為了豐臣秀吉的吉野之行，大坂城內忙得人仰馬翻。此次去吉野，不只秀吉一人，關白秀次、德川家康、前田利家等人也將隨行，同去賞櫻花。因此，此次遊山的重大意義不言而喻。
阿拾已經降生，西丸夫人與關白之間的不睦日漸顯露。世人都在盯著秀吉將選誰來輔佐阿拾，一時謠言四起：秀吉若是讓阿拾執掌天下，必然會從幼時起就對其精心培育，因而輔佐之人必天下一等一的人物；而若無心讓阿拾繼承家業，秀吉便會不計身份，隨便選一位即可。就在世人胡亂猜測時，秀吉決意讓家康和利家兩人隨行至吉野，更令世人猜疑不已。
「不會在旅途中就把關白處決吧？」
「極有可能。再選定德川和前田為阿拾的輔佐之臣，這樣，關白的餘黨也束手無策了。」
「可是，我聽說太閣已答應將關白的千金許配給阿拾，將兩家合二為一啊。」
「你錯了，那已是老賬了。即使太閣大人有這種打算，關白照樣胡作非為，若不嚴加處置，恐怕難平民憤。光五位奉行大人的反對，就足以改變太閣的初衷。這麼一來，關白會越發疑心，拒絕與太閣握手言和。太閣思來想去，才有了這次吉野之行。」
「照這麼說，這次遊山要出大事？」
儘管眾說紛紜，北政所卻毫不放在心上。她心中最清楚這次遊玩是怎回事，不時向身邊的人透露真相：原本待在伏見城的秀吉回到大坂後，立刻招來秀次，父子促膝長談之後，決定同去吉野遊玩。故，這次遊山的目的和外面的謠言正好相反。秀吉的想法甚是簡單，就是想通過這次遊玩加深父子之間的感情，感情一深，隔閡自然就消除了……
北政所堅信，她洩出的這些內情，可以闢謠。然而就在此時，侍奉德川家康的木實前來請安，給她帶來一個令人失色的訊息：秀次為收買眾大名，正與堺港商家聯手籌措金錢。不僅如此，為了擴張勢力，不久之後恐怕還會向朝廷獻金。當然，木實聲稱這一切不過是道聽途說。若所說屬實，必要出大事了。北政所聽了，臉色大變，她深感不安，也懷有戒心——若是誹謗中傷，她絕不輕饒。因此，她不會忘了跟木實索要證據。
就在流言漫天之際，終於迎來了秀次來大坂城的日子。這一日，北政所早早把侄子木下勝俊叫來，要他暗中負責關白下船到抵達大坂途中的安全。雖然她堅信秀吉的安排萬無一失，秀次自己也會加強戒備，但由於最近五奉行似對關白愈加不滿，不得不防。萬一五奉行的手下一時莽撞，起了殺心，才是豐臣氏莫大的恥辱。
午時四刻，木下勝俊返回北政所住處。一看他那平靜的表情，就知今日什麼事也未發生，北政所這才放下心來，道：「關白已平安抵達了？」
「是。無論如何都是血親。關白一看見太閣大人，就眼淚汪汪。」
「哦，太好了！世人都在造謠生事，生怕豐臣氏不出亂子。」
「當然，關白的近臣也加強了戒備。他們對太閣大人的豁達好像甚感意外。」
「那是當然。這一日，大人等了很久。」
「從名護屋回來後，他們父子還是第一次會面……也真怪。儘管太閣父子彼此思念，卻被謠言給殘酷地隔斷，直到今日才讓雙方完成心願。」說著，勝俊像是忽然想起來什麼，接著道，「說到謠言，我倒是聽到另外一種完全不同的說法。」
「另外一種說法？」
「說太閣大人其實並不在意關白的行為。大人的這次吉野之行，是另有原因。」
「哦？好新鮮。大人這次出行的原因是什麼？」
「說是由於出師不利，為了面子，才把德川和前田二位大人都帶上，想來一次奢華的出遊。」
「哦。」
「因此，關白也無非是這次遊山的一個擺設，此外別無他意。」
「擺設？呵呵，聽起來倒是有趣。果真是這樣，關白的家臣們也用不著擔心了。」
「是啊。他們說，一直都是在瞎操心，都是因為不明太閣大人的器量和人品。」
寧寧縱聲笑了。這一定是有人為了消弭甥舅二人不睦的傳言，故意捏造出來的。這倒也合秀吉心意。
「夫人，」外邊傳來侍女的聲音，「德川家的堺局求見。」
堺局就是木實。寧寧眉宇間立刻陰雲密佈，「就說我今日生病，不想會客……算了，還是見一見吧。聽聽她到底想說些什麼。」
從寧寧的表情中，木下勝俊似也敏感地覺察到發生了什麼。「那麼，恕侄兒先告辭……」他小聲嘟囔著，悄悄退了出去。廳裡只剩下像古舊傢俱一樣待在角落裡的孝藏主了。寧寧看了她一眼，道：「你剛才聽到的不要四處亂講，明白嗎？」
「明白。」
「大人從吉野回來後，要與關白結伴去高野山參拜。高野山有為大政所而建的寺廟。看到父子二人結伴參拜，大政所定深感欣慰。」北政所像是自言自語。
一陣響亮的腳步聲傳了過來。一般說來，內庭的侍女們會不知不覺放低腳步聲，但木實卻與她們不一樣。「堺局參見夫人。」
「哦，木實，往前來。」
「失禮了。」木實進來後，廳內立刻敞亮了許多。寧寧既好氣又好笑。木實帶來一絲生氣，可這種生氣有時卻缺少體貼與關愛——當她的爪子無情地抓向對方的傷口時，卻沒有意識到這是對人的傷害。
「木實，今日又有何事？太閣大人和關白大人不久也要到我這裡來了。我正等著呢。」
「恭喜夫人。」木實帶著一種天真的表情，「早就聽說吉野櫻花天下無雙，這次能去欣賞，在我還是頭一遭呢。」
「你也要去？」
「是。我也要隨行至吉野。夫人知吉野為何有那麼多櫻花嗎？」
「是有人種植的？」
「不。是人的思念化成了櫻花。」
「你是否又聽到什麼傳言了？」
「是。傳言櫻姬愛慕開山的行者小角，她死後，思念便化成了三千株櫻樹，山谷和山頂綻滿了櫻花……真是動人的傳說，美麗而哀傷。」
「嘿，這話聽起來可不像是出自木實之口啊。你也會說出愛慕之類的字眼？」
「夫人去不去？」
「我不知。」
「夫人們也有隨行的……要是您也能一起去，就再好不過了。」
北政所臉色陰鬱地轉到一邊。這個姑娘終於觸到了她的痛處。
「我只是隨便說說。」木實也顯得十分狼狽。其實，她只是假裝狼狽，目的是為了轉換話題，挑明來意。她慌忙從懷中掏出呂宋助左衛門的謝罪書，「今日我只打攪夫人片刻，馬上告辭。這就是前些日子夫人要的證據。」
寧寧盯著木實匆匆忙忙展開的謝罪書，詫異不已。早在木實告訴她關白借錢一事時，她就想斥責木實了：「這樣的事容易引起世間誤解。即使沒有此事，憑空捏造的謠言也足夠傷害二人的關係，你當慎重才是。」可她萬萬沒想到，木實竟然親自調查，更令她意外的是，木實竟不顧自己一再暗示，突然拿來證據硬塞給她。
「請夫人過目。」為了不讓一旁的孝藏主看到，木實悄悄指了指納屋助左衛門的名章。見開頭寫著木實之名，北政所一怔，她立刻明白這定是眼前這個爭強好勝的女子逼迫對方寫的。
「木實！」
「想必夫人不會再認為木實是無中生有了吧。」
北政所默默接過書函，立刻把它撕碎，在手中揉成一團，扔到木實的膝前，然後慢慢直起身子，冷笑了一聲，「這封悔過書，想必你也希望我撕掉？」
木實吃了一驚。
「我已經看過了，卻忘了內容。」
「是……是。」
「你剛才提到櫻姬的傳說，對吧？」
「是。」
「變成花的恐怕不只有人的思念。人的體貼關愛之心，難道就不能變成櫻花？」
「夫人所言極是。那才是真正的櫻花。」
「你明白我撕掉此函的用意了？」
「明白了。」
「我看你還是擔心會發生戰亂，對嗎？」
「是。」
「你是想讓我小心判斷天下大勢嗎？朝鮮還有軍隊駐守，戰事還未結束，一旦有人生起野心，天下恐又將大亂。這便是你擔心之事？」
「正是。」
「好了。想防患於未然，就須在大人身邊放一個能掌控局面之人。那麼，你認為誰最合適？」寧寧嘴角露出微笑，又道，「我明白。看來你的心思與我一樣。大人跟那個人絕對不能分離。必須把兩個人變成一個人，否則，這幾十年的苦心經營，就會付諸東流。我全明白。」
木實一言也說不出，她只感到全身發冷，瑟瑟抖個不休。
寧寧繼續平靜地道：「你生來就非等閒之輩。想必你也心裡有數。你知此次的吉野賞花，是誰向太閣出的主意嗎？」
「誰？」
「呵呵，難道你還沒有覺察嗎？」
「沒有。」木實嘴上說著，幾個人的面孔浮現在腦海中：石田治部、前田玄以法印、織田有樂齋……如果利休居士還活在世上，他定也會建議……
「不是別人，就是我。」
「夫人？」
寧寧輕輕點點頭，又笑了起來，「是我跟德川、前田大人商量之後，才建議太閣大人去吉野。」
「夫人……」
「剛才你也說過。既然有其他側室隨行，我何不也跟著同去？」
「請夫人恕小女子無知。」
「呵呵，你無須道歉。世上有妒忌的妻子，也會有站在更高處、理解並守望夫君的妻子。」
「是。」
「若是換了你，會作何選擇？嘿，我早已厭倦了女人間的爭風吃醋。」
木實的臉變得愈來愈蒼白。她生自巨賈之家，始終充滿自信，也為了天下而殫精竭慮。可這樣一個木實，竟連北政所內心的痛苦都想不到？北政所所受的傷害，她的憤怒、忌妒和憎恨，當數倍於木實，卻不為種種痛苦所累，堅守正室的位置。這一切，木實竟然從未細細思量。「夫人，小女子羞愧得無地自容。」
「沒什麼好羞愧的！人一生就如登樓，一級一級地爬過來。你也一樣，等你到了我的年紀，也必學會守望。我理解你……只有心懷羞愧，人才會不斷長進。」
「夫人的教誨，小女子銘記在心。」
寧寧向茶爐前的老尼輕輕點了點頭，「孝藏主，上茶吧。」又回頭道：「木實，你太聰明了。用完茶後，我有一件要事相求。」
「哦？」
「是。一件未與人透露過的大事。」寧寧眯起雙眼。
木實一驚，抬頭打量著寧寧，心劇烈地悸動起來。她早就從阿吟和細川夫人口中不止一次聽說過，北政所是天下少見的巾幗。但她萬萬沒有想到，北政所竟把所有的麻煩都巧妙解決了，真是令人詫異。這樣的一個女子，即使一無所有，淪落市井，也會把自己磨鍊為一顆木實根本無法比擬的明珠。然而，她竟然要委託木實辦一件機密大事！她說這話時，眼神彷彿已把木實看透了。
孝藏主悄悄端上以黑茶碗盛著的茶水。木實一邊喝茶，一面反覆考慮北政所剛才的話。喝完茶，她欣賞起窗外的景色來，但她分明感受到北政所夫人落在自己身上的沉重目光。
「木實。」
「夫人。」
「我希望，你能找機會把這件大事不露聲色地轉達給德川大人。」
「哦？」
「其實對於德川大人，你我看法並無不同。」
「是。」
「讓他去求太閣大人……」
「這些事情，即使夫人不吩咐，我也會……」
「不，你的想法與我要說的有些出入。我並非讓他去求身為豐臣家主的太閣。」
「啊？」
「我讓他求的，是一個身為天下人的太閣，一個繼承已故右府大人的遺志、平定天下的太閣。」
木實瞪大眼睛，有些不解。在她看來，身為豐臣家主的豐臣秀吉和身為天下人的豐臣秀吉，並無不同。
「你明白我的意思嗎？」
「似……不太明白。」
「我想說的是，要他好生輔佐平定天下的太閣大人，讓大人得以實現大志。只有這樣，數十年乃至數百年之後，世人若想供奉大人木像，必會在大人左邊放置已故右府大人的像，右邊置德川大人的像，三位神像並排而立，是為締造太平盛世的三位天下人。我希望他以這種心思輔佐太閣，不是隻顧眼前利益，而是順應天意，為子孫後代造福。你告訴德川大人，這是我的殷切期盼。」
木實只覺得全身發冷，甚至僵硬起來：這位夫人竟把德川的志向看得如此清楚！其實，木實眼中的家康，和寧寧方才所說的毫無二致，家康胸懷大志，欲做繼秀吉之後的天下人。他的志向，已遠遠超越了個人恩怨。在秀吉背後，他已為海外戰爭和國內安定費盡了心血。木實不敢多言，僅道：「請夫人放心。」
「放心？」
「是。若得機會，我定將夫人之言悉數稟明德川大人。」
「拜託你了。」一番叮囑之後，寧寧方才把話題轉移到吉野參拜一事上來，「大人真像個孩子。」
「夫人的意思是……」
「我向他提出到吉野參拜，他竟高興得手舞足蹈，好像這是他多年以來的宿願。」
「照大人的性格，極有可能這樣。」
「難得太閣去吉野賞一次花。既然要去，就讓它成為流傳後世的美談。讓後人一提起此事，就羨慕不已。」
木實臉又紅了。北政所思慮之深，不知高出她多少！
「你知太閣大人到吉野之後，下榻何處嗎？」
「沒有，我沒想過。」
「據說從前義經與靜夫人等人曾住在吉水院，所帶的隨從有五千多，光女人就三百有餘。這一次，吉野倒是熱鬧了。」
「是啊。」
「一百對金屏等物早已上路。今日，一萬株櫻樹苗已經到齊，城裡定亂作一團。」
「一萬株櫻樹苗？」