此時，旁邊幾個生意人模樣的百姓的談話傳進了高臺院耳內：「真是報應啊。二十年前，太閣在這裡將關白幼子一個個殺死。唉！這世間的事，都是因果輪迴，都說善有善報，惡有惡報，果真應了此話……」
片桐且元也隱隱聽到了這些，心頭一驚，呆立當場。
〖萬事有因果，
善惡各有報。〗
且元又聽到一人說起了當年的慘劇，他遂扶住高臺院，撥開前面的人群，「這邊……這邊能看清楚。往前再走一步吧。」
天氣晴朗，萬里無雲，火辣辣的太陽照在人們的頭頂上。
「幾個賤民走近了柵欄，莫非要由他們行刑？」
「怎麼可能？竟然讓賤民斬殺太閣大人的孫子？」
只要是有人之處，便免不了有這等議論。高臺院和且元卻不能堵住耳朵。
「你們看，那孩子很是有些氣節。」
「是啊，大些的那個孩子大哭不止，小的那個卻靜如木石。唉！南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛……」
後據傳教士巴塞的《日本基督教史》記載，當時國松怒斥德川家康背信棄義，從容就戮。但按常理，一個八歲小兒哪會說出這等話！許是知行刑之人乃是賤民，而非武士，國松可能會道：「我乃大坂少主，無禮之徒！」此為旁話，不多言。
不管後人如何思之，行刑之人確是賤民。
且元對此大為驚訝：「這是怎回事？」言罷，他又慌忙閉嘴，他已明白了此中緣故：此並非對太閣不敬，必出自所司代板倉勝重的苦心。他是想告訴世人，今日處決的小兒並非太閣之後，而是冒充的刁民。如此一來，即便家康責備，所司代也可推脫責任。
且元護著高臺院繼續往前擠，終擠到距離柵欄一問左右處。他小聲道：「夫人身體可還吃得消？大汗淋漓的。在下想看看他們會怎生處置公子遺體，故才來此。」
高臺院不言，繼續往前擠了一兩步，只想看國松丸幾眼。
此處已能看清國松丸。他雙手反剪，一張小臉清清楚楚映入二人眼簾。隔著鋪在地上的草蓆，滾燙的石子灼燒著國松丸的小腿。他一臉苦相，不時皺起眉頭，看看旁邊的田中六左衛門。田中六左衛門緊閉雙眼，汗水止不住地往下流，渾身不動，死人一般。
監斬官乃是個三十多歲的武士，且元和高臺院都未見過。他坐在國松丸對面，一手支案，一手不斷擦拭汗水。
高臺院緊緊握住胸前的念珠，屏住呼吸，仔細端詳。國松和他的祖父太閣有何相似之處？
但即便年幼的國松丸長相甚似太閣，又有何用？如今，孩子的頭頂屠刀高懸，散發著刺眼的光芒……不，他不像太閣，怎會相像？秀賴根本就非太閣之子。
高臺院之心似化為了兩人。一人驅除心中雜念，為國松丸念佛祈禱：另一人卻變成了不懷好意的鬼怪。
「不像……」高臺院輕輕擦了擦流進眼角的汗水，小聲道，「和太閣一點不像，倒是和澱夫人像。」秀賴乃是澱夫人親生，毋庸置疑。此子乃秀賴親生，與澱夫人相像是理所當然。
正在此時，另一個孩子突然彎下身，大哭起來。他怕是在圍觀的人群中見到了熟絡之人。
監斬的武士說了句什麼。一個賤民拔出刀，朝著大哭的小兒走去，隨後大聲責罵。但因圍觀之人太多，聲音嘈雜，根本無法聽清他罵了什麼。
「似要行刑了。」且元道，「先是國松丸，然後便是那個孩子。」
「……」
「剛才他們對田中六左衛門道，恕他妻子和國松丸乳母無罪。」
高臺院依然不語。
賤民把刀放進桶中，蘸了些水。另外兩個賤民相繼把手中的大刀放進水桶中，再拿出來抖水珠。三人互相笑了笑，笑容甚是猙獰。然後，他們走到受斬之人背後，舉起了大刀。
且元這才發現，犯人面前都有一個小坑，怕是為防血濺四處。
監斬的武士一邊說著什麼，一邊站起身來。就在這一瞬問，國松丸往後看了一眼，隨即緊緊閉上了眼。
「啊——」一聲慘叫。刀第一個砍向了國松丸稚嫩的脖頸：高臺院聽到咔嚓一聲，與此同時，人頭落地，在石子問滾動。無頭的屍身往前傾倒，鮮血汩汩噴濺了出來。
「啊——」又一聲慘叫。高臺院突感一陣眩暈，踉蹌幾步，跌坐在滾燙的石子地上，口齒不清地呻吟。
「夫人怎的了？」且元蹲下身，伸手，欲把高臺院扶起。
高臺院慌忙撥開他的手。她欲言又止，喘息不定，喉中聲音既非呻吟，亦非祈禱。這到底是為何？
高臺院的肉身已經乾枯，但就在她看到國松丸的身體裡噴出鮮血時，似突然活了，重新生起女人的感覺。她仍舊喘息不定，想站起身。眼下，她從髮梢到腳趾，都充斥著一種快感，這種快感遺忘已久。她遍體酥麻無法站立起來，心中茫然不堪：為何會這樣？
「大人，我扶您起來。」且元再次伸出手，搭存她身上。
高臺院身子猛地一震，如被火灼一般。
「田中六左衛門……去得很是從容。」且元無話找話道。周圍眾人已紛紛誦佛，有如初夏夜晚的蛙聲。
良久，高臺院醒過神來。國松丸的屍體已被搬走了。且元叨唸，但願是誓願寺的僧人照吩咐領走了屍體。
「夫人好些了麼？」
「好了，我自己能走，放開我吧。」
高臺院一邊回答，一邊撐著灼熱的石子地，站起身來。此時，她才發現自己全身已然汗溼，難道這就是女人的宿命，是人的劫數？她踉踉蹌蹌站起身，閉眼誦佛。
行刑結束，人們紛紛散去。唯有那被砍下頭顱的、汩汩冒著鮮血的屍體，還清清楚楚浮現在高臺院眼前。
且元再次拉起高臺院的手，道：「夫人能為國松公子念佛祈禱，真是他的福分。對此，在下也要表示感謝。」
「南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……」
「我們走吧，小心腳下。轎在河堤上……」
「南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……」
清理刑場的人沖洗地上的血痕，六條河灘漸漸寧靜下來……
片桐且元一回到松田莊右衛門家中，便躺下了。
莊右衛門之妻聽見開門聲，躡手躡腳過來往屋裡一看，只見且元伏在枕邊，邊還點著燃了一半的香。「您……您怎的了？」她進去扶起且元。她尚不知且元已去過刑場，只道：「來，喝些藥，振作些。」
「多謝。」且元老老實實地喝一口，然後道，「讓我獨自待上片刻。只是走路太多，歇息片刻就好。」
「還是得給茨木報個信吧。」
「不，還早。」
「您家人都稱，若有異樣，定要去送信。」
「哦，還早。」且元搖了搖頭，笑道，「在你看來，我活不長了？」
「不，不，您多心了。」
「你還是擔心，嗯？」
「嗯……是。」
「承蒙照顧，且元感激不盡。其實你猜得沒錯，我怕時日無多，因此，這房中的匣子、香爐和茶具之類，都送給你們了。我會寫下遺書，你且幫我記著。」
「大人莫要說這氣餒話。」
「到不能說話的時候，便晚了。你答應我。趁我還能說話，我有一事要拜託你。」
女人扶且元躺下，坐在一邊，道：「只要奴婢能辦到，請大人儘管吩咐。」
「你能辦到，這也是為了你們家好。」
「請大人直言。」
「你去稟報所司代大人，稱十幾日前，有一個自稱片桐市正的古怪之人潛入了你們家中，問他是否該問罪此人。」
「稟報所司代？」
「是。」片桐且元苦笑一下，「你就說我要見板倉大人。你裝作不識得我，告訴他：此人雖自稱片桐市正，卻不知真假。你這樣一說，板倉大人會親自來見我。」
「……」
「你明白嗎，我若能和板倉大入見最後一面，你們必不會有麻煩。現在風聲甚緊，到處都在尋找大坂殘黨，外面已紛紛貼出了告示，禁止留宿陌生武士。」
「是。」
「好了，你若聽明白了，就退下吧。我想歇息片刻，今日走了太多路，累了。」
是夜，關於是否應著且元所言，向所司代稟報，莊右衛門和妻子商量了小半個時辰。最後，莊右衛門還是決定走一趟，因為關東對大坂殘部的追殺實讓他們心生恐懼，國松丸被斬之後，京坂對大坂殘餘的追查變本加厲。長曾我部盛親已然被捉，大野治房、道犬兄弟卻行蹤不明。市井間依然流傳著秀賴尚在人世的謠言，不知道謠言出自何方。據說，在大坂城破那日，自殺之人並非秀賴，而是頂替秀賴的一個近臣，秀賴本人則在前茨木城主茨木彈正之子平田半藏，及直森與一兵衛、米田喜八等七人的保護下，逃離了大坂城。他們到了人坂城附近的織田有樂齋軍中，脫光衣服，裹上粗草蓆，如垃圾一般順澱川漂走了：謠言被人說得有板有眼，就像真有這回事。還有人說，當時秀賴隨身帶了一把七寸五分長的刀，準備隨時自盡。他一路漂流，到了海口，上了加藤肥後守的船。這時，七個近侍只剩下平田半藏、直森與一兵衛和米田喜八三人。加藤肥後守準備了一艘雙層船板的船，主從幾人便藏在船板下，下了海，後在海上換了福島的船，朝著肥後、薩摩方向去了……
此謠言在京坂流傳了許久，還說到達肥後的秀賴，改名為菊丸自齋，打扮成富商模樣，隱居山裡，後又將直森與一兵衛之妹暗中從京城接到肥後，為他生了一男一女，姊喚阿辰，弟名菊丸……這些傳言多為附會，不多言。且元身在京城之時，謠言還未傳開。但秀賴還在人間之說，使得追查愈緊。甚至還有人說，尚在人世的不僅有秀賴，在大坂城破頭一日，秀賴、澱夫人與大藏局等人就已不在城中，早已遁去他鄉……
然而，關東的追查愈急，也是因家康稱要在京城待到秋後。世人認為，家康公之所以久待，便是為了蕩平豐臣殘餘，掃盡天下亂事之源。莊右衛門去了板倉府邸，稟報家中有自稱片桐且元之人。板倉勝重一聽，大為吃驚，急急趕到了三條衣棚。
片桐市正在板倉勝重心頭，仍是一個謎，且元稱不上奸猾之人，也難稱忠貞之士，更非忘恩負義、僅僅為出人頭地而汲汲營營的小人。勝重有時覺得且元工於算計，有時又覺得他甚為誠實。對於大坂，且元自是個令人咬牙切齒、心思不定之人。但這樣一個片桐且元，卻深得家康同情，投關東之後還得到加封：「在你自己領內，你喜歡怎樣便怎樣，好生養息身子吧。」
但且元為何不領受家康好意，反而暗中潛入京城？
懷著疑問，勝重只帶了一個隨從，便裝行至莊右衛門家中。穿過院子，進到一處院落，他猛地怔住：一個幽靈一般的影子蹲在狹小的院中，在火辣辣的太陽底下掘泥，在牆根處埋東西。他是市正？為何會如此衰老？上次見市正的時候，他還是一身披掛的大將。
「是市正？」
「噢……」且元驚訝地抬起頭，道，「大人果真來了。」他聲音有些嘶啞，忙遮住身旁的碗。
「您在幹什麼呢？大熱天，在這太陽底下。」
「被大人看到了……」
「碗裡是什麼？」
「是這家女主人煮的韭菜粥。」
「哦，看來不合您的口味啊。可是……」勝重苦笑，「您是覺得人家一番好意，剩下不好，才倒掉麼？」勝重以為，照且元的性子，他會這般做。
「大人看看這個。」且元指著牆根處已長出了藤蔓的牽牛花，「這花啊……且元希望它能開花。這花是太閣大人的……」
「太閣大人？」
「是。剛至長濱城之時，一向習慣早起的太閣大人對且元道：助作啊，養牽牛花之事就交給你了。」說著，且元掩蓋了倒在牆角的韭菜粥，站起身，「此處是且元病臥之處，不免骯髒，還請大人莫要見怪。裡面請，所司代大人。」他踉蹌了一下，扶著牆根，挪到廊下。
勝重眼圈一熱，幾欲淚下。
「太閣大人栽種牽午花的時候，正如日中天。」且元踉踉蹌蹌走到門前，把碗輕輕放下，進屋。屋內檀香味輕輕散溢，他定是知勝重要來，早燃上了。「大人一定覺得奇怪，且元既已領受了大御所加封，為何還要暗中來京？」
「正是。此是為何？莫非加封諸領，大人無一處滿意？」
「不敢……且元昨日和高臺院同去了刑場，為國松公子送行。」
「那非國松公子，應是冒國松之名的刁民。」
「是也罷，不是也罷，都不甚重要了。雖說高臺院還健在，但豐臣氏已被除根了。」
勝重不敢插話，他心中尚有疑問：且元把自己請到這裡，到底是為何？
「且元並不會因此事而怨恨德川幕府。」
「哦。」
「一切不幸，都歸咎於且元的無能。且元也知大御所和板倉大人都為了豐臣氏的存續，費盡苦心。但正是如此，我才更加苦楚，如火烤油煎。」且元指了指院中的牽牛花，乾枯的手指即如冬日枯枝，「大人看看那個。且元一見那牆，就如同見了大坂城牆，一見那牽牛花，就如見到了太閣大人的英靈……」
「哦。」
「事到如今，何可逆料！且元自己怎樣都無所謂，但總想保住右府一城之主的香火。」
「……」
「到如今，豐臣氏已家破人亡，片桐且元卻得到了三處城池。大御所令我任選其一，安享晚年。所司代大人，事到如今，且元能安享晚年嗎？」
勝重吃驚地盯著眼前之人，他這才明白且元為何暗暗進京。「市正大人是想為太閣殉身？」
「大人想，若……若且元死在某處居城，不僅無顏去見九泉之下的太閣，還會被後人斥為賣主求榮的奸賊……」說到這裡，片桐且元抓住褶皺的衣裳，大哭不已。
板倉勝重扭開頭，拭去眼角的淚水。「且元有一事相求，大人。」且元大哭了一場，有氣無力道，「希望大人能明白且元的心思：片桐且元不想死在大御所所賜城中。」
板倉勝重不點頭，不搖頭，單是緊緊盯住院中的牽牛花。花藤已經沿著牆邊的竹子往上爬，莖上已有了小小的花骨朵。
「且元不能死在大御所所賜城中，絕非心懷怨恨。請大人多多體諒，且元將感激不盡。」且元雙手伏地，向勝重深施一禮。
勝重所見，已非一個武士的堅韌，而是一個尋常人的良心。
「且元對德川感激不盡，但卻不敢死在所賜居城，請大人體諒且元的苦楚。且元死時，對大御所和德川無一絲怨恨。」
勝重扭過頭來，看住且元，道，「市正已決定死在此處了？」且元苦笑點頭，「原本是想切腹，但這樣一來，外人會以為且元是對關東心有怨恨。命貴命賤，都是一命，捨棄性命時必須慎重。故，且元欲不食而去。」
「哦？」
「因此，且元才把粥埋下，剛才卻被大人看見了。且元希望將粥食供奉太閣的英靈，不食而去，望大人能明白……」
「我明白！」勝重感慨如咽。尋常武士往往會一邊喊著豪言壯語，一邊走向死亡。在他們看來，且元這種死法真不體面。但勝重卻知，且元之苦，常人不明，且元之境，常人不及。「勝重明白，大御所於您有恩，但您亦不敢忘了太閣的恩情與囑託。」
「是。」
「勝重愚笨，卻能理解您的苦楚。」
「多謝。」且元將手置於膝上，哈哈大笑道，「日後，且元仍會用這家女人給我的粥食為花施肥，看看是那花先開，還是且元先到太閣大人面前受他的訓斥。多謝了，多謝了！」
勝重無語，起身離去。
此後四日，大坂城陷落二十日後，亦即慶長二十年五月二十八，板倉勝重接到片桐且元的死訊。孝利的家臣從茨木城趕了來，帶走且元的遺體。片桐家對外宣稱，且元公逝於大和額安寺內，享年六十歲。