院中的櫻樹掛滿沉甸甸的花朵。時日如川，如今已是豐臣秀吉故去後的第六個春天了。
此日，澱夫人處來了兩位稀客。一是和她一樣曾為秀吉側室的京極夫人，一是茶道名家今井宗薰。
澱夫人知，自從太閣故去，今井宗薰便與德川家康往來甚密。她便讓他在另一個房中候著，先見京極夫人。京極夫人比上次見時略顯老態。她已放棄了對男女情愛的執著，心一死，肌膚似乎也乾枯了。可當她與澱夫人相對而坐時，好像對往事尤為懷念，從吉野野遊、醍醐賞花，談到眾老相識的命運。
「對了，嫁給萬里小路做繼室的加賀夫人好像得了癆病，真是好夢不長啊。」澱夫人忙移開視線，但京極夫人卻未發覺，猶自繼續道：「加賀姿色出眾，夫婦極和睦，或許是遭了天妒。」
「真是可憐。」澱夫人口裡嘆著，心中卻在冷淡地計算著加賀夫人的年齡。比她年輕漂亮的加賀夫人的不幸，並未讓她心生憐憫。要是太閣還在，不定站在自己面前的敵人便是加賀。澱夫人首先想到的便是這個。
「世事雖無常，秀賴卻已長大成人了。」
於是，話題轉向秀賴，後又轉到信奉。此時，小出秀政已因衰老而幾乎不能奉公，也有傳言說，黑田如水老人也將不久於人世。
「聽說如水先生信洋教，洋名好像叫西蒙。」
以這句話為契機，二人便閒話到了諸大名信洋教後的洗禮名。如水之子黑田長政叫韃彌洋，已經去世的蒲生氏鄉叫萊恩，同樣已不在人世的小西行長叫奧伽斯汀。還有，京極夫人之弟京極高知叫亞哈乃，等等。接受洗禮的人還有很多，但真正的信徒又有幾人呢？
在說這些話時，澱夫人突然想起尚在候著的宗薰。她正在為秀賴到處請願，修理神禮寺院。一開始是想花掉秀吉留下的黃金，可不知何時，便真的開始祈禱起來：「請再次讓豐臣氏得到天下。」聽說德川已聽說了祈禱內容的變化，她想問問宗薰，證實一下。
澱夫人一旦想到什麼，便能坦然衝口而出：「我都忘了。我還得見見宗薰，今日就到此為止吧。」大坂城的女主人，不知不覺間養就了頤指氣使的說話方式。
京極夫人感到吃驚，差點變了臉色，旋又裝著若尤其事的樣子，告辭去了。「只顧懷念過去，我這糟老婆子竟忘了時辰。請代向大人問好。」
澱夫人也未起身相送，她心頭浮起另一片愁雲，不僅是對德川那邊如何理解她祈願之事的憂慮，她還在想祈願是否靈驗。剛才說到洋教時，她突然想到這些。
「叫宗薰來。」她吩咐下人。
宗薰一如既往，帶著不亢不卑的微笑，畢恭畢敬兩手伏地，「因上總介大人訂婚，這些時日去了一趟江戶。久疏拜謁，請勿見怪。」
「上總介是誰？」
「將軍六子松平上總介忠輝大人。」
「哦。我實在粗心，竟不知道將軍還有這麼個兒子。他多大了？」
「比少君長一歲，十四了。」
「與誰訂婚？」
「伊達長女五郎八姬。」
「是你為媒？」
「是。小人甚是榮幸。實際上，提出這親事時，上總介大人才七歲。現在終於有了結果。」
「七歲？這麼說距今……」澱夫人掰著指頭算起來。太閣故去那年，家康不顧禁令，到處與人結親。「真是可喜可賀。大禮定在何時？」
「大概明後年。伊達家是想，這是他們家長女，先把她從江戶帶到奧州，在仙台參拜完祖廟，依禮和家臣道別，再行大婚之禮。」
「貿然問一句，那姑娘今年幾歲？」
「十一。」
「再過兩年，便十三了。」
「是。這樣的話，亦能成為稱職的新娘。那位小姐生母出自奧州名門田村氏，乃是四道將軍田村磨大人後代，頗為賢惠。小姐酷似母親，模樣兒極好，是個虔誠的洋教徒。」
「洋教徒？」澱夫人往前探探身子。
澱夫人對信奉的態度，近日出現了重大轉變。起初，她雖知道神社佛閣的存在，卻認為與自己了無關係，並不怎的在意。當年鶴松丸得了病，為了他，她被迫去作各種各樣的祈願和祈禱，方開始關心起來，似覺信奉比醫藥有效。但鶴松丸還是夭折了。這對她來說乃是很大的打擊，有一種上當受騙之感。
從去年到今歲，澱夫人對各神社寺院的修繕捐贈，都不過是在片桐且元和小出秀政的勸說下進行。然而，由於修繕和捐贈，她見了很多僧侶和神官。在此期間，她模模糊糊知道了「信奉」這種看不見的心靈支撐。
進行修繕的神社寺院為比睿山的橫川中堂、大和吉野的金峰山的子守社、同在吉野的藏王堂、伊勢的宇治橋姬祠、攝津的中山寺，有的已經竣工，有的還在進行之中。澱夫人還打算修京都東寺的南大門及相國寺的法堂。每次，她都會聽到寺院神社的緣起以及各種利生功德的話題。從吉野的修行者那裡，她聽到了很多甚是靈驗的修法鎮伏故事。在這期間，她不知不覺生出了興趣。這樣做到底有無功效？她心存疑問，但又想，既然捐贈了，就許個願吧。於是，其願望便成了為秀賴祈求天下，對家康百般詛咒。
正是此時，洋教徒引起了澱夫人的注意。她還役聽過洋教教義，可那些人為何棄無數神社佛閣於不顧，而向完全陌生的洋人之神祈禱？
本來，澱夫人是想見到宗薰之後，首先打探一下江戶對於自己四處祈願的看法，可她一聽說，家康之子上總介忠輝來過門的妻子竟是洋教信徒，遂大感興趣。
「伊達家的大小姐是洋教徒？」澱夫人問道。
「是。聽說早晚都要參拜聖母瑪麗亞，是個虔誠的信徒。」
「此事……此事……將軍知道嗎？」
「當然知道。」
「今井先生，我有事想問你。那些成了洋教徒的人，如何看待我們的神佛？他們是否覺得再怎麼祈禱也無用，才放棄的？」
看著澱夫人急切的表情，佛教信徒宗薰一時語噎。
「你不覺得奇怪嗎？將軍信奉的好像是淨土宗，可他來過門的兒媳婦卻是洋教徒。」
世上最難回答的問題，便是信奉的對與錯。還有什麼比這個問題更令人犯難的？況且對方乃是一個偏執的女人，還是大坂城的女主人，說話有條有理。
「這……此事夫人與其問小人，還不如召見名僧智者，他們定會給夫人一些說法。」
「先生，你是覺得我乃女流，便想敷衍？」
「宗薰不敢。」
「我要問的僅僅是，為何將軍自己信奉佛法，卻允許媳婦信奉天主。」
「在下覺得，這是因為……將軍宰相肚裡能撐船。將軍認為，各種信奉都是淨化心靈的，故可自便。」
澱夫人輕蔑地一笑：「你始終是個不肯吐真心的人啊。」
「不敢。」
「呵呵。將軍是看到，通過和伊達結親，利益多多，才管不了信奉什麼佛祖天主。」
「小人惶恐。」
「你無甚可惶恐的，其實，我也在想，我是不是也要信信洋教，才說到這些。」
「哦？夫人也要信洋教？」
「是啊。已故天下公也並非討厭洋教，只是因為聽說洋教只許娶一位夫人，才放棄了。後來之所以驅逐那些不法之徒，乃是因為那些人將貧民賣到海外為奴，惹惱了他。」
「此事小人也有耳聞。」
「你覺得如何？將軍宰相肚裡能撐船，即便我成了洋教徒，他也無話可說？」
宗薰一時語塞，片刻之後，方道：「小人覺得，不會強行干涉……」
「宗薰，我要是成了洋教徒，就會停止修繕所有寺廟神杜。」
「啊……是啊。」
「我聽說，洋教徒是這樣。我正在想，索性我也這般好了。」
宗薰臉上浮現困惑之色，旋又消失。他已經敏感地察覺到，澱夫人話中有話。
「呵呵。你不用做出那副怪樣子。聽說有人到處散播謠言，說我為神社寺院捐贈，是為了秀賴，企圖鎮服江戶。若一心信奉天主，便不會被人懷疑了。你老實說，我應怎生做才是？我想聽聽你的意見。」澱夫人最終巧妙地將兩個問題變為一個問題，一臉輕鬆地對宗薰笑道，但話卻沒那麼輕鬆。
宗薰不由心中火起，沉默不語。
宗薰今日來，本只想問候，並不打算涉及政事，可澱夫人心中卻是另有想法。她橫下一條心，似要與人商量她是否應信洋教，實則為了釋家康疑心，終止對寺院神社的一切修繕捐贈。宗薰從中感覺不到真正的信奉之意，相反，卻感到她對自己抱有反感和懷疑。想到這些，宗薰也想表明自己的看法。當然，若秀吉公在世，宗薰不會如此。那時若被誤解，便會遭到如利休居士一般的厄運，但現在大坂城主已無此實力。
「夫人問得好，可夫人的話卻似有誤會。」
「誤會？」
「夫人說……鎮服江戶的祈願？」
「正是。不是說江戶在流傳著這等傳聞嗎？」
「不，小人去江戶也有一些日子了，並未聽人說起過這事。到底是誰對夫人說有這樣的傳聞，恐是故意破壞江戶和大坂的關係。」
澱夫人的眼睛眨巴了好兒下，「是嗎？這麼說，是無中生有？」
「這個……必是說此話之人的猜測。」
「好，那我就放心了。其人倒不值一提。」
「那就好。關於夫人要改信洋教，小人想這是夫人的白由。」
「自由？就是說，我可按照自己的意思行事？你斷定將軍不會責怪？」
「啊呀，怎麼會！」宗薰馬上介面道，「凡信奉者，只怕自己信錯，不會在意世俗之事。」
「什麼？」
「將軍責備與否並不是問題。與此相比，神佛的怒火怕更讓人擔心。因而，夫人若改信洋教，根本無必要擔心將軍的想法。不管將軍怎樣生氣，只要夫人相信，天主能救贖自己，才是真正的信奉。這些別人都無法干涉。」
澱夫人開始心不在焉。她並非想問這些，她有別的目的，「不說也罷。我並非那般熱心，想去信奉天主。然而，信了天主，將軍和秀賴便會永遠和睦，是也不是？」澱夫人巧妙地轉移了話題，笑了。
宗薰並不讓步：「這二者非一碼事。依小人之見，信奉不應被雜事所擾。」
「這麼說，洋教並無那樣的功德利益？」
「是。考慮功德和利益的信奉便不是真正信奉。只有信，才能心中澄明，任何人都無法干涉，無法過問，它只是個人私事，這種境界方堪稱法悅。」
「哦。我好像不只是為信奉。」
「恕小人直言，宗薰也這麼認為。」
「先生看來不是個會說謊之人。你去了江戶，有何想法？在你看來，秀賴到了十六歲時，將軍會如約把天下歸還他嗎？」
宗薰沉住氣，盯著澱夫人。她果然是想問此事！對於這種無知，他感到悲哀、厭惡不已。他還清楚記得，關原合戰之後，當澱夫人聽到「與秀賴和澱夫人無關」之言時，是多麼欣喜若狂。她並非不清楚，將他們母子趕出大坂、暴屍荒野，乃是亂世慣例。她的狂喜是在為自己慶幸，因而應立即派出使者致謝。秀賴到了十六歲便將天下交還——即便這是男人與男人憑著至高的信譽作出的約定，在此時，早已成了一紙空文。
不管怎麼說，三成是以秀賴為名出兵。
「夫人，此事小人不知。不過，一連幾夜陪將軍閒聊，小人可切身感受到將軍的心情。」
「什麼心情？」
「其一，六十三歲後，將軍便欲退隱。」
「六十三？不就是今年嗎？」
「是，就是今年，也就是說，明年便要退隱。將軍為何說六十三歲後便退隱，夫人，您知其中深意嗎？」
「這和我有何關係？」
「這是太閣大人故去時的年齡。」
「天下公是六十三……」
「夫人都忘了？太閣是在虛歲六十三時歸天的，故將軍明年便要退隱。隱者無塵無慾，他說他要以隱者身份，幫助世人締造太平。現在仍是多事之秋，故很多人都說為時尚早。將軍卻明確回道：‘不早了，要是不讓後繼者把自己當成已過世之人，習慣獨力治理天下，天下如何大治呢？’」
宗薰已不想再不切實際地阿諛奉承，讓澱夫人繼續做她的春秋大夢。他甚至不再害怕她發怒。
此前，他以堺港茶道名師的身份，一一拜訪了各地的大名。和豐臣氏關係不大的人，都或多或少對家康的寬大感到擔憂：「大坂或許有一日會成為太平的障礙。」家康在關原合戰後對秀賴母子的處置，也讓他們有些不滿。
蒙豐臣氏厚恩的西國大名當中，並無一人認為天下還會回到秀賴手中。他們所想，只是如何使得豐臣氏存續下去。他們為了這個目的而焦思苦慮，卻又不得不看家康的臉色。
肥後的加藤清正，在江戶修建了氣派的府邸，乘著駿馬四處轉悠，美髯飄逸，向江戶百姓展示威儀，然而他對家康卻是畢恭畢敬。這一切都是為了豐臣氏，他在示威和忠誠間作到微妙的平衡。而此時，只有澱夫人還在白日做夢。
宗薰又道：「夫人知道嗎，將軍六十三歲之後，便會讓位，此決心已不可動搖。」
「是說秀賴還不到年齡？」
「是。將軍也認為，世間尚不太平，內府大人恐難勝任。」
「那麼，秀忠為下一任將軍？」
「是。」不知不覺，宗薰被一種同情心驅使著，些鬚生出欲改變這個可憐女人的想法之念，「小人說過有兩件事。這還有一件，就是人不知自己會活到何時。」
「這事……我也知啊。」
「將軍便是悟到了這個理，才決定在太閣大人歸天的年紀退隱。這說不定便是從已故太閣大人那裡學來的。人的壽數無法推測，因此在後繼者的培養上，絕不可掉以輕心。」
澱夫人的臉色漸漸變得蒼白，嘴角微微抽搐，她死死盯著宗薰，不語。
「故，後繼者必須擁有號令天下的能力，即便一年後將軍身有不測，後任將軍也能治理天下。」
「……」
「但是，新的將軍還無兒子。夫人也知，阿江與夫人所生都是女兒。故第三代將軍是誰，皆不可知之。小人要說的另一事便是，下一代將軍是誰，均還未知……」
「這麼說，這麼說，秀賴將會成為第三代天下公？」澱夫人顫聲問道。
宗薰有些慌亂，澱夫人可悲的荒唐大夢，差點把他也捲了進去。
其實，宗薰認為，只要秀賴有能耐，作為秀忠長女夫婿，家康不定會考慮讓他成為第三代將軍。從江戶回來的路上，他一直在琢磨此事。但不管怎麼說，這些卻都只是想象。宗薰想要說的是，第三代將軍還沒確定，因此豐臣氏應該自重，這是他的忠告。可澱夫人卻拼命咬住此言不放，讓他感到且羞且恨。
「夫人，關於‘天下公’這個叫法，小人有些想法。」
「這個稱呼不妥嗎？」
「不是妥與不妥的問題。夫人好像還不知，如今和太閣大人的時代不同了。」
「太閣和將軍不同？」
「將軍作為武士總領，由天子任命，手握天下之柄。這始於源平時代的賴朝公。」