西元1328年九月的淮河之畔，在濠州鍾離太平鄉一個叫孤莊村的小村子裡，有戶普通的農家出生了一個嬰兒，他就是後來的大明王朝。在朱元璋發跡之後，人們懷著各種目的製造了許多關於他出生時情景的神話：有人說他的母親曾經夢到仙人送來一丸閃閃發光的仙藥，吃下以後就有了這位真龍天子；也有人說他降生時紅光沖天，甚至讓左鄰右舍以為著了大火，紛紛提著水桶趕來。種種牽強附會的傳說玄而又玄，但在當年，這個普通的農家孩子和其他同齡人一樣放牛、砍柴，並沒有任何區別。
但作為一個才能出眾的政治家，幼年的朱元璋也確實表現出許多特殊的品質和能力，比如極旺盛的權力慾。作為孩子群中的領袖，他最喜歡的遊戲就是裝扮皇帝。道具很簡單，只要他往土堆上一坐，把葉子粘在臉上當鬍子，頭上頂塊木板就當是皇冠。大大小小的孩子排列成行，齊刷刷地跪在地上山呼萬歲，三拜九叩，坐在中央的朱元璋——當時他的名字還叫朱重八——得意洋洋，大概從這時起就培養出了皇帝癮。
當然作為一個領袖決不能只享受榮耀，他還負有謀劃和決策的責任，並隨時準備著為此承擔風險。童年的朱元璋和許多小夥伴一起為地主家放牛，其中就包括後來成為明朝開國元勳的徐達和湯和。當時的生活條件非常艱苦，有一次飢餓的孩子們實在難以忍受，朱元璋就做出了一個大膽的決定，把地主家的牛殺了來吃。
這個計劃很快就得到了執行，但當他們的面前只剩下一堆牛骨頭時，許多孩子卻感到了由衷的恐懼。看著瑟瑟發抖甚至痛哭流涕的小夥伴們，朱元璋又想出了一個大膽的主意。他把牛尾巴塞進石頭縫，回去說牛鑽進了石頭縫裡，再也拔不出來了。憤怒的地主無可奈何，只能把為首的朱元璋痛打一頓了事。雖然受了些皮肉之苦，但朱元璋在孩子群中的威信卻更高了，他就這樣在一次次的經歷中鍛鍊了智慧、勇氣和殺伐決斷的統率力，所有這些都為他將來打天下創造了良好的基礎。
當朱元璋漸漸走進青年時代時，歷史也翻到了西元十四世紀中葉。此時的中國北方平原上，幾乎所有的人們都從空氣中聞到了末世來臨的氣息。死神的腳步距離人們越來越近，無論是貧窮還是富裕的人們都惶惶不可終日。西元1344年，淮北地區爆發嚴重的旱災、蝗災和瘟疫，無數人在這接踵而來的災難中失去了生命，其中就包括朱元璋的父母和兄長。當年秋天，無處謀生的朱元璋到附近的皇覺寺出了家，這一年他十七歲。在寺廟裡，朱元璋的身份是「行童」，也就是僧侶的僕人。他在這裡受到所有人的任意驅使，每天與他相伴的除了無窮盡的勞動就是無休止的責備，這使得他無比煩悶。於是他的反叛精神爆發出來，不能和寺裡的人當面交鋒，乾脆就拿廟裡的泥菩薩出氣，在它們背上寫上「發配三千里」之類的字樣，算是又在想象中過了一把皇帝癮。最後朱元璋只在皇覺寺待了五十天就離開了，從此四方漂泊，開始了人生的另一段生涯。
一生中最重要的機會
中國古代許多皇帝都有畫像流傳下來，朱元璋作為明朝的開國皇帝，其畫像自然受到更多關注。但令人感到奇怪的是，同一個朱元璋竟然有兩張完全不同的畫像流傳下來：一張五官端正，方臉慈眉，另一張卻是又長又彎的一張刀柄臉，下巴比額頭長出一截，看起來凶神惡煞，殺氣騰騰。究竟哪一張畫像才是真實的朱元璋？
答案當然是後一張。朱元璋的特殊長相曾經成為他人生中的一個重要契機，這也是他政治生涯的正式開端。在雲遊四方的八年旅程中，朱元璋結識了許多江湖朋友，見識和閱歷也迅速增加。這時侯已經是天下大亂，各地都有許多農民起義的隊伍，朱元璋覺得自己也應該去參加起義軍才會有前途，所以在至正十二年（1352）時，二十五歲的朱元璋來到濠州城下，準備投奔郭子興的部隊。但守城的兵士看到這麼個長相奇怪、身材高大的和尚闖來，又見他二話不說，只稱要見首領，就認定了他是奸細，打算就地處決。郭子興得到訊息，生怕錯殺了來投奔的好漢，就趕到城門來，一看這面貌古怪的和尚神情氣質中頗有英雄氣概，心裡很是喜歡，問清楚他是前來投奔的，就留下他作了步卒。
就這樣，朱元璋一生中最重要的契機來臨了。他原本就很有能力，如今又懂得抓住機會，很快就鋒芒畢露，引起了郭子興的注意。他在軍隊裡屢次立下戰功，和郭子興的養女馬氏結了婚，又趁招兵的機會把昔日的舊友夥伴都納入軍中，漸漸培養起自己的勢力。後來郭子興去世，朱元璋就繼承了他的勢力，成為這一部義軍的首領。
至正十五年（1355）二月，農民起義軍領袖劉福通迎立韓林兒為皇帝，號為小明王，國號為宋。朱元璋被小明王任命為左副元帥，後來又因戰功屢次升遷，到至正二十三年時，因救援小明王而被任命為中書右丞相。此時的朱元璋已經不再是十年前那個一無所有的流浪漢，他掌握著自己的地盤和軍隊，再也沒有人能夠小覷他的勢力，而他本人也已經躊躇滿志，正摩拳擦掌地為下一個人生目標努力了。
亂世從來都是最適合冒險家活動的舞臺。在元朝末年的動盪歲月裡，除了朱元璋之外，還有許多英雄或者梟雄也打出了自己的一片天地。在他們之中，有販運私鹽起家的張士誠，出身漁家、後來作過小吏的陳友諒，泛海販鹽的方國珍，幫傭出身的陳友定，差役出身的明玉珍等。這些人分別擁有自己的優勢和劣勢，各自割據了一塊地盤，想要在亂世中建立自己的功業。和他們比起來，朱元璋也擁有自己的特點。和古往今來許多成功的領導者一樣，他胸懷大志，果敢堅毅，善於用兵和用人，具有高瞻遠矚的眼光，當然還比別人多了一些運氣。於是在人生功業的第二個階段中，陳友諒、張士誠等人一一敗在他的手下，他成了群雄中最終的勝利者。
陳友諒是湖北沔陽人，他佔據著江西、湖廣一帶的地盤，建立了大漢政權，自立為皇帝。他在元末割據的群雄中勢力範圍最大，軍事實力也最強。他擁有一支戰鬥力很強的水軍，大小戰艦幾百條，野心勃勃，一直想要吞併朱元璋的地盤。而張士誠在富庶繁華的江浙一帶建立了大周政權，從此就沉浸在江南紙醉金迷的生活裡，手下的文武百官相互攀比著聚斂財富，整個政權都表現出一種不思進取的氣氛來。
當時張士誠和陳友諒的勢力都與朱元璋的勢力相鄰，究竟先攻滅哪一方勢力，成為一個具有生死攸關意義的抉擇。朱元璋的許多下屬看到張士誠的軍事實力低於陳友諒，就建議他先攻張士誠後打陳友諒，但朱元璋卻做出了與他們相反的判斷。他認為張士誠缺乏進取心，陳友諒卻習慣進攻，如果先攻打張士誠，陳友諒必然會全力來攻打自己，使自己陷入腹背受敵的境地，而如果先攻打陳友諒，依照張士誠的性格，肯定會猶豫不決，不會斷然參與他們的戰爭。於是他做出果斷的決定：先和陳友諒交手。
後來的形勢發展果然如朱元璋所料，部下們都不得不佩服他的判斷。從至正二十年（西元1360年）到至正二十三年（1363年），朱元璋和陳友諒這兩方勢力在應天、江州、鄱陽湖等地進行了幾次重大戰役，殺得驚天動地。特別是二十三年夏天的鄱陽湖戰役，雙方都調動了主力部隊參戰，陳友諒的部隊號稱六十萬，將大戰艦用鐵鏈鎖在一起長達十幾裡；而朱元璋的部隊是二十萬，主要利用小型戰船和火器進攻。這是一場極為慘烈的戰役，局面僵持不下，雙方竭力苦戰了三十六天，互有勝負，朱元璋幾次險些被擒，陳友諒的軍糧也終於告竭。正當陳友諒打算退兵，想要重整旗鼓捲土再來時，命運卻搶先終止了他的計劃：一支飛箭穿過他的頭顱，這位梟雄的人生就此劃上了句號。第二年，朱元璋兵臨武昌城下，陳友諒之子陳理出降，漢政權滅亡，這片疆土從此為朱元璋所據有。
這一年，朱元璋自立為吳王，設定文武百官，大量招賢納士，穩固自己的勢力，準備討伐張士誠集團。朱元璋和部將們制定了周密的計劃，將張士誠的領地一步步攻克。首先是江北和淮東，然後又攻下湖州、杭州等地，剪除了張士誠的羽翼，最後用大軍包圍蘇州，攻打了十個月後終於破城。張士誠燒死家屬後自殺未遂，被帶去見朱元璋，問話不答，朱元璋一怒之下將其處死，但也有人說他是被關進監獄後自縊而死的。朱元璋對當地百姓支援張士誠的行為很是不滿，後來對他們採取了很多報復性的賦稅政策，直到他去世時都沒有改變。
朱家天下
至正二十六年（1366年）底，朱元璋派廖永忠去迎接小明王韓林兒，但廖永忠卻在半路上把韓林兒的船鑿沉，讓他葬身在長江的波濤裡。雖然事後廖永忠受到了懲罰，但人們都認為這件事情是朱元璋授意所為。這樣一來，即使是在名義上也沒有任何人能再約束朱元璋了。他一邊攻打浙東的方國珍和福建的陳友定，一邊決定向北方進攻，奪取元朝的統治中心大都。
在這次行動中，朱元璋再次體現了自己的遠見卓識。當時大將常遇春提出方案，建議一路向北直接攻取大都。他認為只要攻下大都，其他的城池也都會望風而降。但朱元璋卻提出了相反的意見。他認為大都是元朝政權經營了上百年的都城，必然是城池堅固、防禦嚴密，不易攻取。一旦久攻不下，各地的元朝援兵趕來，自己就會處於四面受敵的境地。所以他提出方案，要先取山東，撤去大都的屏障；再回頭攻下河南，剪斷元軍羽翼；最後攻下潼關，佔據門戶。這樣大都周邊幾個方面的控制權就都可為自己掌握，這時再攻打大都，便可萬無一失，然後再向西進取，屆時雲中、九原和關隴等地也都可以迅速攻取。
部將們紛紛贊成朱元璋的意見，此後形勢的發展也證明了他的正確。隨著時間的推移，山東、河南等地先後被攻克，至元二十八年閏七月，元順帝帶著一部分王公貴戚和官員軍隊從京城的北門逃往上都，八月，大都城終於被徐達等人攻下。在此之前的幾個月，朱元璋已經平定了南方大部分地區，他認為統一整個中國只是時間早晚的問題，所以決定稱帝，建立自己的王朝。
西元1368年正月初四這一天，朱元璋登皇帝位，建都在今天的南京，建元洪武，大明王朝將近三百年的統治從此開始。
建國之後，朱元璋最關心的事情就是加強中央集權統治。元朝時各地的統治機構叫做行中書省，掌管各地的軍、民、財政事務，職權過大。朱元璋改變了元朝的做法，他在各地分別設立都、布、按三司，即掌管軍政的都指揮使司、掌管民政的布政使司和掌管司法的提刑按察使司，使得三方面的管理機關各自獨立，分別直接由中央統轄，這樣就把地方上的事務管理權統統收歸中央所有，大大加強了皇朝權力。
後來朱元璋又藉著清除胡惟庸勢力的機會，撤掉了丞相和中書省的設定，提高了原處於中書省之下的吏、戶、禮、兵、刑、工六部的地位，讓他們分別掌管一部分國家事務，從此不再設丞相，把國家大家全都掌握在自己手裡，成了歷史上權力最大的皇帝。
除此之外，朱元璋還對軍事機關、監察機關和各種經濟、法律制度等進行了重大改革，約束了宦官、后妃和外戚的權利，提倡樸素簡單的文風，建立起一個高度中央集權的國家。但這是以皇帝本人極度的勤政工作為前提的，後來明朝的大多數皇帝都不可能像朱元璋這麼勤奮，所以他創下的制度到後代皇帝手裡就發生了很大變化。
新皇帝與舊貴族
朱元璋奪取天下，建立了明王朝延續幾百年的政權，是中國歷史上最有作為的政治人物之一。與此同時，作為一位頗有識人之明與容人之量的英雄人物，他對於當時其他的豪傑之士也懷著欣賞與敬佩之情，比如與他對峙很久的擴廓帖木兒就是最令他佩服的人物。
擴廓帖木兒本名王保保，是元末名臣察罕帖木兒的外甥，後來被他收為養子。至正二十二年時察罕帖木兒在益都被殺，擴廓帖木兒承襲其職，從此就成了朱元璋的對頭。交戰多年，朱元璋始終未能使擴廓帖木兒臣服，卻也欽佩他的才能與意志。有一次朱元璋派曾經與擴廓帖木兒同為元將、如今卻已經歸順自己的李思齊前去勸降他，結果見面時擴廓帖木兒對李思齊禮遇有加，分別時卻派騎士將他送到邊界處，告訴他要留下一隻手臂作紀念，李思齊也是個好男兒，既然知道不可避免，只好砍下一隻手臂交給騎士，回來後不久便重傷而死。
雖然這樣，朱元璋卻越發敬佩擴廓帖木兒。後來他曾經與部下談論起誰是自己心目中的天下奇男子，別人都猜測是早逝的常勝戰將常遇春，但朱元璋說，常遇春雖然勇猛，卻是自己的部下，而擴廓帖木兒卻始終沒有臣服於他，所以更令他心折。在金庸的《倚天屠龍記》中也曾有擴廓帖木兒出場，但關於其妹趙敏的情節卻是虛構出來的。事實上王保保確實有一個妹妹，當他逃回和林時，許多家屬都被明軍俘獲，朱元璋就讓自己的第二個兒子秦王娶了王保保的妹妹為王妃。雖然他一心要結交擴廓帖木兒，但直到洪武八年時擴廓帖木兒病逝，朱元璋始終未能如願。