有人立刻響應：”拼！前幾日湖南兵也以漢奸罪名誣殺南海義勇，我省義勇水勇同仇共恨，也殺了他一大幫！咱們去找義勇水勇相幫著一道上門問罪，朝他們要人！不給就開殺戒！“
”不行不行！“一位老梨園說，”大戰在即，內鬥勢必兩傷，日後追查，問你個挑唆的罪名，咱們腦袋還要不要了？再說真要挑得雙方鬥將起來，湖南兵必定先殺咱們的孩子洩憤，反而壞了大事！依我說，還得想法打通關節，若能買動這些湖南兵的上司營官就好了。“
一個小伶低聲說：”打通營官還不如打通楊老將軍呢！“
立刻有人反駁：”人家欽差大臣，你我下九流如何求得到他？天上地下嘛！“
天祿已聽明白了主要情節，這時便對封四爺說：”何不去求胡大爺？“
封四爺張大嘴”啊“的一聲，用拳頭連連敲自己的腦門：”啊呀！我是急糊塗了，怎麼忘了去求他老人家！為他兩次出入炮火協議講和，楊老將軍很看得起他的！快！快！套車！咱們馬上就走！“
出城路上，封四爺才把詳細經過說給天祿聽：
事情的起因是湖南兵看戲不給錢，說老子來替你廣東打仗還敢朝老子要錢？要錢就是漢奸！班裡人反駁了幾句他們就動手打人。幾個玩刀槍把子的不服，回手給了兩拳，後來被眾人拉開。他們覺得吃了虧，今天一大早就來老郎廟捉”漢奸“，拿了洋鍾洋表洋酒洋花瓶都算作漢奸憑證，跟著就亂砸亂翻亂搶。班子里正在排戲的九個角色，都被他們拿繩捆走了！封四爺追在後面求情說好話塞銀子，全不管用，被他們一頓鞭子趕回來。還是小雨香機靈，悄悄跟蹤，記住了他們在東校場邊的住處，回來一說，大家更慌了……
天祿不解：”給銀子不要，這倒少見，莫不是嫌少？“
封四爺嘆道：”要是嫌少倒好了，大不了多湊些送去就是；怕的是這些好色之徒……唉，幾個孩子都還小呢！……“
天祿大驚：”我那小師弟可經不得這個，真要逼到他，只怕就是一個死了！“
”何止天壽，九個孩子誰能好活呀！“封四爺睜眼一瞪，兩個眼珠子血紅，連他平日犀利的目光似乎都帶著赤色，”這些日子你不在廣州，真是什麼都不知道！麻風病院的病人進城不是定要路過東校場嗎？湖南兵連那些可憐的病女人都不放過，成群脅持姦淫，還奪人家的首飾衣服，誰聽了不恨！後來聽說麻風病過人【過人：指疾病傳染。】又快又兇，他們又嚇得不得了；偏不知哪個王八蛋告訴他們說吃童子肉能治麻風，這些沒人性的東西又連騙帶偷，甚而在路上攔截小童，殺了煮肉吃！真罪過呀！……“
天祿咬牙切齒地罵道：”真真的該要千刀萬剮！“
”城東的百姓都嚇得白日閉戶，日夜看護著孩子，要不就把小兒女送到鄉下躲避，你說這成何世界？後來義勇水勇群起殺湖南兵，實在是事出有因……“
天祿驟然明白了，一時驚得嘴唇都沒了血色：”你是說……這些色鬼們要是汙了咱們的孩子，就會把麻風病過給他們！……“
”是啊！要那樣，真是活不如死了！所以我這心裡火燒火燎，若是能用銀子救出他們，我封四就是傾家蕩產也在所不辭！“
天祿什麼話也不說了，衝到馬車前面，從車伕手中奪過鞭子，拼命地抽打，大吼著：”快！快！“
天祿從城外回到老郎廟，太陽早已偏西，雖然又渴又餓又累，卻吃不下喝不下睡不著。胡昭華能把事辦成功嗎？九個孩子能得救嗎？－－特別是天壽，會不會被汙？會不會過上麻風病？甚至能不能活著回來？……百念叢生，憂慮無盡，天祿像夜遊者一樣失神地在滿地狼藉的屋裡走來走去，大廚房送來的飯菜早就涼了。
上燈時分，大門上一片喧鬧，天祿趕忙跑了去，封四爺領著九個孩子回來了。
蓬頭垢面、衣衫破爛的孩子們已經撲到師傅和師兄弟的懷裡，哭的哭，笑的笑，喊叫的喊叫，亂成一團。封四爺扶著天壽，他託著一隻胳膊，像是受了傷。天祿上去就把師弟摟住了，說：”可回來了！真要把人急瘋了！……“
梳洗、換衣，胳膊被扭傷的天壽也照例不要師兄幫忙。之後，兄弟倆同坐在天祿剛剛收拾出來的堂屋八仙桌邊，兩盞明亮的燈燭照著，滿桌是大廚房為脫險歸來的孩子們專做的精緻點心和葷素菜餚，還備了壓驚酒。天祿把兩隻酒盅斟滿，先遞給師弟，自己也拿起另一盅，舉起來一碰，二人一飲而盡。拿起筷子就要夾菜的時候，天祿低聲問道：
”師弟，沒有給他們玷汙了吧？“
天壽刷地紅了臉，重重地放下筷子，眉尖豎起，嘴唇哆嗦，說：”我好不容易死裡逃生，你記掛的頭一件竟是這事？“
天祿嘆道：”看你，真是個簾子臉，說摔就摔下來了。我不過聽說他們糟蹋麻風女人的事，怕你受害罷了，何必生氣呢？“
天壽麵色一寒，說：”那好，跟你說實話，你也別去跟我爹和大師兄說。他們捆了我們這些人去，為的就是這個！說把麻風病過給別人他們的病就能好，我們九個人，一個也沒放過，全都……“他說著盈盈欲淚，又極力忍住不哭，一仰頭，嘿嘿慘笑，像夜梟怪叫一樣延綿不斷，刺耳，不祥。
天祿被這怪笑嚇得一哆嗦，只覺得渾身的汗毛都豎起來了，趕忙握住天壽的手，連連地說：”師弟，師弟，你別這麼笑，你別這麼笑哇！……“
天壽迅速抽出自己的手，收住長笑，又哀哀地說：”我早晚要發病，變成紅鼻頭獅子臉，變成手腳攣縮的殘廢人、麻風病人！天哪！還不如死了的好！……“
天祿猛地站起，面牆而立，牙齒咬得咯咯響，攥緊雙拳朝著牆壁狠命一捶，沙啞地低聲道：”我非殺了這些狗賊不可！……“他倏地回過身，眼睛依然赤紅，毅然決然地說，”師弟，千萬莫朝絕路上想！不管你是病是殘，不管你是什麼病，還是那句老話，有我和大師兄的一口飯，就不能餓著你！我們給你治病，我們養活你一輩子！“
天壽一怔，趕緊扭開臉，擦擦淚水，嗚咽著說：”師兄的情義我知道，可日後有了嫂子，嫂子也能容我這樣的麻風病嗎？早晚還不是拖著爬著去要飯！……“
天祿雙手一下把住了小師弟瘦小的肩頭，臉對臉地直視著天壽，說：”師弟，聽我告訴你，我天祿雖然不魁梧不俊俏，是唱戲的小丑，可我是個磊落正派的男子漢！容不得你的女人，我決不會要她，你放心好了。“
天壽死死地盯著師兄，珠貝般的細齒使勁咬住嘴唇，淚盈盈的眼睛裡流露出十分複雜的情意：是感動、欣慰，還是深情、友愛？有讚美，有敬佩，甚至還有小小的慚愧。他終於撲哧一聲笑出來，說：
”叫我怎麼謝你呢，師兄？戲文上說患難見真心，一點兒也不假呀！……“
”怎麼？你？……“這回輪到天祿發怔了。
天壽笑道：”放心好了，要真的受了他們作踐，我還有臉活著？寫了這麼多年的潔身自好，能白寫嗎？“
天祿恨得舉起了拳頭，又慢慢放下，搖著頭無可奈何地說：”惡作劇！你非要把我活活氣死活活嚇死才高興嗎？“
天壽笑著抱拳連連作揖：”對不住對不住……其實，也不算嚇你，真的很險很險，只差那麼一點點，你就再也見不著你的小師弟了……“
湖南兵捆去這九個孩子，存心就很險惡，連營房都沒有回，就把他們帶到東校場附近空房中，兩人分一個孩子。分到天壽的這兩個兵格外性急，上來就要撕天壽的衣服。天壽拼命掙扎，把手扭傷，哎喲一聲大叫，嚇得湖南兵趕緊去捂天壽的嘴，天壽立刻悟出他們怕人聽到，便故意大哭大叫。在他的示意下，另八個孩子也一同高喊尖叫，果然引來了更多的湖南兵。很快，為爭奪財物和孩子，他們自家爭鬥起來，你一拳我一腳地廝打成一團。這一來，驚動了營官。營官大發雷霆，說漢奸財物一律歸公，連同抓來的漢奸全都押到營中審問。一審問，全都是戲子，就令他們晚上來為他唱曲兒陪酒解悶兒，營官自然也沒安好心。幸虧晚飯之前，一名武官大老爺領著胡大爺和封四爺來，才把大家救出來。
天壽最後說：”那大老爺是皇上親封的二等侍衛，又是楊老將軍的侄子，把營官罵了個狗血噴頭。營官一個勁兒地請罪，叩頭就像雞啄米，真好笑！“
天祿問：”胡大爺沒陪你們回來？“
”讓胡大爺見到我們這種狼狽樣子真難為情！他原要送的，我不肯。“
天祿也將他與封四爺去求胡大爺的經過告訴天壽：”聽到你們的事兒，胡大爺是真急了！像籠子裡的老狼一樣在客廳裡走過來走過去，好半天皺著眉頭不說話，後來一拳捶在桌上，把茶碗都跌碎了，叫人立刻備車立刻進城。等車那會子，胡大爺面色才好了，說他這一招兒定能奏效，但得封四爺答應他一件事。封四爺這個節骨眼兒真夠義氣，說只要把你們九個救回來，要他的腦袋也給！胡大爺哈哈一笑，說要是夷兵，一顆腦袋值二百兩銀子，要你的腦袋有什麼用！說著兩人就三擊掌。車來了，胡大爺叫我回老郎廟等，就領著封四爺上車走了。也不知是什麼事兒？封四爺還不得回報胡大爺一大筆錢呀？“
”我告訴你吧，回來路上封四爺對我說了。幾位欽差大員都是戲迷，也都看過胡家班送上的堂會，對“二香”贊得不得了。冷香呢，一上來就跟那位楊侍衛老爺眉來眼去；侍衛老爺也對胡大爺透過口風，說他京師府裡也有一個家班，幾個旦角都比不上冷香。胡大爺記起這個碴兒，這回就直找到侍衛老爺那裡，說願把“二香”獻給他，只要侍衛老爺出面把芳華班的九個孩子放了。胡大爺說，他的胡家班這下子沒了臺柱，所以，他不要封四爺一文錢，但得要我回胡家班頂替冷香。“
天祿沉默片刻，嘆道：”胡大爺真是用心良苦啊！……“
天壽輕輕地笑了一聲：”可不嗎？咱們欠胡大爺的情越發難還了！……不管怎麼說，咱們明天得出城去胡家花園，謝謝胡大爺的救命之恩。“
天祿點頭：”一定得去。我跟你一塊兒去。“
”總得買點兒什麼才好哇！可恨那幫遭瘟的惡鬼兵，把我這些日子積攢的五百兩銀子全抄走了！唉，放我們出營的時候，該問他要回來的！“
天祿笑道：”保住小命就是你的造化，還什麼銀子不銀子的。那叫老虎吃豬，肉包子打狗，鐵定的有去無回！“
”師兄，我說你跟我一起到胡家班唱一段日子好不好？胡家班一下少了“二香”，我怕我一個人頂不下來呢！“
”你真的要進胡家班？“
”那怎麼報答胡大爺呢？……咱們又不是賣給他，就算搭他的班子唱戲就是了，唱得高興多唱幾天，不高興了照樣回城在茶園戲館唱，澳門那邊戲園子也挺不賴的，咱們一起去試試？“
”師弟，你差點兒把命都丟了，吃那麼多苦受那麼多罪，又逢這樣的亂世，幹嗎非得吃這碗戲飯不可呢？大師兄要我勸勸你，這回我真要勸勸你了……“
天壽嘻嘻笑著：”從小學的一身功夫，不唱戲不就埋沒了？咱們這些下九流賤戲子，平日不過人家腳底下的一棵小草兒，塵沙裡沒人理會的小蟲兒，可一上了臺，一舉手一投足，一開口一巧笑，多少眼睛專心專意地瞅著你，你就是杜麗娘，你就是崔鶯鶯，人見人愛人贊人想啊！……打雷也似的喝彩，發瘋也似的捧場，你覺得你也是個人物兒啦不是？心裡頭就跟喝醉了那麼舒坦，那麼美！……這，你又不是不知道！你就能一股腦兒撇開再不惦著？“
天祿也笑了，說：”再舒坦再美，上了臺終究是在做戲嘛！“
天壽輕輕一笑，眉梢眼角掛著幾多說不出的傷感：”那，你以為，下了臺就不是做戲了？“
天祿心裡一咯噔，暗想小師弟今天是怎麼了？便隨著話頭說下去：”倒也是，有世事如戲這麼一說。你既看得透徹，上臺又何必那麼認真呢？一唱《離魂》就聲淚俱下，弄不好還真離魂兒，暈在臺上，回來病幾天！多傷身子，真不值當……“
天壽不笑了，呆呆地垂頭坐著，一聲不響。
”所以呢，大師兄和我想跟你商量商量，要不要……“
”師兄，你別說了！“天壽眼裡突然湧出淚水，他嘴唇哆嗦著，強忍住不讓它流下來，沒有成功，便猛地轉身背朝天祿，幾顆大大的晶瑩的淚珠隨著動作拋灑了好遠，落地的啪嗒聲震得天祿心驚，幾乎跳起來……好半晌，天壽也沒有回過身來，但他輕聲地、卻又十分清楚地說：
”你們都不懂，只有在戲臺上，我才是真人，我才是真我！“