從那古野通往阿古居的山間小路上，一個騎馬武士箭一般飛奔過來。那匹馬的黑色鬃毛上滲出了汗水，馬鞍兩側也磨出了泡。馬背上的武士一身鎧甲，身體前傾，看著道路兩邊沉甸甸的稻穗，不知不覺已經到了城池前。
「何人？」主人久松佐渡守俊勝已經率領部下去增援安祥城，現在不在城中，臨走時，他命令留守人員嚴加守衛。
武士說了聲「辛苦」便輕捷地從馬背上跳了下來。「我乃竹之內久六，從陣中帶來主人寫給夫人的書函。」他見守門的足輕武士已經認出自己，放下心來，將馬交給一個士卒。一個足輕武士問道：「辛苦了，已經開戰了？」久六微笑著搖了搖頭，匆匆忙忙穿過護城河，走進大門。
竹之內久六剛來時也只是個足輕武士，而此次出征前已被提拔為貼身侍衛，並在城外得到一處小宅子。若是其他人，獲此殊榮定會遭到同僚的嫉妒和不滿，但對於久六，眾人均無異議。當他在城內打掃、收拾馬廄時，和一個普通人無異，但是他武藝非凡，一旦刀槍在手，立刻威風八面。他不但勤快，而且會算，在徵收年賦時總能派上用場。
「這可不是個普通人。」大家議論紛紛。就連織田信秀也來向佐渡守俊勝索要久六。
「細心周到的家臣乃是家中珍寶。」俊勝婉言拒絕了信秀。
因此，當足輕武士們認出這個騎著駿馬賓士而來的人時，誰也不覺得奇怪。不知道從什麼時候開始，人們開始相信，只要久六留在阿古居，總有一天會成為這裡的家老。
進城以後，他便馬上被帶到內庭見夫人。以前，他只能跪在院子裡和夫人講話，但是以他現在的身份，已經可以進入夫人的居室了。「主人派在下前來傳話給夫人。」
於大立刻坐正了。「辛苦了。你說吧。」於大的聲音和態度與以前大不相同。面孔仍舊和在岡崎城時一樣，聲音卻增添了幾分從容和自信。這大概說明她的內心已經不再動搖。
「首先傳達主人的口信——」見四周無人，久六道：「戰事可以避免了。今川義元原本命令天野安藝守景貫以田原劫持了松平竹千代為由，對其發起進攻，聲稱要一舉攻至尾張，但那隻不過是虛張聲勢……他只在田原城安排了新的城代伊東左近將監佑時，便要撤回駿河。」
於大豎起耳朵，認真地聽著。
久六繼續道：「總之，不會立刻開戰。城主不久即歸，留守期間一切就拜託您了。這都是主人的話。」
「辛苦了。那麼，田原的戶田家怎樣了？還沒有訊息嗎？」
「那……好像很慘。」久六瞥了一眼庭院，擦拭著額頭上的汗水，「宣光似乎是個了不起的人物，他準備將全部責任推到弟弟五郎一人身上，然後讓五郎帶著織田信秀獎賞的錢財遠走他鄉，他自己開啟城門歸順今川。但五郎聽不進去……」
「他們拒不歸順，最終戰死了？」
「他們想遣散家臣後，從城中逃走。」
於大微笑了。
「你恐是為戶田家族的愚蠢而惋惜，以為他們受區區百貫錢財的誘惑，居然去做出劫持竹千代的事來……但我不這麼認為。」
「為何？」
「若整個戶田家族還在，田原夫人便不會有性命之憂。」久六恍然大悟，猛地拍了拍自己的膝蓋。最近，於大總是比他看得更遠，更透徹。
確實，只要戶田氏還在，松平廣忠便不會有殺死夫人的勇氣，因為看不見的東西總會令人生忌。如戶田追隨織田氏，廣忠更會有所顧忌。
即使這樣，久六還是覺得有些奇怪。以前的於大，若是知道田原夫人平安無事，也許不會大為驚詫，不會如今天的話裡那般，包含著如此濃烈的慈悲和同情。
「夫人所言不差，久六還請夫人賜教。熱田的事，夫人有何看法？」
熱田……聽到「熱田」二字，於大不禁向庭院中看去。黃白色的小菊花簇擁在一起，開得正盛。在那盛開的花叢中，突然浮現出竹千代離開岡崎城時的面孔。這種幻覺並不像以前那樣，僅僅來自於瘋狂的感傷。在這個亂世，無法指望母子一起生活，共享天倫之樂。無論什麼驚濤駭浪，無論愛子在什麼地方，她都要用冷靜的態度和智慧去面對。這是不知疲倦的愛，這是永不會消失的愛，就像大地上的生物不停地發芽、開花、結果。她終於明白，只有那不知疲倦的愛和冷靜的牽掛，才是一個母親真正的喜悅。
當然，在得知岡崎城決定將竹千代作為人質送給駿府時，她也曾經仰天長嘆；當知道竹千代在途中被劫持並送到熱田時，她也曾經有過許多不眠之夜。但她沒有被擊倒。
怎樣才能把自己的愛傳遞給竹千代呢？這一思考，已經不是痛苦，而變成了嚴峻卻又快樂的戰鬥。於大凝視著盛開的菊花，許久才開口道：「竹千代還順遂？」她一雙深邃的眼望著久六，想必已經想了很長時間。久六點點頭。實際上，他這次也打探了一番熱田竹千代的動靜。「竹千代公子和剛進熱田時一樣，沒什麼變化。」
「當真是住在加藤圖書助大人府中？」
「是。織田信秀招待很是周到。竹千代公子經常和阿部德千代、天野三之助兩個孩子一起玩摺紙，玩小狗遊戲……」
於大沒有放過久六的每一個字。竹之內久六語速很慢，好像在揣測自己的話將給於大帶去什麼樣的感受。「總之，織田氏想通過人質，讓松平家支援他們；但廣忠究竟會不會答應，還無法預測。」他意味深長地補充道。
「織田信秀怎樣想？」
「他……認為十有八九會答應。」
「如果不答應，又會怎樣？」
「照他的個性，說不定會殺死人質，將屍首懸掛於三田橋附近。」久六冷冷地回答，然後密切觀察於大的反應。於大的肩膀猛地顫動了一下。
「如果岡崎方讓他隨意處置好不容易才劫去的人質，他心裡肯定不滿。」
「是。」
「久六，你覺得，岡崎城主會救竹千代嗎？」
久六沒有回答，他將視線從於大身上移開。於大也沒有追問，放鬆了一下緊張的肩膀。「廣忠乃是倔強之人。」她好像是說給自己聽。
「夫人。」良久，久六方道，「就這樣置之不理？」
「你指什麼？」
「竹千代公子。」
「這……但我現在是……也是愛莫能助。」
她語氣平靜，久六無言以對。是因為她已經斬斷情絲冷眼旁觀呢，還是因為她另有想法？不久，久六便告辭了。於大一直將他送到角樓邊，直到看不見他的身影，才又走回去，獨自去佛堂。
秋天黑得早，四周已經籠罩上冰冷的黑暗。於大點上香燭，在佛前雙手合十。她想在唸佛聲中領悟出拯救兒子的方法。雖然剛才她語氣平靜，內心深處卻激盪澎湃。
竹之內久六回城三日後，久松佐渡守俊勝回來了。
今川軍隊佔領戶田康光父子的田原城後，只留下了一個新城代，便匆匆撤回了駿府。
「辛苦各位了。快脫下盔甲，高高興興與家人團聚。」武器盔甲歸庫，馬也回了馬廄，俊勝飛快地回到了內庭。於大如往常一樣，已經跪在廊下的入口處待多時了。「恭迎大人平安歸來。」她問候完畢後，伸手接過刀，將俊勝讓到正堂，奉上茶水。以前總是讓侍女端茶倒水，不知從什麼時候開始，於大親自做這些事。對此，俊勝十分滿足。
「夫人，實際上……」俊勝眯眼看著手中的茶碗，「岡崎城主看來是決心眼睜睜看著自己的兒子被殺了。真是無情之人。」他一邊說，一邊觀察於大的反應。於大臉色平靜。她默默地將最近剛剛學會做的饅頭端到丈夫面前。
「竹之內波太郎暗中勸說令兄水野信元大入，水野大人也費了很大的力氣，但好像沒有什麼效果。」於大還是靜靜地仰視著丈夫，沒有做聲。
「使者山口總十郎已經去了岡崎。你大概不知總十郎，他是熱田神官之子，辯才出眾。總十郎費盡口舌，可是廣忠只有一句話——」
「什麼話？」
「他說：我乃堂堂武將，決不變節，竹千代任由爾等裁決！」
於大沒有點頭，也沒有搖頭。她早就料到廣忠會那樣回答。世人雖然時刻被利害關係左右，但有時也會憑意志行事，忘記利害的存在。
「於大。」
「嗯。」
「我一想到你此刻的心情，就十分難受。但此事我不能不告訴你。竹千代被廣忠拋棄……恐要被……」
於大一時呆住，俊勝兩眼也紅了，「設若是我，自會為孩子而屈服。於大，我已經致函平手政秀，讓他過後將屍首……給我，以便……」
於大突然雙手伏地。她雖然努力控制，仍然淚如雨下，但她的聲音沒有恐慌，「請您……不必……」
「不必？」
「是。萬一因此遭到織田大人的懷疑，久松氏恐有大憂，請大人……」
久松俊勝真有些懷疑自己的耳朵。他並非沒有考慮過這一點，但竹千代畢竟才七歲。比起竹千代，為這種傳言而心痛不已的妻子更加令人憐憫……正因為此，他才請求織田家老平手政秀。於大若是為他著想，說明她很冷靜，如果是因為對廣忠的恨，他也能夠理解——但她這麼一說，仍令他備感意外。「你說的，可是真心話？」
「是。」
「你……唉，竹千代！」
於大雙手伏在榻榻米上，雙淚直流。
「母子情深，天經地義。平手大人當略為留有餘地。你不必過於憂心。」
「大人……」於大抬起頭。眼睛裡淚花閃爍，「妾身有個請求。」
「你說吧，如果可以，我一定滿足你。」
「我去一趟那古野。」
「那古野？竹千代被囚禁在熱田神官加藤圖書助府中。」
「大人，妾身已經懷孕了。」
「啊？你有孩子了？這……」俊勝挺起上身，納悶不解，他不明白於大到底是何意。
「我想去那古野的天王寺，感謝佛祖的無量功德。」
「天王寺？那可在那古野城內呀。你是去許願？」俊勝急切地問道，猛然似有所悟，「哦，你是想借此去熱田？」
「是。」
「你的意思是，與其死後祭奠，不如現在一別？」
「是。」於大老實地回答，「請大人允准。」
「哦。」
「失去一個孩子，得到一個孩子……這都是佛祖慈悲，我想去看看那個即將失去的孩子，然後迎接即將到來的孩子。」
俊勝將視線從妻子身上移開，陷入了沉思。死後的祭奠或許會引起織田信秀的不滿和猜忌，而如果現在隱瞞身份前去探望，則神不知鬼不覺。一樣是有求於人，如此一來也許更為妥當。「好吧。但是，無論如何不得暴露自己的身份……」他叮囑道，接著將聲音壓得更低，「還有，若是你參拜那古野的天王寺之前，便看到竹千代已……你能夠平靜地回來嗎？」
於大堅定地點點頭。「只要您允許我去參拜天王寺，之後的事情只得聽憑天意了。」
「好。你可以帶一些伶俐的下人去，到天王寺參拜，以我俊勝之妻的名義前去。」
那天夜裡，俊勝的心都碎了。若是男人，一天便可到那古野，女人卻要走一天一夜。除了託平手政秀給於大安排宿處以外，也要將於大的目的告訴政秀。好不容易去一趟，希望能見上一面，最好不要出亂子。那天夜裡，俊勝親自給平手政秀寫信，直到深夜。這封信絕不能讓手下代筆。
在於大的請求下，竹之內久六被選作隨行人員。久六對此事一直保持沉默。俊勝一番諄諄叮囑後，於大一行於次日清晨卯時四刻離開了阿古居城。
於大乘轎，久六則騎馬隨行。下人抬的箱子裡裝著準備獻給天王寺的供品，以及準備送給竹千代的絹和果品點心。
如能順利見到竹千代就好了。久六一邊這樣想，一邊關注著轎子，於大則幾乎面無表情，始終靜靜地閉著眼。為了不影響腹中的胎兒，在俊勝的要求下，她特別選擇了一頂平穩的慢轎。到達那古野時，已接近巳時了。於大終於撩開了轎簾。「我想先去問候城主信長大人。」她對久六說道。久六面有難色，「是否首先去拜見家老平手大人？」
「不，先去見城主。」於大靜靜地說完，輕輕放下轎簾。
城主信長便是今春剛剛舉行完元服儀式的十四歲的吉法師。他在織田家的風評很是不好。長兄信廣自從被派往安祥城，便被人贊為智勇雙全，而正室之子、理當繼承信秀事業的信長，則被當作無可救藥的窩囊廢。於大居然要在拜見平手政秀之前，先去見口碑甚差的信長……
那古野的城門果然非阿古居城可比，倒與岡崎城不相上下。聽說此城是信長之父信秀一夜之間從今川氏手中奪過來的。打鐵釘的城門高大雄偉，城外古木林立，荒神、若宮、天王寺緊相毗連，一道深深的護城河環繞四周。
於大一行在城門外停下，竹之內久六上前準備告知來意。
「轎子裡是誰？」迎面過來一行人馬，其中一個奇裝異服的年輕人出聲問道。於大猛地撩起轎簾，向外瞧去，「啊！」她不禁屏住了呼吸。那年輕人得意地騎在一個人的肩膀上，正大口吃著東西。
一個如猛牛般凶神惡煞的男人穿著氣派的胸鎧，手持紅白相間的韁繩，而那年輕人則悠然自得地騎在他肩上。如果他還是個五六歲的孩童，這樣做尚且有情可原，人們不過一笑置之，但他已是一個全身散發著青春氣息的年輕人。他的頭髮盤了起來，那副元結也是紅白相間。身上的和服用料和花樣都不同尋常，但袒胸露乳，衣襟髒亂。腰間垂著五六條似乎剛剛釣到的魚，還有印籠和打火袋，佩一柄有紅色刀鞘、長達四尺的大刀。最讓人睥睨的是他左手衣袖高高捲起，狼吞虎嚥的樣子。他臉龐緊繃，眼睛則如一團火在燃燒，露出白牙大嚼，簡直讓人以為他是發了瘋的貴人，或者是一匹掙脫了牢籠的烈豹。
跟隨於大的一個足輕武士非常驚恐。「不要靠近！」他挺起槍，但那少年看都沒看他一眼，命道：「把轎簾開啟。」
於大一直從轎子裡凝視著那個年輕人的臉，此時心下一凜，匆匆開啟轎簾。毫無疑問。他就是城主織田信長。先前在熊邸第一次見面時看到的那個吉法師，稚氣面孔已經消失得無影無蹤，唯銳利的眼睛和秀麗的眉毛依舊，這些喚醒了於大的記憶。信長轉向於大，目光如劍。
「城主大人，我是久松佐渡守的妻子。」
「哦。你來此有何貴幹？」
「到天王寺許願，想先來向城主請安。」
信長漫不經心地點點頭，然後將韁繩銜在嘴裡，雙手拍了幾下，將粘在指頭上的米粒拍落，「你知道天王寺供奉哪位神靈嗎？」
「知道。」
「那你說說。我最討厭那種只知拜神卻不知其所以然的俗人。」
「那裡供奉的是兵頭神和天兒屋根命神。」
「那麼你是想祈禱自己的孩子健康平安了？」
「是。」
聽到於大肯定的回答，信長兩眼忽然漾起調皮的笑意。「好，請進。我還記得你。」說完，他右手揚起鞭子，用力抽打著胯下男人。那男人一臉嚴肅，「哞哞」大叫。他們之間倒十分默契。久六一直茫然地注視著眼前的這一切，這時，大城門「吱呀呀」開啟了。以人當馬的頑皮城主頭也不回便進得城去，悠然地消失了。
久六向於大的轎子靠了靠。於大還凝視著信長消失的地方，她幾已忘記了時間的存在。
信長剛才的一句話引起了於大的沉思：「你是想祈禱自己的孩子健康平安了？」他口中的「自己的孩子」是指竹千代還是腹中的孩子？總之，自從在熊邸意外邂逅，於大就覺得信長不同尋常。他身上具有一種逼人的鋒芒。
於大聽丈夫俊勝說，今春信長初征也十分奇怪。他不過十四歲，信秀的意思，是想讓他歷練歷練。羽扇綸巾、盔明甲亮，披掛整齊後，信長便向今川氏的三河吉良大濱開進了，信秀本來打算讓他射一箭後便立刻返回。但信長到了大濱，突然在城池周圍放起火來，此後非但沒有立刻返回，競還悠然地欣賞著烈烈火焰，在城下宿營起來。敵人被烈焰迷惑，以為織田氏有備而來，於是任信長為所欲為。
信長相貌和岡崎城廣忠一樣俊美，性情卻大相徑庭。他有著高遠的志向，卻也不缺乏聰穎智慧……這是於大的看法。於大當然希望信長幫助竹千代起死回生，但這隻猛禽身上卻也存在一種危險，稍有不慎，就會威脅到於大。
於大被放進城中。在柳苑附近，信秀為兒子建了一座書院式臥房，洋溢著東山風的雅趣，和信長的個性卻是格格不入。
「你在熊邸欺騙了我。」於大一進來，信長開口便道，然後盤腿坐下，粗暴地命令侍衛：「都下去！」
「你並不是熊若官的家人，而是水野下野守之妹、松平廣忠的前妻，對嗎？」
「大人見諒。」於大細長的眼睛光彩熠熠，洋溢著濃濃的情意，讓人覺得很踏實，「那時，為了不壞波太郎先生的雅興，只好那樣說。」