（一）
「小師傅！」
瞭然和尚抬起頭，看見一個六七歲的小女孩踉踉蹌蹌地向他跑來，她那小臉髒得花貓一樣，兩隻手小心翼翼地捧著一塊麵餅，認認真真地遞給他道：「小師傅，我爺爺讓我給你送來的，快吃。」
瞭然知道這可能是人家擠出來的口糧，自然不敢要，連忙推拒。可他說不出話來，眼前這丁點大的鄉下孩子又既看不懂手勢和臉色，只會瞪著一雙懵懂的圓眼睛，執意把麵餅往他手裡送。
麵餅硬得堪稱堅不可摧，活像玄鐵打的，可是離得近了，依然能聞到一股糧食的香味。瞭然的喉嚨不受控制地滾動了一下。他如今也才十來歲，正是抽條長個子禁不住餓的年紀，剃了光頭顯然無助於辟穀，餓了這許多天，他早就眼前發黑，恨不能把腮幫子上的肉咬下來生吞。眼前的麵餅於瞭然，彷彿是個天大的誘惑，他只能在心裡拼命唸經摒除雜念。
這時，地面傳來可怕的震動，一隊披甲執銳的人從遠方跑來，周圍原本神色麻木的百姓們頓時露出惶恐驚懼。
瞭然忙跳起來，將小女孩撈起來擋在身後。他緊張到了極致，周身的肌肉硬得發疼，但臉上還是裝出了一副紅塵檻外不問世事的模樣。接著，瞭然將雙手緩緩合十，頂著一後背冷汗，衝那些跑過來的暴徒稽首做禮。
身著鐵甲的暴徒們果然停下來看了他一眼，為首的一人遲疑了片刻，不端不正地回了個禮，隨即一招手，瞭然聽見他含糊地說了一句：「這和尚一念經，我總覺得佛門面前那什麼……不太吉利，今天就算了吧。」
說完，這夥人跟著頭目稀稀拉拉地走了，等確定暴徒們真的不再回來，方才有劫後餘生的人悄悄跑過來，給瞭然鞠躬道謝。
瞭然心神俱疲地挨個還禮，又把掉在地上的麵餅撿起來，還給嚇壞的小女孩，本想拿袖子給她擦擦眼淚，結果低頭一看，自己身上的袍子髒得看不出底色來了，便又訕訕地放下手。
他把外袍脫下來，內外翻轉後穿在身上。瞭然希望能儘可能地保住自己出塵的樣貌，能唬住這些暴徒一時是一時——這是暴徒叛軍與朝廷對峙的第十天，外有鐵甲圍城，城中補給岌岌可危，叛軍裡也是人心惶惶，這幫亡命徒心情壓抑、無處排遣的時候，便要拿城中百姓戲耍開心。幸而本朝受佛教影響深遠，再喪心病狂的人，見了出家人也多少還有些顧忌，瞭然雖不能說話，卻長了一副好相貌，天生帶著一股仙氣，事到如今，他也只能用自己這點裝樣子的「仙氣」儘可能的保護周圍的人。
這一年，瞭然十四歲。
剛開春的時候，他那不知雲遊到了何方的師父突然回來，將他叫到身邊聊了幾句，然後神神叨叨地對自己這關門小弟子說道：「你小時候曾經問過為師，何為眾生，現如今你也大了，那就自己去看看吧。」
護國寺中，僧人須得有了一定年齡和資歷才能外出遊歷，瞭然是第一個以少年之身出門的，眾僧人都說小師叔慧根獨具。少年啞僧花了大半年的時間四處流浪，一路化緣而行，他受過乞丐的朝拜，也因為模樣俊俏險些被女匪捉走做童養相公，甚至被為富不仁的大戶人家硬拉回家，要請他做法驅鬼。不過總而言之，雖然偶爾會遇上些意外情況，但他隨身帶著覺遠大師的親筆信和護國寺的文牒，一路所遇寺院驛站還是給了他這半大孩子很高的禮遇，基本算一路平安。
直到他倒霉催的趕上了這場匪禍。
閔州水軍督察新官上任，非要點上三把邪火，第一把便拿境內紫流金走私下手，不料地頭沒踩明白，將前任睜一隻眼閉一隻眼、官匪勾結那點破事都扯了出來，惹了事，還沒本事收拾，這位新任督察一時不查，導致事態不斷發酵，最後，閔州境內的亡命徒們乾脆鋌而走險，與東海一線倭寇勾結，組成了一支叛軍，就地造了反。
海盜、倭寇與匪徒沆瀣一氣，連佔數城，到一個地方，就先殺地方官，然後強佔老百姓的房子，劫掠人家的積蓄，再將百姓都驅趕到外面，集中看管，一旦跟朝廷軍隊硬碰硬，就把老百姓驅趕到陣前做人盾。
不幸雲遊到此地的瞭然成了人盾中的稀有品種——他是個光頭的人盾。
匪徒作亂與民間起義不同，哪怕是暴民作亂，叛軍也大多是苦出身，不到失去理智，不會故意做出太傷天害理的事，可是這夥私運紫流金出身的亡命徒卻是不能以「人之常情」忖度的。
瞭然不知道自己被扣在城中多久了，他發愁地蹲下來，拍著哭得打嗝的小女孩，跟旁邊的人借來一碗水，一邊嚥著口水，一邊把幹餅子泡軟，掰著餵給那小孩吃。
女孩問道：「小師傅，來救我們的人什麼時候才能來？」
瞭然眉梢一動，還沒來得及打手勢，就聽見旁邊有個漢子嘆道：「救我們？唉，娃娃，別想啦，等死吧。」
元和皇帝重文輕武，腦子有病。自收復北蠻之後，他就以「有傷天和」為名，開始潛移默化地打壓朝中武將，尤其安定侯顧慎與長公主夫婦先後辭世之後，那皇帝老兒更是離譜，竟雪藏了國之利器玄鐵營，乃至於這幾年朝中忠臣良將老得老、走得走，青黃不接。
暴亂剛開始，朝廷派來個酒囊飯袋當將軍，一來就中了倭寇的埋伏，還激怒了盤踞在此處的匪首，此人唯一的用途，就是讓叛軍探明瞭朝中兵將虛實，以及給了他們拿老百姓當人盾的靈感。
朝廷這才知道事態失控，接著又派了新人來，這回更讓人絕望——此時，在外圍城的前鋒將軍姓顧，不管是個什麼名門之後吧，反正人才十五歲，而且顯然沒長三頭六臂，也看不出怎麼天賦異稟，僥倖從戰場上活著回來的人，都記得那少年將軍看見一群衣衫襤褸的「人盾」時那近乎驚慌失措的目光。
他的目光洩露了自己的底細，這小將軍不但是個孩子，恐怕還是個沒見過血的孩子。
他一時驚慌後竟沒能壓住陣腳，被埋伏的群匪偷襲個正著，若不是剛好來了援兵，險些全軍覆沒，明顯是個不能指望的。
瞭然暗自嘆了口氣，心裡十分茫然，感覺自己就要死在這了。
（二）
在此時還是少年的一代高僧看來，眼下的境遇差不多就算「苦海無邊」了，然而佛法至此，似乎並沒有什麼用，他是泥菩薩過江，自身尚且難保，更遑論要度誰。
瞭然百無聊賴地靠著牆根發了一會呆，忍不住想起自己在護國寺的日子。
他是護國寺前住持覺遠大師一次遊歷途中撿回來的棄嬰，出身不明，天生不能說話，註定了不能登科入仕，也難以習武從軍，覺遠大師覺得他與佛門有緣，就收做了關門弟子。
元和皇帝年間，日子最好過的，除了那些個世家公卿外，大概也就是僧人了。皇帝自己就篤信佛祖，朝野內外自然也一片上行下效，個個沒事誦經念佛，逢年過節，夫人小姐們都排著隊去寺廟裡解囊上香……就連眼下這群亡命徒，雖說推小和尚出去當人盾毫不手軟，卻也不會當面作踐他。
護國寺是百寺之首，寺中高僧往來宮禁，雖無實權，影響力卻猶勝天子近臣。覺遠大師收了瞭然這個弟子之後，就退隱了，將住持之位傳給了大弟子了痴，自己常年雲遊在外。瞭然鮮少能見師父一面，平時都是師兄照顧他日常起居、給他開蒙講經。
師兄年輕的時候，模樣堪稱英俊，只是常年面帶憂鬱、不苟言笑，嘴角眉心間總是有一道繃出來的褶皺，像是終生未曾開懷過一樣。了痴師兄有時候會在夜深人靜的時候親自擦拭佛像，或是一個人於香殿中打坐參悟，小和尚瞭然不明所以，只會笨拙地效仿。
了痴挑著大水桶去清理佛像，瞭然就抱著他玩沙子的小桶，跟著打一小桶清水，也爬到香案上給大佛爺擦腳。
了痴在青燈古佛下靜坐，瞭然小和尚就抱著個蒲團與他比鄰而坐，時常昏昏欲睡，不是栽倒在了痴師兄身上，就是從蒲團上一頭摔下來，每每這時，瞭然就擦擦口水，迷迷糊糊地重新爬回去，盼著師兄領他回去睡覺。
了痴和尚沉默寡言，瞭然是想說也說不出來，這古怪的師兄弟相處起來一點也不熱鬧，默無聲息，但又相依為命。了痴師兄會在他睡著了以後，把他抱回禪房，會在寒冬臘月裡把他趕回去叫他穿棉衣，甚至會面無表情地給他擦鼻涕。瞭然就像只戰戰兢兢的小動物，不用特意召喚，總是充滿依賴地圍著師兄轉，一步不敢稍離，拿師兄當他的主心骨。
不過孩子總會長大。
後來，瞭然從一個一隻手就能拎起來的小光頭，抽條成了日漸俊俏的少年，心也越來越野。他不再是師兄的小跟屁蟲，也不再滿足於每天在寺裡日復一日的敲鐘誦經，總是想去看看外面。每每有外來的僧人借宿護國寺，瞭然都要湊上去，如飢似渴地聽人講外面的見聞。
師兄說，出家之人當六根清淨，總是心浮氣躁可不行，瞭然日復一日地壓抑著自己渴望入世的心，隱約覺得自己是不太清淨的，和佛祖好像也不是那麼有緣。好不容易得到了師父他老人家的首肯，瞭然幾乎是迫不及待地要逃離護國寺。臨走的時候，了痴師兄替他打點行囊，一路將他送出城。
這十幾年裡，了痴如他父兄，他目送著瞭然走向寺外的萬丈紅塵，細碎地將他從頭叮囑到尾。
瞭然當時覺得他囉嗦，此時身如危卵，方才感覺到一腔惘然。他想：「要是師兄知道我現在在這，會擔心我嗎？」
天漸漸黑了，瞭然和幾個了無生趣的「人盾」蜷縮在一起，一顆一顆地掐著佛珠，假裝唸經，其實心裡十分悲觀。他剛剛在上一個驛站給師兄寫過書信報過平安，緊接著就變成了一枚光頭盾，想必等他的信送回寺裡，死訊也該一併抵達了。
到時候，師兄會給他念往生咒嗎？
會哭嗎？
還是四大皆空地祝他造登極樂？
瞭然想到這裡，心裡又生出一個更憂愁的念頭：「我修行不認真，身上也沒什麼功德，倘若死了，夠得上去極樂之地嗎？」
一個和尚，不明不白地死在亂軍之中，連皈依都不行，瞭然心裡更加沉重，一時間，本著「盡人事聽天命」的想法，他居然真就臨時抱佛腳地念起經來。就在他在梵聲中漸漸忘我、沉靜下來的時候，身邊突然傳來腳步聲，瞭然嚇了一跳，猛地睜眼，只見三四個叛軍從他身邊經過，徑直往後面的茅屋中走去。
茅屋是城中被扣留的百姓們拼湊起來給老弱婦孺們躲藏的。
瞭然剛開始還沒反應過來這些叛軍要幹什麼，旁邊一個漢子已經叫罵出聲道：「這些狗娘……」
同伴飛快地按住了那漢子，死命捂上了他的嘴，堵住他的話。
瞭然呆了片刻，這才驀地明白過來，一股少年熱血裹挾著怒氣直衝到他腦門。這時，其中一個暴徒卻去而復返，他回到瞭然面前，避開少年僧人噴火似的目光，在自己懷裡摸了摸，摸出一個冒著食物香氣的油紙包，放在瞭然面前，低聲道：「素油做的，師傅吃吧。」
說完，這暴徒又抓了抓自己的頭髮，雙手合十，對著瞭然拜了拜，口中念道：「阿彌陀佛。」
然後他轉身追上自己的同伴，大步走向畜生道。
瞭然緊緊地盯著油紙包裡的小點心，有那麼一瞬間，他不知道自己該作何反應。
一個罪大惡極的叛軍暴徒，即將卑鄙地去向無辜的人發洩獸慾，路上卻順便拜了個佛。
他也求佛祖保佑嗎？
他也想求佛法度他嗎？
師父，何為眾生？
眾生往何處去？
瞭然愣了片刻，猛地跳起來，在身邊人緊張的聲聲阻攔裡，撒腿追了上去。
（三）
瞭然知道自己手無縛雞之力，心裡只剩下一個念頭：「我要跟他們拼了。」
他撿起一塊石頭，追至茅草屋內，碎沙石磨破了他的手心。他看見方才那幾個暴徒已經衝進了茅屋內，一個人正背對著他，守著門不讓人往外逃。
瞭然胸口劇烈地起伏著，盯準了那人的後腦勺，準備犯殺戒。
可是普通人要下殺手尚且過不了自己這關，何況瞭然還是個出家人。他腦子裡轟鳴作響，三魂七魄彷彿被活活扯成兩半，就在他痛苦地下定決心，高高舉起手中大石即將往下砸的時候，那人卻毫無預兆地自己倒下了。
瞭然：「……」
他傻乎乎地舉著兇器，愕然地抬起頭，只見對面站著個跟他差不多大的小姑娘，面無表情地抓著一把銀針，不知用了什麼神通，把那幾個暴徒全放倒了，一個個不知死活地倒在地上。
那小姑娘和他對視一眼，目光在他的僧袍和光頭上逡巡了片刻，冷冷地問道：「我聽說有個小和尚是護國寺的？你嗎？」
瞭然張了張嘴，喵都沒喵出一聲，傻乎乎地跟對方大眼瞪小眼。那少女倒也沒有不耐煩，想了想又道：「我是太原府陳家的人，你師父是覺遠大師嗎？」
瞭然茫然地點點頭，少女長眉一挑，皺眉道：「算了，那你先跟我進來吧。」
瞭然懵懵懂懂地跟著那少女走進了茅屋，迎面撞上一個文士打扮的青年。那青年文士緊張地問道：「沒事吧？」
「擺平了。」少女隨口道，又指著瞭然說道，「這是個護國寺來的小和尚，這位是姚大人。」
那青年忙道：「不敢，後學如今賦閒在家，不過一介草民……」
少女快言快語地打斷他道：「行，那叫你姚公子——那位將軍呢？已經走了嗎？」
姚公子忙壓低聲音道：「是，顧將軍說都安排好了，只是……」
「怎麼？」