小蘇說，黑縣長，咱們從京滬高速路下來，可以直接進入沭陽縣境。
黑鐵膽抬眼一看，一條足有百米寬，雙向6車道且綿延幾公里的公路將他們帶進了沭陽。小蘇說，「1996年以前，這條路根本不叫路，後來仇和書記修了這條路。有人說它是勞民傷財，面子工程。現在不說了，從這條路上京滬高速公路不到10分鐘，現在人們開始把這條路叫開放路、致富路。」
路的盡頭，迎面而來的是三塊巨大的標語牌。第一塊寫的是：「一切妨礙發展的思想觀念都要堅決衝破，一切束縛發展的做法和規定都要堅決改變，一切影響發展的體制弊端都要堅決革除」（江澤民語）。第二塊寫的是:「不爭論，大膽地試，大膽地闖，發展才是硬道理」（鄧小平語）。第三塊標語牌寫的是沭陽精神:「團結一心，務實苦幹，奮起直追，自強不息。」
這三塊標語牌被當地的幹部群眾稱為「擋箭牌」，如果有人反對沭陽的改革，他們就用這三塊牌子抵擋。雖未親身經歷沭陽的變革，但這三塊標語牌，仍然可以讓黑鐵膽他們感受到那場持續了幾年的驚心動魄的改革。
小蘇說，1996年7月，經國務院批准，江蘇省委、省政府對蘇北行政區劃進行了調整，新組建的地級市宿遷市宣告成立，轄沭陽、泗洪、泗陽三縣和宿豫、宿城兩區及一個省級經濟開發區，總人口達517萬，陸地面積8555平方公里。宿遷是全國19個革命老區之一，應該說，新組建的宿遷市一切都還停留在貧窮落後的境地。
仇和的改革是從沭陽開始的，為期4年的改革，讓沭陽發生了天翻地覆的變化。
1997年以前，沭陽經濟排全省倒數第一；全縣38個鄉鎮有8個是省級貧困鄉鎮；全縣工商業普遍處於停產和半停產狀態；基礎設施薄弱，斷路、缺水、少電是家常便飯；城市化水平極低，全縣城鎮樓房面積僅有11萬平方米，城鎮人均擁有樓房面積不到1平方米；縣城面積僅有6平方公里，還包括無數露天大垃圾堆、違章建築和5條不知淤積了多少個年代的臭水河。另外，沭陽人還喜歡上訪，動不動就將官司打到省裡和北京，鬧得一位在國務
院信訪辦工作的沭陽人多少年不敢回老家。
人們都說，像這樣的窮縣、亂縣，神仙來了也救不活。歷史上曾經擔任過沭陽知縣的文學家袁枚在為沭陽編寫的縣誌上，劈頭第一句就寫到：「沭陽民好訴訟，性懶惰，思賭博，好爭鬥。」在沭陽街頭有座三匹馬的塑像，被當地百姓戲謔為：「三匹馬，沒方向，一匹去北京告狀，一匹去南京要賬，一匹去下鄉掃蕩。」
整個沭陽像一匹無韁的老馬，沒有方向，也沒有奔頭。
黑鐵膽說，今天的沭陽可是大不一樣了啊。
不錯，進入縣城，一條泛著碧波的河流穿城而過，叫沭河，沭陽就因位於這條河的北岸而得名。與沭河並行的是一條從開發區通往城區的筆直大路，沿路每個交通崗都有一個英姿颯爽的女交警，指揮動作乾淨利落。沿著這條大路向城區走去，可以看到一片片竣工不久的和正在封頂的商品房、頗有現代感的大廈和商城。整個縣城只剩幾處零星等待拆遷的平房代表著沭陽的過去。
1997年以來，沭陽縣超常規發展，1998年的生產總值、財政收入和農民人均收入分別比1996年增長了72.7%、41.6%和40.4%。有一位曾在5年前來過沭陽，因為這裡的髒亂差和打架鬥毆被嚇跑的外地投資商5年後重返沭陽，看到沭陽的變化後非常驚異，一連5天晚上轉遍城區的大街小巷，竟未發現一起亂扔紙屑、亂爬欄杆和打架鬧事的。欣喜之餘，他堅定地將資金投在了沭陽。
1999年元月，中共宿遷市委發出了「全市學沭陽」的號召；2000年4月，省、市研究室聯合對沭陽1997年以來的發展情況進行了調研，認為「沭陽三年前似乎沒有指望，三年中譜寫了五大篇章，三年後發展大有希望」。同時，僅1998年以來沭陽就接待了來自外省市的領導和參觀考察者220多批，4800人次。