太夫人和夫人所乘的四艙帶頂樓的大船緩緩南行，終於從視線中消失，一直硬挺著腰、臉上堆著笑的英蘭，頓時散了架，竟像一隻面口袋，軟軟地跌坐在地上，疲憊和勞累之色隨即也就把笑意驅趕乾淨了。
旁邊的天壽不但不來扶，反而跟著也就地坐倒，還長長地噓了一口氣。
老僕葛成和小廝青兒看著這姐弟倆不成體統的樣子，哭笑不得，又不敢多嘴，只能互相望望而已。
姐弟倆垂頭默坐片刻，還是天壽先打起精神，滿眼憐惜地望著英蘭，說：“姐，真正累苦了你了！……”見英蘭只是勉強睜眼笑笑，又垂下眼簾，還微微地搖搖頭，天壽不由得又添了一句，“要做一個賢婦可太不容易了！”
聽到這句比一般的讚美分外親切和貼心的話，英蘭唇角輕輕一動，帶出一絲既苦澀又甜美的微笑。
上年冬天，大病初癒的天壽趕回山陰葛家，才發現偌大的總兵府空空蕩蕩，只有幾個護院守墓的兵丁，都是葛雲飛生前的親兵，不肯立刻散去，要守護將軍英靈直到逆夷被剿滅。他們當然都認得這個在定海之戰時寸步不離葛將軍的小天壽，唏噓感嘆一番之後，告訴他，因為逆夷佔了寧波，還不時四出騷擾，兵鋒所至，近到餘姚，離山陰已是朝發夕至，情勢十分危急。為使將軍泉下安心，眾人苦勸太夫人和夫人外出避難，離海邊越遠越好。正好夫人的親妹子託人捎信，邀姐姐一家到她那裡閒住散心，所以全家人都去了鎮江。
天壽趕到鎮江，姐弟重見，自然十分歡喜。很快天壽就發現，英蘭已成為葛雲飛去世後這個大家庭的管家婆了。
由於有捨命奪主屍的大功勞，英蘭在姬妾輩中鶴立雞群，得著了二兩月銀的最高待遇。久病的夫人時不時地以“妹妹”相稱，太夫人還一再表示，將囑請地方官員上表朝廷，為英蘭姐弟報請旌獎，不但天壽得正途出身為吏為官有望，英蘭甚至能獲皇恩封誥也說不定呢！這怎麼不使英蘭感激涕零！
英蘭素來明敏果斷，一旦進到這樣的地位，家中的大小事務便都壓在了她的身上：葛雲飛的隆重的喪葬大禮要她操持；遣散大部分姬妾家丁婢僕要她承擔；由山陰來鎮江，從預備到起程以及途中起居飲食、到了住處的安置等等一應雜務，都要她全管；到鎮江之後家務總攬就更是非她莫屬了。
家務原本繁雜，英蘭又十分認真，事無鉅細，都不肯潦草，極是耗神傷身。難怪天壽第一眼幾乎認不出姐姐了：眼圈烏黑、皮膚髮暗，消瘦又憔悴，彷彿老了十多歲。
聽英蘭不無驕傲地說起自己在家中當頂樑柱的情形，天壽不由得嘆道：“戲裡頭大賢人都把享虛名而受實禍稱作不智，姐姐你這簡直的是無虛名還受實禍呀！”因為英蘭所作所為，都須以夫人名義施行，好了是夫人持家有方，錯了是英蘭不聽教訓。至於英蘭再三提及的太夫人的重要許諾，只要沒到手，那就是虛的。
英蘭對此卻並不在意，笑著回答天壽說：“難道我空負才具，浪擲一生不成？能施展馳騁一番，不負將軍昔日寵愛，也是樂事一樁！”天壽雖做不以為然狀，心裡又不得不感嘆姐姐對姐夫的一片忠心。
夫人的妹夫姓姚，是蘇省數得上的富商，做著錢莊、銀樓和綢緞買賣，在鎮江城內有好幾處住宅房產，他們就住進了其中一所：四進院落，一座雕樑畫棟的玲瓏小樓，還帶著一處有亭臺有水榭的美麗花園。夫人的妹妹每天都來相陪，飲食日用她全都包下，樣樣是鎮江城裡最上等的。聽說太夫人喜歡吃揚州二梅軒的蟹黃包子和文杏園的燒麥，姚夫人便每日遣人過江去提兩籠揚州點心來孝敬老人。太夫人原先對夫人的這一門商人親戚看不上眼的，這次倒歡喜不迭了。
天壽冷眼看去，知道姚家也有不少賺頭：太夫人和夫人都是朝廷命婦，葛雲飛將軍為國捐軀更是名滿天下，鎮江的達官夫人們沒有不來拜望的。夫人的妹妹藉以認識了這些平日她想見都見不著的貴婦，以後，這都是她家錢莊銀樓和綢緞鋪最好的主顧。英蘭捨命奪屍的故事也在這些命婦中傳開，備受讚賞，都誇太夫人大賢大德，教子有方，治家有方。
他鄉雖好，終非久居之所。太夫人總惦念著兒子墳墓孤單，一旦得知逆夷已從寧波退走，便急著要回山陰。無奈夫人病體總難康寧，畏懼中暑和旅途勞頓不敢輕易上路。拖到上月中，逆夷破乍浦占上海的訊息傳來，無論如何不能再留，還要將姚夫人全家帶回山陰避難。於是兩家的大包小包、箱籠物件以及僱船僱挑夫等等一應繁雜事務，又都交到英蘭手中。姚家財物之多自不必說，就是葛家到了鎮江以後，受饋贈和購買的東西也很可觀，英蘭已經花大價錢僱了五隻大船，還不一定夠用。
不想，逆夷攻進蘇省的訊息，幾天內已經道路傳遍，外間訛言朝夕數變，人心惶惶，移居出城者一日多似一日，城外土匪也就乘機而作，從五月十六日起，西門外天天有遷移避難戶遭搶劫的事情；最厲害的那次，數人煽惑，千百人群起呼應擁上碼頭，竟把一胡姓富商的成百箱籠頃刻間搶劫一空，府縣各官竟也不派人前往彈壓。後來胡姓富商當廳哭訴，才抓了幾名搶匪黨羽，又不重懲，於是城外奸民搶劫之風愈演愈烈，道路再無寧日。
有鑑於此，太夫人當機立斷，保住人最要緊！於是只帶隨身物品和少量金銀細軟，所有大件箱籠，都留在鎮江住處，由英蘭姐弟率領老僕葛成、小廝青兒和五名婢女僕婦、十名家丁看守，等逆夷退走或是道路寧靖之後，再運送回山陰。
英蘭於是又忙著重新收拾打點，將大件箱籠一一清點鎖進空屋，為避人耳目，退掉了合乎命婦身份的大官船，而改租不起眼的四艙民船。昨夜英蘭一夜沒有閤眼，為太夫人和夫人準備途中飲食和常用物品，天亮之後又忙著準備車轎，伺候她們用過早點之後，畢恭畢敬地請她們上路，一直送她們到了西門橋碼頭，送她們上了船。即將開船之時，突有官府的巡役上來盤查阻攔，說是上官有命，凡舉家遷移者，一概以搖動人心論處！這些人提刀拿槍，一個個虎吼狼嚎，惡聲惡氣，要沒收船隻拘拿惑眾之徒，說著就衝上船來收纜搶舵，不準起錨。因為乘坐的是民船，為了安全也不能透露命婦身份，太夫人和夫人受到了命婦從未受到的驚嚇。又是英蘭上去打交道，以婆婆年邁、姐姐病重再三求告，奉送了二千錢才算放行。
這就怪不得太夫人和夫人的船終於開走後，身心交瘁的英蘭倒地不起了。
姐弟倆終於站起身的時候，天壽笑道：“她們一走，姐就能當一回真正的家主婆了！”英蘭雖然勞累疲憊不堪，臉上一直還保持著跟她身份相稱的微笑，聽得這麼一句話，竟眼圈兒一紅，差點兒落下淚來。天壽慌忙問是怎麼了，英蘭拭著淚，強笑著說沒事兒，灰迷了眼睛……老太太和太太在頭上發號施令，少不了出難題使絆子，這麼大一家子事全壓在她一人身上，都贊她英蘭賢惠能幹，少有的當家姨奶奶，可多少難處多少委屈跟誰說去？……
徐緩而清越的鐘聲從城內傳來，在耳邊輕輕震盪，撫慰著他們憂鬱苦痛的心。英蘭抬頭望望，說：“興善庵在敲晨鐘了。我們去燒炷香，保佑老太太和太太一路平安。”
興善庵離他們的住處不遠，英蘭與庵主老尼悟性有過幾次交往，所以她燒罷香被讓進客堂侍茶，悟性陪著說話。
得知英蘭姐弟剛從碼頭送罷太夫人和夫人，悟性連忙笑道：“求奶奶開恩，告訴我個實信兒。連奶奶這般凡事有成算的女中豪傑都趕著把老夫人送出城，莫非那逆夷真的要打進來不成？”
英蘭連忙搖手：“不相干不相干。我們家老太太和太太離家久了，放心不下，家裡著人送了信來，說寧波逆夷已經絕跡，要不是太太身子不好，早就動身了……總督大人和海都統不是都出了安民告示嗎？我看你庵外影壁上就貼的有嘛！”
剛才進庵前，英蘭姐弟還看了一會兒那位駐守本地的京口副都統【副都統：清代軍制，全國官兵，有八旗兵和綠營兵（漢兵）。統領八旗兵的，有將軍、都統、副都統、參領、副參領、佐領、驍騎校等武職官員。副都統為正二品。】海齡的告示，告示上說：夷船遠在上海，並無入江之信，而崇明、福山、鵝鼻嘴、山關一路天險，夷船必不能駛入；即便駛入，本副都統立即提兵出擊，已有制勝奇策，爾民不得謠惑遷移云云。上官如此，也就難怪巡役們對避難出城的居民百般刁難了。
悟性道：“告示作不得數的。奶奶耳目比小尼靈便得多，總有確信兒的。”
英蘭無可奈何地笑道：“我知道的也就是如此。前日還聽提督府的奶奶說，朝廷因夷船將北上山東再攻天津，她們一家要跟隨老爺移防登州呢！”
“哦，哦，”悟性顯然放心了許多，復又疑惑道，“既是如此，為何所有城門天大亮還不肯開、天不黑就關，又把東門用磚泥封死，不是怕夷人打得來又為的什麼？最不可解是滿城捉漢奸，前些日子捉了漢奸還送進衙門監禁拷問，這幾日連問都不問，捉了就殺頭！昨日還在前面一條街上殺了三個哩，也不知道漢奸是個什麼樣子，我看那一個個倒都像是乞丐……”
“漢奸化裝成乞丐來打探軍情也說不定。”英蘭解釋著說。
“若是逆夷不來鎮江，又何須捉什麼漢奸殺什麼人呢？”悟性一臉不忍之色，說得英蘭也只得搖頭連說我也摸不著頭腦，又勸悟性，為防萬一不如及早離開，不管逆夷來是不來，躲一躲總沒壞處。悟性一向清淡清瘦的出家人面容竟也泛上愁苦，蹙眉嘆息，說，雲遊半生，好不容易找到這麼一處稱心如意的落腳處，打算埋骨此庵的，怎麼能走呢？……兩人說著，茶水已喝得沒有了茶味，英蘭才想起燒香以後，天壽就沒有離開神堂。
天壽一直跪在觀音大士的神像前。
他雙手捧著燃著的線香，一拜再拜，虔心祝告，求大士指點，然後拿起神像前那對悟性從南邊帶來的檀木卜佔板，輕輕朝地下一摔，兩塊佔板跳了跳，呈現出一陰一陽的吉相。天壽絕不相信，又摔，不料還是一陰一陽！天壽急了，拿起佔板狠命一摔，佔板蹦起來老高，其中一塊在地上滴溜溜地轉，天壽眼睛盯著它，心怦怦直跳。是吉相他不相信，嘴裡又在不住地念叨著：千萬可別出來個兇相，就是出來個平平相也不好啊！……他心慌氣喘，連自己也弄不清楚到底要的是什麼……佔板終於撲嗒一聲停下來，兩個佔板又是一陰一陽！天壽愣了片刻，又撲通跪倒在蒲團上，雙手蒙臉，一動不動，心亂如麻。
英蘭和悟性慌忙進來，一看這景象，反倒愣住了。悟性說小爺你佔的什麼事？這不是吉相嗎？天壽皺眉說：“我摔了三次，都是這種樣子！”悟性笑道：“連得三回吉相，難得的佳兆哇，別人求都求不到的！”天壽發急，大聲地連連說：“不對不對！一定不對！無論如何不能是這個樣子！”英蘭關心地問：“你到底佔的什麼？”天壽咬住嘴唇，紅了臉只不做聲。
悟性笑著對英蘭說：“男人女相主貴，你的這位小弟日後定是貴不可言了！”
英蘭笑道：“不相關的事，他從小學唱昆旦，言行舉止練成了這副模樣，想改也改不過來了。”又轉臉問天壽，“你倒是怎麼啦？”
天壽能說什麼呢？
昨晚他做了一個十分古怪的夢，直到現在還清楚得如在眼前－－
他在萬山叢中迷了路，山峰聳峙、林密天暗，他滿頭滿身冷汗淋淋，終於沿著一道溪水找到了一個洞口，那溪水像是他家聽泉居的泉水，那洞口又跟幼年時路過肇慶時去過的那個雙源洞相似。他立刻進洞，在石筍石柱間探尋。他在探尋什麼？在找出路？在找丟掉的東西？在找什麼人？連他自己也不太清楚，但他能感覺出來，他要找的對他一輩子非常非常重要。
他拼命地找、找，心急火燎，又是恐懼，又是悲酸，又是企盼，又含著說不清的奇怪的喜悅……老天爺！那不是胡昭華胡大爺？那邊昂首挺立著的不是姐夫嗎？天壽撲了過去，卻都是冷冰冰的石柱……
窄窄的路徑拐彎了，裡面竟有個石屋，屋裡竟擺著一張八仙桌和兩張椅子。走得很累的天壽趕緊坐下來歇腿，冷不防對面的椅子上有人說話了：
“伸出手來，數數你的脈搏！”
天壽嚇得幾乎透不過氣，這是亨利的聲音！這是每次他來狀元坊給自己診病時候說的第一句話。天壽習慣地一縮身子，像那時候一樣使勁低下頭、扭過臉，不跟他照面。縱然知道自己已經病得又黑又瘦完全脫了形；縱然知道許多年不見，他絕不會認出當年的小四弟，但天壽寧肯立刻就死，也不願意讓亨利知道真情……
然而，他又忍不住地想要看他，看他的比小時候顏色深了許多的鬈髮，看他的深藍色的令人心醉的溫和的大眼睛，看他線條剛勁的豐潤的嘴，看他連著鬢角的拳曲的鬍鬚，看他微微凸出的中間有一道好看的凹槽的下巴頦……他從幼年認識亨利以後，先是跟他本人來往，後來又經常拿出他留下來的紀念小像看來看去，從不像一般人看夷人那樣視為鬼怪狼犬，反倒越看越覺得順眼好看……自從離開寧波，身負國仇家恨的天壽，明知不應該、沒道理，還是時時刻刻地想念他，現在他就在眼前，難道竟錯過？他鼓足勇氣，滿面羞怯，對著亨利抬起了眼睛……
不料亨利很不愉快地冷笑著說：“你的事，我全都知道了！”
天壽像是捱了重重一拳，羞愧至極，恨不能找個縫隙鑽到地裡去。他立刻蒙著臉哭了起來。哭泣中，他隱隱約約覺得亨利站起身，走過來，突然伸出長長的雙臂，一下子就把他摟在了懷裡。他的懷抱溫暖如春，他的面頰和嘴唇柔軟芳香，天壽一時間心身如火、熱血如潮，說不出的焦灼和慌亂，既甜美又恐懼，惶惑間伸手推了一把，亨利叫道：
“你為什麼要推開我？我們從小就發過誓的，你一定得嫁給我！……”
天壽恍然覺得好像是有這麼回事，可是他終究沒有成為真正的女人，他不能得到他在戲裡演的杜麗娘、崔鶯鶯她們追尋的一切。天壽聽得自己的聲音在發抖，那是呻吟，是嗚咽，說：我不能，我不能嫁給任何人！
亨利猛然鬆開了他，怒吼了一聲，推開一面牆上的窗欞，跟著就跳了下去。窗下是墨綠色的深潭，很沉悶的咕咚一響，甚至沒有濺起水花，只有一圈一圈的水紋，亨利消失了……
天壽扶著窗框大哭，直到把自己哭醒，天還沒明。