慶長二十年五月二十三，晨，片桐且元得知豐臣秀賴遺孤國松丸被捕，並將在六條河灘被處死。此時他居於京城三條衣棚的松田莊右衛門家中，已臥床不起，每日都會吐血。莊右衛門之妻怕他的病體受不了這打擊，告訴他時戰戰兢兢。
眾人都以為，且元離開大坂後，便直接去了新領地大和額安寺養病。且元卻以大和乏良醫為由，拖著病體，跌跌撞撞來到京城，秘密住進了三條衣棚的松田莊右衛門家中。
先前，且元在京都也有一處府邸，但已借給德川家康之子遠江中將賴宣。且元的名聲在京城並不甚好，人稱：「世道愈讓人糊塗啊。那個一向被人稱為大坂忠臣和脊樑的片桐大人竟得以苟且偷生，還得到了幕府褒獎，一向名聲不佳的大野治長卻和右府大人自裁了。」且元不僅僅得以保全性命，俸祿還又增了一萬八千石，領地散佈在山城、大和、河內、和泉諸地，他一時間成為眾矢之的。
世人皆以為，主家已敗亡，且元即便出於無奈投了關東，也不應將自己的府邸媚獻於賴宣，還領受幕府嘉獎，實在太無節操絕非武士所為。就連松田莊右衛門也有些瞧他不起。松田的妻子也知道丈夫的意思，才故意將國松丸的訊息告訴且元。
「這是何時的事？」且元繼續煎藥，面不改色問道。
因為他過於平靜，莊右衛門的妻予約略鬆了口氣，又有些失望，「今日下午，訊息已傳遍京城。」
「今日下午？」
「行刑之地乃是六條河灘，正是二十年前關白豐臣秀次一家被處死的地方，至今還被稱為畜生冢。人人都說是因果輪迴呢。大人您要去為他送行麼？」
「送行？」
「是啊，右府大人只有這麼一個兒子，真是殘忍啊。」
「是啊，去一趟倒是無妨。但，人必甚多，我這身子恐怕經不起折騰。況且，我還得去取藥。」
莊右衛門的妻子臉上明顯露出不滿和鄙夷，冷冷道：「那我就獨自前去為國松丸公子送行。不管是敵是友，孩子總歸無辜。」
且元一副若無其事的樣子，將藥緩緩注入碗中，聞了聞，又吹了吹，緩緩喝下。
松田莊右衛門家正面三間半，縱深約十二間，宅子不大。且元住在院中一個小屋，足不出戶，鄰里並不知所住者何人。
右衛門內心雖瞧不起且元，卻從未與人提起，他有自己的盤算：若讓人知且元住於家中，大坂的殘餘勢力定然前來。他原本想得到片桐的信賴，藉此飛黃騰達，如今看來，一切都已化為泡影。後世有說且元在大和額安寺自殺，也有說乃是病故，由此可見，且元前往京城一事當時並不多為人知。此不多言。
且元長子孝利代父前往伏見城，侍奉將軍秀忠。只有他知道父親在何處，還派人暗中保護。
辰時前後，且元戴上斗笠，偷偷出了門，迅速僱了一乘轎子，到了新京極三條後方的誓願寺門前。誓願寺乃天正年間為京極高次的姐姐松丸夫人而建。當年松丸夫人無論才智還是美貌，都不遜於澱夫人，深得秀吉公寵愛。
且元到了寺院山門前，下了轎，直奔塔頭所在的護正院。「煩請小師父通報一聲。」他聲音平靜。他在努力控制情緒，他知，自己只要稍一激切，便會吐血，堵塞口鼻。他對門口的年輕和尚說完，取下了斗笠。僧人認得且元，應了一聲便急急朝裡去了。
且元彎下身，坐到門前的臺階上，等著。他小聲自語道：「還是太著急了。忘了澆莊右衛門家的牽牛花。」
住持智信和尚出來，拉著且元的手，把他帶至客室。且元約略調整一下呼吸。住持道：「大人的氣色看起來好多了。」
「大師聽說了？」且元提起了國松丸的事。
「所指何事？」
「今日國松公子就要被處決。」
「這……」住持倒吸一口氣，擊掌叫來一個小和尚，「所司代大人會放過國松公子一事，你是聽誰說的？」
「弟子是聽本阿彌光悅先生所言。」
住持轉向且元，道：「大人可確定？」
且元緩緩道：「且元有一事要拜託大師，希望大師能安排。」
住持看了一眼伺候在旁的小和尚，道：「你再去打聽。等等，叫個人到六條河灘去看看，便知真偽。」他有些慌亂，又轉向且元，道：「老衲雖有所準備，但還是未料到國松公子這麼快就要被處決。」
且元不動聲色，單是問道：「當初大師為他取的戒名叫什麼？」他聲音很低，似乎在吝惜自己的每一次呼吸，「且元要去高臺寺，好久未見到夫人了。我要去拜託她供奉國松公子之靈。還得麻煩大師幫且元確認公子戒名。」
「老衲馬上前去確認。」
「牌位呢？」
「已備。」
「棺木？」
「亦已備好，外面看只是幾塊木頭，裡面卻刷了厚厚的土漆，還畫了家紋。」
「多謝。墓址選在何處？」
「暫時葬於為松丸夫人所建墓旁，待風聲過後，再將他移葬到彌陀峰太閣大人墓所。若斯時老衲已不在人世，也會留下遺言，託付後人。」
是年，松丸夫人病逝於西洞院的京極府。且元見欲將國松丸暫時葬在松丸夫人墓旁，心中略安，道：「請大師將他戒名相告。」他催促著，一刻都不肯浪費。
「稍等。」住持忙起身，取過一張美濃紙，上有一張小小紙片。
且元接逍來，畢恭畢敬捧住紙片作了一揖，方念道：「漏西院雲山智西童子。」
「大人認為可合適？」住持問。
且元並不回話，轉道：「為即將安眠於東山的孩子取一西字……」他再作一揖，輕輕拭淚，「世上並無佛國和淨土，夢想著能夠東山再起的，不僅僅只有清盛人道。且元寄託於牽牛花的希望，終是破滅了。」
「牽牛花？」
「且元現住在莊右衛門家中，在他家院子的一角，種了一株牽牛花。且元曾經想，待牽牛花開，豐臣氏的運氣自會……唉！」說到這裡，他搖了搖頭，折起戒名，就要起身，又道，「後事已交待給了孝利和為元，死者的供養，就拜託給大師了。」
「大人自家也須保重。」住持忙伸手相扶。且元只是笑了笑，表示謝意。
「豐臣血脈並未完全斷絕，還有一位小姐。大御所大人賜給且元的……」且元話說到一半，笑了笑，止住。他許是想說，正因此念，他才接受了幕府加封。
出門之前，且元又向住持要了一碗葛湯，以振作精神？
高臺寺中蟬嗚悽切，這令且元感到陣陣悲涼，他想起秀吉公歸天時所詠辭世詩，也想起了他將要拜訪之人命途多舛的一生。
〖露落露消我太閣，浪花之夢夢還多。〗
當且元聽到這辭世詩時，也似明白了自己的人生。
然而，明白便可了結？那無盡的夢，分明就是充斥於整個天地的巨大詛咒。且元的人生乃如一場噩夢，石田三成和大野治長的一生也落滿塵灰。不僅僅男兒如此，澱夫人、高臺院、松丸夫人，以及三條夫人，當年在伏見享受的榮華富貴亦轉眼成空。她們的記憶深處，怕還淡淡殘留有當年的愛憎情仇，但那都變成了一場幻夢。
且元極力控制著自己的心緒，站在與豐公廟緊緊相連的高臺寺山門前，並未立時叫門。這座被稱作高臺寺的小廟，叮謂美輪美奐。約四間的小廳堂四壁皆是描金蒔繪，欄間則掛著土佐光信所作的。十六歌仙圖。在秀忠的授意下，小堀遠州對庭院亦進行了修整，引來菊澗之水。一棵樹、一塊石，都安排得甚是合理，頗為精美。但這一切均非太閣留給愛妻的遺物，而是誇示著豐臣宿敵的力量。
「煩請通報。」且元報了一聲，忍不住欲淚。
太閣的豐功偉業已如一場夢，化為烏有，德川家康卻完全不同。阿江與夫人與澱夫人雖為同胞姐妹，卻僅僅因嫁入德川，她的命運便與姐姐有了天壤之別。到底是何物導致了這等差別？
聽到叫門，慶順尼從寺內茶室唐傘亭出來，道：「是哪位施主？啊，片桐大人！出什麼事了，看您臉色蒼自。」
且元極力忍住咳嗽，道：「我有事見高臺院，甚急。」
「過來吧。」唐傘亭下傳來一個安詳的聲音，是高臺院。且元雙目不由得模糊了，黯然道：「夫人，不好……是個不好的訊息。」
高臺院在茶窒擺弄插花，平整爐灰。
「發生了什麼事？這麼匆忙。」
高臺院語氣親切，就像在對自己的弟弟或孩子說話。說完，她用眼神示意且元坐下。她於頭巾下露出一張笑臉，顯得比且元年輕許多。
「說來聽聽，是不是又有人死了？」
「國松公子被捕了。」
「國松？是……」
「是右府大人和伊勢的侍女所生的孩子。」
「是秀賴的孩子啊……」
「是。他是在伏見的加賀商人住所被捕，將於今日未時在六條河灘被處決。」
「他幾歲？」
「八歲，是在商人家中長大。」
「可能因為我沒見過他，想象不出他的模樣。你是來讓我去救他麼？」
且元使勁搖了搖頭，道：「要是還有辦法救，我就不會這麼慌慌張張來通知您。此事已經無法挽回，真是可怕。」且元就像在對自己的親人說話。大概是因為他自小追隨秀吉，是在高臺院的教導下長大的緣故。一直以來，高臺院就像一位姐姐或母親，傾心照顧著他。
「市正，你都這麼一大把年絕了，怎麼還如此慌張。我知道了，國松丸被捕，並於今只未時在六條河灘被斬首。那麼老尼應做點什麼呢？」說到這裡，高臺院轉向慶順尼，吩咐道：「上茶，先緩緩。」
「老尼早已見怪不怪了。秀賴和澱夫人死了，不就多了一個國松嗎？以後不能如此大驚小怪。」高臺院又對且元道。
「您這麼說……這麼說……太無情了。」
且元有些不知所措。高臺院果然還在憎恨澱夫人。因為國松是澱夫人的孫子，所以她才不悲傷。想到這裡，他越發生氣，道：「夫人！國松丸公子或許與您沒有血緣，但他畢竟是太閣大人唯一的孫子。他就要被斬首了，而您卻認為事不關己，打算一笑了之麼？」
高臺院使勁點點頭道：「好，接著說。不要著急，靜下心慢慢說。」
高臺院依然如此要強。且元氣得咬了咬牙，愈發不能自控，「多謝夫人關心。雖說那孩子非您的親孫子，但他畢竟是太閣大人血脈，所以請您跟我一起前往六條河灘，為他念佛送行。」
「原來你是想說這個。」
「太閣肯定在九泉之下哭泣呢。您應該不會拒絕吧。看今日的天氣，應不會下雪，早晨太陽這麼大……」
「市正。」
「何事？」
「我與你一起去那裡。」
「您要跟我一起去？」
「可是，去有何用？仍無法讓死者安息。後事應該如何料理呢？」
且元道：「此事我已安排好了。」
「哦，那麼安葬在何處呢？」
「安葬在誓願寺內的護正院。」
「誓願寺內？那是松丸的寺院吧？」
「是。松丸夫人以後也會葬在那裡，偷偷造了一個墓穴。」
高臺院並不回且元話，而是對慶順尼道：「慶順尼，馬上到中午了。命人去備兩頂轎子，不能去晚了。」然後她方轉向且元：「市正，你說得很好。可是，我去並不是為了國松。」
「啊？」
「你說太閣可能在九泉之下哭泣，聽了你的這句話，我才決定去。我是為了太閣而去。」
「慚愧。」
「我最不喜愚蠢之人，太閣去後，那些愚蠢之輩爭來爭去，蕩盡了太閣家業。你看看，到如今剩下了什麼呢？」
「都是在下無能。」
「我不是在責備你。剩下的，只有這間茶室和居所，都是我請求大御所，讓他幫我建起來的。這些你要好好記著。」
「是。」
「對死者真正的供奉，是寂寞淒涼的。」
這時慶順尼來稟，說轎子已經備好。
「慶順尼，你扶扶市正，一個大男人，身子這麼弱。」
高臺院責備了一句，便走了出去。外面陽光刺眼，她不由得眯上了眼睛，這時浮現在她眼前的，並不是素未謀面的國松丸，而是當年在大坂城見過的可愛的秀賴。
「不僅僅是為了太閣，也是為了秀賴。」她小聲嘀咕了一句，便穿過院子，來到山門前。
乘轎趕往六條河灘的高臺院，此時的心情比且元還要複雜。她與太閣同築大坂城時的辛勞，現今想來即如一場夢幻，一切都那般虛幻。人生莫非便是如此？她這樣想著，心中陡然生起一個疑惑：秀賴到底是不是太閣的親生兒子？
太閣當年在內闈，總會對她嘮叨：「寧寧啊，定要懷上孩子。我想要個兒子！」
當時的寧寧也想滿足夫君的願望，每日都會向神佛祈禱。然而不知為何，寧寧始終沒能為秀吉生下一丁半子。因為此事，她責備過秀吉，有時甚至會一直吵至天亮。「都因您老在外邊拈花惹草。您就不能忍耐忍耐，養精蓄銳？」
最清楚這爭吵的，當數加藤清正。不僅清正，在寧寧身邊長大的侍童，個個也都一清二楚，亦煞費苦心。出征朝鮮時，他們便常在打仗間隙去豬，為秀吉搜尋壯陽秘方。
那時，寧寧自己已放棄懷胎生子的努力，將希望寄於松丸夫人和三條夫人身上，雖然內心總會有些疙瘩，卻亦無可奈何。
秀吉定然也在她們房中重複著同樣的話。寧寧想到這個，便會對太閣出言挖苦：然而，懷不上的並不僅僅是寧寧，比她年輕許多的加賀夫人和姬路夫人也都未懷上身孕，幾個更年輕的側室也終是腹內空空。松丸夫人和三條夫人也有和寧寧一樣的疑惑。「大人怕有些問題。」她們開始小聲嘀咕：問題怕不在女人，而在太閣。
然而正在這時，澱夫人卻有了身孕。那時背地裡多有傳聞，首先被懷疑的便是石田三成，然後乃是名優名古屋山三。謠傳絕非空穴來風，因為在所有側室當中，只有澱夫人肆無忌憚地和別的男子接觸，任性妄為。舍丸夭折未久，她又有了身孕，是為秀賴。秀賴的出身更是令人生疑，因澱夫人似在秀吉出征時懷了孕。
今日將要被處決的國松丸，果真是太閣血脈嗎？
對秀賴來歷的懷疑，使高臺院如墮地獄。轉眼二十年過去，一切都無關緊要了。但話雖如此，作為一個女人，她仍無法釋懷。然而她又尋思，不論秀賴是誰人所出，反正是在豐臣家出生，權當是收了一個養子。她每念及此，便會陷入自責：這都是神佛的安排，不能不知足。太閣相信秀賴是自己的孩子，從中得到了滿足，此已足夠，何苦再將疑心挑破？這亦算高臺院對先夫的體恤。然而，當高臺院眼見豐臣氏岌岌可危，心中竟突生殘酷而怪異的期待。
既然神佛將秀賴賜與了太閣，總有一日也會將他帶走……她不知不覺變成了一個冷酷的旁觀之人。
在她內心深處，許還有一種更加殘忍、近似於報復的快感。若秀賴果真為太閣之子，神佛便絕不會看著他走向敗亡。此為信，信即真，這真信便在她心中紮了根，讓她頗為安心。
前往六條河灘途中，高臺院一遍一遍自語：「我是為了太閣才去，絕非為了國松丸。」然而，當她到達六祭河灘時，她的心再也無法平靜。看到埋葬秀次一家三十八口的畜生冢，以及熙熙攘攘的圍觀人群，她心中大動。
一堵青竹柵欄擋住了圍觀之人：往前挪動的人群，像是事前約好了一般，紛紛數著佛珠，口中唸唸有詞：「南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛。」有如在體味自家不幸。
可憐，我怎如此自私？高臺院暗責。
「啊，看，那個是田中六左衛門，其後便是國松公子。」
「後面那個孩子呢？」
「那是和國松公子一起被捕的京極氏倉廩奉行之子。」
「真可憐！我們再走近些，為他們祈禱來世之福吧。」
高臺院默誦佛經，她還在反省，亦欲控制內心的動搖。