新八郎終於吁了口氣，看著一眾人。「我願領命前去。若是去西野，我不需要任何隨從。」
「不要隨從？」
「是。除我之外，只需帶上犬子五郎右衛門忠勝和侄兒七郎右衛門忠世二人。甚四郎覺得如何？」
甚四郎忠員乃忠世之父，新八郎之弟。
「沒意見。但只有三個人前去迎接少主，是否太輕率？」
「胡說！」新八郎斥道，「三河是我們的領地，在領地內便如同在城內。因此即便獨來獨往也絲毫不減威風。好了，五郎右衛、七郎右衛，咱們走！」
雅樂助不禁會心地笑了。不出所料，魯莽的新八郎忠俊自有魯莽的辦法，他似乎準備全副武裝前去。
「就這樣去嗎？」兒子五郎右衛門問道，新八郎厲聲訓斥道：「廢話！我們是用強盜的兒子前去換回被強盜奪走的東西。難道還要盛裝前去嗎？你們如果忘本而趨炎附勢，我這便結果了你們！」說完，他徑自縱馬入城。既然已經承諾，就必須立刻擔當起護衛織田信廣的責任——新八郎的脾性就是如此。
新八郎忠俊本來並不屬大久保家族。他少年時代姓宇津，後來自稱大窪，因此改姓大久保。他年少時巧遇當時身在岡崎的越前武者大窪藤五郎，為大窪欣賞。「若能有人令我家姓氏流芳百世，那人無疑是新八郎忠俊。」這一句話大大感動了新八郎。「我從此改姓大窪。」他輕輕鬆鬆改了姓。他看似平靜如水，可一旦作出決定，從此便以大久保的身份一心一意效忠主家。
新八郎帶著兒子和侄兒來到囚禁信廣的房屋。「自今日開始，大久保新八郎忠俊奉命前來保護織田信廣的安全。」
聽到這洪亮的聲音，獄吏鄭重地施了一禮，下去了。新八郎進到斷壁殘垣中，悄悄靠近了緊閉著的小窗戶，「小子，聽著，明日一早出發，你準備好。」他朝裡面說道。裡邊傳出腳步聲，窗戶被輕輕推開，是個侍女。雪齋特意為信廣安排了兩個侍女。新八郎忠俊越過那個女子的肩膀，望了望裡邊的信廣。信廣於屋子中央正襟危坐，臉和嘴唇皆如白紙，兩眼疲憊不堪，毫無生氣。
「你是大久保忠俊？」他問道，臉抽搐起來。信廣的臉、眼睛和鼻子都長得很像信長，但較之信長，顯得更優雅，更小巧一點。
「你說什麼？我聽不清楚。你大聲點，像個男人。」新八郎故意附耳叫道。
「是大久保忠俊嗎？」
「是。」
「明天出發，是人質交換的事嗎？」
「我不知道。」
「你應該知道目的地。到什麼地方去？」
「我不清楚，到時不言自明。」
信廣顫抖著握住拳，垂下頭去。
「無須精心準備，再說一遍：明日一早出發！」說完，新八郎便離開了。
忠勝和忠世對新八郎的傲慢無比驚訝，面面相覷。
「忠世，你去井伊次郎處借四匹馬來。我們四人騎到西野。要普通馬匹即可。」
「父親。」忠勝忍不住插嘴道，「還是讓信廣乘轎吧。」
「哼！」新八郎牙齒咬得咯吱響，「如果你和忠世願意抬，便坐轎子。」
忠世一笑，飛奔出去借馬。
此時的寺院是少數可以避開紛爭的地帶，在俗世勉強維持著安穩。因此笠寺被織田今川兩家定為人質交換的場所。進入山門，便可看見兩家的帳篷已經紮起，在寒風中呼呼作響。
山門前，兩家的武士和好奇的村民擠在一起。在這裡，織田的人質——岡崎城年幼的城主松平竹千代和織田家長子安祥城主信廣即將交換，百姓們爭相前來目睹這難得一見的場面。
「聽說松平竹千代還只是個八歲的孩童。」
「他們究竟會以怎樣的模樣出現呢？」
「織田信廣已經十八歲了。」
隊伍一旦進了山門，百姓們就看不到了。於是，他們希望能夠看到雙方到達和離去時的情景，他們太想知道大名的「苦痛」到底是什麼樣子，以作為自己悲慘生活的慰藉。圍觀的百姓愈來愈多，各種猜測層出不窮，不久，就過了巳時。
「讓開，小心傷著。」隨著叫嚷聲，東邊的大路上塵土飛揚，四匹馬風馳電掣般馳來。人們轟地讓開一條道。
最前面的那位身穿金甲，長髮飛揚，勇猛異常，氣喘吁吁，不時高高揮舞著長槍。緊隨其後的那個武士還十分年輕。他只披鎧甲，赤手空拳。最後是兩個年輕武士，他們冰冷的長槍緊貼身體。
「先鋒！這是安祥城的先鋒。」
「先鋒都如此勇猛——最前面那人是誰？」
人們一邊讓路，一邊議論紛紛。
「停！」山門前，打頭的那人突然勒住馬。但他並未下馬，而是緊夾住馬肚，在原地打轉。後邊的三匹馬也和他一樣兜起圈子來。
那個領頭者瘋狂地揮舞著長槍，對著山門大聲嚷道：「今川、織田兩家的朋友：松平竹千代的家臣、上和田的莽夫大久保新八郎忠俊護送織田三郎五郎信廣公子到此！」
圍觀的人們驚訝地看看信廣，又看看新八郎。新八郎終於飛身下馬，目光如電，掃視了一眼周圍，向信廣努嘴道：「進去！」
信廣滿額是汗，默默地下了馬，踉踉蹌蹌，險些摔倒，最後抓住手中的韁繩才勉強站穩。圍觀的人們靜悄悄的，沒有人說話。
「進去！」新八郎又大喝一聲。
信廣握著韁繩，一時有些不知所措。看到這番情景，從圍觀人群中騰騰走出一個小廝，從信廣手中接過了韁繩。他是織田家的人。新八郎惡狠狠地盯著他，但沒有吭聲。那小廝牽著馬，挺起胸膛隨信廣走進山門。
人們又開始竊竊私語。此情此景太出乎他們意料了。正在此時，西邊大道上又來了一匹馬，一個下人替騎者牽著馬韁。
「啊呀，那人沒穿鎧甲。」
「真的。大概是來遊山玩水。」人們猜測起來，不過並不覺意外。牽馬的下人腳步篤定緩慢，腰挎長刀，而馬背上的那個人則穿著加賀染的和服，就像畫裡的美男子。
「那人難道是松平竹千代公子？」
「怎麼可能？竹千代公子剛剛八歲。大概是織田的先鋒。」眾人正在交頭接耳，馬背上的年輕人已經緩緩過來，冷冷打量著周圍的人。他身著如此華麗，絕非平常人物，但誰也不知道此人的來頭。其實，他就是隱藏在織田家背後——更確切地說，是隱藏在織田信長背後的神秘人物竹之內波太郎。
波太郎在山門前下馬後，整了整衣裝。「熱田來人馬上就到。」他漫不經心地自言自語了一句，便隱到人群中去了。
「啊……他原來也是來看熱鬧的。」
「嗯。但他到底是哪位貴人呢？」
圍觀的人們分外驚訝，但當看到護送竹千代的隊伍時，他們的視線便轉移了。先是一列長槍隊，接著是身穿野袴的騎士，後面跟著兩頂轎子。轎子後面，是裝滿竹千代的玩具和日常用品的箱子。那之後，一個下人牽著一匹馬。這匹額頭純白的栗毛馬是信長贈給竹千代的禮物。隊伍的最後，一個氣勢軒昂的武士騎在馬上，負責斷後。這支隊伍和護送信廣的隊伍差別如此之大，圍觀的人不禁大感迷惑。
隊伍到了山門，騎馬的武士大聲道：「松平竹千代公子到！」
話音剛落，裡面大步跑出來一個人。人群不禁「啊」了一聲。那人正是剛剛護送織田信廣、將信廣喝進山門的大久保新八郎忠俊。他猛地衝到轎子旁邊，恭敬地跪地迎接。
他一跪下，便大聲喊道：「竹千代公子！少主！」
轎子停下了。
「在下大久保新八郎忠俊，見過少主！」
人們睜大眼睛看著這一幕。此時轎簾從裡面輕輕開啟了，露出一張平靜如水的圓臉。他身上的裝束好像也是信長所贈，白底和服上印著葵花紋。「是你。」他小小的嘴唇微微動了動。
「是……是……正是！」新八郎緊緊盯著已多時不曾見面的竹千代。「少主，我們勝了。在您離開岡崎城的這段日子裡，松平家臣齊心協力，沒有輸給……沒有輸給任何人！」說到這裡，他的臉劇烈地抽搐，淚涕橫流。
竹千代好像感覺到了什麼，那雙炯炯有神的眼睛熾烈地凝視著新八郎。與他坐在一起的阿部德千代，則如同雕像般挺身而坐。
「少主長大了……長大了……這是松平氏的福氣……」
「是松平氏之福。」
「少主！」
「把眼淚擦去。」
「是……是。」
「不要緊，不要哭了。」
「是……是……是。」
「我從信長公子那裡借了一匹馬，你把它牽過來。」
「信長公子？」竹千代靜靜地點點頭，放下轎簾。騎馬的兩個武士已經下來。轎子再次被抬了起來，向山門內去了。
「這匹馬很有些來頭。」牽著竹千代坐騎的那名下級武士，將韁繩遞給一臉茫然的新八郎。新八郎抓過韁繩，恨恨地望了望四周，和那匹馬一起消失在山門內。圍觀的人們鬆了一口氣，又紛紛猜測起來。
「的確……理應如此。」
「為什麼？什麼理應如此？」
「還用問？不是明擺著嗎？戰爭以織田氏失敗而告終呀。」
「啊！」
「他們戰敗了，信廣公子受到如此不敬的待遇，沒辦法呀。」
「言之有理。勝敗兩方……」
人群裡的竹之內波太郎靜靜聽著人們的對話。
笠寺的客殿，人質交換看似結束了。前來迎接織田信廣的玄蕃允信平和勘解由左衛門信業，木偶般默默坐在那裡，只有大久保新八郎自始至終十分活躍。
信平寒喧時感嘆竹千代成長之快，新八郎將臉轉向一邊，沒有回話。但是一切完結，雙方就要離開笠寺時，事情突然起了變化。織田一方讓信廣坐進了送竹千代來的轎子，隊伍像模像樣，但松平方卻只有一匹信長贈送給竹千代的馬。
竹千代一行首先出發了。新八郎的侄兒忠世替竹千代牽馬，兒子忠勝領頭，新八郎斷後，一行人出了寺廟。他們太過寒酸。人們開始指手畫腳。這時，織田一方提出送七八名家丁作為護衛。混在人群中的竹之內波太郎靜靜微笑著。
當然，織田方提出贈送護衛之事，不過是幌子，他們的真正目的，是新八郎忠俊。新八郎會如何處置呢？
「非常感謝。恭敬不如從命。」他淡淡地點點頭，話已出口的信業反倒為難起來。
「這是三河領地，前方並無危險，請各位負責斷後。」
「大久保好像已經識破了……」波太郎猜測。織田氏的武士們對視一眼，默默跟在新八郎後面。忠勝在最前面，接下來是竹千代。天野三之助騎上了忠世的馬，阿部德千代則徒步而行。新八郎和織田氏的八個武士遙遙跟在後邊。
如果沒有竹千代、三之助和德千代，大久保家的三個人就足以對付織田家的八個武士。但因為有三個孩子，一旦發生打鬥，很難確定勝負。
「各位，辛苦了。」在客殿裡趾高氣揚的新八郎故意放慢步子，冷嘲熱諷起來。織田家的武士沒有理睬。
天空灰暗，已經看不見圍觀群眾的蹤影。離大道不遠的榛樹林裡，一群烏鴉發出陣陣不吉的叫聲。隊伍走向通往岡崎城的道路。雖然雪齋禪師尚在安祥，卻要將竹千代迎進岡崎。前面隱隱現出矢矧川。過了那裡，就到了岡崎城。新八郎緩緩下了馬，回頭看著織田家的武士。
看到新八郎下馬，武士們也自然停下了腳步。似乎事前已有約定，新八郎的侄兒和兒子並不管他，繼續沿河岸前進。他們好像沒打算走橋上過去，而是想尋渡船。
新八郎表情兇狠地凝視著河面，撤起尿來。「各位，辛苦了。你們可以回去了。」
武士們互相對視。沒有後退，而是迅速圍了上來。新八郎笑了笑，他已經被包圍了。他很高興他們沒有去追竹千代。他們的怨恨全由他新八郎一人承擔。
「各位認為就此回去無法交代嗎？」
「正是。」一個人上前一步，挺起長槍，「我們不必再通報姓名。你的任務完成得很出色呀。」
「哈哈哈……」新八郎大笑起來。他雖然在笑，卻想流淚。如今，岡崎已被今川家奪去，不知今後命運將會如何，他新八郎是那樣一個孤兒的家臣。這個家臣為了不讓八歲的少主痛苦，故意在織田面前趾高氣揚。「任務完成得很出色……」這句話已令他單純的心感到些許快慰。
「哈哈……我明白了。這樣回去，眾位將顏面掃地。現在，在下任由各位處置。」長槍一起挺了起來，他們後退一步，包圍圈變大。
「這種地方，」新八郎也將長槍橫放在胸前，「我全力迎敵，也算是對你們的尊重。」
「哼！小算盤！」
「小算盤？誰？出來，我先和你過過招！」
「是我！」一個武士晃著手中的槍，跨上前來。是個身體瘦弱的年輕士卒，看上去比忠世和忠勝還小。
「勇敢的小夥。」新八郎晃了晃肩膀，「你以為你能擊敗我？」
「住口！勝敗自有天定。」
「噢。難道世間還有不在乎勝敗之人？」
「不錯，所以我們才出槍。受此奇恥大辱，我們無法一走了之。不要客氣，來吧！」
「哦？如此說來你果真不怕失敗。好，看槍！」
新八郎洪亮的聲音劃破了冬日的寂靜，那人突然閉上了眼睛。新八郎身歷戰事無數，卻不曾見過這等事。
對方緊閉雙眼，臉龐帶著傲氣，又有些悲哀，那種難以形容的感覺讓新八郎猶豫不決。如果他斷然出手，一招便會置對方於死地；此外他還可有充分的時間對付其他人。但不知為何，新八郎下不了手。那年輕人睜開眼，晃動著手中的槍，一臉的難以置信。
「我不鬥了。」新八郎道，「我罷了。」
「膽小鬼。你罷了，我們又怎麼出手？」
「我響噹噹的大久保新八郎，也罷！」新八郎猛地將槍扔了出去，蹲起馬步。「人的一生原來如此悲哀。我明白了人生的所有意味，你們卻感到被人捉弄。好吧，來，將我的首級拿走！」
人們面面相覷，後退了一步，也猶豫起來。
「但請各位明白，我新八郎對你們毫無憎恨之意。我的一生，除了向主公盡忠，其他毫無意義。你們讓少主平安回去就好。我已滿足了。我解脫了。來，來吧。」
「好。」只聽一人應道。
新八郎閉上了眼睛。
「受死吧。」那人喊道，叫聲劃破長空。槍刺中了新八郎右側的石頭。新八郎驚訝地睜開眼，對面站著一個年輕男子，面目如畫。「你是何人？」
那人微笑了。他並沒有看新八郎，而是轉向八個武士，靜靜說道：「今日之事盡在那古野少主意料之中。如果在這裡殺了他，反而顯得我們缺了器量。趕快回去吧，這是信長公子的命令。」
那八個武士順從地收起了槍。讓新八郎感到不可思議。「你是誰？」
「我不想告訴你。」竹之內波太郎一邊說，一邊解下榛樹上的馬韁。「機會難得，好好向竹千代公子盡忠吧。不要作無謂的犧牲，顧全大局，才是你真正的使命。」
說完，他翻身上馬，揚長而去。大久保新八郎呆呆地坐在原地，大口喘起氣來。
烏鴉撲稜稜飛回榛樹梢頭。