「竹千代，你還好嗎？」
聽到聲音，正盯著鳥籠子看的松平竹千代無言地抬起頭。織田信長今日又盤了一個奇怪的髮型，活脫脫一把茶刷子。他腰裡繫著一個口袋，站在院子裡。此時已是天正十八年，已經人夏，知了在樹梢不知疲倦地嗚叫。
「竹千代。」
「嗯。」
「莫要再跟小鳥玩了。」
竹千代看了一眼鳥籠，問道：「為何？」
「你怎這麼多問題。你知我的家臣都叫你什麼嗎？」
竹千代眼中閃著光，輕輕搖了搖頭。
「就知搖頭。他們說你是個丟掉了城池的孩子，整天只知道和小鳥玩。」信長突然跳上走廊，大咧咧在掛吊鐘的窗前坐下。
竹千代看了看他腳上的泥土，道：「竹千代可不喜歡相撲。」
信長苦笑著解下腰上的袋子，「正因為我贏了摔跤，才從老百姓那裡得到剛摘下來的瓜。你也吃點吧。」
竹千代從袋子裡挑了三個好的，袋內只剩下兩個小瓜。
「喂，我可沒說給你那麼多。」
「沒有三個，我就不能吃。」
「為何？」信長問，「貪心的小傢伙。」
竹千代沒有回答。「三之助。」他叫道，挑了一個最小的拋給那孩子。「德千代。」他又把另一個小的拋了過去，拿起剩下那個最大的，自己吃了起來。
「我們就不客氣了。真好吃！」
「哈哈哈哈……」信長放聲大笑起來，「你真是不能小瞧。竟然將我費盡力氣嫌來的瓜輕易分給自己的家臣。難道讓我吃這兩個小的嗎？」
「你還有兩個，夠了。」
「兩個小瓜卻不如一個大瓜味道好。你應明白。」
竹千代笑著咂咂嘴，吃得津津有味。
「喂，竹千代。」
「嗯？」
「今川的大將，就是那個叫雪齋的臭和尚，住進了你的岡崎城。」
竹千代猛地睜大眼，隨即又繼續啃瓜。
「還有，我要娶媳婦了。你還不想娶個媳婦嗎？」
竹千代依然沒有回答。走廊裡只聽見吃瓜的聲音。
「竹千代。」
「嗯。」
「你喜歡這瓜，還是喜歡我？」
「都喜歡。」
「哈哈哈，回答得好圓滑。但再過一段時日，你也會想要媳婦的。」
「你從哪裡得到的？」
「美濃齋藤道三那個飯桶的女兒。」
「齋藤道三是飯桶嗎？」
「噢，是一個像你這樣狡猾的傢伙。」
「竹千代不狡猾。他女兒多大了？」
「十八。」
「哦。」竹千代歪著頭，「那麼你呢？」
「十六。」
「哦。」竹千代又歪頭考慮起來，「你夫人比你年長。飯桶的女兒好嗎？」
「什……什麼？」
信長吐出瓜籽，震驚地望著竹千代。他看到竹千代天真無邪的眼睛，捂著肚子，失聲大笑。「哈哈哈。太可笑了。對對。媳婦還是飯桶的女兒好。你長大以後也要個飯桶的女兒。」
「嗯。你什麼時候舉行大禮？」
「今日，馬上就要舉行。」
「哦。」
「所以，不妨像參加津島地方祭，在相撲場上征服對手那般，來征服百姓。」
「這麼說……這麼說，你也要征服新娘？」
信長聽到這裡，以一種近乎絕望的神色看著竹千代，「竹千代，我終於明白自己喜歡你的原因了。正如你所說，新娘最終也是要被征服的。」
「哦。」
「你如果不征服她，她就會征服你。」
「她難道那麼厲害？」
「她畢竟是飯桶的女兒。當然了，我也很強大。你最近好像長大了，應該能夠明白。今川大將雪齋和尚已經進了岡崎城，他們和我織田很快就要開戰了。到時，美濃可能會攻打我們。為了不讓他們趁勢進攻，就娶了他的女兒。」
竹千代一邊接過三之助遞過來的手巾，擦了擦手，一邊緊緊盯著信長的嘴，良久，方使勁點了點頭，旋即好像想到了什麼，提過鳥籠，開啟。
「你要做什麼，竹千代？」
「放了它。」竹千代說道，「玩鳥太沒出息。竹千代我絕非籠中鳥。即使父親死了，岡崎城也沒有了，我仍然是……是個大將。」
信長聞言，縱聲大笑。
所謂「物以類聚、人以群分」信長和竹千代就屬同一類人。經常能夠看透人心的敏銳的竹千代，雖然有時看去過分謹慎了些，但正因如此，他的言語間總是表現出深邃的洞察力。他的謹慎，在聽到父親的死訊後表現得更加明顯，但他的霸氣並未因此而削弱。他不輕易表露感情，但人們稱他為「無城的城主」「籠中鳥」時，他的跟裡立刻放射出駭人的光芒。今日，他終於爆發了。
「嗬，就算沒有了岡崎城，沒有了父親，你仍然是大將？」
就在信長縱聲大笑時，那籠中的鳥已經飛了出去。信長的目光一直追隨著小鳥，竹千代卻看都不看一眼。他幼小的心靈，肯定因為信長的一席話而受到了巨大的震動。今川氏的大將已經進了岡崎城，而且不久就要同織田氏進行一場大決戰。他凝視著信長大咧咧地橫在他眼前的沾滿淤泥的雙腳。那雙腳白淨，少毛，但是很健壯。信長擅摔跤，長馬術。他不但努力訓練過捉魚、狩獵、盂蘭盆舞和游泳，據說還曾向有名的市川大介學過射箭，向平田三位學過兵法，向橋本一把學習過火槍這種不可思議的新武器的使用……每當聽到這些傳言，竹千代胸中便熱血沸騰，抑鬱難平。
「我難道就這樣輸給他嗎？」
正因為他情緒不外露，這種想法總是讓他內心激動不已。他經常和三之助一起在庭院裡練習竹槍，一直到三之助哭泣為止。這一切無不顯示了他的毅力和恆心。
「竹千代。」信長又道。
「嗯。」
「我明白你是個大將。我信長也是個大將。」
「哦。」
「所以，我結婚，你送什麼禮物給我？總要祝賀一下吧。」
「嗯。」竹千代快速地掃視了一下四周，日常衣物都要由生母於大偷偷送過來。
信長明白，竹千代沒有什麼可贈送的東西。但他仍然要戲弄竹千代，他對眼前這個小傢伙總有天大的興趣。
「三之助。」竹千代用手指著院子裡。信長望過去，問道：「那個竿子？那不是晾衣服的竿子嗎？」
「不。」竹千代搖著頭，「那是槍，是長槍。」
「槍？」
竹千代淡淡地點點頭。信長卻以為他生氣了。
「我不想送其他東西給你。竹千代既是大將，就將它送給信長。」
「噢？」
「我有一個條件，我想向你要一匹馬。大將必須有馬。你給我一匹馬。」
看到竹千代熾熱的目光，信長不禁瞪圓眼睛，點點頭，道：「竹千代，你想將長槍送給我作為新婚禮物，換一匹馬？」
竹千代沒有點頭，而是向信長身邊靠了靠：「給我一匹馬。一匹足矣！」
「一匹足矣……」