看著朱元璋因惱怒而扭曲的臉，朱允炆心裡很明白此時老朱的感受。因為整個事情過程就像一場荒誕的鬧劇，不過這樣的鬧劇就算是放在他所生活過的後世，也不算多見。
嘉定縣百姓沈顯受到欺壓，和鄰居周官一起，把禍害本地百姓的里長顧匡捆綁起來，準備送往京城。正要出發時，當地德高望重的老人曹貴出來給他們講和，沈顯收下十五貫銀鈔、一匹綢緞和一些銀釵、銀鐲後，當場把顧匡給放了。
這本來是一個十分完美的結局，惡霸痛思己過，百姓良善大度。恩怨情仇，一筆勾銷。而德高望重的老人曹貴也是功德圓滿，為自己人生旅途的最後時光添上了得意一筆。
可是偏偏有個枷鎖緊緊的卡在眾人的心裡，這副枷鎖就是《大誥續編》裡的「互相知丁」。皇帝詔令：百姓們要互相知丁。市井村鎮中的老百姓對自己的鄰居，一定要做到「互知業務」，也就是知道他們平日裡從事何種職業；還要做到知道鄰居家裡幾口人，幾個人從事農業，幾個人讀書，幾個人從事手工業或者商業；對於讀書的鄰居，一定要知道他的老師是誰，在哪裡上學；給別人做老師的，也必須知道他所教的學生都是誰。
顧匡回家之後，思前想後，膽戰心驚，覺得在彼此監視、滿地密探的當時，事情終究還是會敗露。最後，他決定化被動為主動，去京城自首，覺得這樣也許可以逃過一死。曹貴得到這個訊息，心中思量：「我是勸和人，必然也會有連累。」於是決定與顧匡一同去自首。周官隨後得到訊息，也表示願意同行。四人當中，沈顯最後得知訊息。聽說三人已經出發，沈顯星夜追趕，終於在淳化鎮趕上。沈顯提出也一同去自首。
事情要是按照這樣的發展，如果四人能夠同時來到京師向皇上自首的話，想必也是一個比較不錯的結局，朱元璋要是得到這種結果，想來不但不會怪罪於四人，反而會覺得自己治下之民明法懂禮，在帝王的個人喜好之下，能獲得賞賜也不一定。
萬萬沒有想到，事情竟然出現了戲劇性的一幕，也許是顧、周、曹三人在同往京師自首的路上惺惺相惜，也許是同病相憐，也許是對事情的始作俑者沈顯起了怨恨之意……。這一切誰能猜的到呢？
在淳化鎮當沈顯趕上他們要一起自首時。顧匡、周官、曹貴三人卻設計將他綁了起來。決定把「罪魁禍首」沈顯當作「害民豪強」押往京城。
沈顯自知若是被這樣送到京師衙門，在本地裡長顧匡、長者曹貴和鄰居周官共同指正下，將會百口莫辯。但是又逃脫不得，只好暫時虛與委蛇。四個人進了京城後，在押解「害民豪強」的狀紙剛剛遞送上去的節骨眼兒上，沈顯趁著三人防備之心大減，藉口如廁的機會跑掉了。
但是通政司卻受到朱元璋的授意，讓他們從速將「害民豪強」押到衙門裡去受審，無奈之餘，於是出現了客棧的那一幕，只得又將真正的「害民豪強」，即里長顧匡綁了起來送往通政司。
昨日接到的狀紙還未暖熱，原本是良民的顧匡，現在卻跪在堂下，成了「害民豪強」，所以吳公達在審問時發出驚訝的「咦」聲。問周、曹二人：「你們不是解送嘉定欺壓百姓、橫行鄉里的沈顯上京嗎？為甚此刻卻變成了嘉定里長顧匡？」
而朱允炆之所以知情，原因很簡單，沈顯被人構陷，雖然逃脫，但是思前想後都覺得自己不能倖免於難。就算是萬幸中能洗脫被構陷的罪名，卻是有私相授受之責在先，也是不能脫罪。
在京師中又不識路途，驚惶之間到了玄武湖畔，面對浩瀚的湖水，覺得萬念俱灰，投湖自盡卻被皇太孫的座船遇上救起。朱允炆本來還以為可以上演一齣好戲，誰知道卻是正趕上看到老朱那吃癟的惱羞成怒。
事情其實一旦說破就十分的簡單，朱元璋在得到皇太孫的內情提供後，待到將顧匡、周官、曹貴三人提到後堂，還未施展出什麼天子威嚴，心裡承受能力本來就不強的周官，看到事情不妙，皇上居然也知曉此事，於是就來個竹筒倒豆子，將事情的前因後果說了個清楚明白。
在朱元璋盤問人犯的時間，朱允炆趁機找楊傑惡補了一下所謂的「互相知丁」。因為這個名詞在這個案子中起到的作用是至關重要的，要不是知丁法的威懾，想來這幾個人也不會傻到前來自首的地步，由此可見其的關鍵。
楊傑解釋說，皇上按照古聖賢的分類，老百姓可以從事士、農、工、商四種生計。在聖人們的教導下，老百姓謹守這四業，所以天下太平康樂。因為朱元璋認為，不在「四業」範圍之內的謀生者，沒有不違法犯罪的。
「知丁法」起初的目的，就是為了抓出那些不務四業的害群之馬，也就是那些遊手好閒所謂的「逸夫」，羅織詞訟，勾結胥吏，弄權官府，實在是社會的毒瘤。