天還沒亮，柳知秋包的大船就張帆開航了。
出京半個多月以來，幾乎天天得到這個季節常有的北風相助，順風南下，每日行程常在百里以外，十分暢快。
與每天一樣，跟船家一起起身的，是柳知秋的三弟子。開船不久，他們就在艙前船頭或艙頂平臺上練功了：扳腿下腰拿大頂，拖長聲音喊嗓，高叫“咦呀哦”，還有腔有調地念著戲裡的白口。船家初時覺得新奇好笑，如今也見怪不怪，難得多看他們一眼了。
“咦呀哦”一開始，後艙頂上的小屋裡也亮起了燭光：柳知秋的三個女兒正在匆匆忙忙地起身。
女孩們在一起，就有說不盡的熱鬧。
英蘭雖被喚作二姐，實際上擔著長姐的職責，今年十五歲，就像所有多子女家庭中的老大一樣，看上去她比實際年齡要大，已經是個懂事的少女了。她長得像母親，容長臉兒，輪廓圓潤，深眼窩裡一雙彎彎月亮般的眼睛總含著笑意，秀氣的小鼻子，飽滿的嘴唇色澤鮮豔，嘴角微微凹進並上翹，更使得整個面容一團溫柔。只是她膚色微黑，還有一雙烏鴉翅膀似的黑眉，不但線條有力，連從眉心到眉梢的一根根眉毛都凜凜地立著，初一見會覺得不諧調，看慣了又感到剛柔互補，十分可愛了。
她一向幹活最多，也習慣了，動作麻利輕快，第一個下床，第一個梳頭洗臉完畢，就忙著用自家專用的小石磨，磨昨晚浸泡好的黃豆。她要照管全家人早上的豆漿。這是柳知秋定下的規矩：全家每人清晨必須要喝一碗熱豆漿。要是哪天豆子磨得多，英蘭也會試著點豆腐或燒豆腐腦給大家吃。她說她是在學手藝，但每回都做得很地道。
小石磨嗡嗡地響得輕快又均勻，英蘭邊磨邊催促兩個妹妹：
“別磨牙了，還不快起來去燒水！”
珍蘭和珠蘭是一對雙胞胎，今年十歲。她倆出生的時候，正逢家中數十盆蘭花開放，把產房裡的血汙氣息都掩了過去。柳知秋因又生了女孩而大不高興，當孃的卻萬分疼愛，小名就叫做大香和小香。後來為了家中孩子的字序，母親又愛惜她們如珍珠，才起了這樣的名兒。
真不枉叫了珍珠，大香小香就跟楊柳青年畫裡的小美人一樣俊俏，膚色白裡透紅、細膩如玉，頭髮濃黑細密、光澤照人，一樣的淡淡彎眉和俏麗的吊梢眼，一樣的高鼻樑，一樣的櫻桃色的小嘴，兩人站在一處，別人再分不清誰是誰。可只要一開口說話，就絕不會弄錯了：大香溫柔沉默，憨厚善良，未語先笑，從不爭先，跟家裡人在一屋待半天，別人常常都不覺得有她在；而那個伶牙俐齒、處處拔尖兒、刁鑽古怪的小丫頭，必是小香無疑。姐兒倆哪怕穿一樣的衣裳梳一樣的頭，小香也總是叫人看著俏美靈秀，風流可人。
“看你！又拿我的裹腳布了！”小香從大香手裡一把奪過那根長長的帛帶，還順勢一推。大香沒小心，倒了，再坐起身，也不言聲，只看著小香笑。
“小香你真霸道慣了！”英蘭笑著責備，從門邊拿過另兩條裹腳布，“這才是你的。昨晚上繞下來就扔一邊也不洗，臭一屋！我給你洗了。快把大香的還她，快點兒纏吧，天就亮了！”
兩個小姑娘開始纏腳。小香纏得很仔細，也就很慢，嘴裡還不停地唧唧喳喳：“天天咦呀哦，咦呀哦，嗓子真的就喊好了？……那天聽爹跟人講，外邊人聽不明白，直問他：你們見天價喊什麼雞鴨鵝呀？嘻嘻，多逗哇！”她自己仰著小臉笑了一氣，一看大香已經穿鞋，著急了，趕緊說好話求告，“哎呀好三姐姐，幫妹妹纏纏吧，妹妹來不及啦！”
大香就要上前，英蘭一把攔住，笑道：“看你把她慣的……大香要是不幫呢？這會子倒來說好聽的了！就這麼去燒水送水，跑成個大腳片子，將來嫁不出去才好呢！”
小香叫著“哎呀哎呀二姐姐”，撲過去就往英蘭身上賴。英蘭一躲，閃得小香撲通倒地，兩個姐姐這才笑著把小香扶起來，動手替小香纏腳。小香口裡還一個勁兒地“纏緊點兒纏緊點兒！”氣得英蘭用手戳著小香的額頭說：“死丫頭真是不要命死要俏！”小香還涎著臉兒笑說：“命也要俏也要！”
纏好腳梳頭，小香又叨叨銅鏡照不清楚，該磨了，接著就罵道：“那個小氣鬼兒！他要鏡子幹嗎？就該送給姐姐！哪怕借給姐姐們使使也算他的心意不是？偏他，跟寶貝似的藏著掖著，看我哪天給他搶出來，氣死他！”
“你嘟嘟囔囔的，說誰呢？”英蘭繼續推著石磨，問。
“說誰？咱家的那個太子爺唄！……小氣不說，成天傲了巴唧，冷著個臉兒，笑也不笑，跟誰也不好，跟誰也不親，動不動就哭，什麼香餑餑！……爹媽還總慣著寵著的，哼，真拿自個兒當千歲爺呢！……”小香流露出一肚子不滿。
“咱家就這麼一根獨苗兒，不疼他疼誰呢？說他是咱家的太子，也不算錯呀。不獨爹媽該疼他，咱們當姐姐的也該疼他不是？……我倒不覺著他傲氣……”英蘭說話自然是長姐口吻。
“敢情！”小香撇撇嘴，“你天天給他梳頭，他對你可不就另眼看待！”
“那人家從宮裡得了賞，不也分給你兩個銀錁子嗎？”英蘭笑著說。
小香一時語塞。這當兒，外面傳來天祿用蘇白念急口令的聲音，又清脆又響亮，像一串珠子似的個個圓潤，字字清楚，其中夾著天福的韻白，也很動聽。
小香從視窗朝外看一眼，立刻借題發揮道：“你看你看，連早起練功，他都不跟師兄們在一塊兒，人家在船頭，他自個兒單崩兒待平臺上，有多麼獨！……人家天祿，唱做念打樣樣好，比咱家那太子高一大截呢！前次唱宮戲他得賞，多半還是人家天祿的功勞！他也就是仗著年紀小罷了！……《思凡》呀，《雙下山》呀，我也會唱！要是那天宮戲讓我去，那西洋玻璃鏡子就是我的了！……”
大香這半天第一次笑眯眯地小聲說：“唉，你是個女的呀！”
小香一臉不服氣，卻也無話可說。
英蘭也笑道：“你還惦著小弟那鏡子哪？死了心吧！聽娘說那是天壽的愛物兒，藏枕頭底下，天天玩兒不夠。正著照反著瞧，睡覺時候在被窩兒裡也偎在臉兒上，還時不時地親那長翅膀的光身子小人兒哩！……”
“哎呀呀，可了不得啦！”小香好看的吊梢眼瞪圓了，大驚小怪唧唧喳喳，“這不成精作怪了嗎？他的精氣神兒早晚得叫西洋鏡子給吸乾嘍！……怪不得太子爺跟誰都不親呢！……我有法子治他！等著瞧，看他以後還敢不理我！”
“行了行了，”英蘭勸解地說，“小弟吃這碗戲飯也不容易，捱打捱罵罰站罰跪且不說，還得纏身，小小年紀，也夠他苦的了……”
“纏身？”小香驚奇地揚揚淡淡的彎眉，“怎麼纏呀？”
見大香也露出好奇的神情，英蘭告訴妹妹們，唱旦角的男孩子，怕他日後長成男人形狀再不能上臺，早早的就要纏胸纏腰纏肚子，為的是長期保持身段纖纖、嬌小玲瓏。“爹孃盼著小弟日後大紅大紫，在京師時候就說要給他纏身，可直拖到昨天晚上。娘要我備了好多帛帶，都是給小弟用的，可比咱們用的裹腳布多得多了。”末了英蘭說：
“想想咱們小時候也就纏個腳，還都疼得死去活來；小弟纏身，不知受多大罪呢！唉！……”
小小的頂艙裡第一次靜下來。這一靜，英蘭卻不安了－－天壽怎麼沒動靜了呢，既不喊嗓也不撲騰？她開啟側窗探出半個身子朝前望，平臺上的天壽果然坐下了，正在逗船家的小狗玩兒，旁邊還有幾隻雞圍著他打圈子。天壽抬頭看見了英蘭，英蘭趕緊做手勢，叫他繼續喊嗓。
天壽還沒回應，平臺下面的艙頂“咚咚咚”就是幾聲巨響，顯然父親也發現了兒子偷懶，在用力敲打。天壽嚇一跳，趕緊放開小狗，張嘴就唱出一句《皂羅袍》：“似這般都付與斷井頹垣……”
姐妹們也不敢怠慢，加快了動作：英蘭開始用絲網濾豆漿，大香小香也趕緊下到後艙打熱水，準備服侍父母起身梳洗。
梳洗罷到早點前，柳知秋還得打幾趟拳活動筋骨。孩子們於是有個小小的空閒，小香大香姐兒倆也跑到艙頂平臺去逗小狗小雞。見她們上來，天壽立刻後退幾步，轉身扶著平臺的欄杆向四外眺望。小香不由得撇撇嘴，小聲咕噥道：“什麼了不起，誰稀罕你！……”
天已大亮，四周景色如畫，陣陣東北風推著帆，船行得非常平穩，倒像是兩岸在慢慢後退。前些日子，天地間空蕩平曠，四面都是光禿禿的黃土地；現下遠處的山、岸邊的樹和堤外的田裡，都是綠瑩瑩的，連吹來的風都不那麼冷了。
小香立刻忘了不快，開心地說：“哎呀呀！瞧這光景，八成是到了南方！”
大香笑道：“真的，處處都綠！”
小香瞥一眼天壽，故意大聲說：“大姐姐一定在南方！”那邊天壽果然吃驚地扭過臉來瞧她，她說得更有勁兒了，“當日大姐姐說不定也是坐船，也是走的這條道兒！……唉，我真怪想她的！……”
大香使胳膊碰碰她，示意她別說了；天壽卻走過來，仰頭望著大香，小聲說：“珍姐姐，我有二姐三姐四姐，那咱家就該有個大姐，我怎麼沒見過呀？”
大香和氣地說：“大姐嫁到遠處去了，走的時候你才三歲，怎麼能記得呢？”
“嫁誰了？嫁哪兒去了？怎麼也不領著姑爺回門來看爹媽？”
大香為難地笑笑，說：“你還小哩，這些事就別問了。”
“為什麼？”
小香把天壽拉到一邊，一臉壞笑，湊在他耳根低聲說：“這事兒你得去問爹媽。你不是他們的心尖子寶貝蛋兒嗎？他們準會告訴你真話。”
“小香！說什麼悄悄話呢？”大香問。
“沒說啥，我問天壽纏身的事哩！”
天壽一機靈，身子猛地朝後一閃，像受驚的小鹿，撒腿就從扶梯咚咚咚地跑下去了。小香看得怔住了，不料他反應這般強烈，不由得更加好奇。
柳知秋打完拳，手捧著小茶壺，坐在客廳裡同戲團頭一起喝茶聊天。
柳知秋包租的這條船，在船行裡算是中等。長不過十丈、寬只兩丈多，因是客船，只在甲板下順便載貨，甲板上全是艙房。按時興的樣式，分建前艙、中艙、後艙和尾艙。前艙有兩間客房，中艙也有兩間客房，隔著一大間客廳與前艙相連。前艙、後艙和尾艙頂上都還有一層房間，只有客廳和中艙頂用欄杆圍出一個寬闊的平臺，專供乘客觀賞景緻。
前艙的兩間屋裡分別住了戲團頭封四爺和天福天祿哥兒倆，中艙的兩間，一間由柳知秋專用，還擱著他們家專置的戲箱；另一間歸柳知秋夫妻倆帶著天壽住。後艙頂一大間安排那三姐妹，因此，與之相對的前艙頂屋就寧肯空下來。船家四口人住後艙，而幫工的水手、雞窩狗窩和廚房，就都在兩層尾艙裡解決了。這樣，客廳成了中心，他們的許多重要活動，如吃飯、說戲、排練，都在這裡進行，就連天福天祿天壽學戲出錯捱打罰跪，也都在客廳。
“柳師傅，我真服了您了！”戲團頭呷了一口熱茶，說，“這半個月同船，我算明白了，您這棵棵玉筍養得不容易！嚴師出高徒，一點兒也不假呀！”
“少壯不努力，老大徒傷悲！也是為他們自己好。”柳知秋不無得意。
“我知道您心裡頂疼天壽，獨苗苗老兒子嘛。可瞧您前天打他一點不手軟，比打天福還狠。也虧他小小年紀能受！”
“唉，不打不成材，吃的就是這碗飯，有什麼可說？您還沒見他頂著一碗水踩蹺跑圓場呢，潑出點水星子，捱打；了碗，一天不許吃飯。現如今，踩蹺就受看多了！”
“天壽日後決計是朵名花，上得了菊榜【菊榜：舊時戲班或戲曲界被稱為菊部，一些愛好戲曲或捧戲子的文人，評比戲子（主要是旦角）的色藝，分出名次張榜公佈，並仿照朝廷進士榜定出狀元、榜眼、探花三鼎甲，稱為菊榜。】，點得了魁元。這回您當機立斷，星夜南下，真是逃得及時，英明之至，不然危矣！那位摧花手的大名，遠在廣州的同行全知道。都說他那王府裡私設牢獄，專門監禁他玩兒膩了的優伶，可誰敢拿他怎麼樣呢？唉，這叫什麼事兒！”
柳知秋也搖頭嘆道：“可不嗎，現在想想還後怕呢！”
那日在宮裡，他真是被逼到了山窮水盡的地步，恨不得立刻上吊，立刻一頭撞死南牆才好。也是他吉星高照，在解無可解的當口，跑進來一個與天福年齡相彷彿的皇子，管王爺叫八叔，管另一位叫九哥，說太后老佛爺生氣了，要是八叔、九哥不立馬入席，太后老佛爺就要動家法了！這下子倒是王爺他們兩個慌了神，起身就趕著出門，剎那間就把柳知秋撇到腦後去了。柳知秋卻不敢怠慢，出宮回家，連夜找到戲團頭封四爺定約，到船行包租航船，叫家眷只收拾金銀細軟和必用的物品，把典賣房屋傢俱的事偷偷託給一位信得過的好友，來不及向親朋辭行，逃命也似的，第二天天不亮，全家就打東便門上了小船，過了頭閘、二閘、花閘、普濟閘，直到通縣運河邊上了大船，才算把提溜著的心放回腔子裡去。半個月的行程，平安無事，看樣子這場災禍還真躲過去了。
戲團頭又很有興趣地問起柳知秋的測字相面術。柳知秋笑著說，雖然用來混飯吃的時候不免真真假假、連唬帶蒙，但其中也真有些命理在，叫人不得不信。封四爺開玩笑地說：那你選徒弟也看面相不成？
柳知秋笑道，收的徒弟都還小，沒長開，而且相隨心生，日後還會變，不過大致總要靠得住才肯要。
戲團頭不免問起天福天祿的面相。
柳知秋說：“天福有福相，五官端正，三停【三停：相書專用名詞。以眉際、鼻頭的位置為水平線將人的面容分成上中下三停，以三停的均勻程度判斷人的命運。】勻稱，正面不見耳廓，是個心地純良的好孩子，日後也總能逢凶化吉。缺憾只在瞳仁小，又不夠黑，只要不長成三白眼【三白眼：相書專用名詞。因黑眼珠小，使眼眶內環繞黑眼珠三面皆白，稱為三白眼。】尚無大礙。天祿雖然是個招風耳，福分不如他師兄，但耳與眉齊，極為聰明，又方頤前突，秉性堅忍剛毅，學戲的有這兩樣好處，還怕不能成名嗎？只是他眉間有豎紋，若日後只長深不向上延伸，可成一代名優哩！”
戲團頭不由得摸著自己的眉間，笑道：“向上延伸有什麼兆頭兒？”
柳知秋皺了皺眉頭：“若豎紋直接髮際，如將前額劈成兩半，相法上叫做懸針，大不吉利……天祿還小，未必會成懸針。”
戲團頭正想問問自己的面相，三個男孩子進來了，向長輩請過安，便穿梭似的在桌上擺好了早點，有關相面的談話也就結束。
桌上四碟小菜：一碟香腸、一碟切成瓜瓣的鹹鴨蛋、一碟醃鹹蘿蔔、一碟豆腐乳，外加一笸籮餑餑和一大缽二米粥。隨後，英蘭送上兩碗熱氣騰騰、香氣四溢的豆漿，柳知秋和戲團頭就入席用餐了。
雖是下九流的優伶之家，規矩也不小：
戲團頭是外客，所以有資格與家主頭一撥兒吃飯。還是這桌早點，家主與客人吃罷該天福哥兒仨，因為天壽是兒子、天福是義子，只剩天祿一個也就不好再分出去了。他們仨吃完，才輪到柳家的女人上桌。就是開頭擺上桌的四樣小菜、一笸籮餑餑、一缽子粥，這麼多人挨撥兒吃到最後，每人也還能攤上三兩片香腸和至少一瓣鹹鴨蛋，而且笸籮和粥缽從不會見底，熱豆漿更是人人有份兒。封四爺頭一天不知道，覺得那一小碟充其量也不過是兩根香腸，貪它味美一股腦兒吃了個精光，心想添一份就是了。不料碟子一光到底，後面七個人都沒吃到，弄得他很是尷尬，不由暗暗稱奇，從此循規蹈矩。
兩個大人用餐，三個孩子在旁侍候。柳知秋對正在盛粥的天壽說：“今兒早起那《皂羅袍》是你唱的吧？誰讓你喊嗓的時候唱曲兒？喊嗓就是喊嗓，只能喊雞鴨鵝，不準唱曲兒！再讓我碰上，饒不了你！”
天壽趕忙低頭稱是，把粥碗恭恭敬敬地送到父親面前。
戲團頭勸道：“隨口唱曲兒也是勤學苦練的好事，有什麼要緊？”
柳知秋說：“你不知道，好些孩子荒腔走板，禍根就在這兒！但凡開口唱，一定得跟著笛子弦子，音才能準。隨口唱多了，找不著調門，唱成左嗓子，可就沒救了。這可一點馬虎不得。”
戲團頭連連點頭，說：“原來如此。柳師傅精於此道，真非常人可比呀！”
柳知秋笑笑，客氣一句“不敢當”，隨後又依照每天的慣例吩咐道：“早點後說戲。天福今天的功課是《醉寫》，你們兩個學《秋江送別》。天壽還得學一齣《拜月》。裡面的妹妹該貼旦來扮，天祿代一下。”
戲團頭笑道：“師兄扮妹妹，師弟倒要扮姐姐，真是臺上無父子啊！”
柳知秋也笑道：“天壽若是扮了貴妃娘娘，我扮個高力士還得給他下跪磕頭呢！唱戲嘛，到了臺上就論不得尊卑了。”
天壽見父親高興，趁機小聲問：“爹爹，我不是還有一個大姐姐？嫁到遠處去了？……”