浩大的船隊，載著一萬五千名金國官兵離開陸岸，駛出江華灣後北上，直奔皮島。南風把巨大的白帆鼓成弧形，水聲汩汩，行船順利。
船隊正中，由四艘開浪船護衛的艨艟船上，插著一面牙邊大藍旗，旗上有新定滿洲文字書寫的姓名：貝勒阿巴泰。這位貝勒爺正坐在寬闊的主艙，全神貫注地看著一本書：新近譯成滿洲文字、汗王要求八旗官兵都讀的蠻子書——《三國演義》。他看得津津有味，一點也不理會兩名年輕副手的不滿。
那個膚色白相貌俊眼睛靈的蘇克薩哈，也許仗著自己是額駙之子，與主帥阿巴泰有甥舅之親，終於忍不住故意碰倒一張弓，以期引起舅舅的注意，然後一面扶弓一面自言自語地嘟囔：“就這麼走了？太便宜姓李的雜種了！”
他說的“雜種”，是朝鮮王李倧。他們這一萬五千官兵受命到漢城向朝鮮索取戰船兵馬攻打明朝——自然說是借船借兵。照說四年前大金國徵朝鮮，李倧歸降結盟，願從此絕明，該是打怕了的；不想這回一說伐明，朝鮮王還是婉言謝絕，實在推脫不了，只奉送十艘開浪船和這艘艨艟船，還都是早先朝鮮從明朝買來的。阿巴泰居然收下這點破爛就打回頭了，豈不太窩囊！
阿巴泰眼睛沒離開書：“照你說，該怎麼辦？”
“殺呀！殺出威風給這傢伙看看，他就老實了！”
“就知道殺！”阿巴泰臉一板，“你的三等甲喇章京是怎麼削掉的？”
蘇克薩哈臉上紅了紅，故作不在乎的樣子：“不過多殺了幾個人，算得什麼？當年老汗王殺人如麻，流血如海……”
“那是老汗王的時候！不殺立不住腳。如今要開基立國，成就大業，濫殺還不壞事？罰得輕了！”阿巴泰轉向另一名副手，“鰲拜，依你說呢？”
鰲拜還是個少年，面色黧黑，唇邊下頦和兩腮卻已冒出茸茸的絡腮鬍子。他從早到晚總是沉著臉，一整天也說不上兩句話，但是行動敏捷，靈活有力，一看就是自幼練武的好手。這很自然，他的家族就是以武功顯赫於八旗的，他很小就從徵上陣，屢屢有功。此刻聽到問他，一雙黑眼睛忠誠地望定主帥，簡單地回答：“鰲拜聽命。”
阿巴泰心裡不由得佩服他的弟弟、大金國汗皇太極的眼光和賞罰分明：蘇克薩哈去年征討察哈爾，收降蒙民二千戶。聽說降民要叛，便把男人殺盡，俘回八千婦女返京。汗王責他妄殺無辜，革去三等甲喇章京，降為牛錄章京，罰到阿巴泰身邊為副官；鰲拜卻是因戰功破格進升牛錄章京，獎到阿巴泰身邊為副官的。臨行皇太極曾囑咐他說，這兩個孩子都是好坯子，全靠時時磨礪，方能出鋒。
阿巴泰拍拍《三國演義》：“你們說，劉備為什麼死在白帝城？”
蘇克薩哈快嘴快舌：“陸遜火燒連營，蜀漢大敗，氣的！”
“蜀漢為什麼大敗？”
“劉備不聽諸葛亮的話，偏要去伐東吳……”蘇克薩哈眼珠子不住地轉動，似乎悟到什麼。
“諸葛亮說的什麼話？”
“東連孫權，北拒曹操……那就是說，要東連朝鮮，南擊大明瞭？”蘇克薩哈見舅舅又埋頭書本，便轉向鰲拜，這黑小子也不做聲，只蹙著兩刷濃眉，沉思著微微點頭。“那就是說，得留著力氣，專攻皮島……咳！皮島有什麼大不了的！咱們上去殺他個片甲不留！”蘇克薩哈頗有以豪言壯語博取主帥欣賞的意思。鰲拜仍是點頭，眼睛卻亮了許多。
阿巴泰仍不理睬，但都看在眼裡，聽在耳中。皮島並不好啃，強將手下無弱兵，既在孫元化轄制下，它不可能一捅就破。兩個小鬼說大話，上陣就知道厲害了！……
再難啃也得啃，還要力爭速戰速決。阿巴泰有一份不好明言的心事。
出征前夕，他去參見汗王，看還有什麼囑咐。尚未進門，汗王的朗朗笑語早飛出庭院：
“好，好！這一著極要緊。打鐵先要本身硬嘛！……看來，凡事都照大明會典施行，極為得策呀！”
阿巴泰立刻悟到，汗王又將有重要決策了。
果不其然，汗王見他邁進門檻，立刻笑道：“七哥來得正好！兄弟子侄輩唯你和薩哈璘算得有學問，倒要聽聽你的高見。”
汗王承襲女真舊俗，極重兄弟情誼，除了坐朝公會，平日延見，多是兄弟相稱。旁邊的文館大學士范文程於是告訴阿巴泰，近年大金國人口日增，地域日廣，朝廷政務日繁，想要參照明制，也設吏、兵、戶、禮、刑、工六部管理國事。
阿巴泰大喜，立刻說道：“太好了！這才像個大國嘛！極適時，極妥當！……但不知選何人為六部之長？”
皇太極的紅臉膛上盡是笑意：“自然是諸兄弟子侄，怎敢放手外人！”
阿巴泰狡獪地眨眨眼，說：“這一來，要跟南朝爭天下可就……”
皇太極連忙搖手：“切不可如此說話！”他也對阿巴泰使個眼色，會心地一笑：“我大金立國，無非求個民富國強、安居樂業，天下太平。自顧不暇，哪有心思跟人爭什麼江山！況且大明天朝，我遠夷小邦安敢望其背項？”
阿巴泰自然明白他這位八弟說的是反話。越是秘而不宣，竭力掩蓋，那心思越是強烈。可以斷定，汗王取中原的雄心已是堅定不移的了。他不由得問道：
“幾時設定六部？”
皇太極又一笑：“偶爾動些念頭，剛剛與範先生計議，離施行還遠著哪！”
汗王這麼說，阿巴泰心裡就著了急，看來此事近日就會付諸實施。他可是當仁不讓，目光緊緊盯住吏、兵、戶這三大部，決心爭它一番！別人難道是傻瓜？他估摸著強勁對手至少有四五個，而且多數現都在瀋陽，近水樓臺先得月，自己遠征在外，吃虧太大。他必須儘快結束征伐，趕在設六部之前班師。
“舅舅，守皮島的叫黃龍吧？沒聽說他有啥本事！”
“黃龍也許沒大本事。你們知道，皮島歸誰轄制？”見兩個小將都瞪著眼搖頭，阿巴泰暗自嘆了口氣。是啊，六年前寧遠大戰的時候，他倆都還是小孩子。“知道孫元化嗎？”
兩個小將互相對視一眼，蘇克薩哈道：“可是那善用紅夷大炮的孫元化？”
“不錯，你竟知道。如今他是轄制登萊、旅順、東江、皮島的大帥，駐節登州。”
“登州隔著大海好遠。況且紅夷大炮是守城火器……”
前方隱隱傳來發悶的炮聲。阿巴泰手一擺，大步出艙，立在船頭觀望，果然最前面的開浪船上升起一串小紅旗：前方發現敵軍船隊！
阿巴泰頓時臉色冷峻，神態沉著，下令：各船準備弓箭火銃盾牌迎敵，主帥船加速向前！
強勁的海風吹得滿船五色旗幟嘩啦啦亂響，持銃張弓的甲兵密密麻麻布滿船舷。各船隊統領不眨眼地望著艨艟船頭的貝勒爺，而貝勒爺阿巴泰卻不眨眼地盯著前方越駛越近的明軍船隊，並且看到對方的背後，隱約掩映在海上霧靄中呈淡青色的陸地影子，那就是皮島，他們此行要奪取的目標！
兩支龐大的船隊對開著，迅速接近。船數、兵力數五對一，大金佔有絕對優勢。
它們已能看清彼此的標誌：大金船隊上空密如叢林的五光十色的旗幟，大明船隊帆篷上密密漢字書寫的將軍官爵姓名。鋪滿海面的大金船隊人多氣盛，大有泰山壓頂之勢；大明船隊卻在極力收攏隊形急進，並無畏懼怯戰的跡象。然而，雙方竟不開戰。
它們離得更近了，已能分辨對方的身形四肢……已越過了火銃擊發的距離！……已越過弓箭射殺的距離！仍然一片沉寂，像兩隻巨型海獸，狠狠地盯住對方，悄沒聲地迅速接近，在最有利的時機，突施猛襲，制敵於死命……
“阿巴泰，你這狗韃子！接著吧！”一聲虎吼從對面船上響起。幾乎是同時，阿巴泰認出吼叫著的孔有德，手中令旗一揮，一場海上大戰爆發了！
飛箭如雨，銃聲震天，火藥的濃煙剎那間瀰漫開來。
戰鼓隆隆地敲響，喊殺聲和叫罵聲攪成一團。
水面激起水柱，翻成水花，急雨般擊打著船頭和交戰的人群，燃燒的火箭尖嘯著在空中亂飛。兩隻金國的船帆燃著了，一瞬間烈焰騰騰，燃燒開來，兵丁紛紛跳海逃命；不多時，明軍一船也著起大火，火藥及噴筒煙罐爆炸，“轟隆轟隆”地飛出無數碎片，引起一番混亂。
兩軍離得太近，收束不住，海滄船與蒼山船撞在一起，船上的將士竟跳上對方船舷，持短兵器對面搏殺，鬥得難解難分。而明軍戰船更發揮了火器的專長，擲火桶煙罐，打火磚火炮，佛朗機炮子威力巨大，擊斷敵船桅杆大櫓，藥弩火弩連發，一排排射出的弩箭火箭，殺傷敵兵無數，金國船隊四處起火，兵員損傷慘重……
鰲拜沉著臉，弓開滿月，一箭射出，極其有力，看上去遠不能及的孔有德突然中箭，踉蹌幾步，撲倒了。阿巴泰大喜，用漢話高聲呼喊：
“孔有德死啦！”
金國船上轟然回應，歡呼聲壓倒銃聲炮聲，震撼海天：
“孔有德死啦！孔有德死啦！”
孔先鋒陣亡！明軍官兵大驚。蛇無頭不能行，他們頓時心慌意亂，陣戰不穩了；在金兵猛然高漲計程車氣壓迫下，勢頭立刻低下來，攻上敵船的將士紛紛退卻，幾艘大福船開始轉舵……
倒下的孔有德突然挺身站起來，揮著空拳，一聲霹靂落在海面：
“孔有德在這兒！阿巴泰死啦！”
他一把奪過侍從為他準備的大刀，高舉過頂，連聲大吼，巨雷滾滾：
“殺！殺！殺！——”
已呈敗相的明軍聞聲士氣大振，歡呼吶喊此起彼伏，連綿不斷，後退的又衝上前，轉舵的又闖進水陣，射箭發銃突然兇猛密集了一倍，大戰愈加熾烈了！
阿巴泰盯著孔有德，情不自禁地讚了一句：“真是一員虎將！”他命鰲拜、蘇克薩哈向各船隊傳令：以多勝少，圍住明軍各船，四面擊射，務必拿住孔有德！
同是這句話，同是評價孔有德，數天前也有人說過，用的同樣是讚賞中含有別的複雜意味的口吻。——是登萊巡撫孫元化。
風向由北轉南的那天，從早上起，孫元化的心就一直像繃得將要斷裂的弓弦，沒有一刻平緩和鬆弛。傳令兵穿梭般進進出出，送來一件件驚人的訊息，往往他還沒有想出對策，情勢又生鉅變：先鋒營無故驚亂自傷；城內數起遼丁與登州兵鬥毆；先鋒大將孔有德抬了兩個血人往張總鎮署衙尋釁，並擒去兩名親隨侍從；當他立命侍衛快馬去招孔有德，著他釋放總兵親隨之際，“轟隆轟隆”大炮九響，震動了全城，先鋒營的兩名持公文報卒正好趕到，報告了先鋒大將祭海啟行的訊息。
親隨被斬祭海！在座的張可大驚怒異常，眼瞪得彪圓，看看要發作，又極力忍住，對著孫元化雙手一拱，憤懣地喊了一聲：“巡撫大人！……”
孫元化也暗自吃驚，不料憨厚的孔有德會幹出這種事情。然而，這一連序列動如風似火，雷震電閃，極是豪壯，無愧先鋒大將身份。自己若不迴護一二，遼丁今後在登州將無立足之地。他一拍桌案，緊皺眉頭：“不成話！這個孔有德，如此大膽妄為！……”他略一沉吟，轉向張可大：“終究是一員虎將！此戰必能成功。張總鎮，容他將功補過吧？”
“大人，你！……”張可大眉間深紋裡聳動著受傷害的怨憤，使孫元化心中生出一絲愧意，只好裝作沒看見，說：
“張總鎮，先鋒既已啟行，諸軍也當繼後出海。就命各營整裝，今夜三更啟錨，你看……”
張可大憤憤搶過話頭：“大人，卑職請命，留守登州！”
孫元化心裡一涼，他明白這其實是強烈抗議，他明白嫌隙將因此而愈加擴大，不知要用多少氣力去彌合……
此刻，孫元化率領著後續船隊六千餘人，經過三天三夜的航行，趕到了皮島東南的海面上，立刻投入了鏖戰。皮島總兵黃龍也率船隊駛出接應，敵方深怕腹背受敵，及時鳴金收兵，向東北方向遁去。
孫元化登上先鋒主艦，探望受傷的先鋒大將。
孔有德傷勢原本不輕，又帶傷鏖戰半日，鮮血浸透了綁帶，染紅了半邊身體，敵船一退，他就昏倒了。孫元化一行進艙時，隨可萊亞教官同來的葡萄牙醫生正在為孔有德上藥包紮。孔有德剛從昏迷中甦醒，一見榻邊的孫元化，叫了聲“大帥”，便掙扎著要起身。孫元化連忙按住，在一旁的葡萄牙醫生也擺手示意，用生硬的漢話說：
“亂動不可以，生氣不可以，喝許多酒也不可以。七天以後，傷口才能封好。”
孫元化微笑地安慰他：“如今大軍趕到，金虜攻皮島之勢已被遏止，便安臥十日也無妨礙。”
孔有德憤然道：“只燒得他十條船，可恨沒捉到阿巴泰！”
“七貝勒阿巴泰？”孫元化暗自盤算：對手不弱，不能大意。“以寡敵眾，初戰成功，先鋒各營辛苦了！本帥奏疏當列孔先鋒首功。”
副先鋒李應元和中軍互相補充，詳細稟告了戰況，尤其是先鋒大將身先士卒、勇冠三軍的神威。孫元化不住點頭稱讚說好。只是最後，都講完了，孫元化問道：
“你們福船上沒有架紅夷大炮嗎？”
“架了。十條船上有。”