在關白秀次的陪同下，豐臣秀吉一行暢遊了吉野，並於文祿三年三月初三從吉野趕赴高野山青嚴寺，拜祭秀次的外祖母。
太閣和關白在吉野的遊玩並不令人滿意。與佇列的華麗和酒宴的盛大相比，二人顯得並不協調，總有些冷漠之感。天公似也不作美，冰冷的春雨無情地敲打著漫山的花，攪了眾人的雅興，所以，這兩日一行人只好待在房內，以欣賞茶藝和觀看能劇消磨時光，氣氛自然不免有些沉悶。儘管秀吉頗為熱心，開口閉口直叫「關白」，秀次卻毫不掩飾戒心。
「我真有那麼可怕嗎？」
「那還用說。我從小就被舅父訓斥，您一直十分嚴厲。」
「可關白不也常跑到我懷中撒嬌嗎，那時我抱著你，不知有多高興呢。」
「可您如今已有了阿拾。」
就這樣，父子倆不無隔閡地趕赴高野山。在那裡，秀吉向各處寺院捐贈了大批財物，還答應為高野山修建二十五座伽藍，這讓滿山的僧人大吃一驚。
「這是我們父子的一點心意，對吧，關白？我覺得這還有些少呢。」說完這些，秀吉匆匆下了山，經兵庫回到大坂。
此後，秀吉食慾日漸不振，還常說頭疼。伏見築城，與大明和朝鮮的談判，這次吉野、高野參拜時許諾的寺院修築，已夠讓人心煩了，再加上秀次、阿拾帶來的難言之痛，都在無情地啃噬著秀吉的軀體。
回剄京城，四月初二，秀吉又和秀次在施藥院會了一面；四月十一，秀吉贈給秀次仙鶴；四月二十八，又安排秀次和阿拾在大坂城見了一面；二十九日，由於不堪勞頓，秀吉趕赴有馬溫泉療養。可是，太閣與關白走得愈近，世間的傳言就愈多。世人都以為，二人的矛盾已經難以化解，真是不可思議。
「為了與關白和解，大人好不容易走到這一步，可為何還有人在散佈可憎的謠言呢。」北政所憂心忡忡。
特意為茶茶建的澱城被拆除，因為產下阿拾的西丸夫人，已沒有回到澱城的必要。她將和阿拾一起移居新建的伏見城，與太閣住在一起。再過不久，恐怕連關白的聚樂第也會被拆除。
七月末的一日，聚樂第德川府內，家康正和秀忠、茶屋四郎次郎及木實悠閒地吃著茶。作為探子，即使家康不在，茶屋也一直為京中的秀忠打探各種訊息，同時，他還常常調解各家關係。今日，他特意來向家康稟報一個訊息：在上總小磯養老的本多作左衛門故去了。作左衛門生前一直侍奉家康之子秀康——已過繼給秀吉做養子，當時任下總結城城主及中納言，年俸三千石。世間有許多傳言，說作左衛門因頑固不化，日漸被家康疏遠，最後竟連個大名身份都撈不到。但事實恰好相反。
「你是為了成為大名，才侍奉家康的吧？」
作左生前最討厭別人這樣問他。無論在誰面前，他都會傲然反駁：「我並非為了出人頭地和功名利祿。我敬慕家康公。士為知己者死，一個男兒，不當計較利益得失。」
就在去世前不久，只要一提到太閣，作左衛門仍然罵不絕口。他厭惡秀吉，痛恨秀吉。在這個連家康都不得不委曲求全、擁戴秀吉的世上，只要一直對秀吉咒罵不止，就絕不會成為大名。
「連石川老兒都淪落為信州松本的城主了。世上的真丈夫，真是寥若晨星！」
對於作左衛門的這些感慨，茶屋十分理解，「老先生一直暗中和石川比拼氣節。」
家康聽了這些，使勁點點頭，向茶屋使了個眼色，示意他不要再談論此事。家康從未告訴過秀忠，自己和數正之間有默契，也從未向他提起作左和數正的較量。他覺得沒有必要把這些告訴兒子，這一切，不過是已化為塵埃的上輩人間的恩怨。
「作左故去了？」家康僅是輕問。
「是。看來，世上再也不會出現像他那樣的耿介之人了。」
酌「是啊。他可真是我行我素。」
「真是佩服。他想說什麼就說什麼，一輩子直言不諱，還喜歡諷刺那些世俗之人，一生都如此。」
家康呷了一口茶，輕輕閉上眼睛。他無法不為作左祈禱。「家康公是我敬慕的男子。」作左總是把這句話掛在嘴上，可自己是否對得起作左的信賴呢？作左不斷在鞭笞他。
由於作左衛門一向痛恨秀吉，家康乾脆讓他去陪伴秀康。可作左根本沒去見過秀康幾面。看來，從小接受嚴格訓練的於義丸，儘管已長大成人，可無論如何也成不了「讓作左衛門敬慕的男子」。
作左的晚年一定甚是寂寞，想及此，家康心中一熱，嘆了口氣。無論是頑固不化、堅持己見之人，還是忸怩作態之輩，都一樣會死。因而，人只有活在世上，方才有意義，而人生除了出入頭地，似再無值得追求的東西。對那些苟活於世的人，玩味別人的生死，卻似有著無窮的意味。
「在我看來，論茶道，當數利休居士為首；論武士道，則為本多作左衛門……他們才是奇人啊。」茶屋放下茶碗，感慨道。
「是啊。他們無不是執著之人。」家康凝視著遠方，「他們執著的背後，流露出的正是對人生無常的洞察……四郎次郎，你也到了該思索人生意味的年紀了吧？」
「是。小人雖然遠未成熟，但一直在心裡告誡自己：這一生要無怨無悔。」
「那麼眼下的關白呢？」
「他也需要認真思索他的人生。」茶屋看了一眼秀忠，繼續道，「小人以為，中將大人日後也要小必些，不要和關白走得太近。」
對於他們的對話，木實顯得無動於衷，只顧把玩手中的茶碗。
「關白仍然沉溺於酒色嗎？」
「是。而且酒後愈加胡鬧。也真是難為他，近臣盡在迷惑他。」
「哦。」
「他們一面逼關白繼續惹怒太閣，一面則在暗中挑撥，說關白謀反。」
「唔。」
「這些人當中，既有利用關白以出人頭地的家老重臣，也有向治部暗中告密的逆賊。再有主見的人，也會被他們迷惑得暈頭轉向。」
家康使勁點頭，對秀忠道：「中將，你好生聽著。一旦人心渙散，主子便再無寧日了。」
「是。孩兒銘記在心。」
「聽說最近……」茶屋打斷二人的對話，「住在釜座的一個手藝人的妻子被傳到城裡，就再也沒回去。據說那女人已有七八個月身孕。」
「他到底幹了些什麼？」
「說是把那個孕婦開膛破肚，取出腹中胎兒下酒助興。阿拾不也曾這樣待在他母親肚子裡嗎？若當時也挖出來，他更是高興。」茶屋不禁搖頭。
「他真這麼說？」
「唉！」茶屋表情窘困，連忙擺擺手，「關白就是爛醉如泥，也不可能說出這樣的話。可彷彿竟成了真的，立刻在京城內外傳開來。中將大人，您看這到底是何原因？」
家康也看著秀忠。秀忠兩手放在膝上，正了正身子。
「中將，茶屋剛才所言，你明白嗎？」
「孩兒明白。」
「我問你，你對此事究竟怎樣理解？」
「是。」秀忠抬起修長的眼睛，一本正經答道，「孩兒以為，與事實不符的謠言迅速傳遍京城，背地裡定是有人在玩弄陰謀，想陷關白於絕境。」
「到底是誰在搞鬼？」
「這些人，孩兒不想在這種場合隨口亂說。」
家康和茶屋相視點頭。秀忠忠厚正直的稟性，從這話中一覽無餘。他定是十分小心，不想輕率地提起太閣、三成和茶茶等人。
「這麼說，你早就明白其中緣由了，只是不想說出口而已，對嗎？」
「是，孩兒以為，此事還不至於混淆視聽。」
「那就好。不說那些人的名字也無妨，可在這樣的風浪當中，中將當如何應對？值此關鍵時刻，沒有充足的準備可不行啊。在中將看來，太閣大人與關白究竟會有怎樣的結局？」
「孩兒認為，他們父子之間的關係幾近破裂。」秀忠不慌不忙的回答，不禁讓家康瞪大了眼睛。他雖知秀忠為人誠實忠厚，但沒想到他竟有如此深刻的見地。
「你依據何在？」
「向關白借錢的那些大名們，現正忙著籌錢，看樣子想趕快償清關白的借款……這不正表明他們認為太閣父子不久將反目成仇嗎？」
「唔。」家康又看了茶屋一眼。茶屋臉驀地紅了，顯得有些狼狽。家康當然清楚他慌亂的原因。
家康也早已看清太閣父子之情瀕於崩潰，其原因並不在於茶茶和三成等人，而在於秀吉自身。秀吉去有馬療養時起，心志就已大變。吉野、高野之行時，秀吉還未徹底放棄秀次；但遊山歸來，從患病時起，他的心已完全傾向了阿拾。
為了應對不測，家康正在考慮是否接受茶屋的建議——對於因困於軍費而向關白借錢的細川、伊達、加藤等人，應出錢予以資助。因萬一秀吉父子徹底失和，太閣對眾大名向關白借款一事懷疑起來，深究下去，天下必是大亂……家康尚未作出明確的答覆。但一向忠厚正直的秀忠都對此有所察覺，茶屋怎能不慌亂？
「中將，諸大名是否已對關白徹底失望？」
「是。孩兒還有另外一個證據：由於深陷困境，關白現正與孩兒套近乎。」
「你打算如何應對？」
「雖然有些不忍，可還是逐漸疏遠他，方是上策。」
「唉，沒想到你這麼殘酷，太不近人情了。」
「是殘酷了一些。但小不忍則亂大謀，事事當以天下為重。」
「若關白直接向你挑明，他們父子關係已經破裂，讓你出兵相助，你將如何應對？」
「我會斷然拒絕。」
「想必關白不會輕易放過你。一旦以武力逼你就範，你若說個不字，當場便會斃命……你還有什麼辦法？」家康此話一齣，就連背對著他們收拾茶具的木實都吃了一驚。她對此也大有興趣。
「父親大人，一旦出現這種情況，就別怪秀忠不守信義了。」
「不守信義？」
「是。秀忠會答應關白。但我會跟他挑明，即使我一人應了，仍然是杯水車薪，故，孩兒要和父親商量。」
「你回來又能怎樣？為父當然不會答應你。」
「到時就請父親殺掉我，然後迅速報知太閣，與之商量如何應對。」
「殺你？」
「是。只有這樣，父親方能洗刷嫌疑。若孩兒在關白處被偷偷斬殺，父親也一定脫不了干係。」
木實忽然轉過身，「大人，請允許木實插一句：中將大人的氣魄確令人佩服。但我也有些看法。」
「你說說看。」
「一旦關白真要舉事，他定會這樣謀劃：以飲茶或是下棋為由邀請中將大人去，然後扣為人質，逼迫大納言大人。」
「唔，有理。」
「太閣大人那些近臣恐也不無這樣的企圖，中將大人務必多加小心才是。」
茶屋吃驚地打量了木實一眼。關白在極力拉攏秀忠，早已路人皆知。可太閣的近臣們竟也想以此大做文章，茶屋卻不能理解。
「太閣的近臣們為何也有這種企圖？」茶屋伸長脖子問了一句。木實卻不睬他，繼續道：「太閣近臣最擔心的人，除了關白，使是大納言大人……若如此，能同時將關白和大納言二人剪除，豈非一箭雙鵰？」
「木實！」家康略帶責備道，「你有何證據，膽敢如此妄言？」
「有。我時常去拜望治部大人。」秀忠眉毛微顫，茶屋也驚奇地睜大雙眼，只有家康還算平靜，「治部向你透露過什麼？」
「不，治部並不曾向我透露過什麼。只是我的感覺。」
「盡唬人。關白把中將扣為人質之後，太閣的近臣會把我怎樣？」
「恐把大人幽禁於伏見。」
「然後呢？」
「調查向關白借款的諸位大名和大人之間的關係，放出話來，說大納言父子與關白謀反有關聯。不出一兩日，京裡又會傳遍謠言。」
家康苦笑道：「你的意思，是我絕不可借錢給那些大名？」
「是。借款一事通過納屋助左衛門之手就已足夠。助左衛門的商船已返回堺港。更重要的是，中將大人絕不能成為人質。」
家康偷偷看了秀忠一眼，秀忠一臉迷惘。
「若中將與諸位大名一起到關白府赴宴，結果如何，一時難以預料，可一旦關白單獨召見，中將大人萬不可前去。」
「但不去赴宴，恐被關白怪罪。」家康道。
「有應對之策。」
「如何應對？你快說！」
「若關白主動邀請中將，就請回復，說已有約在先，日後再前去拜會。」
「有約在先？你認為這樣能推掉關白的邀請？」
「若對方是……」
「誰？」
「太閣大人。推說太閣請您參加茶會，現要動身上路，等回來再去拜謁，請關白酌情處理，然後直奔伏見城和大納言大人會合。只有這樣，方能不中圈套……」
一番話說得秀忠目瞪口呆，直盯著木實發愣。家康高深莫測地笑了笑，看看茶屋。木實已一語道破天機：秀吉和秀次關係破裂既成事實，無論什麼人怎樣斡旋，都無濟於事。最初雙方都還有意挽回，可現今越來越偏離常軌，真是不可理喻。秀吉對阿拾的偏愛日漸加深，秀次也深感被徹底拋棄，越發狗急跳牆，再加上秀次的近臣和三成的野心，事情終於鬧到不可收拾的地步。木實的洞察力甚至超越了茶屋，真是可怕。
「堺局，你的意思是說，中將不能單獨接近關白了，是嗎？」家康轉過身，「照你的意思，治部也在對我施迷霧？」
木實向前移，了一步，「治部大人乃無比忠義之人。」
「哦？」
「他已參透了太閣的所有心思，為了太閣，他寧願赴湯蹈火，鞠躬盡瘁。」
「哦。」