天壽俊美的面容，因煥發著激情，格外光彩奪目。雨香不解地望著他，既迷惑又不知所措。正是這孩子天真稚氣的疑問表情，激發了天壽，他眼睛裡陡然亮起一片熾烈的火光，猛地開啟閉鎖已久的閘門，從不對人說的話滔滔不絕，傾瀉而出：
”……自小兒我就知道，我命犯孤鸞，惟有獨身才能一世平安。可現如今……這麼多年，他對我真情一片，始終不改；我感激在心，對他又何嘗不愛？就與他終生相守，就破了柳門的規矩，有什麼不成？這是兩相情願情投意合，不是賣身也不與旁人相干，有什麼不成？……我又不能為柳家接續香煙，傳宗接代！我……“
天壽突然截住話頭，看看驚呆了的小雨香，不禁臉上紅一陣白一陣，從亢奮、迷亂和矛盾中醒悟，發現自己太失態，後悔說得太多太直，於是伸手撫摸著雨香的肩頭，強笑著說：”瞧我，都胡說八道些什麼！你千萬別跟人學舌去，不然我可沒臉見人啦！……“
雨香的小臉一時也紅了，長長的睫毛直忽閃，興奮地連忙說：”你這麼信得過我，對我說心裡話，我，我……這麼多日子了，我雨香的為人你還不知道嗎？“
天壽的淚水又湧出來。他扯出手絹蒙臉片刻，再抬頭，仍垂著眼簾，說：
”胡大爺待我有大恩。如今逢著他遭難，該是我報答他的時候了！……我師兄還睡著，等會兒要是醒了，你替我照看照看，他還有兩劑藥沒有煎……“
桌上杯盤狼藉，一罈酒已去了半壇。
知府大人走了以後，胡昭華隔著書房門窗，喝住了拼命敲門的兩個兄弟，說天大的事明天再說，我不尋死，就想安安靜靜地待會子，誰也別來打攪。老太太大太太姨太太，所有童僕侍婢，一個都不許進我這書房院門！當大家就要退出的時候，大爺又吩咐備宴一席、酒一罈，王師爺送進。就這樣，從中午起，胡昭華要王師爺陪著，喝酒喝了兩個時辰。
王師爺不住地勸他少喝。胡昭華卻冷笑著說：”酒入愁腸人易醉是吧？我偏不，越喝越醒，越愁越不醉！你看我，像是要醉的樣子嗎？“
確實不像。人家都是越喝臉越紅，他卻是越喝臉越白，從象牙白變成蒼白，又變成慘白，白得發青，更顯得雙眉漆黑、眸子烏亮，竟使他罕有地帶出一種陰鬱男人的強悍。
屋裡開始發暗，王師爺探頭看著窗外，說：”又是滿天烏雲，要不就是時辰晚了，大爺你就別喝啦！……身子要緊，胡家還得靠你支撐哪！“
胡昭華一笑，舉起酒杯一飲而盡：”銀庫掏空了，十三行街的房子毀了，貨棧燒成灰了，我這敗家子還有臉見祖宗？明天就向二弟三弟交賬，讓賢！……“
”可別，可別，“王師爺半真半假地笑道，”您要真撂了挑子，在下可就沒地方混這口飯吃了。“
”哈，天涯何處無芳草？只看緣分了。“
”你得往開裡想，眼下這事又不能怪你，朝廷和官府……“
胡昭華手一揮，止住他：”你不用說了，如今我算是清楚了：什麼行總！什麼首富！不管有四海三江的買賣有百萬千萬的傢俬，不管怎麼忠心耿耿出生入死替朝廷辦事為官府分憂，在朝廷和官府眼裡，我不過是一條狗！一條肥狗！聽明白了嗎？……想踢就踢，想打就打，想剝皮就使刀割，想吃肉就架火燒！……我還得朝著大人老爺們搖尾巴賠笑臉，說踢得好打得妙！割得痛快燒得香，小民謝恩了謝恩了！哈哈哈哈！……“
胡昭華狂笑，眼淚都笑出來了，連著喝了三杯酒，抹了抹眼角，沉默了許久，傷心地說：”論理，朝廷特許十三行做最賺錢的洋商買賣，是天恩，報效朝廷也是應當的。可這麼多年，胡家報效得還少嗎？這回偏火上澆油、釜底抽薪，心太黑下手也太狠了！……我呀，真是十足的大傻瓜！我幹什麼一次兩次三次地從中調停？一看朝廷支援不住就趕緊地張羅著講和？我費了大勁促成和局，倒把自己和得個傾家蕩產！我圖的什麼呀？……就讓夷人把官兵打敗打垮，一直打進廣州，讓朝廷那些個欽差總督巡撫提督知府一個個全都殺的殺、流的流、革職查辦的革職查辦，不也礙我不著嗎？胡家不也絲毫無損嗎？我這是何苦來呢？……“
王師爺見胡昭華眼裡閃著亮亮的兇光，不由得背上躥過一道冷戰。可這位公子爺卻轉而長嘆，搖搖頭，說：”大戰一開，玉石俱焚，無論勝敗，無論誰有理誰沒理，受苦受難的還是無辜百姓啊！他們終究是我的父老鄉親，我終究是天朝人吧？……“
王師爺趕緊順著他的話說：”是啊是啊，您實在是兩難哪，一邊是父母之邦，一邊是貿易伙伴、生意場上的朋友，兩邊您都想維護，力主和議最是高招兒嘛！“
”可兩邊我都得罪了！這邊罵我漢奸，那邊罵我出賣朋友，我豬八戒照鏡子裡外不是人！哪怕落點兒好處呢，偏又竹籃打水一場空，賠了個精光！這不是遭瘟嗎？是我上輩子作孽？是我此生大奸大惡得的現世報？……“
”可別這麼說，胡爺！胡家從來有好善樂施的美名，當年捐銀修海堤造福一方，所有賑災濟貧、救助鰥寡慈善之行，胡家都是頭一份，這，有目共睹哇！“
胡昭華好像沒聽到王師爺的勸解，依著他的思路掰著手指頭算：
”商家以賺錢贏利為生是天經地義，不能算是我作孽吧？美食華屋是先人的餘蔭也不是我作孽吧？就算這好男惡女顛倒陰陽，老天生成的性情，要說起來該是老天作孽，可怪得著我？就算我好男色有錯，我也從未用強，講的是兩相情願，同歡同樂，這也算作孽不成？……“
王師爺笑著勸道：”胡爺不必這麼吾日三省吾身了，你這番雖遭挫折，日後自有起復之期，況且你生來錦衣玉食，已經享遍人間福分了……“
胡昭華一愣，隨即仰頭大笑，笑得分外張狂，邊笑邊說：”是啊是啊，人家享用得到的我都有，人家享用不到的我也有，吃穿住用，敢說比不上皇家也比得過宰相！我還有什麼不足？就算我立馬一命嗚呼，我還有什麼憾事不成？沒有了！沒有了，沒有了……“他的笑隨著一聲比一聲低沉的”沒有了“而完全消失，後來竟手持酒杯，眼望虛空，呆住在那兒。
王師爺偷眼看著他，悄聲一笑，說：”我猜你還有一樁憾事－－韻蘭，可對？“
胡昭華瞥了他一眼，默默舉杯把酒喝乾。
”我看得出，你是真的最喜歡韻蘭，下了好大本錢，費了許多心血，竟不能換來心許，我要是你，早下手了……“
〖cm（33〗胡昭華又沉默片刻，說：”你是說我不敢下手？……連我自己也不大明白……當初或許是因有天福怕著林欽差，後來又因有天祿怕著琦侯爺，等這二位欽差大人都革職了，我又念著多年的忘年交，不捨得糟踐那一份真情了……這也是韻蘭的可貴之處了。“
”還是那句老話：越得不到手的越捨不得！“
”也許吧！……如今，胡家一敗塗地，家班怕是再也養不起了，憾事就憾事吧，誰一輩子還不留點子遺憾！……喝酒喝酒，為這點遺憾，也該陪我乾了這一杯！“胡昭華說著，拿手中的高腳玻璃杯用力跟王師爺的杯子一撞，兩個杯子一起碎了，清脆的聲音十分好聽，酒也灑了一身一地，兩人同聲大笑。
”胡爺，王師爺！“
熟悉的聲音很輕悄，卻不啻一個炸雷。笑聲戛然而止，兩人一起回頭，胡昭華直跳起來，帶倒了凳子，碰動了桌子，滿桌杯盤碟碗丁噹亂響。他做夢也想不到，他引以為憾、得不到手的韻蘭－－天壽柳搖金，就站在面前！
天壽衣裳頭髮都溼漉漉的，臉上也滴著水，鼻尖耳朵都紅了，怯生生地站在那裡，眸子閃閃，一眨不眨地盯著胡昭華看。
胡昭華直撲過去，伸手扶住天壽的雙肩，像要證實這不是個幻影：”韻蘭！真的是你？……你居然此時從天而降？……真的，真的是你……“他目光在天壽臉上流轉，再說不出別的話來。
王師爺笑笑，說：”下雨了？我們怎麼一點兒也不知道！我到廂房去瞧瞧。“他說著推門而出。風聲、雨聲和隱隱的悶雷聲從門縫送進來，但屋裡的兩個人全然沒有聽見。
兩人只是對視著，默默無言，目光是交流的惟一視窗。
後來胡昭華掏出手帕，細心地為天壽擦去頭髮和臉上的水滴，醉心地輕聲讚歎說：”真個是吹彈得破喲！……“
”我……“天壽欲言又止，面紅過耳，心跳如鼓。
”你要對我說什麼？“胡昭華的聲調彷彿含著磁性，非常低沉，溫存體貼，像絲絨一樣，使得天壽的心似乎在不住地膨脹，膨大得整個胸膛都盛不下，使得他呼吸都異常困難。天壽努力忍住突然湧出的淚水，聲音止不住地顫抖著，斷斷續續地說：
”半年多以前……在花園清芳樓的酒宴上，你對我說的話……你發的誓，還作數不作數？……“
”韻蘭，交往十年了，你還信不過我嗎？“他的聲音越加低微輕柔，猶如耳語。天壽努力抗拒這魅力無比的低語的誘惑，使自己保持清醒，這很困難，一時間心軟得無法收拾。他不敢抬眼，但還是毫不含糊地表白說：
”我……我柳天壽一不求榮華富貴，二不求光宗耀祖，只求百年廝守，天長地久！“
”你放心。我胡昭華說到做到，此生決不負韻蘭，否則，天打五雷轟！……“
天壽趕緊用手捂住胡昭華的嘴，胡昭華就勢拿過天壽的小手在自己面頰上嘴唇上摩挲著，沉醉地望著天壽越來越紅、紅得像桃花、紅得像玫瑰的小臉，不由得心房發顫。天壽竟第一次不抽回自己的手，反倒輕柔地撫摸著他那漆黑的眉毛、他那溫柔的眼睛，還有他面頰上長長的可愛的酒窩，氣息不暢地說下去：
”你對我爹，對我……對我們全家都有大恩，如今，正是該著我……該著我報恩了……我願意了……“
最後的話，已經輕得幾乎聽不見，但在胡昭華耳邊，卻像一聲雷鳴，把他震得愣怔著，竟有些不知所措。天壽抬不起頭，只把面頰輕輕貼在胡昭華的胸膛上，感到自己的心跳同他的心跳一樣又快又響又急，血也在臉上在全身流得轟轟作響，好似就要炸開。他忽然覺得渾身一緊，已被胡昭華摟在懷中，摟得那麼緊，緊得氣都透不過來了。他緩緩抬頭，兩人目光一撞，情火驟燃，同時從口唇相接中找到了烈焰的出口和交匯點……胡昭華拼命地壓著碾著吸吮著，從未經受過這些的天壽驚慌恐懼又感到沉醉而甜蜜，再也不肯睜開眼睛……
胡昭華用力扳過天壽的身子，從背後抱住了他，親著他的肩頭、脖子，用面頰摩擦著他的臉蛋兒，一隻手去解他的腰帶，一隻手卻伸到了他的胯下，氣息急促地在他耳邊低語：”寶貝兒，好心肝兒，我這麼揉搓你，你還沒興致嗎？怎麼到現在還沒起來？我不能半途而廢呀！……“
天壽心裡一驚：”怎麼？“
”我做了你，得你也做我，我才能過得去，咱倆才能同歡共樂，快意成仙哪！所以我從來不收用小伶小童……“
彷彿寒霜突降，天壽身子一縮，瑟瑟發抖。
”你這是怎麼啦？“胡昭華重新摟緊天壽，團團炙人的熱氣呼向天壽耳邊，”你放心，我從來不是血雨腥風摧花手，我要跟你做一對風流旖旎並蒂蓮。“說著，又用力在天壽胯下一摸，這回真的吃了一驚，”你莫非是個天閹？“
天壽又是羞愧又是懊惱，急忙抽身，一時心慌意亂昏頭漲腦，口中喃喃地不知所云：”我，我不知道你是這種樣子……我以為……我以為……“
強烈的情慾陡然被遏阻被破壞，剎那間胡昭華如同一頭憤怒的野獸。他猛撲上去，一下抽掉了天壽的腰帶，仔細一看，怒吼道：
”你是個女人！“
他赤紅的眼睛鬼怪般閃爍著，步步逼近。天壽又驚又怕，一個勁兒朝後退縮。他卻一把揪住天壽，左右開弓，重重地扇了天壽兩個耳光，又猛力一推，天壽撲通一聲摔出去好遠。他用充滿憎惡和仇恨的目光瞪著天壽，惡狠狠地罵道：”滾！滾！你這騙子，骯髒的臭女人！“他猛地開啟了書房大門，震耳的風雨聲和隆隆雷聲從高天迎頭撲下來，他仰著臉直衝進暴風雨，大步疾走，仰天大笑大喊：
”哈哈哈哈！哈哈哈哈！……最美的竟是最醜的！最愛的偏是最可惡最可恨的！……哈哈哈哈！報應啊！報應啊！……“
王師爺見此情景，連忙跑出去追趕胡昭華勸他回屋。但書房院子很大，王師爺追上時兩人都已成了落湯雞。大雨如注，澆得人睜不開眼，王師爺拉胡昭華到牆邊的大樹下暫避，一邊勸慰著。胡昭華還跟瘋了似的大笑，滿臉不知是雨水還是淚水，他使勁抹了一把，說：”哈哈，我給騙苦了，想吃仙果倒咬了一嘴臭蟲！他，他是個女人！……“
”啊？！……“王師爺張大了嘴。
一團極其耀眼的亮光猛然閃過的同時，”啪啦啦！－－“一道震得人頭昏目眩的大霹靂就在書房院裡炸開，其中還夾雜著人的驚呼、大樹劈斷倒地的巨響，剛剛站起身的天壽又被震倒在地。她一直在羞憤中痛哭，恨不得立刻死去！可此時，她卻被更大的恐懼攫住了：她看得很清楚，那道霹靂正炸在胡昭華和王師爺的頭頂，他們兩人同劈斷的大樹一起倒地，再也沒有起來，再也沒有動一動。滿院子滿屋裡瀰漫著硫磺和焦木的刺鼻氣味……
偏是這時，書房院門響起急促的敲擊聲。天壽驚得手足無措，想起還有一個通花園的旁門，起身就要逃，可院門已被強力撞開，大雨中站著天福天祿和雨香，都在大叫著天壽的名字。天壽從隱身的牆角跑出來，張著雙臂直撲過去，腳下一個踉蹌，摔倒在泥水中。天福他們三個趕忙跑上去扶天壽，天壽張嘴叫了一聲”師兄！“便放聲大哭，只哭了兩聲，一口氣上不來，昏死過去……