吉小瑞更有勁頭了：「爸爸，這件事也交給我吧。」他渴望到社會上闖蕩。明天就動身。他忘了今晚陽臺上的約會。
莊韜，像所有人一樣晨起晚睡，晝勞夜夢。他的許多夢也是不便講給他人聽的，荒唐，沒邏輯。人在夢裡就變成另一個樣了？自己的思想還要繼續改造，靈魂還須進一步淨化。
人活著要崇高，人要追求道德美。他到處講。同志們，同學們，如果我們沒有美好的道德，就好像赤裸的野人，那怎麼行呢？有的年輕人在生活中橫衝直撞，如入無人之境，左右有多少白眼全當看不見。那像話嗎？有容貌，有地位，有金錢，有權勢，都比不上道德美更寶貴。
他外出開會，正好又是「她」陪同。路過一個路口，一個灰頭土臉的農村婦女坐在馬路邊咳嗽著，一口又一口地吐著痰。真不講衛生。「她」嫌惡地說著，側臉而過。是不講衛生。他也說著，從旁邊走過去。但他又站住了。怎麼，丟東西了？「她」回頭看著他。他猶豫了一下，又走回那個農村婦女面前。你怎麼了，為什麼坐在這兒？他問，聞到了難聞的餿臭味。婦女仰起髒汙的臉沒精打采地看了看他：來北京找兒子——他在這兒做木匠——沒找著，病了。說著又咳吐。他看著髒穢的咳吐物，噁心翻胃，硬逼著自己蹲下身，和藹地問：你是哪兒來的，哪兒不舒服？感覺到「她」也慢慢地走回來了，站在自己身後。都問明白了，他攙著婦女一點點站起來，走到附近一家醫院。替她掛號，陪她看病，對醫生護士做解釋，為她交藥費。最後，給了這位農村婦女回老家的車費。
開會誤了，人疲勞不堪，身上又髒汙又難聞。「她」不遠不近地和他並肩走著。我應該不應該這樣做？他問。「你為什麼不再送她去火車站？為什麼不替她買好票，再攙著她上火車？」「她」這樣說道。他站住了：你什麼意思，批評我沒做到底？「我沒批評你，我是問，這些事你管得過來嗎？」
他一路上在縈迴這個問題。他為什麼沒再做到底？又問：「如果那個婦女是麻風病，渾身腐爛傳染，自己還會攙她嗎？」這件事，他後來一次又一次在講臺上公開了出來，「我根本不像人們宣傳的那樣完美。」但臺下卻為他的完美崇高熱烈鼓掌。「你真是個好人啊。」有人寫信這樣說，那個農村婦女臨別時也曾這樣說。
他做了一個夢，飄飄逸逸走近來一個人，打量著他微笑。
又一個夢：臉盆中的豆芽搖頭晃腦地鑽出水面。
他又回到金象衚衕一號，每天都得過那窄夾道兒。這位滕處長也太霸道了點，瞅這兩間新蓋的房，再看他揹著手站在門前那份趾高氣揚，真像魚肉鄉里的劣紳。但自己照例還和他打招呼，他對自己也顯然比對別人客氣得多，哼。
自己受了二十多年罪，生活一旦安定，這麼快就發胖了。坐沙發，坐小汽車，和人們一一握手，氣宇挺軒昂，可擠著過這夾道兒是不太舒服，壓抑，進了家也不舒展，憋屈。和老婆不多說什麼，她忙她的，他忙他的，晚上也不在一塊兒睡。飯好了，她叫他一聲，他便摘下眼鏡揉揉眼睛，站起吃飯，飯桌上說兩句家常話。
四個孩子不斷地提要求，二十三歲的一個，二十一歲的一個，十九歲的一個，十七歲的一個，遞減數列；男女男女，符合村俗講的「花生」。他們向他要錢、要東西、要出國。
他去年出過一次國，美國，去看親生父親。離別幾十年，父親見了，難免很感慨，但多少又有些生疏。問了問國內情況，問了問他的情況，問了問他早已去世的母親，陪他在美國走了幾個地方，給了他不多的一點錢。父親早在美國又娶了妻，有了兒女。對他自然較淡。他能理解，但又很失望。他在美國言語不通，在街上走，匆匆的行人和汽車，街道和商店都是冷漠的。一個新鮮而又無情的世界；一個繽紛而又單調的世界；一個讓他大開眼界又讓他難以親近的世界。他不適應這裡，這裡也不需要他這樣的教育家。他在這裡無足輕重，沒人理睬，走過街道，像掉進自動電話塞幣孔內的一枚硬幣，像高樓大廈下一根陳舊的燈柱。這裡信奉豪華的酒店，汽車，明星，億萬富翁，球場上的狂熱，酒吧裡的瘋狂，沒有人聽他的道德宣講。他真愛中國啊。
他回國了，大講對中國的愛，大講美國再富，給他再優越的物質條件，他還是要回到祖國生活和工作。他的愛國熱情感動了自己，也感動了臺下的聽眾。都知道他鉅富的父親在美國。在熱烈的掌聲中，他說：我愛中國，因為我需要祖國，祖國也需要我。一句真實而又崇高的話。
國家和人民更器重他，他成了政協委員；青年人更敬仰他，給他寫來無數滾燙的信，而兒女們卻……。他嚴厲了，不行，你們這些要求不行。出國要自己爭取，外匯我本來就不多，給你們影響也不好，我準備把它捐了。他把幾百美元捐給學校買儀器。他又向崇高近了一步。
兒女們真不爭氣啊，自己的條件才改善了三年，他們便一下忘了過去，只知道父親是校長，是教育家，是知名人士，要仰仗，要依靠。爸爸是爸爸，你們是你們，你們要自己努力。孩子們撇撇嘴走了，他們不是在他身邊長大的，本來就生分，自己要注意態度。教育家要耐心，但他恰恰對子女缺乏足夠的耐心。教育家要善於教育一切人，但他恰恰感到教育子女之難。「子女面前無教育家」，不知怎麼，他想到這樣一句格言。
孩子們是妻子帶大的，該是聽她的，他卻吃驚地發現：他們開始看不起母親了。「你懂什麼？」小女兒這樣對母親說道，「你什麼都不懂。」大女兒的同學要來，她說：「媽，你進裡屋忙乎去，待會兒我們要在外屋說話。」「我坐這兒又不礙你們事。」做母親的正盤腿坐在床上湊著窗戶亮紉針。「怎麼不礙事？」「那等他來了，我再給你們騰地方也來得及啊。」女兒斜瞟了母親一眼，輕輕哼了一聲，到院門口等同學去了。
妻子不在，他把兒女叫到一起。你們是母親千辛萬苦帶大的，現在她頭髮都白了，你們怎麼能看不起自己的母親呢？一個人如果連父母都不愛，就更不會愛別人，不愛別人只愛自己，是最沒道德的。你們懂嗎？
兒女們低頭不語。半晌，一個說：我們沒有看不起。
你們沒有看不起？那好，你們以後每天回家，都要陪母親坐一坐，和她說說話，她一個人在家裡也是很寂寞的。你們理解嗎？
爸爸，你為什麼不和媽媽多說說話？
……
大四合院內，第三大矛盾是言語矛盾。言語既能敗壞人名譽，也能直接干涉利益。沒有比言語矛盾更復雜的了。一句話能得罪一個人，一句話能搞臭一個人，一句話能結下一輩子的冤仇。孩子打架了，兩家大人出來，一句話不對，彼此便傷了和氣。所以，人們公開使用語言還是慎重的，畢竟多少年住一塊兒，遠親不如近鄰，抬頭不見低頭見，可暗地裡嘴就很難閉住了。趙錢孫李，說長道短，總不會斷的。誰家娶的媳婦剛過門就肚子大啦，誰家半夜拉來幾根木料啦，誰家女婿升了官啦，誰家夫妻鬧不和啦，誰家男人和別的女人胡搞啦，誰家又買了洗衣機啦，夫妻之間議論，再鄰居之間議論，由近及遠，便在院內形成輿論。
熊國兵第二天就將電爐摔碎在大院門口的垃圾箱旁，人們都見了，可並沒有減少對他的議論。東家的舌頭伸到西家窗內，西家手支著耳朵聽了，又把嘴伸到北家，北家聽了，又把話傳到南家。最後只剩熊國兵老婆不知道。她不知道，熊國兵也便還是沒事人。
初中輟學當工人，沒幾年「文化大革命」，當了駐校工宣隊。威風了幾年，又回到工廠。不費什麼力氣，聊聊，笑笑，生活上幫點忙，就搞了個剛進廠學徒的女知青當老婆。
他的本事就一個字：油兒。
他在家坐不住。不上班了，睡醒懶覺，打著哈欠，趿拉著拖鞋，左鄰右舍地聊聊，把誰家門裡門外都照上一遍，看看都買了些什麼吃的用的，議論議論價兒。然後溜溜達達，糧站門口，菜店門口，肉店門口，都站一站，再到裡面櫃檯上斜著身靠靠，和營業員們閒聊。東一句西一句，有說有笑。他又高又塊兒，臉龐又俊氣，女人們都喜歡他。他怎麼唬住老婆的？哼，瞅你那樣兒，真看不上你。告訴你，喜歡我的娘們兒有的是，你要對我有丁點兒不好，立刻蹬你的蛋。我立馬兒找個比你好得多的大姑娘。老婆上過高中，家庭出身又不錯，可整日惟恐失去他，裡裡外外把他伺候得像個大爺。
他在家是個大爺。活得舒舒服服。可出了門，大爺另有套數。這不是女營業員們笑罵他了：「瞅你成天遊手好閒的，真不是個好男人。」他笑笑：是不好，可有人要就行。「誰要你？你老婆瞎了眼啦。」沒人要才好呢。「好什麼？」削價處理給你呀。「去你的。」女的掄起一把芹菜就要抽他。他縮頭舉手佯裝遮擋：行了，我的好大姐，我怕你還不行？「怕了咋說？」下輩子我要和你成一家，再不敢遊手好閒了。眾人哈哈大笑，他給他們帶來了熱鬧。說笑夠了，他挑一把芹菜，揀倆西紅柿，今兒我一個人在家，隨便炒個菜，這一點不值當給你們錢了。「又來白蹭。」營業員們嗔罵道，由他走了。
一上午轉一圈，肉店裡買幾斤便宜骨頭，上面肉還挺多，糧店裡不花米票買出平價大米，再到西瓜攤說笑上一通，幫著卸卸瓜，又白抱回兩個沙瓤大西瓜。回屋一見老婆，說話氣粗了：沒長眼，還不接著點？看看你老漢的本事，一分錢買回一毛錢的貨來。伸著腿坐下了，搖開扇子了，罵開人了，等小圓桌上丁丁噹噹擺上盤，冒上熱氣，他吱兒吱兒地飲開酒了，一盅又一盅。花生米往嘴裡一丟，幹香脆；糖拌西紅柿一片片送進口，涼酸甜；白酒熱辣辣往下走，真來勁兒，渾身酥熱舒坦。三天不喝酒，人就沒了筋骨。老婆在身邊忙來轉去，他把著圓桌獨斟獨飲，真像個大爺。恣意。
老婆說著：誰家擺書攤，掙了幾萬了。誰在廠裡混上副科長了。誰……他聽著不耐煩，往後擺手：他們掙錢掙去，當官當去，不稀罕，我只圖活個自在。他又一舉盅一仰而盡，盯著花生米盤，筷子如雞啄，一連丟十幾粒入嘴。
他好好活著，憑什麼勞神？想怎麼著就怎麼著。掙錢，他會。掙大錢，他嫌累，小錢，他不是一直掙著呢。
誰有我認識人多？別的不說，就說鐵路上，全國幾十條線上都有我鐵哥們兒。東北長春，瀋陽，哈爾濱，上海，天津，武漢，重慶，西安，廣州，昆明，銀川，包頭，呼和浩特，你說去哪兒吧？他要去，不花一分錢還坐臥鋪。這不是，剛跑了一趟北戴河，揹回一簍螃蟹，一倒賣，掙了六十元。自己還美滋滋地來了兩隻，蘸上薑末醬油醋，好好喝了一升啤酒。
這是真事，更要吹，連真帶假的一樣吹。哪個鐵哥們兒，是給中央張部長開小車的，哪位鐵哥們兒在五金廠當供銷科長，哪位鐵哥們兒是百貨大樓的頭頭兒，又有哪位是公司經理，還有一位是民航售票處的負責人，再有一位在廣交會工作，再再有一位是上海某商店的經理……簡直是朋友遍天下，關係遍全國。他靠著櫃檯有聲有色吹上半天兒，女營業員們眼都聽直了。
凡是他認識的，都是他熟悉的，而凡他熟悉的都是他的鐵哥們兒。對張三講，李四是他好朋友；對李四講，張三又是他熊國兵的好朋友。張三、李四碰一塊兒了，說起他都會搖頭：我和他不太熟。真真假假，沒幾個人能分辨得清。你不信？他從皮鞋廠一下買回四十二雙最搶手的新式樣皮鞋，一倒手，掙了一百多。你不信？他託列車員從四川運來一筐橘子，三角錢一斤，到北京賣一塊五。你是他鐵哥們兒，他一塊二賣你十斤。
你說穿他的吹牛：你那位鐵哥們兒怎麼說不認識你？他會說：那是他不願告你。你再揭他的底，他也不在乎，一笑了之。他臉皮厚，沒惱過。天下最有用的東西就是厚臉皮。
和他相處時間長的人不相信他，和他相處短的都相信他。相處短的人多，相信他的人也便多。就為他辦事，然後又求他辦事。託他買輛「永久」牌車啦，買臺名牌子的縫紉機啦。他把錢都收下了，有時真替你買來了，有時東西沒買來，錢也沒影兒了。你一次又一次找他要，他便笑笑：等兩天吧。
欠錢多了，他也覺著不是事。乾脆賭一賭，一晚上撈上千八百元，就都還清了。可一下，卻輸了千八百。
這回大爺不大爺了，自在也不自在了。沒敢和老婆說，想了想，聯合兩個鐵哥們兒從南方往北京販生雞，借錢，挪公款，跑了一趟，沒弄好，又賠了八千。
這下可鬧好了。擱在旁人頭上快上吊了，他毛是有點毛了，可還沉得住氣。我沒錢，你們總不能逼著我死吧？賴著。老婆回孃家，他還有心思把菜店裡的相好領回家過夜，半夜又被「查」見了。他還是輪胎臉皮不大在乎。可眼前當下立著一個人，金象衚衕一號院內的鄰居，借了他五百元販雞的，現在伸手來要了。
月光下，陽臺上，影影綽綽的簷影下，隻立著六號的男孩子吉小瑞。他從上海回來了。一人坐火車，一人照顧奶奶來京，一人去上海出版社，代表父親送書稿，一人東忙西跑，各種人談話交涉。熱風吹，太陽曬，他黑了，瘦了，精幹了，成熟了，有社交經驗了，多了各種見聞了。上海城市的繁華，黃浦江的擺渡船，南京的長江大橋，火車遇上小偷，有人走私被查住，蘇州的滷豆腐乾鹹酸辣，德州的西瓜二十斤一個，上海女孩子的裙子漂亮……他要告訴她，而她不在了。
女孩兒叫沈浩莉，到廣州她舅舅家去了。從此在廣州上學，再也見不到她了。自己那天晚上為什麼忘了陽臺上的約會呢？那天她是不是要和自己商量去不去廣州呢？
抬頭，月亮已經圓過又缺了，像個胖梳子歪著。倒是皎皎潔潔的，照得夜空碧藍如洗……