地上鋪滿霜花，樹葉紛紛飄落，只有紅紅的柑橘葉在陽光下格外惹眼。
正面坐著阿部大藏，他不知從何處找來一張草蓆，鋪開坐上，然後開始包紮胳膊上的傷口。酒井、石川、植村、神原和天野手持長槍，一臉嚴肅地站在他右側；而大久保新八郎忠俊帶著兒子五郎右衛門忠勝、弟弟甚四郎忠員及其子七郎右衛門忠世等十餘族人立於左側。他們身後，可以看到已經落入今川之手的安祥城的箭樓。
「不知雪齋禪師到底在打什麼主意。」平巖金八郎一邊大口吃著飯糰，一邊對阿部甚五郎道，「為什麼不趁勢攻下上野城呢？」
「不不。」天野甚右衛門搖了搖頭，從腰間的乾糧袋裡掏出些煎豆充飢。
「織田彈正已迅速撤回尾張，如果繼續追趕，勢必陷入泥潭而不能自拔。攻下安祥城，立即撤退才是上策。」
「織田氏會痛痛快快交出少主嗎？」
「先主公也曾遭到要挾，但他毫不猶豫地拒絕了彈正的要求，任由織田氏處置少主。織田彈正之剛烈絕不輸於先主公，就怕他也不管兒子，任今川氏處置。」
「言之有理。」大久保新八郎接過兒子遞過來的醬湯，喝了起來。
「如果他不顧兒子死活，雪齋禪師定會下令踏平上野城，然後攻向那古野。而今在上野停滯不前，正是出於以上考慮。所以，我們萬不可大意。」說完，他將盛醬湯的竹桶遞給大家，「先喝一點，還能增加點力氣。」
「多謝。」
眾人手持長槍，或喝醬湯，或吃炒米、煎豆。他們的舉止和浪人武士毫無二致。雖然鎧甲還像模像樣，但是鎧甲裡面的衣服早已破爛不堪。但眾人挺槍攻進安祥城時，其勇猛讓雪齋禪師大為震驚，就連駿府的井伊次郎直盛和天野安藝守景貫也目瞪口呆。大家心中只有一願：救回竹千代！
駿府的足輕武士都分到了糙米做的飯糰，但是岡崎的兵士歷來習慣了乾糧，他們只得各自準備食物。正因如此，這些響噹噹的大將們大幅削減了自己的隨從，徒步前來戰鬥。
「我從不覺得醬湯如此好喝。」植村新六郎說完，大久保新八郎咧嘴大笑起來。「沒有醬湯的人家也沒有製作醬湯的煩惱。哈哈哈！」
這時，一個巡邏士兵走了過來。「來了來了。好多人。」那人大聲喊著，用手指向箭樓的方向。
眾人急忙收拾起飯袋，焦急地向那邊望去。一個騎馬的人領著四個徒步的下級武士，穿過鬆樹林，向這邊奔來。無疑，是去古渡城打聽織田信秀之意的平手中務大輔政秀回來了。
「確實是政秀。」
「不知是兇是吉？」
眾人對視一眼，拍了拍身上的塵土。他們想以威嚴的姿態面對平手政秀。
「今天由我來應付。大家等著瞧。」大久保新八郎猛地跺了跺腳，抬手擦去嘴邊的醬湯，故意站到道路中央。
天空響晴，雄鷹不斷在頭上盤旋。平手政秀穿著威武的陣羽織，眉頭微皺，走了過來。
「誰？」新八郎大聲喝道，挺起槍，擺出架勢。
「噢，各位辛苦了。這不是大久保新八嗎？」
「哼！本人正是大久保新八郎忠俊。」
平手政秀哈哈笑道：「新八果然豪爽，但你好生健忘啊。」
「不錯。健忘是我的本性。報上名來，否則我又會忘了你。」
「哦，那我就不通報姓名了。我不是來找你，而是來見臨濟寺的雪齋大師。」
「噢？」新八郎愕然，「你明知我們駐守於此，卻想輕易通過……有意思！好，你請過去。為慎重起見，我再重申一遍，你若被刺穿了胸膛，我不會為你收屍。」
政秀爽快地拍拍胸口。「好！」他點點頭，「我這青葫蘆可是有筋骨的。無論生死，我都會完成任務。難道岡崎人鬼迷心竅，要對決定少主命運的使者無禮？」
「哼！」新八郎挺槍逼近政秀，「你確實有些骨氣。早知道你是個有骨氣的下人，岡崎人會毫不猶豫地喜歡上你。如此，我便放你進去，想你也跑不了。」他將槍猛地插在地上，大叫道，「過去！」
平手政秀嚴肅地向大門去了。
「我不明白。」新八郎回過頭去看著眾人，「他就是不告訴我們，事情到底怎樣。」
沒有人回答。政秀嚴峻的表情讓眾人放心不下。
「若是事情不順，我們便殺了他。」明知這並非新八郎的真心話，仍然無人應聲。如果政秀不答應進行人質交換，雪齋也不會就此撤退。這樣下去，岡崎人就被迫面對尾張的主力。在安祥城已經損兵折將，如果再繼續攻向尾張，等到了古渡或那古野城下，五十多人大概就所剩無幾了。
「趕快填飽肚子要緊。」阿部大藏絕望地開啟糧袋，眾人也都坐下，開始咀嚼起乾糧來。如果談判失敗，無疑立刻就會有進軍的命令。
下人們燃起火，開始燒水做醬湯。這醬湯用於吃完乾糧後滋潤喉嚨，同時也可抵禦嚴寒。吃畢飯，眾人收拾好自己的乾糧，系在腰間，開始檢點裝束。一想到政秀和雪齋的會晤將決定竹千代的命運，眾人不禁感到不安和恐懼。
「一切準備就緒。」
「好。我們即使到了尾張和美濃，也毫無懼意。聽天由命吧。」
裝束檢查完畢，他們將鎧甲鋪在太陽底下，只想美美地睡上一覺。夜裡很冷，如果沉睡過去，將有大害。這是他們多年的心得。而睡覺最有技巧的，還要數年長的阿部大藏。
「老人睡得好舒服呀。」大久保甚四郎之子忠世羨慕地看著鼾聲均勻的阿部老人，他的白髮在太陽下閃閃發光。
未幾，從城中來了使者。「請酒井雅樂助大人到雪齋大師處議事。」
「各位，有好訊息。」雅樂助猛地站起來。
「什麼——好訊息？」眾人猛地睜開眼睛。
雅樂助微笑著點點頭，掩飾不住臉上的喜悅之情，「平手中務還沒回來，便派人來叫在下，難道不是他們正在商量交換細節的明證嗎？」
「對！」新八郎跳了起來。
「不錯。」平巖金八也附和道。
大久保甚四郎和天野甚右衛門不約而同跳起來，望著雅樂助的背影，歡呼不已。
「安靜，安靜。小心樂極生悲。」阿部大藏坐在原地，眼裡卻滿含淚水。
雅樂助進到大廳，雪齋禪師臉上堆滿笑容。雅樂助似乎猜對了。他大步走到雪齋身邊，向平手中務施了一禮。本以為平手政秀會一臉嚴肅，但他意外地笑容滿面。雅樂助十分不解，心中疑竇頓生。
「這是岡崎家老酒井雅樂助。」雪齋親切而柔和地介紹道。政秀態度非常坦誠，讓雅樂助不知所措。
「久仰大名。平手中務大輔政秀見過岡崎家老。」他鄭重地問候完畢，又淡淡道，「聽說天野安藝守和井伊次郎留在這座城裡。所以，我們決定換回信廣公子。」
雅樂助不禁笑了。其實是因為天野景貫和井伊直盛佔領了這座城，他才被迫前來為信廣乞命。但雅樂助很快便笑不出來了，因為政秀接下來的一席話如同鞭子一般抽打著他的腦袋。「如果此時，已故岡崎城主之子竹千代發生意外，將會引起混亂，所以，我們想將竹千代送還貴方。」
雪齋不知是否聽到了政秀的話，他眯起眼，看著映在窗戶上的梅花枝。
「松平氏和織田氏有太多恩怨。」
「誠如您所言。」
「您可能也知道，織田家有些年輕小輩不允許放竹千代回來，他們要殺了他。這種聲音隨著此次一戰變得更加響亮。」
「峨。」雅樂助回應道，「有的岡崎人也不同意交還信廣公子，他們要殺了他。」
「正是。鄙人也那樣認為。」政秀露出舒心的微笑，「那麼，關於交換地點，貴方以為在哪裡合適呢？」
「這……」雅樂助故意裝作思考的樣子，「如果貴方能夠將竹千代公子送到這裡，然後再帶回三郎五郎大人，必定萬無一失。」
平手政秀輕輕拍著手，呵呵笑了，「雅樂助先生，風險必須各擔一半呀。」
「風險？」
「鄙人的看法是，請你們將三郎五郎送到熱田，我們在那裡交還竹千代。雪齋大師以為如何？」
雅樂助看了看雪齋，他仍然聚精會神望著窗戶。雅樂助等人只想著此事的成敗，而沒進行過深入思考。此時雙方劍拔弩張，交換的場所實際上潛藏著巨大的危機。
雅樂助根本沒想過送織田信廣去熱田，再在那裡換回竹千代。如果交出信廣後遭到織田家的攻擊，岡崎人可能在尾張的土地上全軍覆沒。而相反，如帶竹千代到這裡來交換信廣，對方也是無法接受的。顯然，雪齋無法擅自決定交換地點，才叫來了熟悉這一帶地理的雅樂助。
「在熱田和安祥之間的大高，你看如何？」政秀道。他顯然已充分考慮過此事。雅樂助側首考慮起來。這確實是比較折中的辦法，但那裡是否真的合適呢？
一直望著窗戶的雪齋突然道：「好奇怪。」
雅樂助等著他底下的話，但雪齋哈哈大笑，不再說話了。大高似乎不太合雪齋心意。但雅樂助一時之間不明白箇中原因。
「那麼，上野如何？」政秀讓步了。政秀突然作出如此大的讓步，雅樂助頓時恍然大悟。無論大高還是上野，都屬於尾張的領地。顯然，雪齋認為由戰勝方今川家送人質到敗局已定的尾張的領地，於理不符。一旦明白過來，雅樂助便強硬地拒絕道：「若是上野，恕鄙人難以接受。」
「為何？」
「為何？」雅樂助本想痛快地反擊一番，但最後勉強控制住了自己酌情緒。對方不過是在敗局之下為維護主公名譽而討價還價。任何有武士涵養的人，都不應該在此時露骨地談論勝敗。「因為我岡崎人裡有許多莽撞武士。」
「噢。久聞松平武士勇猛，但不知和這次交換地點的選擇有何關係？」
「莽撞之人到了尾張，萬一與貴方發生爭執，必將帶來很多麻煩。」
雪齋點了點頭，但政秀露出為難的神色。「這樣想來的確有些道理……」
半晌，政秀長嘆道，「那麼，煩請將地點定在三河領地。但若在矢矧川以東，恕我們難以接受。那樣一來，我方的莽撞武士也容易惹起事端。」他斬釘截鐵地回敬道。
雪齋漫不經心地點點頭。「好。那就定在西野附近。」他好像早已經過深思熟慮。「定在西野，中務大輔，怎樣？」
平手政秀下意識地咬了咬嘴唇，然後爽朗地笑了。「一言為定。」
政秀和雪齋不愧是織田今川兩家的頂樑柱，均非等閒之輩。他們看透了對方的底線，緊要關頭不時加以控制打壓，不給對方以可乘之機。面對這兩個人，雅樂助感到自己是如此渺小、如此愚笨。岡崎人的特色是忠誠、勇猛，講氣節，但論到手腕，他們實在乏善可陳。渡裡的鳥居伊賀守忠吉還略有謀略，但石川安藝和雅樂助在這方面簡直是個孩童。此時，政秀和雪齋還在繼續雅樂助難以理解的對話。
「那麼，就定在西野的笠寺。」
雪齋話音剛落，政秀便毫不猶豫地點點頭。「笠寺似是曹洞宗的禪寺。」
「對。和我宗派不同，想來你不會有異議吧？」
「好。那麼，誰送三郎五郎信廣公子去笠寺？」
「這……」雪齋平靜地回頭望著雅樂助。「這要看貴方派什麼人送竹千代到此。」他叫雅樂助前來的真正意圖，便在於此。
雅樂助感到全身一緊。誠然，這個人選很難定。如果派出之人被對方殺掉，定然功虧一簣。即使這個人不怕交出信廣後遭織田家挑釁，如果他的應對態度極端卑弱，不但會讓竹千代顏面掃地，而且會讓雪齋禪師覺得岡崎人傷了今川家的體面；其次，倘若此人衝動莽撞，則可能激怒織田氏，從而挑起不必要的事端。
「言之有理……」雅樂助壓低聲音道，「鄙人以為，還是先請教織田家的人選，再定我方何人前去比較妥當。」
平手政秀輕嘆了一聲。「我方準備派織田玄蕃允信平和勘解由左衛門信業護送竹千代公子。」
雅樂助看了看雪齋。政秀的這兩個人選，都是織田家赫赫有名之人。平手政秀正是要靠他們二人，為織田家挽回一點面子。岡崎家臣中有不遜於他們的人嗎？如果屆時對方讓岡崎人面紅耳赤、無言以對……
「既然是去迎接竹千代公子，我認為還是由松平氏家臣前去為好。」雅樂助道。
雪齋盯著雅樂助。雅樂助背上冷汗涔涔。他覺得唯一合適的人選是鳥居忠吉，但老人已在戰爭結束後，早早地被派回岡崎城去徵收年賦。雅樂助閉上眼睛，深深吸了一口氣。
「岡崎到底派誰前去？」
政秀催促道。信廣畢竟是信秀長子，要是派一個名不見經傳的小輩護送，政秀將顏面掃地。
「我……」雅樂助欲言又止。他忽然想到一件事，如果地點定在笠寺的客殿，儀表亦很重要。對方定會儀表堂堂。既如此，派一個儀表勝過對方之人，不就可以了嗎？「信廣公子到目的地之前，一隻蟲子也不可靠近他，所以我認為派大久保新八郎忠俊前去護送公子為好。」
「什麼，大久保？」不出所料，政秀果然眉頭緊皺。平手政秀大概是想起了方才新八郎挺槍百般刁難他的情景。
「您認為不可？」
「不，不，但大久保家在第二次小豆坂之戰中敗給織田家，如果他心懷怨恨……」
「正因如此，所以我覺得新八郎很合適。」雅樂助興奮地向前挪了挪。
「如果新八郎不計前嫌，認真護送信廣公子前去，對於兩家和好再好不過了，難道不是？」雪齋輕輕籲一口氣。
「不錯。」政秀眉頭舒展開來，陰鬱的表情一掃而光，「若是大久保，我方倒也放心……對，對。」場面頓時輕鬆起來。
「那麼，定日子吧。」雪齋立刻道。
政秀不假思索道：「明日午時——」
「好！」雪齋立刻應道。
「如此甚好。」雅樂助施了一禮，退下了。
大久保新八郎絕對夠威風。當年廣忠回到岡崎城時，新八郎給不擁戴廣忠的松平信定一干人寫去幾封書信，信中提到：「為了主公，我新八可以欺騙佛祖神靈。」他是一位傳奇式的男子，不懂得任何風雅，也無心附庸。敢說敢做、雷厲風行……但他會爽快應承嗎？雅樂助不禁有些擔心。
雅樂助告訴眾人交換人質之事後，對新八郎道：「我方護送信廣的使者，選定你。新八，勞你走一趟。」
新八郎立刻搖頭道：「新八難以從命！」
「為何？」
「如果我中途恨意難平，定會殺了信廣那廝。殺了他，事情便砸了。」新八郎咧開大嘴，狂笑起來。
雅樂助久久地睨著新八郎。他不擅談判，但對於鼓動家族中人則頗有自信，道：「新八。」
「怎的了？」
「你到底幾歲了？」
「問得好奇怪。我在戰場上，可不遜於二十歲的年輕人。」
「好歹也快到知天命之年。」
「哈哈，所以你讓我去護送信廣？不行！」
「你若真為難，我也不找你。不過你的想法太簡單。你去時當然是護送信廣，回來時卻是陪伴少主啊。我之所以讓曾經護送先主進岡崎城的你去迎接竹千代，就是想到你們大久保一族的忠誠勇猛。」
「什麼……」新八郎低聲道。
雅樂助揮揮手止住新八郎，「眾位認為我的安排怎麼樣？」
當然無人反對。
新八郎垂頭向雅樂助靠了靠。他猶豫不決，主要是害怕自己的笨拙和魯莽。他擔心自己遭到挑釁時處理不當，便有可能讓少主難堪。「難道你們大家都要我去？」
雅樂助點點頭。
「倘若我按捺不住惹惱了織田家臣，你們休要責怪於我。」
「豈會責難！」