話可要小心著！"同春皺皺眉頭，不禁想起當年那個靦腆的、嬌怯得象女孩兒一般、時時需要他保護的小師弟。
進了門，首先投入同春眼簾的，是一身月白緞貂袍、外罩鑲水紅珠花邊的茜紅短褂的同秋，滿頭黑髮油光漂亮，臉上一層淡淡的水粉胭脂，看上去還那麼嬌豔。一個小僮兒雙手捧著銅盆跪在那裡，侍候他洗手。
「稟大爺，"門丁諂笑著單腿跪下：「這人已經等了半個時辰，他說是大理寺籤事大人家的……」他伸手扯扯同春的衣襟，要他跪稟。同春不動。
同秋一副嬌滴滴的不耐煩的樣子，象被慣壞了的女人那樣從牙齒縫裡說：「真討厭！這麼晚了，天又這麼冷，還沒完沒了啦？……」他甩甩手上的水珠，另一個小廝趕忙拿乾淨手巾替他擦乾伸在那兒的雙手。他這才轉過身子面對同春，但眼睛並不看他，帶過一陣濃烈的香味：「哪家大人？"門丁又扯同春的衣襟，同春輕輕推開，沉重地低聲說：「你……真的不認識我了？"同秋一聳眉尖，盯住了同春，剎那間瞪圓了雙眼，搶上幾步，一把拉住同春的手，喊了起來：「師兄！是你呀！」「師弟！……」同春嗓音哽咽，同秋卻已滴下眼淚。門丁詫異地看看同春，悄悄地退出去了。
「三年不見了，師兄你可好？"同秋把同春讓在客位坐下，命徒弟進茶進果之後，無限感嘆地問。
「我好。師弟你呢？"同春看著同秋女性十足的面貌和動作，反問一句。
同秋輕輕一笑，意味十分複雜。說他得意吧，卻含著一些悽婉；說他無可奈何吧，又有幾分矜持。他轉動著水汪汪的大眼睛，說：「酸甜苦辣，此中滋味都已嚐盡，還有什麼可說的？"同春心頭一酸，移開目光打量房中陳設，卻是意想不到的雅緻簡撲，並無綺羅香澤習氣。室無纖塵，几淨窗明，壁上盡是名人書畫，罷設也僅古琴一張、洞簫一支、自鳴鐘一座。正中牆上一軸橫幅，上書十六個小篆：「座中佳士，左右修竹，落花無言，人淡如菊。"瀟灑風流，為一室增色不少。
同春以前到過不少優伶的"香窠"，錦幙紗廚、瓊筵玉幾，無不光耀奪目，至於周彝漢鼎、壁鐘衣鏡，多半豪貴人家也很少有。寢室則更是華麗、香軟，如臨春閣，如結綺樓，神仙到了那裡也會迷失本性。同秋不是已經上到"紅相公"的地位了嗎？住處怎麼這樣素淨？
同秋看出師兄的疑惑，說：「跟作生意一樣，與眾不同才能出眾，鶴立雞群才能不群。眼下文人秀士最時興，唯有脫俗方能得名人讚賞。不然，紅相公就紅不成了！"他說來心氣平和，如同武人說弓箭、文人講文章一樣。他打量著同春一身寒酸的裝束，稍一遲疑，問道：「師兄還在作書僮？"同春搖搖頭。科場案發，李振鄴被殺、張漢被囚，他的飯碗砸了。好在他是平民而非奴婢，尚能出入北城南城為人臨時做工。雖然僅得溫飽，卻無需隨人俯仰。但這些用不著對同秋說。同春笑笑，道：「師弟，你這媚香堂肯收我嗎？」「啊？"同秋吃了一驚，想不到同春會提出這個要求。他為難地蹙起淡淡的細眉，象女子那樣掏出綢絹沾著嘴角，輕輕地擦了擦，強笑道：「師兄不要跟小弟作耍。"同春又笑著逼了一句：「聽說你日陪數筵，日進百金，還養不了哥哥我這張口？」「師兄，要是隻為一口飯，小弟我能養你到老！若是陪筵接客，恕小弟直言，三年前你本可豔壓群芳，獨冠京華，小弟決計望塵莫及！……如今，晚了。不獨師兄已晚，就是小弟也已日暮西山，不過趁芳春將歇，積蓄後半生的使用罷了！……」
他那竭力修飾的悽美的臉，顯出和他年齡極不相稱的愴然和憔悴之色，同春暗暗嘆息。他知道，幹同秋這一行享受盛名不過數年，大約十三四歲初次登臺唱紅以後，便有許多大佬出大錢奉承，使之有能力開設堂子，紅遍南城、紅遍京師；十六七歲到達全盛；十八歲以後便要衰落，因為人越來越象男子，被稱作「潯陽婦"而門前冷落車馬稀了。同秋過年不就要十八歲了嗎？
「師弟，"同春真誠地勸道：「多積些錢也是正理。置些田產房屋，娶平生子……「「不，不，我不要子孫！"同秋突然打斷師兄的話：「他們免不了也要操這梨園生涯，我寧肯孤獨一世！"他緊緊地咬住了嘴唇。
聽一個十八歲的男孩子說這樣的話，實在令人難過。同春打心眼兒裡原諒了師弟。
「師兄，你一向清清白白，今兒個怎麼又……」「不，不！我的意思你沒有理會。我想請你薦個班子！」「師兄你要登臺唱戲？」「嗯。」「你想進哪個班？唱什麼角兒？」「哪個班都成，只要是新年往永平府一路去的就行。角色也隨便，生、旦我還都能拾得起來。」「你要去給師父上墳？」「要去。也要掙口飯吃。"同秋眼珠一轉，問：「還要看看喬家母女姐妹吧？」「不用多問了。師弟肯不肯幫忙吧！「「師兄是當年的梨園三傑，至今膾炙人口，任哪個班子，怕不要搶得打破頭！這有什麼難！師兄，三年沒聽你唱了，唱一折好不好？我去叫笛子、笙、板來！"同春點了一齣《桃花人面》，這是班子裡常演的戲目。但同春並不唱主角蓁兒的段落，卻作起博陵崔護那瀟灑文雅的身段；他並不唱《初遇》那一折，偏偏要求試一試《題詩》那一折的《落梅風》帶三令：《甜水令》、《得勝令》和《折桂令》。
同秋為他輕敲檀板，笙笛悠揚，奏出了引子。同春半板不錯，開口便唱：［落梅風］：細雨灑輕寒，綠繡芳草淺，隔溪的沙鳥幾處如相見。滿旗亭花開儼然，盼不見去年人面。
在這裡有一句簡單的道白：「此間已是她門首了。"同春念得吞吐縈迴、柔腸百轉，隨後便唱出那有名的三令：［甜水令］：呀，為甚呵村莊冷落，朱扉鎮鎖，春風靜掩，桃李笑無言？可正是雲離楚岫，霧散秦樓，玉去藍田，則教我對花枝空憶當年。
［得勝令］：千種恨，向誰言？萬般愁，空自憐。你可是化朝雲陽臺畔？俺怎能結同心古樹邊？盤旋，看水上雙飛燕；遷延，聽枝頭泣杜鵑。
［折桂令］：望芳郊晴嵐半天，看幾個典春衣，行歌繡筵。誰似俺春恨綿綿，良辰無那，淚灑風前。哭如痴，吟如醉，海棠邊又增新病；住不可，行不能，桃花下怎尋舊緣？枉自留連，漫自俄延，空目斷煙波畫船，空歷遍雲山墓田……同春連唱帶做，唱得如痴如醉，做得活靈活現。到後來，他竟唱出了眼淚，敲檀板的同秋都看呆了。
唱完了，同秋停板，笛師停笛，笙師緩緩放下了玉笙，他們象睡著了似地愣了片刻，幾雙如醉的眼睛同時望著同春，又好象沒看見他。終於，同秋先嘆了口氣，說：「真是太妙了！
師兄非但不減當年，簡直是聲情並茂，繞樑三日！"笙師一個勁兒地打量同春，不知拿什麼話讚美才好。老笛師弄清了他就是當年的雲官後，捻著鬍鬚笑道：「怪不得！
我說多年沒有聽過唱這麼好的角色了嘛！搭班的事，包在我身上！……」當晚，同春住在了媚香堂。後來又來了些打茶圍的客人，同春只得避到後院小屋裡去了。
望著如海的天空，望著圓月和灼灼閃耀的寒星，同春的心裡如沸騰了一般。出於自感自嘆自寫心情，他選唱了《桃花人面》，而演唱"三令"的結果，卻使他心緒更加繚亂了。
他何曾忘記過夢姑？
不管怎麼貧困，他都不肯賣掉那一副碧玉鐲子；不管心裡怎樣怨恨喬家母女，他都捨不得扔掉夢姑留給他的唯一信物——那個精心繡制的香荷包。他見過優伶與狎客間的"情愛"，也見過張漢、粉兒與李振鄴之間的"情愛"，他見得太多了，多得令他作嘔。面對這些，他怎麼不懷念少年時那純美無瑕的情感？正如置身汙泥濁水的惡臭中，回憶起一泓透明甘美的清泉一般，清泉愈顯得美好，夢姑愈加令他懷念。他並不是沒有成家的機會，張漢、李振鄴都曾替他物色過。但怎麼能與夢姑相比？雖然夢姑已屬他人，成了夢裡的姑娘，但他仍想找一個和她相仿的人兒。
張漢被囚、李振鄴正法，他要娶親，就更加渺茫了。
誰想得到，會有昨天的奇遇？
昨天，他當臨時小工，在隆福寺幫一家花炮棚賣貨。從入臘到元宵節，花炮都是熱門貨。但凡年前逛隆福寺，但凡家中有孩子，誰不買花炮過年呢？同春幫忙的棚攤子花色最齊全，除了一般花炮棚都有的大小花盒、各種鞭炮、煙花竿子、盆花瓜架之外，還特地辦了幾種新花樣：水澆蓮花、金盤落月、飛天十響、五鬼鬧判，最響亮的名字是炮打襄陽城。
所以這一攤生意最興隆，臨時夥計柳同春也忙得滿頭大汗。
遠遠走來兩個韃子，一老一小，顯然是來操辦年貨的，身後還跟著幾個專為挑擔揹筐的僕役。小韃子硬拉著老韃子在幾個花炮棚間轉悠過來轉悠過去，這兒買幾種，那兒買幾樣，最後停在同春守著的貨攤前，爺兒倆嘰哩咕嚕地說著滿洲話。
同春忙著應付別的主顧，沒注意這一老一小，不料，一串清脆的、地地道道的京東話從那小韃子嘴裡甩出來：「賣花炮的！
每樣盒子、鞭炮給我們來五個！五鬼鬧判、飛天十響、炮打襄陽城，一樣來十個！"這下子同春可認清楚了，快活地大叫：「哎呀！費耀色！」
費耀色一愣，黑黑的眼睛一閃，跳著腳叫道：「同春哥！
是同春哥！你怎麼在這兒！……瑪法！瑪法！"蘇爾登走過來，見到同春非常高興，"呱啦呱啦"說了許多話，同春只聽懂了幾句，不過是問他這些年都在哪裡，做什麼事，如今過得可好，有沒有娶親等等。對這些問題同春一個也不想回答，只含糊地說：「都好，都好，費耀色長得這麼大了，差點兒認不出來了。」他們說了好一陣，弄得那花炮棚主人不住地用眼睛瞪同春。要不是因為費耀色爺兒倆是滿洲人，他早就扯開喉嚨訓斥他的臨時小夥計了。機靈的費耀色一眼看到那主人的臉色，對爺爺說了幾句滿語，老人立刻對身後的揹筐僕役招招手，從筐裡提出一盒紅紙包的點心，又從懷裡摸出一個鑄成五福梅花形的小銀錁子，讓費耀色一起給了同春。同春心裡感動，一個勁兒地推辭，費耀色就一個勁兒地強塞。蘇爾登瑪法指著自己的臉，笑著用半生不熟的漢話費勁地說：「這個面子……不給我？"同春不再推辭，向老瑪法表示了謝意。蘇爾登摸著鬍子，嘿嘿地直笑，爺兒倆高高興興地走了。
瑪法的黃狼皮帽剛剛消失在起伏的人群深處，費耀色又跑了回來，一把抓住同春的手，湊在他耳邊緊張地說：「同春哥，快去救救夢姑姐姐吧！她快要活不成啦！"同春疑心自己聽錯了，但雙腿一時竟軟了，嘴唇也簌簌發抖，心慌意亂到極點：「你說什麼？」這句話是憑本能冒出來的，他自己也不知道究竟說了沒說。
費耀色一口氣把容姑告訴他的那些事全倒出來了：小道士怎麼娶了夢姑；怎麼把一對雙生女孩扔到山裡喂狼；怎麼趁她哥哥不在家霸佔她家的田產房屋；怎麼虐待夢姑，等等。臨了，費耀色再三囑咐：「你千萬不要告訴別人，我對容姑發了誓的，連對我爺爺也沒敢說！……同春哥，我見過的人裡頭，數你最俠義、最好心腸了，你快去救救夢姑姐姐吧！"這個十二歲的小男孩，很為自己眼裡冒出來的淚花感到羞恥，說完話，趕快轉身，抹著臉跑走了。跑出十來步又停下，雙手放在嘴邊，做成喇叭狀，再喊一聲：「同春哥，可得趕早啊，就指著你啦！"費耀色消失在稿人廣眾之中。同春渾身發抖，一下子癱坐在地上，猛烈的嘣嘣心跳撞擊著胸腔，太陽穴象有一柄錘子在急速地敲打，痛楚、憤怒、憂慮，一時都集中在胸臆間，悶得他喘不過氣來：原來是這樣的！夢姑受氣了，喬家受氣了，老道師徒必定是垂涎喬家的財產和夢姑的美貌！我，也受氣了！……可是，小道人已經還俗，夢姑已經是他的妻子了，柳同春是外人啊，有什麼辦法呢？……他雙手抱住了頭，難過得幾乎要哭出來……當年，同春是個倔強剛烈的孩子，敢鬥驍騎兵，敢擊登聞鼓，公堂上三十棍打下來，大人都要哭天喊地，他小小年紀卻一聲不哼。可是，自從進了京師，在梨園行過的是那樣的日子，後來又跟了那樣一個主人，天天見到的是那樣的冠蓋來往，世態人情在教訓他，所見所聞、親身所受的種種經歷，象一層層沙土，掩埋了他的本性，他以為看透了世情，為人也變得越來越世故圓滑。夢姑，是刻在他心靈深處的青梅竹馬的情侶，是永遠和他那被埋藏的本性緊緊連在一起的。只有夢姑能夠震撼他，能夠喚醒他的本性，使他打破自封的厚殼，還原為早年那個性情剛正、俠骨柔腸的柳同春。
同春的心在顫抖，渾身在顫抖。他看見了什麼？……啊，是遍體鱗傷的夢姑！她奄奄一息，痛苦無告地向他伸出雙手，美麗的眼睛裡湧動著淚，絕望地呼喚著：「救救我！救救我呀，同春哥！……」同春猛地站起來，額上青筋暴起，雙手捏得"咯嘣"響，黑眉緊皺，眉梢幾乎飛上雙鬢，但他的眼睛卻漸漸變得冷靜、鎮定，重又閃出象鋼刀那樣銳利而堅毅的光芒。
就這樣，臘月十五的月明之夜，他造訪了三年不曾見面的媚香堂主人。
正月初一，永平府虹橋鎮上比往年熱鬧。除了秧歌、高蹺、舞獅子，還請來了一臺戲。這可不是一般的野臺子戲，甚至不是縣裡府裡的那些戲班子，這是京師有名的聚慶班。因此，四鎮八村、周遭百里的村民，都早早地趕了來佔地方看戲，一飽眼福。爆竹聲擊浪轟雷也似的，和著鑼鼓聲、嗩吶聲、車馬喧囂聲、買賣吆喝聲、呼兒喚女聲，交匯成一片，直響到戲臺前。戲臺前更是人山人海。
《開門見喜》、《招財進寶》之類的節令開場戲已經演過去了，接著演的就是當時頗為盛行的《鬧門神》。寫的是除夕之夜，新門神上任，舊門神卻不肯讓位。鍾馗、紫姑神、灶君、和合仙都被邀來勸解，舊門神執意不聽。最後，還是九天監察使者下界查辦，把舊門神和他的僕從順風耳謫遣沙門島了事。這是一齣輕鬆的短喜劇，人們都很愛看。因為它是當令戲，寫的除夕元旦，人物也是人所共知的家神；而戲中的舊門神，頗似官場上一些人的嘴臉，戲文把他罵得十分痛快。所以新門神指責舊門神的幾段嘲罵曲子，竟有許多人合著一起唱：〔踏陣馬〕桃符神傳說與老三臺（指舊門神），他貪圖則甚？腌臢無賴，骨瘦枯柴，赤髭鬚都變雪白，只爭些門面在，那管它百事虺隤，萬口咍咍。
〔天淨沙〕你只道多年當道狼豺，張的牙爪無對，恃神通佈擺，興妖作怪，不見那雪獅子倒頭歪！
戲場上氣氛熱烈，還因為大家喜愛臺上的伶工。唱得最多的是新門神，他唱得清越無比，而且扮相俊美，身段瀟灑。
京東一帶自明朝中葉以來演戲成風，人們聽戲看戲水準極高，如今見到這麼一個好角色，真是又驚又喜、如痴如醉。還有扮紫姑神的那個旦角，雖然只有幾句話、一段唱，可是風神綽約，容貌嬌豔，也使人們驚異了一陣。
不知什麼時候，幾名衙役也走進看戲的人群。他們旁邊一個平民指著臺上的新門神說：「就是他，還有那紫姑神。"另一名觀眾顯然是個百事通，對此人不屑地看了一眼，撇嘴說：「連這也不知道？扮新門神的叫柳雲官，扮紫姑神的叫柳蓮官，上好的一對兒！下面還要唱《京兆眉》，他倆就要扮小兩口啦，那才叫好看呢！明兒個他們唱《荊釵記》，四十多折，總得演三天吧！這回可過了戲癮啦！……「旁邊的許多人噓他，因為新門神又開始唱了。
幾名衙役互相看看，一個小聲說：「怎麼樣，上吧？"另一個小聲回答：「唉！唱得實在是好！」「可不！真想看罷《京兆眉》《荊釵記》再……」第三個聲音更低。
「那怎麼行！誤了事誰個吃罪得起！"第四個顯然是個小頭目，跟那三個就有些不同。
「唉，好歹讓我們看看《京兆眉》吧！"兩名衙役同聲懇求，小頭目望著五彩繽紛的戲臺，也不忍就下決心。
《京兆眉》剛剛下場，臺下突然一片喧鬧，不知哪裡來的一隊騎馬滿兵包圍了戲場，衙役們則衝進人群，衝上戲臺大叫著：「拿賊匪！拿賊匪！"他們揮著棍子、戒刀和捕繩，見戴白帽子的就抓，還不時掀下男人的帽子。一時間人群大亂，小孩哭大人叫，拚命四下逃竄。衙役打傷了許多人，又擠傷了許多人，亂了半天，誰也不知道是怎麼回事。
同春和同秋他們見勢不好，連忙卸裝換衣，想趕快離開這是非之地，不想衙役們已經衝進後臺，見到他倆，一聲冷笑，上來就拿鐵鏈當胸鎖祝同秋嚇得一個勁兒地哆嗦，同春氣得眉眼都歪扭了，喊道：「你們幹什麼？怎麼不分青紅皂白，亂抓良民？」「哼，好一個良民！"衙役冷笑一聲，拉了他們要走。班主一群人圍上來跪下哀告道：「大老爺，大老爺！他們實在是良民，放了吧！我們從京師來，回去沒法交代啊！……」「別拿京師嚇唬人！"衙役惡狠狠地說：「這是叛逆大案，十惡不赦！」「啊！"同秋一聲驚呼，暈了過去。同春豎起眉毛還要爭辯，班主連忙搶著說：「大老爺，這兩位實在是我們打京師有名的媚香堂請來的名角兒，在京師多年，相與的都是大人老爺，決無叛逆情事，求您……」他悄悄塞給衙役一個紅紙包。
「哈，原來是一對兔子！"衙役鄙夷地笑罵一句，說：「老闆，實話告訴你，這裡出了一樁謀反大案，案中人以身帶大明通寶、永曆通寶、隆武通寶、弘光通寶各種銅錢為憑證，戴白帽或不薙髮為記號。這兩個人昨兒戴白帽，這一個還留長髮，被人首告了，沒個跑！"老闆和同班夥伴萬分著急，老闆連忙解釋說：「實在冤枉啊！這位媚香堂主，一向唱旦角，頭髮稍長原是朝廷准許的呀；他倆昨天遙祭師父，是戴了半天白帽，今天並沒戴啊……」「不管那些！見了官再說！"同春和同秋就這樣被莫名其妙地押進鎮上的巡檢所。
因為抓的人太多了，巡檢所監房早就填滿，不得不騰出公堂大廳兩側的公務房。同春、同秋和三十多個人都被塞進一間公務房，準備下午解送到縣。
同春抱歉地看著同秋嬌弱的體態、苦痛不堪的表情，嘆道：「都怪我！不該把你拉到這裡來，讓你受這苦楚……」同秋疲憊地垂頭說：「到這個份兒上，還有什麼可說的？
是我自己要來，不怪你……」他說著，嬌怯怯的就要哭，同春連忙脫下外衣弄成坐墊，攙他靠牆坐下。他立刻閉上了眼睛，不一會兒，便嚶嚶地哭了起來。
同屋的人，儘管都是被抓進來的，都有一肚皮怨憤，但在兩個戲子面前，卻覺得自家身份很高，一個個都擺出不屑置理的樣子。見同秋啼哭，反而輕薄地互相使眼色，幾個浪蕩子竟不懷好意地訕笑著去逗他。同春老實不客氣地瞪他們一眼，說：「不要旗人太甚！"一個滿臉邪氣的中年漢子眯著眼打量同春，猥褻地笑著說：「小可憐樣兒！生氣了也別有味道，來，讓我瞧瞧……」他伸手就來摸同春的臉。同春怒火中燒，左手一擋，右手一掌打在那人胸口，那人"哇"的一聲驚叫，一下就摔了出去，狠狠地撞在牆上，隨後躺倒在地，大口大口地喘氣，話都說不成聲了。眾人都嚇住了。門外巡丁聽見喊叫，吆喝道：「亂喊什麼？再喊就加鐵鏈鐵鐐！"人們真的不作聲了，被巡盯也被同春鎮住了。同春正眼兒也不瞧他們，獨個兒走到窗前，抱著肩膀，透過破窗戶紙，呆呆地向外望著。突然，他大喊一聲，把眾人嚇了一跳：「瑪法！蘇爾登瑪法！"他一面喊一面用力捶打窗戶，高叫冤枉。
原來，他看見巡檢官正客氣地點頭哈腰，陪蘇爾登走上巡檢所的正廳。同春這一喊，蘇爾登果然停步朝這邊看了看，對巡檢說了兩句，巡檢立刻命巡丁把同春押過去。
蘇爾登一見是同春，很是驚訝，忙問這是怎麼回事？同春便把自己和同秋搭班來永平唱戲，不久要回馬蘭村給師父上墳，在這裡無故被逮的前前後後說了一遍。巡檢在一旁聽著，一面看看蘇爾登的臉色，一面很有幾分不安地把同春的話用滿語講給蘇爾登聽。他知道蘇爾登聽漢話十懂八九，只是不會說，所以不敢胡言亂語。
蘇爾登從毛茸茸的灰白眉毛下威嚴地看了巡檢一眼，說：「這兩個唱戲的娃娃我認識，他們的師父我也認識，不是賊匪！
快放他們回鄉給老師父上墳！」
「是，是！"巡檢哪敢不聽從。可是蘇爾登非要親眼看著同春、同秋哥兒倆獲釋不可。這樣，同秋也被提出了臨時牢房，和同春一道向蘇爾登瑪法叩頭致謝。
蘇爾登連忙把他倆攙起來，看看這個，又看看那個，感慨地說：「明明還是小娃娃，怎麼轉眼就成小夥兒啦？還是這麼漂亮的小夥子！唉，我怎麼會不老！"他又用蹩腳的漢話連連說：「老了，我可真老啦！"同春問：「蘇爾登瑪法，費耀色也在這裡？」「不。這裡，馬蘭村，很亂。他，送京師去了。」「馬蘭村很亂？"同秋驚懼地小聲問。
蘇爾登的灰色濃眉皺起來了，沉默片刻，說：「那個白衣道人，那個袁道姑，那個喬家的人，叛逆！謀反！你們不要去找他們！懂嗎？"同春只覺腦子裡"嗡"的一響，咬牙把一聲驚呼硬憋回去。這時候，這種情況下，他應該什麼話都不要問。
同春哥兒倆被一個多嘴的巡丁進出巡檢所。此人因為是戲迷，又看了他倆的戲，態度相當客氣，他悄悄說：「你倆真走運，認識那個老滿人。這樁謀反大案就是他告發的，所以巡檢不敢不聽他的話。要不然，才不肯放你們呢，多抓一個反叛多一份功！」
「他告發的？"同春又吃了一驚。
「犯案的人挺多，是嗎？都抓住了？"同秋也問。
「可不是！都檻送進京了，年前就押走了！抄查出好些金銀財寶、好些偽永曆的印信、札付，真了不得！……哦，只有那個叫喬柏年的，那會兒沒在家，沒抓祝沒事兒！過了年就會來個天下通緝！謀反大案哪，跑得了？……」檻送進京了……夢姑呢？容姑呢？她們也被拖進這場彌天大禍了嗎？同春的心象墜上了沉重的鉛塊，往下沉，往下沉……三天後，同春送走了因驚嚇而病倒的嬌弱的同秋，獨自回到了馬蘭村。
首先映入眼簾的，就是那棵獨立山坡的老杏。它象一個年邁的老人，張開枯枝，迎接歸來的遊子。它，能喚起同春多少美好的回憶啊！撫摸著那黝黑如鐵的樹幹，同春心裡熱辣辣的。他沒有心思慨嘆，攀著老杏的枝椏，舉目北望，村邊的環秀觀，觀後不遠的喬家院落看得一清二楚。古舊的觀門貼著交叉封條，嶄新的喬家紅旗門上，也貼著交叉封條。沒有人聲，沒有人影，甚至也沒有過路的行人。同春很快就明白了，因為喬家院邊的小巷中，不時露出巡丁的紅纓帽頂，他們是在監視、等候，要撒網捉魚啊！……最後一線希望也破滅了！喬家母女看來都……同春沒有力氣再往村裡走了。他扶著樹幹坐下，坐在老杏樹那從地土中突出的堅硬的老根上。原野、山川、村落，歷歷在目，依然和過去一樣，但是，它們怎麼看上去那麼蒼白、那麼淒涼？
就和同春的心一樣，空落落，白茫茫……三車輪兒"吱吱吜吜"響個不停。兩頭黃牛也許是太老了吧，走得這樣慢。新年剛過，天氣便轉暖，太陽當空，照得人身上暖洋洋的。躺在糧車上的柳同春，隨著車身搖晃著，舒服得彷彿睡著了。
同春在馬蘭村的老鄰居家住了幾天，鄉親們東一句西一句的，他慢慢摸清了事情的來龍去脈。不用說了，那老道師徒謀反蓄意已久，喬家也著了他們的道兒。臘月裡到村裡來的那許多騎馬帶刀的人，想必是他們的同夥。又是那個王用修，幾次去偷聽，不得要領，又不敢得罪喬柏年，便去搬動老韃子蘇爾登。別瞧蘇爾登平日不管閒事，也不欺負人，可一聽說有人謀反，登時炸了，上府裡一告，縣裡也知道了。府裡縣裡兩下里一起動手，老道師徒和同夥們一個也沒跑掉！
環秀觀、喬家院都被抄個淨光。誰知道那小道士還娶了那麼多房妻妾？這回一網打盡，連袁道姑都抓去了。後來那夥子裡有好些人自首，把憑證、記號和新正日要搶縣裡糧倉銀庫的事都說出來了。這才在各處佈下羅網，捉拿不薙頭的、戴白帽的人。說起戴白帽，還有個講究。那夥人有句口號，叫做"紅花開敗黑花生，黑花單等白花青"，說是清朝戴的是紅帽，他們戴的是白帽，就如秋霜一般，專打紅花……那麼夢姑的下落呢？誰也無法回答。所幸夢姑生為女子，不至於」立斬"，但是"入官發賣"，或"給付功臣家為奴"，則是此案中所有女子逃脫不了的命運。在京師這麼多年，同春見的還少嗎？
常有這樣的事：越是得不到的東西，越顯得寶貴；常有這樣的人：命運的打擊越是沉重，他越是不肯屈服！在離開馬蘭村，離開養育了同春一生最可珍愛的情感的山山水水的那一刻，同春對天發誓：他非要救出夢姑不可！
如今，他躺在嘎嘎作響的牛車上，正在籌劃如何探尋夢姑的下落。他絲毫沒有睡意，頭腦極為活躍。他彷彿一下子變得聰明了，而且精神百倍：他要去救人！他這樣一個低賤的、為許多人所不齒的下等人，要去打救更苦的、落入火坑的人！有了這麼一個明確的、引以自豪的高尚目的，縱然前途未卜、困難重重，他也覺得活著有了希望，有了味道。
這輛裝滿糧袋的牛車，是他老鄰居的。這老漢最善種黃米和黏高粱。京師一家點心鋪專要他這兩樣，給價比別處高一倍，只是要他每年送兩趟。本當秋後就送，因故拖到立春，同春正好跟他搭伴，一路做了他的幫手。車又重，牛又慢，兩人輪流趕車，晝行夜宿，到京師已經是第三天過午了。
一進永定門，同春就覺著異樣，街上人馬車輛比往常擁擠。老漢心裡發怯，把鞭子交給了同春。同春趕車可不生疏，不管在戲班還是當書童僕役，這是少不了的差使。他"叭"地甩出響鞭，指揮轅牛沿著深深的車轍穩穩當當地往北走去。那家點心鋪在前門糧食店。
「啊哈！小同春兒！好大一車糧食！打哪兒發財兒回來啦？"一個難聽的公鴨嗓大聲嚷著，嚇了同春一跳。原來是他跟張漢當書童時認識的一個京師長隨，有名的無賴。同春不願意搭理他，冷冷地回一句：「人家的貨，我給趕車！"那人跟在車邊走著，哈哈一笑：「別哄我啦，就你這身打扮，趕車的？連毛孩子也不信哪！「同春皺皺眉頭。這倒是真的，他還穿著年節穿的那件皮褂子呢，是打同秋那兒借來的，他自己也忘了。
「瞧瞧，圓不了謊啦！"那人很討厭地格格直笑：「哎，我說你倒停停啊，我有話跟你說，別太不給面子啦！……」同春無奈，喝牛停車，那人立刻親熱地拉住同春胳膊：「好兄弟，這些日子沒見，怪想你的，走，上興盛居喝兩盅，我請客！"同春忍氣，應付著說：「大哥好意，小弟心領了。改日吧，我眼下要趕車送糧，天不早了！」「唉，唉，你聽我說呀，"他的眼睛骨碌碌地直往車上轉溜：「哥哥我這些日子運氣不好，混得窮透了，幾家的活兒都辭了，眼前就揭不開鍋啦——這麼著吧，好兄弟，你借給我一石糧食怎麼樣，過兩個月準還，成不成？」「你說什麼呀！"同春責怪地說：「這糧食真不是我的！人家辛辛苦苦打永平府趕來京師送給糧主，誤了事不是玩的！"老漢趕緊下車過來，陪笑道：「這一車又不是大米白麵，盡些個黃米黏高粱，桂蘭齋早訂下的，實在不能動。"那人哪裡肯聽，死皮賴臉地纏住同春：「是你的也罷，不是你的也罷，這點面子還不給？就一石，就一石！一個月就還！"同春懶得再費口舌，脫開他的手，跳上車幫，口裡"哦籲"一聲，鞭子一甩，兩頭牛邁開步子，大車慢慢起動前進。
那無賴大怒，往前跑了十來步，攔在車前，揮胳膊甩掉大褂，"噗"的一聲仰天躺在車轍中。他蹺起二郎腿，抱著雙臂，洋洋得意地喊道：「你們這兩個老慳！敢壓我嗎？要敢，今兒老子等著！要不敢，老老實實給我十石糧！"同春又氣又急：「你給我起來，耍什麼無賴！"他跳下車去拉那無賴，那無賴叫喊起來：「打死人啦！把胳膊拉折啦！——"他倒真有力氣，象長在地上似的，同春不但拉他不動，而且他又喊又叫地招來許多人圍著看熱鬧，眾目睽睽，同春反而無計可施。誰不怕這個不講理的混混呀！
老漢上前哀告，那無賴把頭一扭，聽都不聽。老漢無奈，說：「算我倒霉，送你一石黃米，總行了吧？」「嘿嘿！晚啦！早給我一石不就沒事了？這會兒，不行！「「唉呀，好爺哩！"老漢急得滿頭大汗：「十石實在太多，小老兒一年也打不下多少，求你減些個，我給你老叩頭……」那無賴躺在那兒傲慢地笑道：「叩頭頂個屁用！就是十石，一顆也不能少！"太陽平西了，聚觀的人越來越多，象幾堵牆似地圍著看熱鬧，有的說笑，有的叫罵，同春手足無措，老漢急得直掉淚，可就是沒辦法對付這個無賴。後面壓了一長溜牛車騾車，都動彈不了，急得亂吼亂罵。
一陣馬嘶，幾匹高頭大馬跑近，一個頭戴貂帽、身著繡花戰袍、披一領黑絨披風的偉岸丈夫下了馬。人群立刻給他讓出一條道，表示對他寄予勸解的希望。他看了看情勢，皺著又粗又黑的海參眉問：「怎麼回事？"老漢連忙指著無賴道：「他說要不敢壓死他，就得給他十石糧！"那人兩大步就跨到無賴身邊，冷笑一聲，喝叱道：「這話是你說的？"無賴大怒，一拍胸脯：「就是老子說的！關你什麼事？「戴貂帽的人一言不發，猛一回身，奪過同春手裡的鞭子，"啪」的一聲狠抽牛背，兩頭牛一驚，猛地向前躥去，轟隆隆大車一陣響，竟從那無賴身上壓了過去！車過後，一片血跡，那無賴腹裂而死，臉上是一副極度驚懼的表情。
圍觀的人大驚失色，膽小的嚇得抖成一團，附近的司坊官和鄉約聞訊趕來，車主老漢和同春都覺得大禍臨頭了。可是戴貂帽的人竟毫不在意，靜靜她說：「他自己求死，何必讓他活著！"他又回頭催促老漢說：「你們走吧，是我殺他的，沒你們的事！"可是司坊官和鄉約見出了人命，哪裡肯放車走，還叫來些巡檢、捕役，要綁這戴貂帽的人去見官。這裡正在鬧鬧嚷嚷地不可開交，忽然有人喊：「南城御史來了！"果然，開道鑼一聲又一聲，主管京師南城治安事項的巡城御史聞訊趕到了。
南城御史走近現場時，巡檢和捕役正拿出繩索要綁那肇事人。御史一看大驚，喝退眾人，趕緊衝上去幾步，跪到戴貂皮帽人的腳前，叩頭道：「小官來遲，特地請罪！"圍觀的人們哪能想到這個局面，一個個瞪大了眼睛，悄悄地直噓氣。戴貂帽的人聲音有些沙啞，但氣勢很充沛，有一股鎮人的威嚴：「這是皇城御道，奸民橫行如此，要巡城御史幹什麼用？"御史連連叩頭，面色如土，聽他繼續大聲說：「再有學這無賴的，今天就是樣子，壓死勿論！"說罷，他轉身上馬，那一小隊剛才站在人圈外竊笑的騎兵跟在他身後，向北馳去。
巡城御史站起來，對著司坊官大發雷霆：「你們這些該死的東西！為什麼不早早差人來報？饒不了你們！鞭三十！"御史身邊的役吏不管三七二十一，扯下司坊官揮鞭就打，打得他們不住地叫喊求饒。人們都嚇呆了。這戴貂帽的到底是什麼官？這麼大的威風！
同春身邊那個胥役悄悄對同春說，"知道剛才那人是誰嗎？我也剛知道——那是簡親王！"人們咋舌不已。誰不知道，簡親王濟度——鄭親王濟爾哈朗的兒子，是眼下朝中最尊貴、最威嚴的親王啊！
簡親王濟度回到他巍峨富麗、僅亞於皇宮的親王府，早有侍從家僕等在門前迎接。他覺得有些累，但又非常興奮以至於根本坐不下來。剛才在前門處置那個無賴，以及由此引來的一場戲劇性的情節，使他很覺痛快，但更使他振奮的是，皇上任命的安南靖寇大將軍、信郡王多尼，今天出師了！
他坐在舒服的軟塌上，喝著熱騰騰、香噴噴的奶茶，一碟碟黃黃的酥油點心引人食慾。可是他還在體味著今天浸透他全身每根經絡的那種激情。
……五色旌旗颯爽飛揚；無數的龍紋散扇、旛、幢、麾、氅、節耀眼輝煌；金鉞、臥瓜、吾杖金光閃閃；儀象、玉輅富麗雄壯——盛大的法駕滷薄直排到午門！出征大將軍率出征諸將身著採服，從午門開始，在兩排滷薄的迎候和致敬中，由鴻臚官導引著，莊重而肅穆地踏著漢白玉御道，穿過王公百官的侍班隊伍，一步一步升上太和殿玉階，在雄偉無比、神聖無比的太和大殿，跪受大將軍印，奉天子敕書，這是什麼樣的榮耀啊！……隨後，大將軍跟從天子往堂子行禮，祭大纛，那又是何等的莊嚴！祖先的囑望、滿洲的命運，此刻彷彿一下子交給了大將軍！……長安左門外的天子黃幄中，皇帝親自賺大將軍酒，大將軍跪受，飲畢上馬，更有文武大臣代皇上送大將軍至郊外餞行，禮、兵二部堂官親自為大將軍奉茶把盞。大將軍率從徵將士望闕謝恩，便率大軍代天子去巡狩、平定天下了！……在這無比隆重和雄偉的大典中，最突出的人物，就是大將軍。大將軍是誰？今天是信郡王多尼。但濟度不時有一種幻覺，彷彿他又受命為大將軍，又做了一次盛大的命將出徵典禮的主角！象三年前他受命為定遠大將軍去征剿鄭成功時一樣！這無與倫比的莊嚴儀式，是由祖上流傳下來的，體現著祖先的尚武精神。濟度的血管裡，流淌有努爾哈赤的血、皇太極的雄心和濟爾哈朗的忠誠，合成了馬上得天下、馬上治天下的偉大抱負！
正是這種激情，促使他越禮郊送信郡王。因為按禮節，身為親王的他，是不必同文武大臣一樣去郊外餞行的。他不但去了，還帶動好幾位親王、郡王也去了。臨分別時，濟度執著多尼的手，虎目炯炯地說：「多尼！殺出咱們八旗的威風！」也正是這種激情，使他當場約請同去的子侄弟兄們，那些王公貴族中的小輩，下午到自己府中練射。
三碗奶茶喝過，他沸騰的心緒略略平靜了些，正想著要不要召福晉、側福晉來說會子話，門上報進：巽親王常阿岱、顯親王富綬與七弟溫良郡王猛峨、康郡王傑書、順承郡王勒爾錦五王聯翩在府前下馬，求見王爺。濟度很高興，立刻出迎。在正殿行了賓主禮，再行家人禮，濟度便立刻領諸王到射圃去了。
射圃，在王府東側，長寬都在百丈以外，高大的牆垣下一圈槐樹，圍著平坦開闊的場地，能跑馬、能射箭、能習武。
樹下有幾排小平房，平房的那一邊是菜圃和花圃，管理菜、花和武器的奴婢就住在那些平房裡。緊靠王府主要建築這邊，建了一座觀射樓，那是雕樑畫棟、綠琉璃瓦頂、飛簷上蹲著七隻壓角獸的華美建築，完全符合親王府的制度。觀射樓是專供王爺和王府子弟練武時觀射、休息用的。濟度把客人們帶到了這裡，樓下正廳已擺好茶酒菜餚，地上也鋪好了氈墊座位。
在世的皇族親王、郡王中，和順治皇帝同輩的，只有簡親王、安親王和信郡王三人了。信郡王多尼今天已受命領大將軍印出徵；安親王嶽樂，和濟度一直不那麼親近，而且論威望、論尊貴，也不能和他這位鄭親王世子相比。常阿岱、富綬、猛峨，是子侄輩裡有威望的王爺。康郡王傑書雖說不完全與濟度合拍，但終究是常阿岱的堂弟。孫輩的兩個郡王，克勤郡王羅科鐸已隨多尼南征，只有這位年輕的順承郡王勒爾錦在京。他不免有些嬌弱，但正因為此，非要他來不可！……濟度打量著諸王，心裡很覺安慰：朝中有名氣的王爺，都在這裡了。他臉上泛出長輩的和藹笑容，這和他威風凜凜的濃眉虎目極不相稱。他說：「今日送大將軍出征，賢侄們有何觀感？"諸王顯然都有許多感受，但在濟度面前不敢放肆。常阿岱為人和他外相相似，比較粗莽，首先揚著頭大聲說：「真正叫人痛快！一肚子悶氣全掃光啦！打天下、平四海，還得靠咱們八旗將士！"顯親王富綬是肅親王豪格的兒子，順治皇帝的親侄。他承繼了父親的勇武體格，也承繼了父親的豪邁氣概，他說：「叔王，八旗男兒百戰一生，不到這等地步，枉為人了！"濟度聽著他們振奮的言談，正合心意，非常高興地說：「今日真大長了八旗的威風！賢侄們胸懷大志，自有拜將受印的一天！他年都當大將軍，老叔我死也瞑目！……祖宗創業以弧矢威天下，所以八旗必須以騎射為本務。今日老夫心緒振奮，特邀賢侄們來此較射，準備了小小采頭，為賢侄們助興。來，端上來！"侍從們順次走上，捧上幾樣珍品放在正中間的桌上：一隻潔白無瑕的羊脂玉雕荷葉片，兩隻嵌寶石金盃，三隻點翠鑲紅白瑪瑙銀盌。一個個光彩奪目，很是誘人。濟度又指著射場正面的三個支架，笑道：「賢侄們請看：右邊是鵠子，中間是花籃，左邊是綢巾。各射三箭，射鵠子中最上層羊眼者為勝，射得籃開者為勝，射綢巾穿透者為勝。九射九中者得玉器，九射六中者得金盃，九射三中者得銀盌。怎麼樣？"諸王這時都來了精神，不象剛才那麼拘謹了。猛峨溫順地笑笑，說：「叔王，要是我們五個都九射九中呢？玉器可只有一隻呀！"濟度捋著不長的硬鬍子笑道：「要能這樣，老叔補給你們四隻玉器，就怕你們沒有拿玉器的能耐！"這五位親王、郡王，是開國諸王的第三代、第四代子孫，雖說沒有先輩那般神勇，一個個也還年輕力壯、武藝不凡，被濟度一激，都坐不住了，磨拳擦掌地要顯顯本領，紛紛到廳側的武器架上選取弓箭。勒爾錦輩分最低，年紀最輕，心也最虛。他不敢說自己騎射低劣，只能硬著頭皮跟叔輩們一起去選弓箭。
要射百步之外的目標，又用的是鏃長五寸、箭長三尺的祖上傳下來的透甲錐，不選硬弓根本不行。勒爾錦愁眉苦臉地選了一張弓、九支箭，回到正廳，對遠遠的鵠子、花籃看了看。鄭親王家傳的鵠子是四層箭靶，最下一層大小確和黃鵠差不多，上一層就如飛鴿，再上一層小如麻雀，最上層被稱作羊眼，因為那隻假鳥做得只有羊眼那麼校至於花籃就更奇巧了：那是由許多鐵圈相銜合組成的葫蘆形的東西，葫蘆的腰間有一個紅色的小木環，飛箭只有正好穿過木環，所有鐵圈才能全部張開，使那葫蘆變成一隻漂亮的花籃。老天！
別說射了，那羊眼和紅環看都看它不清！……「勒爾錦，你平日也用這箭練射嗎？"濟度站在勒爾錦面前問他。勒爾錦心裡發慌，說：「沒，沒有。額娘說我還小……」「還小？"親緣上和勒爾錦關係最近的常阿岱不客氣地說：「我八歲練騎射，十三歲就能開硬弓。你今年多大啦？"勒爾錦不語。濟度和氣地笑笑，從勒爾錦箭囊中抽出一支箭，拿在手中，從箭鏃頭捋到箭羽尾，深情地說：「看看這箭，不愧透甲錐的英名！射中了必定洞穿，能夠連貫二人還有餘力。你父親勒克德渾當年為平南大將軍，攻進南京，就用這透甲錐，開硬弓射太和門，深至沒羽，驚得南明弘光朝上下百官股顫而降。八旗所以威鎮天下呀！」「是，我日後一定發憤練武……」勒爾錦低頭小聲說。
常阿岱不滿地瞅著他：「你怎麼就拿不出咱們八旗男子漢的氣概？看看阿里瑪，就是死，也不倒咱滿洲巴圖魯的架子！"猛峨小聲問：「阿里瑪，是不是老順承王爺手下那員偏將，能舉千斤石獅子的那個？怎麼死了？"常阿岱說：「可不是他！驕橫過了點，不法的事做得太多，竟鬧到宗室頭上，皇上賜死了，他還不當回事兒。直到坐了行刑車往菜市口斬首那節骨眼，他才明白過來。車到宣武門，他大吼大叫：死就死，咱不在乎！可咱是滿洲人，不能叫蠻子看我的笑話！把我殺在門裡吧！他拿兩腳一分，掛住了城門甕洞，那車竟走不動了。行刑官也是滿洲人，稟了皇上，依了他，果然死在宣武門內。」「真是個奇男子！"猛峨和富綬稱讚著。幾位叔輩王爺的眼睛都望著勒爾錦，勒爾錦羞紅了臉，再不敢抬頭。
「對呀，"濟度拍拍勒爾錦的肩膀：「咱們滿洲人，可不能讓漢兒看笑話！"他說著，從勒爾錦箭囊中抽走三支透甲錐，放進三支撲通的小鏃頭箭，說：「射紅環必須用小箭。好了，你們開射吧！"他穩穩當當地坐在一張鋪了虎皮的大扶手圈椅上，眯著眼觀看那五位王爺較射。
第一項射鵠，用透甲錐，居然個個三箭俱中，射中羊眼——自然不包括勒爾錦。勒爾錦的弓太軟，透甲錐甚至射不出一百步，常阿岱和富綬哈哈大笑，勒爾錦不敢在長輩面前發脾氣，羞得幾乎要哭出來。濟度命他用小箭射那麻雀大的中鵠，總算不錯，箭箭到位，其中一箭中的，多少挽回點兒面子。
第二項射花籃，勒爾錦自知無能，收了弓，站在濟度身邊看他們四個人射。這回常阿岱和富綬各中兩箭，常阿岱的堂弟傑書、富綬的親弟猛峨卻又三射三中，遠遠望見那六個小葫蘆順次翻變成六隻花籃，煞是好看。濟度很快活，忙命斟酒上來，射中兩箭的喝兩盞，射中三箭的喝三盞。他笑道：「痛快！痛快！今天都遇上痛快事兒！"他一高興，又把在前門處罰無賴的事說了一遍。
常阿岱因射飛了一箭，心裡正在懊喪，聽濟度這麼一講，來了情緒，說：「叔王，為你這件痛快事，再賜侄兒一杯酒吧！"富綬也附和著，猛峨、傑書、勒爾錦自然湊趣，一同敬了濟度一盞酒。常阿岱還粗聲大氣地說：「叔王，咱們滿洲人治國理政，就該這麼幹脆利落！快刀切豆腐！快刀斬亂麻！普天下但凡是個人，誰不怕死？憑了快刀，沒個辦不成的事！幹嗎偏去聽那蠻子文人的什麼仁政啦、什麼民心啦，鬼話！……」
「你喝多了？別胡扯！習武練射就習武練射，這不是談政事的地方！"濟度瞪了常阿岱一眼，他不敢作聲了。
射綢方巾，是最難的一項。因為綢子很軟，又懸在空中，射出的角度必須絲毫不差才能洞穿。常阿岱和富綬大力射出的箭，帶著響亮的嘯聲，都從綢巾下滑走了，全都不中，氣得常阿岱拍著腦袋唉聲嘆氣。猛峨心細，射起來很慢，瞄準好半天才放箭，可是隻有第三箭洞穿了綢巾。
沒想到不愛說話的傑書，穩穩當當站定，左手如託泰山，右手舒張，開弓如滿月，一箭出去，綢巾穿透，二箭長嘯著剛離弦，第三支箭緊跟著追出去，"嗖」「嗖"的兩聲響，另兩塊懸在空中的綢巾都被穿透了！
濟度鼓掌叫好，笑著站起來：「啊，玉器有主啦！早聽說康郡王內秀，話不多本領不小，果然不錯！"他把裝了玉器的精緻的檀木匣子給了傑書，盛著金盃的紅木匣子給了九箭七中的猛峨，常阿岱和富綬兩個大力士，都是九箭五中，各得一隻銀盌。勒爾錦呢？濟度總歸是簡親王，不會使這位順承郡王太難堪，送給他一個質地很好的翡翠扳指。這東西原本是射箭的人戴在拉弦的手指上保護皮肉的，後來又成了一種裝飾品。濟度送他扳指也有兩個含義，既是一個紀念，又鼓勵他練好騎射。所以常阿岱開玩笑地說：「叔王，我還不如也只中一箭呢！我寧肯要那個翡翠扳指！"說得勒爾錦頭都抬不起來了。
新正剛過，還是日短夜長，不覺天色黑了下來。觀射樓一側燃起大火，火上架著直徑五尺的大鍋，鍋裡煮著兩隻羊、八十斤重的整豬。肉香味散到射圃的每一個角落，令人饞涎欲滴。廳內地上七席，席上鋪紅氈，氈上設貂皮坐褥六個，圍成一圈。每一坐褥前有一個直徑一尺的銀盤、一個直徑五寸的銀碗。眾人一看便知，這是滿洲祖上傳下來的最隆重的吃肉大典，只有大祭祀、大喜慶，才會有這種盛舉。今天簡親王竟用這種隆重的禮節招待他們，使他們十分感激。
濟度仍在評論著方才的較射：「賢侄們箭法各有長處。論力量，常阿岱最強；論剛柔並濟，傑書第一；要論巧，勒爾錦將來還有希望……」富綬笑道：「早就聽說叔王箭法神妙，可惜天已黑了，不然，真想請叔王一射，讓我們開開眼界……「濟度沉吟片刻，微微一笑，令護衛把靶放在射場一百二十步之外。他緊一緊袖口，挑選了一把硬弓、三支帶響哨的透甲錐，走到騎射點等候。他象一個鐵鑄的漢子，生了根似地站在那裡，不遠處的火光在他臉上身上閃動，為他披了滿身紅雲，看上去那麼英偉豪壯，撼人心魄。幾位王爺不覺看呆了。
布靶處遠遠傳來一聲長長的吆喝，想必靶已布好。什麼靶子呢？眾人費了好大勁才看清遠處那三點極其微弱的淡紅色亮點。哦，那是懸在空中的三點香火啊！
濟度不理會眾人的驚愕，搭箭開弓，盯著那遙遠的微弱香火，"嗖"的一箭飛出，"嗚"的一聲震耳的尖嘯猛然響起，很快，第二響，第三響，三支響箭，音調各不相同，一聲比一聲高，呼嘯著飛向靶子，只見三點香火，從左到右，"撲」「撲」「撲"地依次熄滅了！
這麼準的眼力！這麼快的動作！這麼大的力量！眾人驚異得靜默有頃，才一面揉著方才瞪得凸出去的發酸的眼珠，一面喧嚷著交口讚美：太叫人驚歎了！
廚役用一隻二尺直徑的大銀盤，獻上一大塊十斤左右的方肉，同時端上一隻尺徑大銀碗，盛滿濃濃的肉汁，一隻長柄銀勺放在碗中。一名侍從則用金盤託來一隻粗陶大碗，把它雙手捧放在濟度面前，隨後向碗裡傾滿香味濃烈的高粱酒。
諸王盤膝坐定，濟度便舉起這盛滿高粱酒的粗陶碗，說：「賢侄們想必知道，此碗是先祖與太祖皇帝兄弟們初創基業時圍坐燒肉飲酒所用。如今，我們靠太祖、太宗皇帝的福佑，靠當今皇上的恩養，得有今日的榮華富貴。切不可忘記祖宗創業的艱難，一定要承繼祖業，效法祖宗！請！"說罷，端碗喝了一口，按輩份年歲的順序，遞給常阿岱，常阿岱喝了一口，再傳給富綬，然後是傑書、猛峨、勒爾錦，最後仍回到濟度面前。濟度從腰間解下晶亮、鋒利的薄刃小刀，從那塊熱騰騰的方肉上切下一塊薄如紙、大如掌、肥肉瘦肉和肉皮兼而有之的白肉，送進嘴裡大嚼幾口，然後揮手做了個姿勢，大聲說：「請！"眾人也都拔出小刀，連說帶笑，割肉大嚼。既沒有鹽，也不蘸蔥醬，就是白煮肉和肉湯。但肉煮得又嫩又香，這些人從早上送大將軍出征，下午又較射到天黑，早就餓了。常阿岱和富綬更是狼吞虎嚥。十斤肉頃刻將盡，常阿岱連聲高喊：「添肉！添肉！"作為主人的濟度，高興得滿臉是笑，連連向諸位賢侄稱謝。肉吃得越多，則越表示對主人的敬重，主人才會特別高興——這是滿洲的習俗。滿洲王公貴族都能吃肉，如常阿岱，一人一頓便能吃十斤。於是，熱騰騰的方肉不斷地一盤一盤送上來，濃烈的高粱酒一碗一碗斟上來，主客都吃得痛快，飲得酣暢，說笑聲如同鍋下的火焰，越燒越旺。
一位總管這時來到濟度身邊，跪安後，說：「稟王爺，宗人府哈達主事下午就來請見王爺，說是由刑部撥給功臣家為奴的人口十名……」「已經送來了？"濟度笑著問。進奴婢猶如進財物，令人高興，也是皇上賜給的一份榮耀。
「已經押到下房，請王爺過目。」
「不必了。稟知福晉處置就是了。不要忘記入門家訓。呃，這批人口是哪裡撥來的？」「主事說，是永平府的一樁謀逆案。人口不少，各王府都分撥了一些。先送到本府來的。」「好，去吧。款待那位主事。"濟度一擺手，總管退下。他轉向諸王笑道：「賢侄們回府，也要有人口進項了。謀逆案多半牽連廣，入官人口最多。"富綬笑道：「可惜是北人，若是南方叛案，還能得著幾個美女哩！"眾人哈哈大笑，常阿岱噴著酒氣，問富綬道：「老弟，你家下口子不少啦，還貪心不足哇？……近日背主逃走的還多嗎？"富綬皺皺眉頭：「不見少。"常阿岱轉向傑書：「你家呢？「傑書文靜地說：「皇上都說了話，咱也不得不鬆寬些。說來也怪，鬆寬些，給他們吃飽穿暖了，他們倒也不生事了。"常阿岱大手一揮：「鬼！咱才不信哩！這些東西都是賤骨頭！你略鬆寬，他就要蹬鼻子上臉啦！給他們吃飽穿暖，得多大花銷？……老弟，學學我吧，我有好辦法對付這些傢伙！"勒爾錦忙問：「叔王家有什麼好辦法？"常阿岱哈哈一笑：「別的不說，只教你一件：每晚上給他們一人睡一條凳，用結實麻繩把他們綁在凳上，綁得緊緊的，看他往哪兒逃！天亮瞭解開，叫他們幹活去！"濟度搖搖頭，皺眉對常阿岱說：「賢侄，皇上已經諭令恩養奴婢了，你怎麼還這樣粗魯呢？天天如此，未免過分了！對奴婢之輩，象馴馬一樣，要緊的是去掉野性，一次就足夠了。
我立入門家訓，就是這意思。奴婢進門，先給一頓鞭打，必須打出威風，叫他夢裡想起來都發抖，越是喊叫哀告，越不能住手。直打到他無聲無息，鞭子抽在身上劈啪響，象打著石頭木頭一樣，才算打消了野性，這奴婢也才可用。但只能打這一回，以後不是重罪不能輕易動鞭子，懂不懂？」「不懂！"仗著酒氣，常阿岱憤憤地說：「想咱們祖上，憑著騎射武功才得來城池、牧嘗牛馬、奴婢，這是老天爺給的！得了天下反倒這麼多事，這也不準、那也不許，天下不是我們滿洲人打的嗎？皇上倒聽信那幫南蠻子的鬼話！……」
「可不是！"富綬面色也陰沉了：「放著自家兄弟子侄不親近，倒把那些蠻子文士一個個提升起來……皇上離祖法祖制越來越遠，離漢人漢俗越走越近了！」猛峨緊張地小聲說：「聽說皇上把鰲拜和蘇克薩哈訓斥了一頓，怪他們科場案株連太寬哩！」「哼！還有那位皇貴妃！"勒爾錦醉醺醺的，說話少了顧忌：「明明就是半個蠻子，皇上偏寵著她！要是皇四子真的正位太子，這天下……嘿！"傑書也憂心忡忡地說：「看樣子皇上又想廢皇后，這真叫人，唉……」濟度擺擺手：「唉，你們不要亂說亂講，皇上自有他的難處……」可是這些人喝了許多酒，都管不住自己的舌頭了，酒後牢騷，原本難免，何況他們還沒有沾染多少漢人士大夫那一套虛偽的舌辯術。好在濟度比較清醒，及時撤了酒，把大家帶回府中，讓進客廳奉茶去了。
這些滿面通紅的王爺們剛坐定，簡親王福晉從後殿嚷著，驚慌失措地直衝進來。諸王爺都是晚輩，連忙搖搖晃晃地站起來。福晉的表情和行動實在有些失度，她揮著手，拍打著大腿，喊叫起來：「哎呀，可了不得啦！皇四子他、他夭折了！「眾人吃了一驚，濟度忙說：「你說的什麼話？別犯胡塗！」「哎呀呀，剛才宮裡的李總管來說的！皇三子死裡逃生，痘出透了。皇四子沒福，今兒早上就……」「別喊叫啦！"濟度生氣地吼一聲，福晉不吭氣了。
眾人你看看我，我看看你，都被這訊息震驚了。勒爾錦有心露出喜色，一看連常阿岱都緊繃著臉，他也連忙收斂了。
好半天好半天，濟度才雙手合掌，虔誠地仰頭望天，小聲地說：「懲罰啊！真是上天的懲罰啊！……上天示警了，就看皇上改不改啦！……」四陣陣春風掠過太液池水，皺起層層魚鱗似的波紋，使得倒映在水中的白塔和玉帶似的金鰲玉蝀橋都輕輕地顫抖了。
遙望東南，西苑的黛色接連著雄偉的紫禁城，氣勢逶迤連貫，與秀美的景山交相輝映；近看瓊華島，亭閣樓榭依著山勢分佈，高低錯落有致，掩映於蒼松翠柏之中，山麓沿岸一排雙層六十間臨水遊廊，象一條美麗的花邊綵帶，裝點得瓊島有如仙境；眼前是映著藍天的透碧澄清的水，點綴著新綠的長長柳絲，不住地點著波面，點出一個個一閃即逝的小圓圈。
從五龍亭放眼遠望，真叫人心曠神怡！莊太后的御座設在正中的龍澤亭中，她卻沒有坐，正倚著亭邊白石欄杆，觀賞水中來回遊動的紅金魚。
正月裡，皇四子因痘疹早殤，在宮中引起極大的震動。兩個多月過去了，極其悲痛的和極為高興的人，都漸漸平靜了，餘痛儘管深沉，餘喜儘管悠長，卻已經不再影響宮廷的正常生活了。莊太后為了排遣心中的氣悶和憂傷，消消宮裡的晦氣，特地領了后妃們來北海散心。后妃們都很高興。一到五龍亭，太后就要她們各自去散步遊玩，無需在她身邊侍候。於是湖光山色之間，綠樹芳草、桃紅李白的地方，處處都有身著紅、綠、粉、紫、藍各色錦緞繡袍的人兒在閃動，恰如春花絢爛，為山水生色。
太后沿著漢白玉雕欄，順著曲折的平橋往東，走到滋香亭，送走了那條頭戴紅冠的大金魚，回眸岸邊，見兩位宮妃正在一叢丁香花側說話。一個穿著綠色繡花錦袍，梳著兩把頭，鬢邊插著靠綠色的絹花，一雙花盆底的繡鞋也是淡綠色的，綠瑩瑩的色調，和這春三月的天氣很相稱。旁邊的那個一身漢家打扮，水紅的交領寬袖衫，淡粉的百褶裙，頭上鬆鬆地挽了個垂牡丹的髮髻，髮間金釵在陽光下射出黃澄澄的光芒。不用說，這是永壽宮恪妃石氏了，宮裡頭只有她是漢家裝束。那一個是誰呢？一綠一粉，互相映襯，不象荷塘裡出水的蓮葉和粉荷花嗎？莊太后命人召她們過來。
太后沒想到，那個綠盈盈的美人兒，竟是她的親侄女靜妃。記得她自被廢以後，日常裡服飾落拓，毫無生氣，配上那整日的愁眉苦臉，連宮女們見了她都要躲著走。今兒是怎麼啦？
太后笑道：「我真是見老了，老眼昏花的，這會兒才認出來是你！病全好啦？「「謝母后動問，兒病已痊癒。"靜妃連忙躬身回答，那雙精緻的繡鞋完全暴露在太后面前，她覺得非常眼熟，便問道：「你這鞋面花樣這麼精巧，象是皇貴妃的繡工。"靜妃答道：「母后真有眼力，正是皇貴妃賜給兒的。"太后心裡一動，再抬頭看看恪妃，覺得她頭上的金鳳釵也似乎見過。恪妃發現太后的目光，連忙斂身說：「太后，臣妾所戴金鳳釵，也是皇貴妃所賜，本是一雙，分給靜妃姐姐和我了。」太后笑了，說：「難得你們這樣交好。"靜妃咬咬嘴唇，說：「母后大約不知道，兒上月偶感風寒，並不想驚擾別人。皇貴妃知道了，竟親自來永壽宮側居看視，膳食藥餌，件件經心，每夜陪伴到更深，次日天剛明又來慰問，整整三天三夜，直到我病癒起身，她才重回承乾宮，我……母后，兒是被廢之人，又居側宮，宮中上下，打心底裡說，誰肯正眼兒瞧我呢？石妃姐姐是永壽宮主，可她身為漢家，別宮姐姐也不愛理會她。總是隻有我們姐兒倆同病相憐罷了，誰承想皇貴妃對我們這麼真心呢？何況正值四阿哥去了，她心裡不知怎麼苦哩，倒來侍候我！……我這心裡……唉！"靜妃說著，淚眼熒熒，低下了頭。
「她心地仁厚，實在難得……」一向羞怯膽小的恪妃，只說了一句，就低頭悄悄地後退了兩步。
靜妃又說：「兒原本心灰意懶，只覺一生無望。皇貴妃一再為我寬心。她總是說太后英敏通達，皇上一代明主，皇后仁愛有德，正要我輩內外輔助，成就大業，萬不可頹然自棄。"太后笑道：「怪不得你精神了許多。皇貴妃說的是正理兒。
難得這孩子這麼懂事。」
「母后，她來了。"靜妃看看亭西，笑著說。果然，董鄂妃沿著太液池西岸，拂著水邊青青的柳條，向五龍亭走來。淡淡的雪青色錦袍，烏黑的頭髮，雪白的面龐，和紅牆綠柳一同倒映在水面，嫋嫋婷婷，煞是好看。她身後跟著一個小宮女，藍布袍子大黑長辮，很秀麗，卻又顯出一團稚氣。
太后眯著眼瞧瞧，說：「那跟著的是蓉妞兒嗎？怎麼越長越小了呢？"靜妃和恪妃都笑了。靜妃說：「那不是蓉妞兒。皇貴妃說蓉妞兒已經二十三歲，該出宮配人家了，年前就送了陪嫁出去了。這個小丫頭是內官監今年剛送來的。"太后看見烏雲珠，心裡就很受用，她說：「你們別處玩會子去，別忘了日中回鮮碧樓用膳。「靜妃和恪妃猜到太后想和董鄂妃說說娘兒們的體己話，便會心地微笑著對太后肅一肅，離開了。
「你來做什麼？我不是叫你們各處玩玩兒的嗎？"太后見董鄂妃不待人請，徑直來到亭中，心裡高興，卻故意板著臉問。
董鄂妃全不把太后的臉色當回事，笑吟吟地帶點兒頑皮勁兒走近來說：「我們都走了，娘跟前沒人在。我想想心裡不忍得，回來侍候著，看看娘有沒有使我的地方。"太后忍不住笑了：「好甜的嘴！怨不得連靜妃這個壞脾氣也服你。」「剛才靜妃姐姐和恪妃姐姐來過了？」「論年歲，她們倒算得姐姐了。"太后笑得很舒心，「你到永壽宮侍候靜妃，沒聽你說起過呀！」「份內的事，還用打擾孃的清靜嗎？「董鄂妃微微歪頭，有點撒嬌的味道。她很快收斂了嬌態，微微蹙眉道：「靜妃姐姐太苦了。娘，都四年了……孃的親侄女，皇上的親表姐……」莊太后輕輕嘆了口氣。
董鄂妃親熱地湊到太后耳邊，悄悄地說：「娘，我向皇上勸奏過幾次，他，有點鬆口了！」「啊？"太后微微一愣：「你勸他什麼？」皇貴妃聲音更低了：「要不升貴妃，最少也該封她一宮主位。娘說好嗎？」「你！"太后看著烏雲珠動人的、流光四射的眼睛，心裡又驚異又感慨：這個有心胸的孩子，活脫脫就是自己年輕時候的影子啊！她一反平日的矜持，拉過烏雲珠柔軟細嫩的小手，嘆道，"真難為你了，好孩子！想得這麼周全。有你在我那兒子身邊，我死也瞑目了……」「娘，快別說這樣的話！要死，我替娘死去！我準死在娘前頭！"董鄂妃笑嘻嘻地說。
「別胡說！這叫什麼話！……說真的，四阿哥去了，我這心裡頭……就象割去了一塊！我看我那兒子也瘦了一圈。倒是你，成天不是勸慰我，就是勸慰皇帝，照看膳食寢處，忙得不可開交。我怕你因為沒了四阿哥會過於悲痛，要大病一場，誰知你象沒事兒一樣，你就真的不想四阿哥？……」一道強烈的光焰從烏雲珠眼中閃過，以致使她美麗的面容不禁抽搐了一下。但她很快控制了自己，勉強笑道：「娘，人非草木，兒也不是鐵石心腸。娘和皇上，都是一身系天下安危的至重至貴的人，兒縱然不肖，不能幫著分憂，也絕不能使太后和皇上為兒分心。四阿哥產下後，我常常怕他夭折，使太后、皇上憂傷。他長得越招人愛，太后和皇上越喜歡他，兒心裡越是不安。如今他果然短命而去，幸而太后自重，沒有因悲痛而傷聖體；也幸而皇上自重，沒有因哀傷而妨政事，兒實覺自慰，豈敢為此一塊肉而勞太后和皇上長久掛懷呢？唯願母后不再傷悼，保重聖體要緊。"太后聽了這番話，非常感慨，不由得搖頭道：「四阿哥原要立太子的啊！皇兒早有此意，我也想待他滿三週歲時行立儲之禮。誰想……唉！」「娘還是不要再想他了！兒早就想明白了。難道非得自己生的兒子為天子才歡喜嗎？只要是皇上的骨血，就是愛新覺羅的後代，立賢立長，不都一樣嗎？」「啊！難得你深明大義，不顧私戚，以禮自持！皇兒對我說，我還不盡相信哩！……你可真象我的女兒！"太后這突如其來的一句話，把烏雲珠說笑了：「娘，你忘了？你早就收下我做女兒了嘛！
「這是前世的緣分，讓你投生到了我的身邊。"太后表面是在開玩笑，其實在藉機發揮她的感慨。但她很快地接下去說：「你到鮮碧樓去張羅張羅午膳吧。蘇麻喇姑領阿哥們玩去了，沒人去照料，還真不放心。"董鄂妃稍覺意外，不知太后為什麼要打發她走開。等她走上鏡影齋的漢白玉臺階，在透空花牆外的引溪亭站了一會兒歇起時，她明白了。她看到皇后、淑惠妃、康妃和謹貴人相隨著走向五龍亭。想必太后早看見她們了，為了避免不愉快的冷場，便讓她迴避了。
她不怕處於那種場面，她有對付的辦法，那就是四個字：以柔克剛。但那畢竟很費心力、很累人，避開了也好。不過，今天避開了，還有明天，還有後天，什麼時候才能相安呢？……敵視的目光是少些了，端妃、恭妃本來就是騎牆的；恪妃一向跟她不錯；靜妃也倒向了她，她的日子或許越來越好過呢！
「三阿哥，不要看書啦！你病剛好，皇阿奶要你出來散心，怎麼不肯聽話呢？……「蘇麻喇姑在花牆那邊嘮嘮叨叨，董鄂妃轉過牆去一看，蘇麻喇姑高高舉著一卷書，三阿哥伸著手一跳一跳地夠，口裡不住地嚷：「給我！給我！"蘇麻喇姑一眼看到烏雲珠，連忙笑著說：「給皇貴妃請安啦！"說著就要下拜行禮，烏雲珠趕忙攔住，笑道：「蘇麻喇姑，你是太后身邊的人，我們做晚輩的，可當不起你這一拜啊！再說，你還用跟我這麼客氣？"蘇麻喇姑笑道：「那不顯得我太不懂事了嗎？三阿哥，快見你皇額娘！"三阿哥自來喜歡這位溫柔美麗的皇額娘，立刻單腿跪倒，高聲喊道：「皇額娘吉祥！"烏雲珠笑著把他一把摟過來，說：「你病了這麼些日子，讓額娘好好瞧瞧你！"孩子變得清瘦了，圓臉成了尖臉，眼窩略向下陷，面色也失去了往日的紅潤。最觸目的，是在鼻子、前額和麵頰上，添了十幾顆麻子。幸虧沒落下一臉大黑麻子，不然這一張清秀的臉就會完全給破壞了。但大病初癒後的蒼白，掩不住孩子旺盛的生機，看他那烏溜溜的靈活的眼睛，開始泛紅的薔薇色的嘴唇，都顯示了一股活潑潑的春天般的氣息。他笑眯眯地說：「皇額娘，我全好了，可皇阿奶還不讓我上學，還老讓蘇麻喇姑管著我！我告訴你，"他伏在烏雲珠耳邊說悄悄話：「她才管不住我呢！我會偷偷看書的！"烏雲珠也在他耳邊悄悄說：「你看的什麼書呀？"悄悄話在繼續：「師傅要我背的《千家詩》。你幫我從蘇麻喇姑手裡要過來好嗎？」「她不會給我的。我另送你一本好嗎？」「好！我明天去拿。」「好！「蘇麻喇姑見他倆一遞一地咬耳朵，笑得合不攏嘴，說：「三阿哥，別纏著皇額娘啦！咱們上五龍亭看皇阿奶，討一隻船去池上逛逛不好嗎？」「好，好！我去坐船！「三阿哥跳蹦著歡聲喊叫，忽然停下來對烏雲珠說：「皇額娘，叫小四弟跟我一起去坐船吧！我好久沒見他了，真想他呀！"烏雲珠象被人打了一棍子，搖晃了一下，有些站立不住，臉色剎那間變得雪白。
蘇麻喇姑慌忙阻止：「三阿哥，不許胡說！」「我沒胡說呀？你們說我生病，不讓我去看小四弟，可是我現在病好了呀！"烏雲珠拚命抑制住渾身的顫抖，喉頭哽咽，呼吸困難。
蘇麻喇姑拉了三阿哥就走：「快些！船要開了！"三阿哥邊走邊回頭，說，"皇額娘，叫小四弟來吧！我教他念詩！將來他長大了，我教他射箭！……」孩子的聲音消失了，周圍沒有人了。烏雲珠猛一轉身跑進那一片玲瓏剔透的太湖石山景中。啊，這一棵西府海棠，竟開得這樣紅，這樣豔麗，這樣繁茂絢爛！烏雲珠一頭衝到樹下，跌跪在花叢中，雙手蒙面，失聲慟哭！海棠花在風中瑟瑟顫抖，落下來的是花瓣？是淚水？是血滴？……母親失去兒子，原是人世間最難忍受的痛苦，而烏雲珠的痛苦比這更深、更重，又有誰知道呢？
四阿哥死訊傳來，她把自己捂在嚴密的錦被裡痛哭。她心疼得活不下去了。兒子死了，她覺得五臟六腑都在大出血，她自己的存在也變得沒有了意義。後來，她想到了福臨，才找到重新站起來的氣力。為了他，為了他的大業，她得活！不管怎麼難，她不能離開福臨！為此，她得在自己全身披上堅厚的甲，既不讓內心的悲痛透出去，也不讓外來的同情和哀傷透進來。她得以恬然的神色去安慰太后和皇上；她得以絕無戚容的表情去對付那些幸災樂禍的目光；她得表現出對兒子絕不縈念，才能最有效地幫助福臨、保護自己。為了她所深愛的福臨，她得付出多少代價，忍受多少常人無法忍受的痛苦的煎熬啊！
今天，她看見三阿哥，本來就容易觸發對親子的懷念，不想這孩子又在她毫無戒備的情況下，要見他的小四弟！那難忍的片刻，她極力忍住了，但這已超過了她的意志的限度，隨後，鬱積了這麼久的哀痛，便象火山一樣爆發了，她再也不能忍受了！她哭得渾身發抖，聲斷氣噎：「我的可憐的孩子啊！……」
是不忍聽，還是不忍看？又一陣風過，滿樹搖顫，撲簌簌，片片落英撒了烏雲珠一頭一身……若不是此時出現的一件怪事打斷了她，她一定會哭昏過去：太湖石後面，彷彿回應，也有嗚嗚咽咽的哭聲！
烏雲珠猛地從悲痛中驚醒，記起了自己的身分和處境。她迅速地擦乾眼淚，整整鬢髮和衣袍，莊重地走過去，平靜地問了一聲：「誰在那兒哭？"太湖石後面轉出一個十三四歲的小宮女，正是今年二月裡才分到她身邊的小丫頭，偏巧跟她原來的貼身女侍蓉妞兒同名，只少那個草字頭。她喜歡這個容妞兒天真、純潔、聰明、機靈，常常帶她在身邊。她為什麼哭？
容妞兒跪下了，擦著眼淚叩頭請罪：「求娘娘別生氣。我見娘娘哭得那麼傷心，奴才心裡也難受……奴才知道主子你哭是想兒子，奴才哭是想媽……」說著，那淚珠子啪嗒啪嗒地又掉了下來。
皇貴妃沉默了好半天，終於說：「別哭了，容妞兒。只要你聽話，主子不會虧待你。今兒個主子在這兒哭，對誰也不要說。聽明白了嗎？」「聽明白了……可是，娘娘，想兒子掉眼淚，跟想媽掉眼淚似的，誰都一樣啊，你怎麼就不能呢？「烏雲珠眼圈一紅，忍了又忍，嘆了口氣，說：「宮裡頭的事兒，你不懂。別問了。走吧！"蘇麻喇姑領著三阿哥到五龍亭時，皇后和淑惠妃已不在那裡，康妃和謹貴人正陪著皇太后說話。
「皇阿奶！"三阿哥歡快地喊著，跑到跟前摟住太后的脖子：「好多好多花全都開啦！"他忽然意識到什麼，放開太后，正正經經地向她跪下，說：「三阿哥給皇阿奶請安！"太后笑道：「好，好！病一場，長三分見識，懂事啦！……還不見過你額娘！"三阿哥轉向康妃，嘴裡喊著"額娘"，恭恭敬敬跪了一安。
康妃忙把兒子扶起，看看他的氣色，說；"見好多了。"太后對康妃說：「過兩天就是三阿哥的生日，項上金鎖該換了。新鎖我已經給他備下，舊鎖你明兒就送坤寧宮去吧。"這是滿洲的制度：凡祭神處必須和正寢同在一處，所以宮裡祭天跳神處設在坤寧宮西間。這又是皇家的規矩：幼年皇子皇女項上金鎖必須每年更換，舊鎖必須放進坤寧宮西間壁上懸掛的子孫袋裡，以謝神天保佑。
康妃應了一聲，回頭去看三阿哥的項鎖，見他目不轉睛地盯著站在他對面的謹貴人，彷彿在竭力回想什麼。謹貴人在他的注視下侷促不安，但在強自鎮靜。
趁著那邊蘇麻喇姑向太后絮叨三阿哥不聽話、總是入迷地看書的當兒，康妃一把扳過三阿哥，讓他面對自己，說：「別東張西望的，讓我看看你這鎖……「那邊謹貴人也向太后告辭說天太熱了，要去脫件小襖。太后以為康妃母子怠慢了謹貴人，所以謹貴人有些不高興，便說道：「三阿哥，你還沒有給謹貴人請安呢！「康妃手心捏出了汗，看著三阿哥走向謹貴人；謹貴人臉色微微發白，恨不得立刻扭頭逃走。可是當著太后，她倆毫無辦法。再說，那天三阿哥正在高燒的半昏迷中，他能記得當時的人和事嗎？
三阿哥一個跪安下去，謹貴人只得謙讓著扶他起來。三阿哥一抬頭，很近地觸到謹貴人一雙細長的眼睛和唇邊茸茸的黑汗毛，突然歡呼著跳起來：「哎呀，我想起來了！是你呀！
我的泥鹿泥兔泥鴨子，還有那個會搖頭的不倒翁，你都給我的小四弟了嗎？我的紅肚兜兒，小四弟愛穿嗎？……」康妃絕望地叱責說：「三阿哥，你胡說什麼！"三阿哥不滿地回頭看了母親一眼，生氣了：「又說我胡說！
皇阿奶，我沒胡說！"他興高采烈地拉著太后的手，指著謹貴人說：「上回她穿著藍布袍子，梳著一根辮兒，我還叫她鬍子妞兒，可沒有今兒好看！……」太后臉上的笑容消失了，她慢慢地從寶座上站起來，目光變得異常尖銳而又冰冷。康妃和謹貴人在她寒光四射的眼睛注視下低垂了頭，謹貴人身上那深紫色的錦緞袍不停地閃著光，她在發抖。
太后沉聲問了一句：「三阿哥，你說的是什麼時候？"三阿哥被突然出現的可怕氣氛嚇住了，直往蘇麻喇姑懷裡躲，結結巴巴地說：「我，出、出痘的時候……「長久的沉默。
一隻嗡嗡叫的蜜蜂不知從哪片花叢飛來，在這些呆立不動的人們中間轉了幾圈，又飛走了。之後，便只有太液池的輕浪拍著五龍亭下的石基發出的汩汩水聲了。
太后的表情莊重而又威嚴，很清晰地吩咐道：「蘇麻喇姑領三阿哥回宮歇息。康妃，你去吧！謹貴人隨我來。"說完，她徑自出了五龍亭。謹貴人突然一昂頭，快步跟著走去。康妃真想喊她一聲，又咬咬嘴唇，忍住了。她回過頭來，三阿哥向她跪辭之後，也跟蘇麻喇姑走了。五龍亭裡，只留下了心慌意亂、手足無措的康妃。