「來送藥？」
「是。於是我就說，這麼點小事，用不著特意麵稟您，由我轉交就行了。可是，他怎麼也不肯交付於我。」
「為何？」
「他說，不是一般的東西，而是藥，萬一公子身邊的侍從從中使壞可就麻煩了。一旦掉了包，換成了毒藥……不但害了您，還違背了主公的命令。因此他說要親自交給您，才能放心。他強烈要求我來稟報，看來是個非常倔強之人。」
「加藤虎之助……好，馬上見。你告訴他，就說我在病中，府裡比較亂，對了，你們也一起去吧。美乃，你也作陪。不要讓他看出我們存有戒心。」說完，勝豐輕輕地閉上了眼睛，「哦，特意給我送藥來了……」哪怕這是個謊言，也足以看出秀吉的誠心！想到這裡，勝豐的眼睛又溼潤了。
「鄙人就是此前在山崎城與公子見過面的加藤虎之助清正。」在德永壽呂的引領下，清正走進大廳，飛快地掃了在座的人一眼，向勝豐施了一禮。
「哦，記得記得。你是筑前大人引以自豪的武士嘛，聽說你一人就頂得上千軍萬馬，真是個大英豪，真是羨慕啊。可惜勝豐身體病弱……」
「是這樣，我要趕往大垣的主公那裡，正好路過此地。因為我家主公一直惦記著公子的病情，特吩咐我，無論如何也要把這些名藥給公子送過來，就貿然前來。」
「真令我誠惶誠恐，感激不盡。請務必向筑前大人轉達謝意。」
「那麼，我就把藥交給您了。」果然如同壽昌所說，清正特意跪行到勝豐的面前，把藥包親手交給他，又退回原處坐下，「我家主公說，公子患的是肺癆，最忌寒氣。等到開春之後，一定會再請曲直瀨先生來看一看。請公子定要保重身體。」
「筑前大人的好意，不知怎麼謝才好……」勝豐的眼前義浮現出父親的面容，他嘆了口氣。父親監視自己，而秀吉則是對父親心懷敵意、磨刀霍霍，卻又為他這敵人之子尋醫送藥……
「我得立刻趕赴戰場了，就此告退。」
「要去戰場？」
「是的。參加會戰。」清正毅然道，他滿臉真誠，看來絲毫不像撒謊。
「找怎麼沒聽說有打仗的事，到底是在哪裡……」
「這……」清正遲疑了一下，不知他是否覺察到勝豐的不安，「瀧川一益有背叛信雄公子的跡象，我正要趕往北伊勢去討伐瀧川，然後再趕往岐阜。」
勝豐不知不覺向前探出了身子。「一益背叛了信雄……」
他知道，和一益結盟，共同謀劃討伐筑前的不僅有信雄，還有父親，可是，他又不能隨便說出來。儘管如此，討伐了一益之後再征討岐阜，這樣重大的機密，一個侍衛竟然如此口無遮攔地說出來，世上有這樣的事嗎？
虎之助這次來，是特意來提醒勝豐，筑前要先打岐阜，再攻北莊，好讓他作好準備的。這定是秀吉讓他說的……勝豐的胸口突然一陣燥熱。這分明是筑前在大戰之前挑明重要戰略，是在對自己示威？一旦岐阜陷落，勝家就會立刻陷入孤立，士氣受到沉重的打擊。在此之前，勝豐則只能以養病為藉口，靜觀局勢發展。如此一來，就和方才木下半又衛門所說的完全相符了。原來，不僅是前田利家、不破、金森，還有柴田老臣站到秀吉一邊……
「其實我並不知對公子說些什麼好，可是我家主公吩咐小的說，公子您很隨和，我就直言不諱了……」清正語氣鄭重地說道。
勝豐一聽，慌忙阻止了清正。「至於一些閒話，以後再談……」
「哎，我家主公說了，我說什麼都可以……」加藤又說起來。
勝豐的臉色頓時變得蒼白，連忙擺了擺手。「我可是筑前大人的敵人柴田勝家的兒子啊。」
「這些事情，公子完全不必擔心。」清正緩緩道，「我家主公根本沒把令尊看作敵人。」
「不看作敵人？」
「是，主公時常在我面前稱讚柴田修理大人乃是傳統武士的典範，重義理，讓人敬服。因此，我們務必提醒修理大人，莫要讓他誤入歧途。」
一番話，說得同席的木下和德永兩位老臣目瞪口呆，更為吃驚的則是勝豐，他的臉都扭曲了。「你說什麼，提醒家父不要誤入歧途……筑前真是這樣說的？」
「正是。」清正爽朗地笑笑，點點頭，「修理大人重義理，又是右府生前重臣。主公說，應該讓修理大人仔細想一想，不要一時迷了心智。而且，勝豐公子機敏、聰明，要為處於兩難境地的前田大人著想。總之，事情涉及幾方，應該好好地孝慮，最好不要傷了和氣。主公說，如有機會，可以把有些話告訴您。」
德永壽昌從旁捅了一句：「是應該聽聽，您說對吧，木下大人？」
「不要亂言！」勝豐立刻阻止了二人。「不用你說，我也知道。你回去告訴筑前大人，就說我說的，勝豐怎麼會是個聰明人呢，現已成了被父親懷疑的傻子了，這些草藥多謝了……」
「那怎麼能行？」清正一下子反客為主，「我還沒有說，公子就已知道了。一旦您的理解和我家主公的意思有別，虎之助還有什麼臉面去見主公？既然開了頭，就請允許我說下去。」
「既然說到一半了……」木下半右衛門怕兩個年輕人鬧僵，趕緊出來打圓場，「為了使者的面子，就暫且讓他說完吧……」
「好吧，那就聽聽吧。」
旁邊的阿美乃戰戰兢兢地望著大家。其實，勝豐心中想的是，如讓清正把話講完，他的處境就會更艱難了。而老臣們則完全不同，他們的眼睛裡似乎都閃著好奇的光芒，想知道秀吉的真正意圖。
清正發出一陣爽朗的笑聲。「啊呀，公子這麼說，實令鄙人誠惶誠恐。那就不客氣了。我家主公的心，就像晴朗的天空，完全沒有什麼陰霾。鄙人想告訴公子的就是這些，請恕鄙人魯莽。謀求柴田家安泰的道路在於……」
雖然嘴上說著「不說我也知道」，勝豐還是禁不住好奇，不知不覺地向前探出身子。
「其實，柴田修理大人最初的預測有誤。我家主公在剿滅了光秀之後，立刻平定了近畿，那時，修理大人不但看不見我家主公的功勞，還被信孝的野心蠱惑，稀裡糊塗地和信孝達成了支援他繼承織田家業的約定。」
「是啊。」德永壽昌在一邊附和道。
「由於修理大人乃是看重義理的人，這個約定就把他死死地束縛住了，讓他動彈不得。信孝當然知道這一點，但他不但不為修理大人解開束縛，反而一個勁地鼓動他。總之，所有的原因就在於令尊的傳統武士性情，看錯了信孝。因此，我家主公果斷地採取措施，匡正信孝的不義之舉……這就是我家主公的英明見地。」
「這麼說……筑前大人在攻打了北伊勢之後，還要親自討伐信孝公子？」
「正是。」清正若無其事道，「儘管我家主公此前一再向信孝申明大義，可是信孝覺得有修理大人在背後為他撐腰，非但沒有剋制野心，反而更加膨脹。因此，先教訓他一下，好讓他清醒清醒。」
「教訓他一下……」
「對。我家主公看到此前和您一同到山崎出使的前田、不破、金森三位大人都有倦怠之意，便果斷地下了決心。現在，黑田孝高、蜂須賀正勝大人正率軍全速向美濃挺進。丹羽長秀和堀秀政二位就不用說了，氏家直通、稻葉一鐵、高木貞久等人也都加入了我們，估計筒井順慶、細川忠興、池田勝人等人也已率領五萬精兵包圍了岐阜城。一旦戰爭開打，勝負眨眼之間就能決出。因此，爭取趕在下個月大雪之前開戰……」
事態的發展太令人驚駭了，勝豐咬著嘴唇，渾身直髮抖。沒想到他帶領三個人到山崎出使，不但沒有拖住秀吉，反而加速了其行動，多麼諷刺啊！
如此看來，父親懷疑他和其餘三人投降了秀吉之事，也就順理成章了。冬季已經來臨。在大雪即將降臨的北國，父親無論多麼勇武，估計也沒救了。
「我想公子已明白了吧。」清正自以為他的一番好意定讓對方萬分高興，得意地問了德永壽昌一句，「在大雪來臨之前，信孝為了自身安危，定會投降。只要信孝放棄野心，我家主公就會盡棄前嫌，與之言歸於好，最多讓他留個人質。這樣一來，柴田修理大人也能從痛苦的義理中解脫出來。我家主公絕非對令尊及公子抱有成見的人。在大雪來臨之前，請公子切切好生養病，不要輕舉妄動……」
清正靜靜地向勝豐施了一禮，從座位上站起來，就要離去。
德永壽昌和木下半右衛門慌忙起身相送，勝豐則呆呆地發愣。這時，他似乎又發起燒來，渾身發抖，只覺得後背襲來陣陣寒氣。
「公子……」阿美乃急忙拿來一件棉襖給勝豐披上，「您氣色不佳，是否覺得身上發冷？」
可是，勝豐似乎沒有聽見阿美乃的問話。清正那趾高氣揚的身影還在他的眼前晃來晃去，那鏗鏘有力的聲音還在耳畔迴盪。
「公子，剛才那位武士送來的藥，現在就煎上嗎……」
「我一旦吃了他的藥，就非死不可了了。」
「送來的是毒藥？」
「美乃。」勝豐突然把臉伏到了桌案上，他的咳嗽又犯了。美乃慌忙轉到背後為他捶起背來。「這些藥啊……」咳嗽好不容易止住了，勝豐那佈滿血絲的眼裡卻淌下兩行亮晶晶的淚水，「這不是毒藥……我是真的想服用啊。」
「我馬上去給您煎上。」
「不，你且等一等……想是想，可是萬萬不能服用。筑前守是父親的敵人，我若服了他的藥，不就等於真的背叛了父親，私通了筑前守？」
「哦……」
「筑前守就這麼詭詐、可怕。」說著，勝豐義抖了起來。或許，這是筑前精心設計的圈套。驀地，對秀吉的懷疑像閃電一般劃過勝豐心頭。
「筑前……他到底怎麼了？」
「夠了，休要再問他。」
「那麼……請您歇息一下吧。」
「多麼羨慕清正那健壯的體魄啊。」
這時，半右衛門和壽昌一起回來了。「公子，您說今天怪不怪？」說話的是壽昌。半右衛門則痛苦地皺了皺眉毛，背過臉坐了下來。「我怕再惹您犯病，就擅自做主，把使者打發回去了……」
「使者？是剛才的清正嗎？」
「這……」半右衛門遲疑了一下，「不，從岐阜城來的使者。」
「岐阜也來了使者？」
「是。秀吉的軍隊已動起來了，估計大戰在即，岐阜那邊便專門派來了老臣岡本良勝傳話。岡本說，一旦打起來，希望長濱也立刻舉旗呼應。」
「你是如何回他的？」勝豐臉頰泛紅。
勝豐問得太急，壽昌飛快地瞟了半右衛門一眼。「我答覆他，公子尚在病中，不能立刻就答應他們的要求。等病情好轉，我立刻向公子稟報，商議之後，再給他們回覆。」
「你們……如此重大的事情，怎能不向我稟報就擅作主張？」
「公子！」這次說話的是半右衛門，「早就料到公子會責備我們了，可還是想替您做一回主。」
「你們早就料到了，竟還……」
「是的。就連前來出使的使者岡本良勝都說大局已定，我們就……」
「什麼大局？」
「橫山城已修起來了，長濱城也被包圍了。因此，岐阜城派來什麼樣的使者，我方如何應對，筑前守都瞭如指掌。」
「你是說，正因為他了如指掌，我們就不能一戰？」
「如我們起來一戰，三日之內城池必陷。」
「不要說了！」雖然勝豐制止了半右衛門，可自己也沒了話。他也和老臣想著同樣的問題。
「公子……」半右衛門義道，「這座城池原本是筑前守所築。哪裡是防禦工事，哪裡有河，筑前守比我們都清楚。其本是防禦北陸方向的敵人，防禦北面敵人的能力固然極強，可是，一旦敵人從佐和山和大垣方向包圍，我們就如同甕中之鱉了。」
「你的意思是說，秀吉這個老東西把我放回這座城，就是為了讓我背叛父親？」
「公子，恕我直言。」壽昌態度強硬，比半右衛門還不留情，「對於一座不出三天就能拿下的城池，筑前守卻嗣而不攻，反而給您送藥過來，對於筑前的心思，公子究竟如何看待？」
「這是筑前的策略！」
「公子也太年輕了！」壽昌的態度依然異常強硬，「您不要忘了，不出三天就可以拿下這座城池。筑前守圍而不攻，是因為不想殺掉對他沒有敵意的人，公子不認為這乃武士之道嗎？」
「德永大人……」見壽昌越說越激動，木下半右衛門連忙舉起手製止了他，「公子尚在病中，今天就先說到這裡吧……」
「不行！半右衛門，你到底是何居心？你的意思是，我們最好不去接應父親的盟友信孝公子？」
「算了，我看今天就到此為止吧。」
「不行，今天你必須給我說清楚！」
「那麼，請恕我無禮。」
「哦，我倒要聽聽。」
「筑前守認為公子比北莊的主公更深明大義，才想讓您盡孝道……」
「笑話！我已經被父親懷疑了，還談什麼孝道……」
「越是這樣，才越要盡孝道呢。主公一旦輕舉妄動，就會立即招致家滅族亡，因此，萬不得已之際，公子完全可以挺身而出，說服主公，維護柴田家族的榮譽……這一點，就連岐阜的老臣岡本良勝都和我意見相同。」半右衛門說完，傲然地板起那張老臉，盯著勝豐。
「好了，你下去吧。」空氣緊張得令人窒息。雙方僵持了一會兒，勝豐進出來一句。他已經沒有勇氣問下去了。就連前來請求救援的信孝的老臣，都認為信孝和勝家不智，對秀吉懷有敬意，還有什麼可說的？
若秀吉的懷柔之手伸了過來，無論岐阜還是長濱，眨眼之間就會從內部分崩離析。是啊，勝負早在決戰之前就已決出……秀吉是個具有何等智慧的人物啊！不，這不僅僅在於他個人的能力，還在於他深邃的洞察力，及對時局的精確判斷。
「美乃，我要歇息。」
「是。」
勝豐讓美乃扶著，站了起來，向屏風裡的鋪席邁了一兩步。「我看我還是服了吧。」說著，他停了下來。
「哎，您說什麼？」
「我說，我還是收下吧。」
「公子說的是藥嗎？」
「對，是藥。你去給我煎了。我服了就去歇息。」
「是。」阿美乃終於鬆了一口氣，她把勝豐攙去坐下，立刻走到北面角落裡的爐子前煎起藥來。川芎的香氣瀰漫開來。
風聲大了起來，冬季已完全包圍了湖水北面的天地。
「美乃，我為何又想服用筑前守的藥了，你明白其中的緣由嗎？」
「這……」美乃低頭沉思起來，「終究還是身體要緊。」
「不。如弄不明白筑前守的心思，我死不瞑目。」
「啊呀，不要老說死……」
「世上哪有不死之人。我看死並非不吉之言。」
「我希望您……希望您永遠活著。」
「那好啊。把藥給我端過來。」
「是。」
阿美乃把放在桌上的湯藥端過來，勝豐小心翼翼地接過，輕輕地呷了一小口，小聲地念叨著：「父親，勝豐決非輸給了筑前守。如果人對我好一點兒，我便趨之若騖，豈不被神佛笑話……因此，我先喝了他的湯藥，一旦事有不測，我必然回報他一刀。」
阿美乃似懂非懂地聽著他自言自語，並沒有說一句話。