朱元璋有個很突出的特點，就是比較重視對手的出身，這大概和他自己出身貧寒有一定關係。而且由於他自己也曾經是元朝的子民，所以對元朝的皇族和名臣後裔也很重視。比如成吉思汗時期名將木華黎的後代納哈出，雖然他與朱元璋打交道時先降後反，後來又佔據遼東久為邊患，但朱元璋卻始終對他很客氣，終於想方設法勸其投降。這裡當然不乏籠絡人心的因素，但「名臣之後」這一背景也確實對他產生了很大影響。
明朝初年時大軍北征蒙古，抓回了元順帝的孫子，有人勸朱元璋行獻俘典禮，但他卻覺得這樣對待前朝君主的後代太不忍心，堅決不答應。有人對他說唐朝開國時也曾經舉行過獻俘典禮，他卻說那是處理王世充的方式，如果是對待大隋的子孫，恐怕就不會這樣做。事實上，朱元璋對待和王世充類似的其他割據政權首領時，態度就非常嚴厲，比如張士誠和陳友定都被他下令殺死，這也與他奉元朝為正統，而將當時的割據群雄都視為亂賊有很大關係。
胡藍大案與功臣們的下場
與結髮妻子比起來，朱元璋的貧賤之交們就沒有那麼好的運氣。古語說「狡兔死，走狗烹」，除了趙匡胤能通過杯酒釋兵權妥善解決這一問題外，歷朝歷代的開國皇帝都很難避免殺功臣的事情，但殺戮功臣最多最慘的還是開創明朝的朱元璋。當初和他一起打天下的弟兄們幾乎被他殺了個精光，一殺起來就是滿門抄斬，而且手段殘忍，無所不用其極，讓幾百年後的人聽起來仍然不寒而慄。
可以同患難，為什麼卻不能同安樂？究其內在原因，無非是形勢改變，人心也隨之改變。當年大家一起打仗，戰爭時期沒有涉及到太多利益分配上的矛盾，而建立明朝之後，各種令人眼花繚亂的利益紛爭擺到了首要位置，各種問題也就由此產生。開國不久，朱元璋為功臣徐達修了紀功坊，另兩位功臣吳良、吳禎兄弟酒醉路過，看到後氣不打一處來，認為皇帝只給徐達修而不給自己修，是對他們功勞的藐視，於是動手就砸，一直驚動了朱元璋。第二天朱元璋問明原因，知道兩人只是與徐達爭功，並不是存心挑戰自己的權威，也就一笑了之，給兩人也修了就算完事。
如果功臣們只是為這些細節上的小事糾纏一番，朱元璋倒也不會太介意，但功臣們的勢力越來越大，他們擁有大量土地和奴僕衛士，身邊還有許多依附他們、為他們出謀出力的人，而且這些人都是帶兵打仗出身，在各地軍隊中擁有很高的威望，使得朱元璋越來越不放心。再加上許多功臣素質較低，肆意胡作非為，大量侵佔民田，縱容家人欺壓無辜，完全不把法紀放在眼裡，終於成了為害百姓和王朝政權的禍首，朱元璋也曾經幾次三番警告，比如在洪武六年的時候他就命令工部鑄造了一塊鐵榜，上面明示了不許「公侯之家強佔官民山場、湖泊、茶園、蘆蕩及金、銀、銅場、鐵冶」；不許「功臣之家屯田佃戶、管莊幹辦、火者、奴僕，及其他親屬人等，倚勢凌民，奪侵田產財務」；不許「功臣之家受諸人田土，及朦朧投獻物業」等等。但曾經為締造政權立下了汗馬功勞的功臣們根本不把這些放在眼裡，鐵榜放出後他們照樣犯法不誤。
自己在世時功臣們就已經這樣無法無天，等到百年之後，自己的繼承人面對這樣一群不知進退的元勳時，還能夠坐穩江山嗎？在朱元璋看來，天下是自己打下來的，他和他的後代理應享有對這個國家的絕對統治權。面對越來越無法主宰的形勢，朱元璋終於不能再容忍了。在這種情況下，他開始以各種名義誅殺功臣，首先爆發的就是洪武十三年時的胡惟庸案。
胡惟庸是鳳陽定遠人，元順帝至正十五年開始追隨朱元璋，明朝建立後一直在朝廷中擔任重要職務，洪武十年左右做到丞相的位置。徐達和劉基等人一直很看不上胡惟庸的人品，曾經在朱元璋面前提出過不同意胡惟庸擔任丞相，胡惟庸得知後便一直懷恨在心。他曾經想要買通徐達的家人誣陷徐達造反，但卻沒有成功。朱元璋也沒有聽從徐達和劉基的意見，仍然任命胡惟庸為丞相。後來胡惟庸的權勢越來越大，人也日漸跋扈驕橫起來，他掌握著生殺予奪的大權，隨意控制朝政，各部門上奏給皇帝的檔案先拿來自己看，如果有對自己不利的意見就藏匿起來不給皇帝看到。各處的鑽營之徒和想要辦事的人都紛紛找上門來，送給胡家的金銀財寶和珍奇名馬不計其數。這時胡惟庸仍惦記著當年劉基對他的意見，總算找機會把他毒死了才算解恨。
後來朱元璋終於決定剪除胡惟庸的勢力。他逐步削去了胡惟庸的各種權力，最後把他處死，還追加了各種謀反通敵的罪名，又趁此機會將許多功臣牽入此案中，說他們與胡惟庸結黨營私，打算共同謀反。結果許多開國功臣全家被殺，十年間共處死三萬餘人，共有一公、二十一侯被殺死或者在死後被削去爵位，朱元璋為此還專門作了《昭示奸黨錄》頒行天下。
胡惟庸案牽涉時間、範圍極廣，連早已在家休養的七十七歲的李善長也被扣上意圖協助胡惟庸篡位的罪名，全家七十餘口都未能倖免。後來有人上書為李善長鳴不平，說他本來就已經位極人臣之首，即使再幫助胡惟庸當上皇帝，能享受的榮華富貴也不會超過今天，何必還要冒造反的風險？如果說他自己打算當皇帝倒還有可能，要說他幫助胡惟庸謀反，簡直是荒唐至極。朱元璋看了以後沒法反駁，也沒有再追究。
胡惟庸案是對功臣勢力的重大打擊，十幾年後的藍玉案更是幾乎把功臣勢力誅殺殆盡。藍玉也是鳳陽定遠人，還是常遇春的內弟，英勇善戰，屢次立下赫赫戰功，朱元璋很欣賞他，將他比作歷史上的名將李靖、衛青。但他後來也是居功自傲，囂張跋扈至極，隨意侵佔民田，鞭打前來調查的官員；隨便操縱軍隊人事處理和部隊調動；出征時侵佔戰利品；途經喜峰口時由於守關官員沒有及時開門，他竟讓兵士毀關強行通過。這些都引起了朱元璋的強烈不滿和警惕，到了洪武二十六年時，有人控告藍玉謀反，審訊中又牽連出許多開國功臣，朱元璋趁此機會又將許多開國功臣滅族。這次前後共殺了兩萬餘人，事後據此事件頒佈的《逆臣錄》共有一公、十三侯、二伯名列其中。
從此之後，功臣們的勢力再沒有對朱元璋的統治造成任何威脅，以至於當他的孫子建文帝受到叔叔燕王朱棣的軍事進攻時，昔日的功臣良將蕩然無存，竟沒有人能為他統兵打仗，保住皇位。但無論如何，奪取孫子皇位的畢竟還是自己的親生兒子，朱家的江山並沒有落入外人手中，這也許是對長眠地下的朱元璋唯一的安慰吧。
明朝也有*
在歷代的開國皇帝中，朱元璋算得上是出身最貧寒的一位。雖然後代經常有人拿他與漢朝的開國皇帝劉邦相比，但劉邦在當時至少還是個亭長，而朱元璋卻是從和尚、乞丐這樣的社會最底層一路白手起家，擊敗了割據四方的群雄，最後迫使元順帝撤出大都，統一天下的。
正因為從社會最底層一直做到大明朝的開國皇帝，所以朱元璋的心態也很複雜。一方面，他為自己的曠世偉業深感自豪，經常向人炫耀自己從一介貧民奮鬥到天下之主的傳奇歷程；另一方面，他在潛意識裡也很以當初的卑微出身為恥，總覺得別人瞧不起他。這種極端自尊和極端自卑的心態交織在一起，就讓他時時處處疑神疑鬼，做出了許多莫名其妙的暴虐行為。
說到*，人們一般聯想到的都是清朝的雍正、乾隆等幾個皇帝，實際上早在他們之前幾百年的明初洪武年間，也曾經出現過轟轟烈烈的文字冤獄，而且羅織罪名的理由更加稀奇古怪。有許多官員在進獻的賀表裡寫到「作則」兩個字，這本來是很常用的詞語，但朱元璋立即就聯想到「作賊」，認為官員們在罵他是造反出身。除此之外，他還會從「生」聯想到「僧」，從「取法」聯想到「去發」，認為別人在諷刺他做過和尚；把「帝扉」當作「帝非」，把「有道」當作「有盜」，無論看到什麼都覺得別人不懷好意，於是大開殺戒，許多人因此掉了腦袋。後來官員們實在沒有辦法，乾脆請朱元璋自己寫出固定格式的公文發往各地，以後大家上表的時候照樣抄寫，只需更換一下自己的官職姓名而已，這才算保住了大家的性命。
被朱元璋懷疑成*的人很少有能逃過一劫的，有位姓張的官員卻是個例外。他的賀表裡出現了「天下有道」和「萬壽無疆」的字樣，朱元璋理所當然地理解成「天下有盜」，盛怒之下把他抓來審問。但他卻說：「‘天下有道’是孔子的原話，‘萬壽無疆’是《詩經》裡的原文，這能算誹謗嗎？」朱元璋想了半天無言以對，只好把他放掉。左右的人很驚奇，紛紛議論說：「這些年能倖免的，也就這一個了！」
不但官員們受到懷疑，皇親國戚們要保住性命，也必須時刻小心。有一天朱元璋和郭寧妃的哥哥郭德成一起喝酒，看到他喝醉了以後摘掉帽子，頭頂上只剩下幾根稀稀拉拉的頭髮，不禁隨口開了幾句玩笑。沒想到郭德成趁著酒醉隨口說了句「就這樣我還嫌多呢，哪天全都剃光了才好！」這一下正觸動了朱元璋的忌諱，他立即變了臉色，不再說一句話。郭德成酒醒之後才明白過來，知道大禍臨頭，乾脆裝起瘋來，把頭髮全部剃光，穿起了和尚的衣服，每天敲著木魚大念佛號不止。這一招果然奏效，朱元璋也被欺騙了過去，對郭寧妃說：「看來你哥哥真是瘋了，本來還以為他在說笑話呢。」後來政局動盪，許多功臣皇親都未得善終，郭德成卻安然無恙。
繼承人問題
與朱元璋的多疑暴虐不同，壯年早逝的皇太子朱標的性格比較寬容敦厚，後來他的兒子建文帝朱允炆也繼承了他這種性格。朱元璋覺得太子過於寬厚，希望他更嚴厲一些，而皇太子也經常覺得父親過於暴虐苛刻。曾經有一個傳說，說是太子向皇帝進言，請他不要殺人過多，朱元璋就把一根滿是荊刺的條杖扔在地上讓太子去拿。看到太子無處下手的窘狀，朱元璋這才說：「我現在所作的一切，正是為你去掉這些扎手的荊刺，否則將來你怎麼坐江山？」太子卻不以為然，說有什麼樣的皇帝就有什麼樣的臣民，這一下把朱元璋氣得大發雷霆，順手抄起一把椅子就朝太子扔過去，嚇得太子只好逃跑。從這個故事裡，可以看出朱元璋和朱標兩人完全是不同的施政性格和治國思路。
皇帝和太子意見不合，夾在中間的大臣也跟著倒霉。有一次朱元璋要大開殺戒，皇太子複審案卷時卻打算從寬處理，朱元璋就問御史袁凱究竟自己和太子誰對誰錯，袁凱不好直說，只好回答說皇帝是為了執法，太子是出於仁慈。朱元璋聽了大發脾氣，說袁凱是在耍滑頭，想要兩邊討好，這一下把袁凱嚇壞了，乾脆也裝瘋扮傻起來，任憑朱元璋怎麼命人折磨他也不聲不響，回家後自己用鐵鏈鎖住脖子，蓬頭亂髮唱歌不止，做出種種瘋癲的舉動，騙過了朱元璋派來探察的使者，才算保住一條小命。
後來太子朱標早逝，朱元璋傷心不已，讓誰當繼承人就成了心頭的一件大事。皇太孫朱允炆年紀太小，朱元璋怕他做不穩皇位，就有些想把大位傳給和自己頗為相似的四子燕王朱棣。據說有一次朱元璋出了一個上聯「風吹馬尾千條線」讓朱棣和朱允炆來對，結果朱允炆說了句「雨打羊毛一片羶」，讓朱元璋很生氣，而朱棣開口卻是「日照龍鱗萬點金」，頗有帝王氣象，朱元璋不禁喜出望外。但輕易改變繼承人畢竟是件大事，他自己也猶豫不決，就去和大臣商量。大臣回答說：如果讓第四個兒子當太子，那麼老二老三往哪兒擺？他們的心裡會服燕王嗎？一句話說進了朱元璋心裡，他也只能感嘆說：「一切都看天意吧！」
朱元璋平時很注意對兒子們的教育，把許多兒子都培養得精明能幹。後來幾次大案把開國元勳宿將幾乎殺光，他只好把對蒙古的防務交給了燕王等幾個兒子，北邊一線成了他們的封地，正是在邊境的守禦生涯鍛鍊了朱棣的能力，也培養了他的勢力，從而使朱棣得以坐大，後來他能夠奪取朱允炆的皇位，這也是重要原因之一。
洪武三十一年（西元1398年）五月，七十一歲的朱元璋患病臥床不起，三十天以後去世。他被葬在南京城外鐘山下的明孝陵中，周圍是幾座功臣陪葬墓，墓主分別是開平王常遇春、中山王徐達、岐陽王李文忠、江國公吳良和海國公吳禎等。他們中的一些人也曾在朱元璋剿滅功臣的行動中受到牽連，但能夠附葬在這裡，終究也是一種幸運和榮耀。
朱元璋去世之後，皇太孫朱允炆繼位，四年後被燕王朱棣推翻代替。朱元璋立下的許多制度被明朝的後代帝王所繼承、發展和完善，對後世產生了深遠的影響。他生前曾經那麼努力地鞏固皇權，希望子孫後代永享太平富貴，但大明王朝終究還是被農民起義軍推翻了，他的許多子孫也都落到極其悲慘的境遇，朱元璋在世時又怎能想到這些呢？
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