「大人為何有如此想法？」
「若他們認為此行平安無事，被我們放回去的兩名王子，以及那些大臣，就自會前來。可是，來的都是些身份低微的下級官員。他們知，一旦詭計敗露，我們必會大怒，只能派些可有可無之人。」
家康舒了口氣。既然秀吉連這一步都看到了，他就安心了。
為了迎接使節，小西行長先趕了回來。他剛一回國，就引起了家康的不安。不僅家康，石田、增田、大谷等反戰之人也心神不寧。秀吉已和忠厚正直的清正會過面，一旦察覺此中詭計，萬鈞雷霆必會首先落到行長頭上。但秀吉卻沒發怒，反而慰勞有加：「辛苦。眾將士在異國他鄉深受疫病困擾折磨，實在辛苦。」
「不敢。受苦的不只是我方官兵，明軍實力也大大削弱啊。」
「哦，好。」秀吉若無其事安慰了一番，繼續道，「議和使節來後，我們可敘敘舊話。等他們到達，大家定要好生接待。」
此時家康也在一旁。在他看來，這完全是暴風雨來臨前的平靜。小西行長是否真的明白秀吉的心思，難以知曉；大明皇帝因害怕秀吉而周到地招待如安，亦純屬訛傳。秀吉已下定決心，可他究竟會以何種方式爆發，實難以想象。這將是這個梟雄一生的絕唱。秀吉儘管恢復了健康，可四體已乾枯，只有兩隻眼睛幽幽閃光。
明使楊方亨和沈惟敬，以及朝鮮使節黃慎、樸弘長結伴抵達堺港，乃是在八月十八。此前，沈惟敬早就來過一次日本，到伏見城內遍送禮物。秀吉並未立刻接見他們，而是讓他們停留在堺港，自己悠然監督伏見城的修復，有空便逗弄秀賴。小西行長向伏見城裡大運所謂明使貢禮，這無疑乃是他和沈惟敬在途中自行籌集的。
八月二十九，朝鮮使節以向秀吉請安為名，戰戰兢兢來到伏見，他們乃是想打探虛實。
「不予接見。」秀吉當即拒絕了朝鮮使臣的請求，「我們放了貴國王子。若知恩圖報，王子當親自前來道謝。可如今居然讓幾個無名小吏作為使節……把他們趕同堺港！」
家康沒有插話，任由秀吉處理。
朝鮮使節垂頭喪氣回去之後，明使攜金印、冠冕、詔書前來謁見秀吉。秀吉答應接見。九月初一，兩名使節進大坂城，秀吉接受了大明皇帝的饋贈。初二，秀吉在伏見城舉行了盛大的宴會，請兩使節觀看了猿樂。所有這些，都給人誠心迎接明使之感。
是日，以秀吉為首，家康等五大老和行長一行七人都戴上了大明皇帝贈送的冕冠，穿上了冕服。觀看猿樂後，盛大的宴會開始。也不知秀吉究竟在想什麼，他看上去心緒大好，實則在暗中觀察明使及帶他們來的、以行長為首的近臣的一舉一動。家康當然也學著秀吉的樣子，眼睛一刻也不離開明使。一開始，正使楊方亨甚為恐慌，副使沈惟敬卻頗為坦然，從一開始，他似乎就看出秀吉並不難對付，一個勁地為楊方亨打氣，似比正使更加刁鑽。
宴會中，兩名使節不時交頭接耳，雖然語言不通，無法瞭解談話的內容，但家康卻似看透了他們的心思。他們以為大功即將告成。每當沈惟敬跟楊方亨嘀咕一陣，楊方亨的表情就舒展一些。等到宴會結束時，他已完全放開，開懷暢飲了。
其實，秀吉在強作歡笑的背後，正燃燒著熊熊怒火。第三日晨，他吩咐：「今日當著兩名使節，聽一聽他們帶來的國書。把承兌叫來，讓他宣讀，諸臣列席。」
家康照秀吉的吩咐，讓前田玄以在大坂城大廳設席。席位的安排與前一日截然不同。中央高設秀吉的椅子，左右乃家康及以下七人坐椅，兩個明朝使節則跪坐在秀吉面前。秀吉當日依然頭戴大明贈送的冕冠，身穿緋紅唐衣臨席，七名重臣也甚是莊嚴。國書被呈給秀吉，秀吉命人把僧人承兌傳來宣讀。
秀吉率領重臣入席時，兩名明使恭恭敬敬拜迎，他們此次出使馬上就要大功告成，都滿面春風。當承兌被叫來後，小西行長不露聲色走到他身旁，小聲道：「我想用不著再次提醒你了，你要用‘心’去讀，好讓議和善始善終。你明白嗎？」
承兌瞥了一眼行長，走到當地。行長大概已把不讓承兌照本宣科之意跟三成等人說過了，幾個人竊竊私語之後，悠然回到了坐席。可他們沒想到，承兌早已著秀吉嚴厲警告——若有一字讀錯，絕不輕饒。
承兌戰戰兢兢捧起國書，恭恭敬敬施了一禮，然後小心翼翼解開捆住國書的繩子。家康不忍看到秀吉的表情，於是微微閉起眼睛，裝出一副洗耳恭聽的模樣。秀吉對大明國皇帝未送來公主一事隻字未提。今日他究竟會如何斥責大明國不守約定？家康憂心不已。
此時，承兌顫巍巍讀起大明國書，當然是把漢文譯成日文，一句句讀下去。從一開頭便語氣粗暴，這也在情理之中。大明皇帝自然不會平視秀吉，因此，所有詞句都是對小島狹國新主子的憐憫。對於大明國來說，從前有過足利義滿馴服的例子，戰報也稱明軍大勝，說話自然是毫不客氣。承兌的語氣愈來愈沉重，終於到了冊封一節。
「……封爾為日本國王。」
話音剛落，秀吉已勃然大怒：「住嘴！」
「是。」
「給我！把這傲慢無禮的國書給我……拿過來！」
滿座人頓時一齊抬起頭。秀吉一把從承兌手中奪過國書，臉色蒼白，乾瘦的身體不住哆嗦。「行長！你膽敢欺騙我？」
「不……不……小人不敢……」
「住口！你居然把如此無禮的使節迎到我面前來。你是不是活得不耐煩了？」這聲音彷彿不是從那具消瘦的軀體中發出來的，簡直是來自年輕的秀吉，鏗鏘入耳、擲地有聲，「豐臣秀吉既已統一日本，若有心為王，老子隨時取了便是。快跟使者說！」
「是。」
「我憑何要待異國人冊封？我日本早就有了世代相傳的天子，難道你們不知？居然敢來封我為國王，真是無禮至極！議和之事到此為止！」
「是。」
「早知如此，這種破東西我一刻也不會穿。都給我脫下來！」秀吉咆哮著，當場把國書摔在地上，扯掉衣冠，扔到使者面前。家康看到秀吉脫掉唐衣之後，依然十分威風，才鬆了一口氣。他遂也平靜地摘掉冕冠，脫掉朝服。再看看明使，楊方亨嚇得血色全無，渾身戰慄不已，沈惟敬則依然面無懼色，臉帶微笑。見此情形，秀吉怒喝一聲：「拿刀來！今日我絕饒不了行長！殺了這狗東西！拿刀來！」
看到秀吉真要殺行長，沈惟敬臉色也蒼白了。他大概覺得小西行長及石田三成等人早就胸有成竹，安排好了一切。片刻之前，他還以為秀吉只是一時氣話。
「拿刀來！你這個欺騙太閣、辱我國威的奸詐小人，不結果了你，難解我心頭之恨！」
「請……請等一下。」承兌慌忙抓住秀吉的袖子，「貧僧認為，小西大人恐不知此事。請大人息怒。」
「行長不知此事？」
「是。這是大明皇帝給大人的國書，小西大人對內容當然無從得知，也同樣被騙了。你說呢，小西大人？」
「是……是，是。小人萬萬沒想到，他們竟這樣無禮……」行長語無倫次，拼命抓住承兌這根救命稻草。家康向前田玄以招招手，厲聲命令道：「還不快讓明使退下去！不要讓他們留在城裡，把他們趕回堺港，好生反省。」
「遵命。二位使節，請。」
使節出去後，秀吉大喝一聲：「大家都看到了。議和破裂，豐臣秀吉要立時向朝鮮興兵。」
「那是當然，那是當然。」承兌一本正經附和道，「請太閣大人再給小西大人一次機會，好讓他洗清您今日所受的恥辱……」
秀吉臉上現出極其複雜的表情，他看了家康和利家一眼。二人都無言。若秀吉事前不知真相，恐會當著明使的面把小西行長殺了。可秀吉似早就預料到此事，所以，從一開始他就無心殺人。一旦斬殺了行長，石田三成、大谷吉繼、增田長盛等人恐也難逃其咎。
「你這渾蛋，今日且留你一命，但我還沒答應饒了你。」言罷，秀吉拂袖而去。
家康和利家相互使了個眼色，跟了上去。
回到室內，秀吉伏在案上，肩膀還在抖個不休。
不知前田利家到底知道秀吉多少秘密，他看了家康一眼，對秀吉道：「利家甚為明白大人現在的心緒。」
「哦？」秀吉頓時瞪起眼珠子，惡狠狠地盯著二人，「出兵！這次我要親征！你們誰也休想阻止我！」
家康平靜地伏在地上，他的眼睛突然一熱，這悲壯的人生絕唱啊……