小香卻不依不饒：“我愛漂亮？還比得上你？天天把臉蛋子抓撓得紅紅的，好叫人看著漂亮是不是？給誰看呀？……”她轉臉叫其他人，“你們來瞧瞧，他臉上那血印子是不是抓撓出來的！”
天壽臉上紅一陣白一陣，窘得幾乎掉淚。
自打那次胡公子誇他小臉紅得好看，他就想讓自己的面頰總顯出紅色。但平日父親不許他抹胭脂，他便睡覺時候躲在被窩裡把臉蛋兒撓得發熱，第二天，臉兒果然紅撲撲的“跟新紅的荔枝一樣”。不料撓得重了，留下痕印，偏被小妖精一樣的四姐姐看破，真叫他無地自容，抬不起頭。
那邊大香走來看一眼，天福近前問一聲“真的嗎？”小香和天祿笑著跳腳，聲音整齊地叫喊著：“臭美！沒羞！臭美！沒羞！……”
一股怒氣突然衝上腦門，把就要落下來的淚生生頂了回去，天壽不知哪裡來的勇氣，提起筆就飛快地寫畫塗抹，然後把紙揉成一團，扔到還在跳腳的小香身上，自己抱著胳膊直直地站在芭蕉樹下，歪著頭，擰著脖子，做出一副愛怎麼就怎麼的樣子，一聲不響，只大口大口地喘氣。
小香展開紙團，立刻叫起來：“瞧瞧！瞧瞧！你們快來瞧呀！他倒罵咱們編排起咱們來了！……一個不落，連大香這麼老實、對他這麼好都不放過！……好哇好哇！還不該教訓教訓他呀？！……咱們踩他！”
“對，踩他！”天祿的眼珠子咕嚕咕嚕轉，好動的天性讓他第一個響應，腿腳立刻活動著躍躍欲試。老成持重的天福和大香也為那個紙團傷了自己的面子而生氣，四個人又朝著瘦瘦小小的天壽一步步圍過去。
於是，正好此時進院門的胡昭華、王映村和戲團頭就看到了這樣的情景：
四隻腳，兩隻是天福天祿男孩子穿布鞋的，兩隻是大香小香纏得像粽子那樣穿著尖尖繡花鞋的，朝著小天壽落在灑滿陽光的地面上的影子，一齊踩下去。而那小小的孩子“哇呀－－”驚叫著一蹦好高，立刻跑著跳著急急忙忙地躲閃。這聲驚叫讓大香止了步，低頭後退；那三個覺得好玩兒，又笑又叫地跑著追著踩影子；小香一雙小腳雖然跑起來歪歪扭扭不利落，可興致比誰都高。
最不可解的是天壽，只要他的影子被踩，就好像他的身體被踩著了，立刻渾身一哆嗦，臉上也閃過一道痛苦的痙攣。起先他口中還叫著“不要！不要！”後來叫聲終於變成哭聲，他掉頭向南逃跑，正看到院門口的三個大人，便張開一雙小手哭著撲向胡昭華。胡昭華彎下腰順勢就把小天壽抱了起來，那三個孩子也收不住腳地追到了跟前。
“怎麼回事？”胡昭華故意沉了臉，“大的欺負小的，四個欺負一個，太不講理了吧？”
天福從男孩子淘氣的快意中醒悟過來，立刻恢復了老成，知錯地後退了兩步，還拉了天祿一下。小香卻理直氣壯地說：“他罵人！以小犯大還不該管管他？”她又歪了頭把好看的吊梢眼笑成月牙兒，臉上是一團和她年齡全不相稱的媚態，嬌嗔著說，“公子爺，您可別叫他的可憐樣兒蒙了！……”
胡昭華厭煩地扭開臉，望著天福說：“他罵誰了？罵什麼了？”
小香搶著把那張展開的紙團遞上去，王映村和戲團頭都湊過來看，三個大人全都笑了。
上面用潦草的字跡寫了四行：天福－－元宵；天祿－－鐵鍬；大香－－年糕；小香－－花花妖。每行字下面還作了畫：一個圓圈裡點四個象徵眼睛鼻子嘴的黑點，一個側面人臉突出一把鐵鍬樣的下巴頦，歪歪的碟子裡一塊軟得沒有形的年糕，一個頭戴花朵的亂髮長舌的妖怪。
胡昭華看罷紙團再看看那四個孩子，不由得又笑了，對抱在手上的天壽說：“這是你寫的你畫的？……真看不出，成天不言不語，心倒靈！這點兒聰明用在哪裡不好！”
天壽很難為情，返身摟住胡昭華的脖子，抽泣得說不成話。
被一個孩子如此信賴地摟抱著，胡昭華心裡一陣感動，停了一會兒，笑道：“好啦好啦！你們的那些事兒我都清楚，你們四個因天壽捱了打；天壽因你們四個落了水，都心裡不忿兒，對不對？可是往寬裡想想，調個個兒想想呢？你們多想想天壽為你們差點兒淹死，天壽多想想師兄姐姐為你受的毒打，不就都扯平了嗎？兄弟姐妹一家子，誰還總記誰的仇嗎？……”
“公子爺說的是金玉良言，太對啦！”柳知秋匆匆趕出來迎接，立刻接過話頭教訓徒弟子女，“你們再要胡鬧，連公子爺都對不住了！行了，別在這兒給我丟人現眼，都給我回屋裡去！……天壽，還叫公子爺抱著？快回去！”
只看了父親一眼，天壽又摟住公子爺的脖子，把臉藏在他肩後。胡昭華笑道：“你的這柳搖金跟我有緣分啊！前世的父子兄弟也說不定……”幾個人一同坐到芭蕉樹下的石凳上，天壽才乖乖地倚著石桌聽大人說話。
大人說的也是不痛快的事：當地商紳公請胡公子，竟用小轎抬來了兩個有名的老舉【老舉：廣州一帶對妓女的俗稱。】陪宴，惱得胡公子飯都吃不下，提起來就一肚子氣－－
“真真的低俗！惡俗！一幫傖父俗子！若不看在幾位世交的面上，定當拂袖而去！……不料離了京師，竟再無一塊淨土！”
王映村笑著勸道：“千里不同風，百里不同俗嘛。京師官場士林講的是風雅，侑觴陪宴只用歌童；其它繁華風月場，談生意買賣、請託說事，哪有不進出秦樓楚館、不叫名妓陪酒的！……日後公子總得和生意場上人物來往，入鄉隨俗吧，不然氣壞了身子可不合算。”
“我倒想一輩子不沾生意場的邊呢！”公子爺冷笑著，臉色難看，“入鄉隨俗豈不同流合汙？……哼，真受夠了！這叫什麼地方！……”
天壽突然感到座中氣氛古怪：公子的最後兩句話讓三個大人一下子振奮起來，全都目不轉睛、滿懷希求地望定公子爺，好像他立刻就能說出一句有魔力的話，叫他們這些大人都高興得滿地打滾兒。
胡昭華手一揮，黑眉一揚，說：“算了！再不答理他們了！咱們去遊七星巖！痛痛快快玩他幾天！……”
三個大人頓時洩氣，滿臉失望，王映村連眉眼都耷拉下來，無精打采，整個人也彷彿癟下去，讓天壽覺得十分有趣。
這位公子爺從來不看他不想看的東西，自顧自地越說越興奮：“肇慶有七巖、八洞、五湖、六崗，集桂林之山、杭州之水，風景名勝出類拔萃，不載酒暢遊一番，大是罪過！走！走！咱們立刻就走！……柳師傅，帶著你的三玉筍。老四，老王，你們這就去叫管家，傳車傳轎，把那些個商號送來的酒席，全都帶上！……”
臘月二十七、臘月二十八都這麼游過去了。公子又發了話，還要到石灣停兩天買陶瓷。如此這般，難道就樂不思歸了？除了公子爺，連管家童僕在內，沒人不著急。大過年的，無論貧富貴賤，都講究闔家團圓；何況新春伊始竟在旅途中度過，怎麼說也不吉利。大家都已覺出來公子是在有意拖延，可為什麼誰也猜不透；要說去問問因由，勸他及早起駕，自打管家被他一頓臭罵，差點動鞭子以後，再沒人敢試了。看來，只能這麼不死不活地任由這位犟脾氣的公子拖下去。
事情卻有了轉機。
那日遊的是雙源洞。洞中有地下河，分東西兩支流出洞外，清澈見底，終年不涸，其間石乳石柱極多，似宮殿如洞府，映著河水，恍如瑤池仙境，眾人被這綺麗景緻吸引，漸漸走散。胡昭華將出洞口時，發現自己竟是孤身一人，隨從皆無。略一停步，卻見小天壽蹲在河邊玩水：捧上一把，看它從手指間漏下，陽光從洞外斜斜透射而來，照得指掌如粉紅色的花瓣，水滴似成串的珍珠，一片光暈籠罩著孩子精緻的小臉，格外天真甜美，動人心魄！胡昭華看得呆了，片刻回過神，笑著喊道：“天壽，幹什麼呢？”
天壽回頭，也笑笑，沒說話。
“快別蹲在那水邊啦，溼了鞋看你爹打你！”胡昭華上前把天壽拉起來，他們就面對面地站在河邊的一片鐘乳石之間了。
天壽仰臉看看這位說一不二、誰都不敢惹的公子，慢慢地轉著眼珠子，還是不做聲。
胡昭華被他看得笑起來：“真是金口難開，太不愛說話了！……想什麼呢？”
天壽嚴肅認真地低聲道：“我跟您說一句話，行嗎？”
“行啊，說吧。”胡昭華哈哈笑著，跟個七歲小孩子對話，他很開心。
“我冷眼看去，只除了您，大家夥兒都已經歸心似箭了。”
“你－－冷眼看去？”胡昭華幾乎不相信自己的耳朵，這麼老氣橫秋！真是滑稽！他笑著，懶洋洋地倚著一根鐘乳石柱，故意說，“不會吧？他們都說很歡喜跟我一道四處遊覽呢！”
“他們說謊。”
“說謊？為什麼要說謊呢？”
小天壽蹙著細細的黑眉毛，十足的小大人兒神情：“我也說不全乎。你家的管家童僕是因為怕你；王師爺是因為要求你辦事；戲團頭拿你們家的錢，就更得討你的好兒了唄。”
胡昭華沒想到一雙孩子的眼睛真的一直在“冷眼”觀看，看得還這麼透徹，不由得站直了身子，多了幾分認真。他在廣東人中算是魁梧高大的，而天壽比一般七歲的男孩子瘦小，踮起腳也只能達到對方的腰際。一個是服飾華麗器宇軒昂的貴公子，一個是尋常布衣尚未成年的小戲子，這極不合常情甚至有些滑稽的面對面的談話，卻越來越深，超出了任何人的想像。
“你真是不鳴則已，一鳴驚人哪！……那麼，你說謊嗎？”胡昭華小聲問。
“有時候也說。可我不是故意的。”
“說謊還有什麼故意不故意！”
“當然有啦。好多人都是這樣的，原本不想說謊的，可又不得不說。”
“那好吧，我就先來試試你。你還是冷眼看去，你師傅為什麼攜家帶口下廣州哇？”
“你們給的錢比別人多。”
“只為這個？”
“師傅不樂意我們三個進王府大班，可又不敢得罪王爺，只好躲開。”
“還有嗎？”
“還有……還有，我告訴您，您可不許對人說，千萬別當著我師傅說。”
“好，我答應。”
“我師傅是京師崑腔第一曲師。可現如今在人家裡、會館裡唱堂會崑腔還行，在園子裡就唱不過雜劇亂彈秦腔梆子了。師傅嘴裡不說，心裡特不高興，又怕敗在他們手下壞了自己名頭，不如另尋路子。”
“啊，不錯，不錯。”
“我都說了，您呢？”
胡昭華咬住嘴唇，沉默片刻，後來說：“好吧，我承認，我是故意拖延行程，不想早回廣州。你知道我是為什麼嗎？”
“我知道。”
胡昭華又一次感到意外：“你知道？你知道什麼？”
“我知道您去年進京會考落榜了，一直不肯回家，無顏見江東父老。”
自幼學戲的孩子，學的每本戲都少不了金榜題名，出口就是戲文，這不奇怪，倒是小小年紀心思這麼細密，叫胡昭華十分慨嘆，也很感動。他苦笑道：
“你說的算一件吧，還有更重要的，你猜不到，他們誰也猜不到，我就告訴你一個人，好不好？……臘月二十三祭灶，灶王爺上天去了，從二十四到除夕這七天，我們這兒叫亂歲日，因為灶王爺除夕午夜才回駕，無神監管，諸凶煞俱不用事，人們可以百無禁忌，婚嫁喜事多選在這幾天，絕不會觸黴頭。我要躲的就是這七天……這個日子口到家，他們準會逼我結婚！”
天壽奇怪了：“結婚不是大好事嗎？我們演的戲裡頭，好多人死去活來的，不都是因為娶不成嫁不成嗎？到最後奉旨完婚大團圓，大家都開心呀！”
“大家開心算什麼？我不開心！”
“哦，我知道了，”天壽猛然醒悟，“您不好女色。”
胡昭華哭笑不得，究竟還是個小孩子！便搖搖頭嘆息道：“跟你說你也不懂。前朝高皇帝說過一句話，你知道嗎？－－‘我若不是婦人生，天下婦人都殺盡！’”
天壽嚇了一大跳，以為自己聽錯了：“什麼？”
胡昭華自管往下說：“一位前賢作書，替我說了心裡話：婦人哪有一個好的？我這性情，和婦人隔著三間屋就聞得見她的臭氣！”
天壽驚得口吃吃地說：“怎麼，怎麼會這樣的？……”
胡昭華苦澀地笑著，說：“天生的，沒法子。”
“那，那，”小天壽還是結巴不已，“那您的姐姐妹妹呢？您也恨？”
“兩碼事！那是血親，就像自己的五臟六腑胳膊腿，誰能恨自己討厭自己呢？”
“可是，恨婦人……為什麼呀？”
“她們臭！她們髒！心機深心腸毒！看外像軟玉溫香，一旦貼上個男人，恨不能敲骨吸髓，把你活剝了，切成一片片吃了！……”胡昭華趕緊收住這些情不自禁的宣洩，“算了算了，你弄不懂……除非，除非你跟我一樣，早晚就明白了……”
孩子似乎被他的話震驚，十分不安，長長的眼睫毛簌簌顫抖。
一看孩子小臉發白，胡昭華便後悔自己說得太多太露骨，於是小聲囑咐道：“這可是咱倆的悄悄話，千萬別對人說去，好不好？”
孩子也嘆了口氣，點頭答應，接著又說了幾句大人話，顯然也是來自戲文：“不孝有三，無後為大。結婚不就是為的養兒子傳宗接代嗎？您躲著不回去結婚，您爹您爺爺能饒您嗎？終究還是放不過您吧？您早晚總得結婚吧？”
胡昭華長嘆一聲，無話可說，臉色越發陰沉了。愣了好半天，他對天壽說了聲“走吧”，兩人一同出了雙源洞。
當晚胡昭華就命各船離肇慶直航廣州。這一行人眾終於在除夕那天的下午趕到了目的地。