雖然出了天壽落水的事故，好在風順水順，船行迅速。連船家都說，很少有這麼順的行程，一定能在祭灶日前趕到廣州。
不想進入粵省的第一大鎮－－他們必須在此換船的韶關，卻出了麻煩。碼頭上竟然一條大船也看不見，問到船行，回道三天之後才會有船從下水上來。這樣，他們只得住進了碼頭邊的廣泰發客棧，並選擇了宿費較低廉的後樓。縱然如此，柳知秋還是出高價要了一處供貴公子使用的套房，裡面的小屋由天壽母子住，外間住三姐妹並置放行李，他與戲團頭封四爺領著兩個徒弟住在緊挨套房的一間大客房裡。
正趕上臘八。在京師時候，柳家的臘八粥在梨園行數一數二，孩子們誰不喝個撐腸脹肚？眼下客中，也就別想了。那用做替代的肉糜菜粥味道怪怪的，天壽吃不慣；和小香天祿他們同桌也讓他不自在，吃了兩口，就推開碗離了桌朝外走。娘叫他多吃點兒他沒理睬，聽得父親說“去散散心吧，別跑遠”，他已經出了門。
小香悄悄地撇撇嘴，天祿朝師兄擠擠眼兒，不想都落在柳知秋眼中，他斥責一聲：“放肆！做什麼怪相！……”
外面走廊一個沙喉嚨的叫罵，壓住了柳知秋的聲音。“哪兒來的混賬小王八羔子！沒長眼睛呀？亂衝亂撞，去奔喪啊！……”
柳知秋趕出去，看到樓梯角一人坐在地上，一個僕役扶他，他也不起來，正指手畫腳地對著站在面前的天壽大罵。小小的天壽還沒那坐著的人高，大眼睛裡汪滿了淚，直直地望著這個罵人的，一聲不響。這反而激起那人的憤怒，罵得更起勁。
想必是天壽在瘋跑，撞倒了剛上樓的這位客人。柳知秋大不高興，趕上去說：
“他一個小孩子，撞你總是無意，你怎麼罵起來沒完啦？”
隨後跟過來的戲團頭一看，驚呼起來：“哎呀，這不是映村兄嗎？你怎麼跑這兒來啦？”
客人也很詫異，趕快站起身：“老四，是你呀！……又到哪兒邀好角去了？”
戲團頭指著柳知秋，得意地笑道：“瞧瞧，這位就是京師梨園第一師傅柳知秋！”
就有那麼快，轉瞬間，映村兄的長臉立刻變圓了，連連拱手：“哎呀，有眼不識泰山，失敬失敬！”
戲團頭又對柳知秋說：“這位姓王名映村字毓俊，在粵海關當差，司會計。最好崑劇，嗜曲如命，時不時地還粉墨登場呢，在廣東廣州這樣的南蠻之地，可算是難得的知音了。”
王映村愈加謙和，得知天壽是柳知秋的獨子，挨撞罵人的事早丟到爪哇國去了，倒上下打量著孩子好一番誇獎，沙啞尖細的笑聲不斷，並殷勤地請眾人到他屋裡喝茶敘話，大有抱歉賠禮的意思，柳知秋自然也不好拒絕。
客中等船最是無聊，有談伴是很快意的事，況且茶點豐盛又精緻，比菜粥強多了，小天壽樂得有吃有喝，在一旁靜聽大人們扯閒篇兒。
原來他們兩下里並非同路，而是對開的船：柳知秋一行南下廣州，王映村卻是離廣州北上京師。王映村說起在海關得意的日子，真叫柳知秋大開眼界－－想不到一個粵海關監督署的小小會計師爺竟有這麼多油水可撈，比“三年清知府，十萬雪花銀”還要發達！足見廣州乃大銷金窟所傳不虛，此去必能如魚得水。
小天壽卻是驚得嘴都合不攏：這回去廣州，說好師傅教戲、他們師兄弟三個上臺，因為進了趟宮稱了供奉，每月酬金加到六百兩，比宮裡召請大班子的僱銀還多著四倍，讓全家人興奮了好些日子；可人家這兒說起錢，開口就是千就是萬，簡直的把人聽蒙了。
王映村很快又憤憤不平了，絮絮叨叨地說，海關內爭權奪利相互傾軋，他受了冤枉，竟被革除。戲團頭聽著聽著就哈哈地笑了，說：“罷，罷！你不用往自個兒臉上貼金，咱們老熟人還瞞得過我？定是分贓不均，狗咬狗，你的後臺不硬，給人蹬了，是也不是？如今那邊的後臺不是倒了就是沒了，你瞅準空子，攜資入京再尋後臺，營謀復職，對也不對？”
王映村臉都不紅，哈哈一笑，算是預設。這人又幹又瘦，膚色黃黑，十足的尖嘴猴腮，就連深眼窩裡的褐黃色眼珠，也像猴子一樣靈活。他眨眨眼，話題一轉：
“聽說京師貴官大佬沒有不愛看戲、不愛像姑的，連內務府和六部堂官們，也有好些人少了像姑吃不香睡不著，是不是？梨園子弟居處不亞於豪門貴宅，食則瓊筵玉幾、一擲千金，出行則雕車映日、健馬嘶風、裘服翩翩、繡衣楚楚……柳師傅既是京師第一曲師，令郎決計是名優坯子，何必遠涉江湖，到廣州來覓生路？”
柳知秋沉下臉，似要發作，卻又和緩地微笑說：“先生所說是私寓，我們乃是科班，先師定下規矩，代代相傳，賣藝不賣身。”
王映村那如被蠶食過的疏眉直飛到額頭上，驚訝道：“啊呀呀！這真是世人皆濁我獨清，世人皆醉我獨醒啊，佩服佩服！我出言不遜，得罪了！……”
這麼一來，心順情洽，戲迷遇到行家，梨園弟子說起技藝，越說越有勁，喝茶添水，撤了茶點開飯，又是王映村做東，雞鴨魚肉外加美酒，又吃又喝地說到天色轉暗，僕人上燈。王映村打個哈欠開始發蔫，又極力挽留客人，說自己不過是癮上來了，過兩口就好。於是王映村自管躺去榻上過癮，客人們自管坐在席邊喝酒。柳知秋悄悄問戲團頭：“他吸這個……鴉片，就不怕犯禁？”
戲團頭笑道：“這裡不是京師，民不舉官不究，有錢儘管抽，沒人問。”
天壽覺得好玩，湊到榻旁看那僕人燒煙燈、團煙泡服侍主人吸菸。隨著王映村心滿意足地吞煙吐霧，一種特殊的氣味在屋裡瀰漫開來，算不上芬芳，也不難聞，彷彿夾竹桃的花香，淡淡的，叫天壽微微頭暈。
樓梯咚咚咚地響，想是又來了住店的客人。可重重的腳步聲竟越響越近，來到門口，沒叩門，沒詢問，一個衣著華麗的男子推門而入，直衝著窗下那張寬榻走過來，面向煙燈而立，並不說話。
王映村的僕人連忙朝此人請安。此人一點頭算是答禮，便坦然躺到榻上，與王映村隔煙燈相對。僕人即刻奉上另一支鑲銀嵌玉嘴的煙槍，將燒好的煙泡恭恭敬敬地裝進煙鍋，此人也不謙讓，就著煙燈深深地、慢慢地吸了十來口，沉醉地闔目靜臥片刻，然後從容起立，撣撣衣裳，徑自出門而去，彷彿除他自己之外一切都不存在。
小天壽眼睜睜地望著，莫名其妙。
過了一會兒，神遊仙界的王映村迷迷糊糊地半睜了眼說：“你這老四，剛才叫你來一口你不肯，這會兒到底還是忍不住了吧？……”
“你睜眼說瞎話吧！”封四說，“陪你吸菸的是你哪路朋友？好高身份，好大架子！一眼兒也不瞧，一句話沒有，倒像這屋裡就沒有我們這些人！”
“什麼？”王映村吃了一驚，連忙坐起身，“不是你？那是誰？……你給他裝的煙？”王映村掉頭問僕人。
“是，是，”僕人很惶恐，“我看他那模樣，只當是您老人家的熟朋友，不敢怠慢……”
“他長得什麼樣兒？”王映村又問。
僕人說人家氣派太大不敢抬頭瞧，戲團頭和柳知秋說沒注意。小天壽突然插了一句，說我看清了，有二十來歲，挺白挺漂亮，眉毛挺黑，眼窩挺深，一邊臉頰上還有一個長長的酒窩兒。
抽足了鴉片的王映村精神頭兒大振，領著僕人追出去，跑得地板樓梯一片響。不大工夫兩人又回來了，說是各處客人早都安歇，樓道里樓門外連個人影兒都沒有。王映村皺著眉頭不住嘟囔著見鬼見鬼。
“噢，說不定真是山妖狐精看中你了。”戲團頭在開玩笑。王映村卻真的變了臉色，一把拉住戲團頭說：“老四，說真的，你今兒就別走了，陪陪我。”
戲團頭笑道：“陪你？我又不是女人！讓尊價【尊價：舊時對對方僕人的尊稱。】別睡，給你守夜也就是了。”
說歸說，戲團頭和柳知秋還是陪王映村又待了會子，才帶著天壽告辭離開。他們對剛才的怪事也覺得納悶兒。但封四爺說這位王師爺是個貪得無厭的小人，除了嗜曲這點好處之外，一無可取，活該他受驚嚇。
不料第二天這事竟有了著落。
次日一早，王映村就叫僕人把戲團頭和柳知秋父子請過去，要大家照昨晚陌生人進屋時各自的位置擺好，然後對站在屋裡的店主說：
“瞧吧，就是這個樣子！”
店主倒抽一口涼氣，詫異地說：“一點兒不差，竟有這樣的怪事！”
原來，昨天天黑以後，一位貴公子到店投宿，隨從多氣派大，把店裡最好的前院整個兒包了下來。公子旅途勞頓，早早歇下，鼾聲即起，睡得很熟。十來個貼身童僕親隨屏息侍候，不敢驚動。今早上公子一覺醒來伸欠坐起，連聲叫道“好夢好夢！”並推開童僕們照例進上的煙燈、煙槍、煙膏，只命店主立刻來見。
店主見禮才畢，公子就問：“這院子後面可是有樓？”店主道有；公子又問：“樓上可是有宿客？”店主答是；公子說樓上有一間大屋，正中一張沉檀色八仙桌，窗下一張寬榻，可對？店主說對；公子接著說：“桌邊有兩位客人，著玄色衫者三十餘歲，身材適中，著藍衫者四十出頭，面白微胖；榻上煙燈旁躺一綠衫瘦客，榻邊有一燒煙泡的幹僕【幹僕：幹練、能幹的僕人。】。還有一個眉目如畫的伶俐小廝，對不對？”店主越聽越摸不著頭腦。回說客人多記不清，容他去查一查。公子於是笑道：若是查到了請他們來相見。
果然查到了，店主不勝驚駭：這公子暗夜投宿，進屋就睡，怎麼會知道這些事這些人？難道魂離軀殼不成？
戲團頭略一思索，笑道：“既然他好心請我們，就去去何妨？”
進了公子那華美無比、處處錦繡、滿屋芬芳的房間，主客都是一驚，這公子竟然就是昨晚光臨王映村煙榻的陌生人！果然膚色嬌嫩、美目含水、風度翩翩，比天壽形容的更奪目。
公子一驚之後哈哈大笑，對王映村說：“想必是你的煙香飄到前院，引得我魂離軀殼了，哈哈哈哈！真有意思！……那麼昨晚我是與尊駕同榻相對了？那口好煙也是您請客了？”
王映村被對方氣勢懾住，賠著笑臉低聲說：“公子合意，則在下不勝榮幸！”
公子更加高興，說：“承君嘉惠，感激感激！怎麼稱呼？往何處去？”
王映村把對柳知秋他們說的話又說了一遍。公子聽罷一笑，說：“甚好甚好，就請返轅，隨我回廣州吧，你的事包在我身上！”
王映村對這樣的大包大攬十分驚訝，但他既識相又知趣，立刻上前道謝。
戲團頭封四一直在旁端詳，此刻猛然醒悟，趕上去單腿跪倒打了個千兒，“胡公子，恕我眼拙，竟沒認出來，給您老人家請安啦！”
公子看了好半天，終於想起來，“這不是老四嗎？差你去京師邀名師的？”
戲團頭回身把柳知秋推到前頭，說：“這位就是京師最頂尖兒的曲師、宮裡的供奉柳知秋柳師傅……”
“哎呀，久仰久仰，”公子立刻站起身，對柳知秋拱手笑道，“我在京師這一年多，柳師傅和您的玉筍班可真是如雷貫耳啊！幾回要去拜訪，總有他事纏擾不得成行；九月裡我到韓家潭春和堂玉霞處盤桓，離你家不遠，專程登門求教，偏又無緣，說你們師徒都去梨園總會排練宮戲去了……今日終能一見，可謂有緣，足慰平生了！”
對這熱烘烘的一番話，柳知秋連稱不敢當。天壽在一旁呆呆地看著，倒不驚訝，不過又遇上一個戲迷而已。但那春和堂的玉霞，是京師梨園行中人人不齒的騷貨，這麼標緻這麼氣派的公子怎麼能與他相厚呢？正想著，戲團頭一手挽著柳知秋，一手拍著天壽瘦小的肩，興奮地說：
“柳師傅，小天壽，這位才是正主兒呢！想想看，你們這回南下廣州，多麼高的禮遇，多麼豐厚的報酬，老實說，除了皇上家，誰出得起這麼些白花花的銀子！只有公子府上，廣州十三行的首富胡家！這位就是胡公子。”
於是，天壽第一次知道了天底下還有個專門跟洋人做買賣的廣州十三行；知道了跟梨園行有梨園總會一樣，十三行也設了總行，推舉了行總；知道了這位胡公子就是行總胡茂官的長子，名昭華，字良儀，十三歲就考中了秀才，由於老茂官捐銀八萬兩修築廣州海堤，朝廷嘉獎，皇上親賜這位公子舉人出身，這是十三行乃至廣州商家從未有過的榮耀；還知道了這位公子精於詞曲，尤嗜崑劇，早就嫌廣州的戲班子野、俗、土，就是昆班也都不地道，聽說有幾家大戶請名角兒、置行頭，遂引動了雄心，要將胡家原有的家班改成最純正、最氣派的頂尖昆班，一定要蓋過全廣州甚至兩廣和嶺南的所有戲班子！
照例，天壽也給推到公子面前，他雖然在臺上面對成百的看客從不發憷，可是跟生人交往總是有幾分羞怯。公子哈哈大笑，說：“果然名不虛傳！我昨兒晚上魂遊客舍的時候，怎麼就沒看見你這麼個俊俏靈秀的小男孩兒？”
從來怯於應酬的小天壽，不知怎麼竟抖了回機靈，羨慕地望著胡昭華，脫口而出：“我能有公子您俊嗎？”
胡昭華很意外，覺得高興，又對孩子的天真有幾分感動，半晌，溫和地笑道：“我怎麼比得上你呢？看你的小臉蛋兒，跟新紅的荔枝一樣，多好看！……”他轉過臉來，十分豪爽地對眾人說，“不是都去廣州嗎？跟我一道走吧！要船有船，要車有車，要騎馬也行，一路食宿我包了，所有雜事有我的管家，你們給我做伴兒就行！”
胡昭華一行好幾只大船，隨從僕役一百八九十口，當然不在乎增加十幾二十個人，戲團頭、柳知秋和王映村也樂得傍著一位財大氣粗的闊少，省去自家的一筆開銷。一齊謝過公子爺的好意，附舟同行了。
出門在外的遊子，總得在臘月二十三之前趕回家，主持或參加年終最重要的、只有男人才能參與的祭灶儀式，以祈求全家平安。能與公子爺同行，行程想必更快，附舟的人都暗自慶幸。
事實正好與他們的想像相反。
每到一處大碼頭都有耽擱。胡家在這些地方都有商號買賣，領著胡家銀子開店的鋪戶也不少，掌櫃的和店主誰敢不來奉承少東家？有帶著禮盒禮擔上船拜望的，天壽他們沾光分得不少點心匣子；有一次送來好幾桌酒席的，也讓附舟的幾家饜足了肥鮮；甚至還領來幾個唱曲的漂亮小娘兒，惹得公子爺大怒，轟下船去了事。有些重要的商號，公子爺還要下船去親臨檢視，一看總得半天。
除此之外，公子爺還遊興特盛，一路遊山玩水。他還加包了幾條又寬敞又華麗的大船，撥給柳、王各家好多服侍的僕役；每日里雞鴨魚肉、山珍海味、好茶好酒地款待著，就是要大家陪他同遊，這樣，誰敢、誰又好意思駁他公子爺的面子？
頭兩天西北行二十里，到翠珠嶺下張九齡墓前憑弔這位唐朝的宰相詩人，公子蠻有興趣地考問天壽兄弟，要他們背誦那流傳千古的《感遇》十二首。
過三天又南下四十里，去遊覽據稱建於南北朝的南華古寺，施了香火拜了菩薩，添了燈油齋了眾僧，公子在禪宗六祖慧能的千年不壞真身像前跪拜如儀時，竟淌下了眼淚，引得呆立在側的天壽也淚水汪汪。
行不到二百里，公子又停船去遊英德縣城南的碧落洞，眾人興味索然，急著趕回家過年，他卻視而不見，全不理會。
離廣州只有一日一夜路程，有可能趕在臘月二十二到家，人人都暗暗念佛，節骨眼兒上，公子卻命令各船一起逆水西進，由西江過羚羊峽來到肇慶，他要看著胡家在此地的幾處商號，得住個三五天。不管心裡樂意不樂意，大家只能跟著，於是當晚離船上岸，在胡家一處商號闊綽的後院下榻。
對於行程的遲速，柳知秋一家最無所謂，便靜靜地待在安頓他們一家的小西院，照常起居。好幾天過去了，還沒要走的訊息，小孩們一點也不著急。
果然是嶺南無寒冬，辰時才過，已經滿院陽光和煦，照得綠樹紅花明亮燦爛。柳知秋在屋裡整理戲箱，天壽娘和英蘭幫著取出怕潮的戲衣和帽盔鞋靴，準備一總兒掛出去晾曬。院子裡五個孩子各得其所：天福天祿在中庭對戲詞，大香小香並坐在護花欄杆上翻繩，天壽則獨自趴在芭蕉樹下的石桌上寫字。
落水那回事以後，天壽因為驚嚇受凍病了半個多月，天福天祿也因那頓毒打好幾天下不了床，就連大香小香胳膊大腿上的青傷都好久沒消。孩子們年歲小沒成見，了不起十天八天互相不答理，慢慢也就過去了。無奈其中有個處處拔尖、爭勝好強的小香，隔三差五地挑起事端；偏天福天祿哥兒倆從不肯違了小香的心意，明知不對還是順著她依著她，就鬧得至今磕磕絆絆不停。
天壽用筆在硯中舔墨的工夫，一眼看到大香伸手去掐花兒，護花欄杆裡不知是月季還是薔薇，嬌嬌豔豔開得正鮮。天壽連忙叫道：
“三姐姐，別掐！”
大香的手停在那裡，眼睛疑問地望著小弟。
“別掐它呀，”天壽央告著說，“花兒它，它會疼的！……”
“咦？你知道它疼？”小香一口接過去，“你是花妖還是花精？……花兒嘛，就是給人戴的，幹嗎不掐！”
“只管自己愛漂亮……”天壽不滿地嘟囔著，低頭寫字，不再理睬。