池田勝人登上犬山城的嘹望臺，遠眺綿延至南側的城牆及北面木曾川的勝景，身旁是兒子元助和女婿森武藏守長可。風神俊朗的森長可也正眯縫著眼欣賞美景。侍衛們站在稍遠的地方待命，三人的說話聲斷不會傳到他們耳內。
「如進入尾張……」勝人一隻手搭在額頭上，一面眺望著遠處的鵜沼渡口，一面道，「那可是我從幼年時起就一直生活的故鄉啊，斷不能讓家康佔去！」
森武藏守並不理會勝人，單是道：「我覺得家康定會來小牧山。」
「何懼之有？不過，他不至於親來，定會待在清洲城坐鎮全域性。」
「可是，三河人擅野戰，或許……」
「如他真的出來，那便大好。一旦他親自出馬，三河方面的防守自然空虛，我們即可趁虛而人，攪亂他的後方，滅他囂張氣焰！」不等人反應，勝人繼續道，「然，我並非要你放棄對敵監視。現在我們已經踏上了尾張土地，可以大有作為了。」
「那麼，我得趕緊行動。」說著，森長可站起身來。
「我也是。」元助也站了起來。
森武藏守長可乃三左衛門的長子、森蘭丸的兄長。在這次戰爭中，他甚至比岳父勝人還要急於立功。在他的眼裡，秀吉就是一個睥睨天下的豪雄，他甚至想以戰功超過岳父，好讓秀吉見識見識他的能耐。
可是，佔領犬山城，無論從哪一方面來說，都是勝人的功勞大。他趁著城主中川勘左衛門不在，先派前犬山城的町奉行日置才藏潛入城內，讓他從商家中物色內應。因此，當勝人的家老伊木忠次和兒子元助的先鋒趁著濃濃夜色，悄然摸到鵜沼渡口時，河面上早就停滿了勝人收買的船隻。攻城也特別順利，甚至當船上計程車兵高呼著向犬山城發起進攻時，城裡對此竟一無所知。
森長可心道：我決不能落在岳父的後邊，既然犬山城是岳父佔領的，接下來攻打清洲城，我定也要立頭功。
出了城，森長可立刻率領三十多鐵騎，和元助一起南下。他們經過羽黑和樂田，不久便到達了小牧，這裡距離清洲僅有二三十里遠了。森長可正在尋找適合安營紮寨的地點之時，突然勒住了馬。「哎，奇怪？」
前方三百多尺高的山頭便是小牧山，可那裡隱隱約約卻有人影晃動。「那不是家康的旗幟嗎？」
「報告大人！」一個騎兵折了回來，「前面山頭上是德川和信雄，正在檢視地形。」
「哦？」武藏守低聲驚道，慌忙撥馬到元助身邊，「快看！」
池田元助也正在朝山頂嘹望。此已是正午，陽春季節的太陽下，山腳的濃綠亮得耀眼。
「看來，敵人的想法也和我們一樣。斷不可麻痺大意。」
元助沒有回答，單是不住地皺眉。
「他們也定想在此處紮營。我早就跟岳父說過了……」
「森長可大人，有沒有帶火槍？」
「沒帶，只是打算來看一看……」
「家康可真是福大命大啊……」
「眼下或許如此，可不久之後，恐怕就不見得了。」
「話雖這樣說，可是當今天下，武運最盛的還是要數筑前守大人和家康。戰爭或許就是運氣定勝負。」
「說起武運，父親也算幸運。就說犬山城吧，那麼容易就到手了……」
「你有無良方？」
「不能就這樣輕易放棄此地。這裡作為犬山的前線，當設立據點，否則必處處被動。」不等森長可回答，元助接著道，「我看沒有必要和父親商議了。」
「哦？」
「沒有時間了。如果我們延遲一刻，敵人的力量就會大大加強。今日夜裡，我們就把附近的村落燒光。」
「將村落燒光？」武藏守一愣，「若是在秋收之前，防止對方得到糧食，放火還有必要，可是現在……」
「不會有問題。小民看到咱們大軍已到，定會驚慌失措，絕不敢歸順敵人。」
「話雖如此，可一旦激起民憤，豈不有悖筑前守大人的初衷。筑前守大人一直以籠絡民心為第一，聽說已下令給各大寺院，要他們安撫領民呢。」
元助依然沉默不語，只不斷地四處張望。正在這時，眼前的綠樹叢中出現了一個騎兵。
「這不是在後方巡邏的尾村與兵衛嗎？他拿的什麼？好像是文告……」
「文告？」森武藏守甚是驚訝，連忙打馬過去。
「報！」馬上計程車兵似沒有注意到山上的人影，大聲喊著催馬趕過來，「小人在巡邏時，發現前面的村落裡有很多村民聚集到一起，吵吵嚷嚷的，我趕過去一看，發現路上立著這樣一個牌子。」
「拿過來我看看，上面寫些什麼？」
武藏守伸手接過牌子，頓時咆哮起來，恨恨地將牌子交給了池田元助。元助也不禁大怒。
只見文告上面的第一句就是：「羽柴秀吉本粗鄙低賤之人。」幾個大字很是醒目。
森武藏守單看這幾字，不用再往下看，就知後面是些什麼內容了。森長可和元助掉順馬頭，一起讀起來。
〖羽柴秀吉本粗鄙低賤之人，原不過一介馬前走卒，不意竟得信長公恩寵，擢為將帥。功成名就之後，此人竟將信長公似海恩情拋諸腦後。公歸天之後，此賊不僅企圖篡奪主位，還殘殺亡君之子信孝公與老者母幼女，而今又對信雄公刀兵相向。如此慘絕人寰、大逆不道之舉，試問蒼天之下，孰能熟視無睹？我家主公源家康，思與信長公之舊交，重大義之名分，毅然起兵扶助信雄公之微弱。若有疾秀吉人神共憤之倒行逆施、重大義、願光宗耀祖、投義軍、討伐逆賊者，則快海內人心……
神原小平太康政
天正十二年〗
兩個人一氣讀完文告，一時呆若木雞。說秀吉是一介馬前走卒，這倒還能讓人接受，可竟然把他說成「人神共憤的逆賊」，秀吉若看到這個，不知當何憤怒？二人愣在當場，誰也不敢開口。良久，武藏守欲催馬離開，池田元助則捲起文告，掉轉了馬頭。
「池田大人要去哪裡？」
「這實讓人忍無可忍。我要拿回去給父親過目。」
「你覺得這樣妥當嗎？」
「怎麼不妥？若這些話傳到筑前大人的耳內，父親攻佔犬山城的功勞就會被一筆勾銷。不行，一定得讓父親看看。然後立刻發兵，一舉拿下小牧山！」
「元助……」森長可喊了一句，還沒等他把話說完，元助已經快馬加鞭，飛馳而去。
既然連這樣的文告都已齊備，敵人必已作了充分的準備。既如此，一刻也耽誤不得。森長可大喊一聲，追了上去。這可是個建功立業的大好機會！一旦池田父子雙雙議定，自己必落個又鞍前馬後聽令之命，這樣下去，何時才能建功立業？求功心切的森長可快馬加鞭，急忙回城。
山頂上的人還在轉來轉去，絲毫看不出要下山的樣子，這裡彷彿是他們早就選中的戰場。一看武藏守已經飛奔而去，隨從也一齊掉轉馬頭跟去了。北面的路上頓時塵土滾滾。這樣一來，不想被人發現也不可能了。
「砰砰砰」，一陣槍聲在身後響起。但此時的元助和武藏守早已馳到射程之外。
一行人返回犬山城的時候，早有寫著同樣文字的文告被送到了，勝人正陰沉著臉在看。
「父親，您是在哪裡發現的？」說罷，元助把帶回來的文告狠狠地摔在地上。
「就立在城外的河邊，有個漁翁發現了，就送到了這裡。你是在哪裡發現的？」
「小牧山附近的一個村子裡……居然跑到犬山城下來撒野！」
「不可著急！」勝人連忙阻止了兒子，「他們散發這些東西，無非是要激怒我們。我早就聽說神原康政乃是一個有頭腦之人。一旦我們憤而出擊，說不定他們正在某地埋伏著守株待兔呢，這豈不正中敵人下懷？這都是些哄騙小孩的把戲。」儘管口頭上制止了兒子，勝人額頭上還是暴出一道道青筋。他心道，可不能讓秀吉看見了。
這時，站在一邊的家老伊木忠次道：「他們短時內張貼這麼多文告，也不是件容易的事。既然他們已經準備到這一步了，我們必須小心應對才是。」
「打仗時誰會不用心，誰敢拿性命兒戲？但，絕不能讓這些事亂了方寸。武藏，你去下一道命令，今後若再發現這樣的文告，立刻焚燬！」
森武藏一邊不停地擦著汗水，一邊道：「那是當然。」說罷，他又吩咐侍衛：「拿地圖來。岳父，我看有必要把剛才看見的這些加到地圖上。現在看來，敵人極有可能把大本營駐紮在小牧山，以此為據向犬山發動進攻。」
「看來是在小牧。」
「對。因此，我們也應立即趕到犬山與小牧山之間。」說著，武藏守急忙開啟侍衛拿來的地圖。
「如果我們不能在這個方位佔領小牧山，勢必後患無窮。」元助一面用軍扇指著地圖上的小牧山，一面用堅定的語氣說道。
然而，勝人並沒有回話，單是沉思起來。「你們都太年輕了。」雖然他嘴上沒這麼說，可表情分明便是如此。
「越是拖延，敵人的陣營就會越鞏固，因此，最好今夜就發起突襲。」
「突襲？」勝人若有所思，隨手把文告牌扔到了一邊，「木曾川可不是那麼好渡過的，尤其是在夜裡。」
「孩兒自然明白。可是，我覺得，應更進一步接近清洲，然後等待筑前守大人到達……」
「我已反覆研究過家康的戰術了。無論是姊川大戰還是長筱之戰，一旦進入野戰，三河武士就如同滔滔洪水，勢不可擋，甚至連小小雜兵都會變成下山猛虎。」
「難道我們就這樣坐以待斃不成？筑前守大人一時又趕不過來。」
元助這麼一說，勝人的臉色一下子陰沉了下來，提高了他那略微有些沙啞的嗓門：「我並不是要坐以待斃，而是要提防掉入對方設下的陷阱。戰爭，有時必須要忍耐，並不是一路吶喊前進才叫好。若是……若是我們加固了犬山城的防守，家康自不敢貿然率軍前來。耗時長久的攻堅戰非其之長。因此，只有耐心等筑前大人到來，之後，我們便可集中大軍發動強有力的攻勢。這樣一來，要想有實力和我們對抗，家康也必須調集足夠的部隊。正如以前我跟你們多次提及的，整個三河就空虛了……斯時，我們就避實擊虛，突襲三河。家康屆時除卻撤軍別無選擇。他人馬一撤，筑前大人的大軍就會直指尾張。這樣，孰勝孰負已不言自明。」
勝人一口氣把話說完，才把目光從地圖上移開。「看來你們似都很不服氣？那麼，到底當怎麼辦？武藏，先說說。」
武藏守探出身子，用軍扇指著位於犬山與小牧山之間的羽黑。「依小婿之見，我們應該先在這裡安營紮寨，做出一副佯攻清洲的態勢，萬一小牧山出現破綻，我們即乘虛而人，打敵人個措手不及。」
「有理。佯攻清洲，實擊小牧……完全可以看成犬山的前衛戰了。你說呢，忠次？」勝人問家老伊木忠次，「羽黑距離這裡有多遠？」
「距離犬山約有八里，距小牧山約有十六里。」
「哦？在對方趕來之前，一旦事態緊急，我們完全有時間退回犬山城。好，這個想法可行！」
比起兒子元助，勝人更欣賞女婿武藏守，女婿的眼光似乎更長遠一些。
「既然岳父已經允許了，那我現在就去準備。」
「元助，你呢？還是夜襲嗎？」
「正是！」元助昂首挺胸地回道，「為了不讓人覺得我們在冷眼旁觀，也為了不使敵人察覺父親的意圖，我們應出兵作戰，不，必須出兵作戰。」
「哦，為了不讓敵人摸清我們的底細？」
「這樣一來，敵人絲毫不敢馬虎，時間久了，就會陷入疲累，於我們以後更加有利。還有，如我們拿下犬山城後始終按兵不動，筑前也會輕視我們。所以，只有不斷地騷擾敵人，方是武士之道。」
「是嗎？」勝人閉上眼睛思考起來，他擔心的還是三河武士擅野戰的長處。「元助。」
「父親。」
「這樣吧，你向我保證。」
「保證什麼？」
「無論出現什麼情況，也不要對敵人窮追不捨。另，要盡力避免大的衝突。嚇唬敵人一下，立即退回城裡。」
「我答應。那麼，父親便允許了？」元助兩眼放光，急切道，「父親，如孩兒答應可隨時撤回，您便允許孩兒出兵？」
其實，勝人也不想就這樣一直無所作為，他也想尋找一個好機會，狠狠地打擊一下敵人，使其狼狽不堪。事到如今，如果他還一味阻止元助和武藏出兵，必會影響士氣。不管怎麼說，家康甚至已把文告都散佈到了眼皮底下，如果自己再不有所反應，未免示弱了。「好，我答應你。既要出兵，我也要趕緊準備一下。」
元助和武藏守聽了，頓時激動不已，一躍而起。
「但是，你們要多加小心才是，決不可輕舉妄動。回去之後好好琢磨一下我方才對你們講的要領。」
勝人終於下了決心，命森武藏守向羽黑方面進駐，允許元助出兵同家康進行遊擊戰。
當日晚上，秀吉的使者一柳末安帶著密令匆匆趕來。
「筑前大人聽說大人奪取犬山城的戰報，簡直欣喜若狂，連連叫好。」
「區區微功，筑前大人過獎了。」
「筑前大人還說，池田大人立下如此赫赫戰功，一旦發生什麼意外，怎麼對得起天下？為了儘快控制近畿，筑前大人希望大人率領大軍趕在二十日之前到達。只要您大兵一齣，七日之內，筑前大人定會取勝。」
勝人聽了，頻頻點頭。他在這裡向秀吉展示池田家的雄厚實力，無疑對子孫意義重大。看來，秀吉的天下之位已經無人能撼動了。若真如此，信雄滅亡之後，他正好可以趁機把勢力發展到美濃、尾張一帶。如運氣再好些，甚至可能進一步擴張到伊勢乃至三河地區。真是千載難逢的大好機會！興奮之中，勝人把當夜就該趕回的末安勉強留了下來，然後安排船隻，打算次日拂曉時分把他送回岐阜，又親自巡視了城內外的守備。一切安排妥當他方才走進臥房。
按理說，現在他可以放心地睡個好覺了。女婿武藏守就在羽黑前線，即使敵人發動夜襲，也不用太擔心。可是，由於興奮至極，躺下之後，勝人怎麼也睡不著，往事一幕幕掠過心頭，令這久經沙場的老將感慨萬千。
他從幼年就跟隨信長在尾張縱橫馳騁。記得信長取得田樂窪大捷之時，他也像現在一樣興奮。當他得知信長在本能寺遇害時，又是多麼狼狽。天下究竟會走向何方？當時他悲觀至極，甚至覺得自己會死在為信長復仇的決戰之中。可是，沒想到他和秀吉並肩作戰，竟然大獲全勝。而今，勝人又編織起尾張的戰旅之夢。一旦這次獲勝，他極有可能升至尾張之守……
正當勝人輾轉反側，難以人眠時，耳邊突然傳來守城士兵的嘈雜聲。肯定是出了什麼事！勝人暗叫一聲不好，一腳踢開被子，跑到簷下。只見南面的天空一片火紅。頓時，一種不祥之感襲上心頭。
「來人！那邊的火光是怎麼回事？」勝人大聲向院子裡亂作一團的人影喊道。