是日，澱夫人依然起得很遲。年輕時，天一黑她便馬上有了睏意，天剛矇矇亮便又睜開了眼，而且整日神清氣爽。但近日卻反了過來。
到了晚上，她總是輾轉難眠，往往是在被窩裡聽著第一聲雞鳴，眾人陸續起床，她才朦朧睡去。她每被人的腳步聲吵醒，便會大發雷霆。而每當訓斥完，她又會獨自苦笑。日上三竿，已到了巳時，此時卻讓別人躡手躡腳走動，未免過於為難人。
是日晨，大野治長之母大藏局在澱夫人鋪旁候了好長時間。「夫人醒了嗎？」看見澱夫人睜開惺忪的睡眼，大藏局低聲道，「片桐市正大人從所司府上回來了，正候著您呢，都著急了。」但澱夫人並不回話。
一個難以啟齒的噩夢讓她全身汗溼。她夢到了秀賴。秀賴最近個頭猛長，現已有六尺，這有些異常，在睡前她便感到憂心。眾所周知，秀吉個子矮小。他的兒子卻一個勁兒地長。即便不如此，也早就有了秀賴非太閣親生的謠言。因此，澱夫人愈發憂心。
或許正因此，在夢中，秀賴才會挑逗她。若澱夫人斥退了秀賴，或許醒來亦不會如此不快。然而她並未拒絕。
她自責不已，感到莫名其妙的焦慮，如在痛苦的沼澤中掙扎。
大藏局見澱夫人又閉上眼睛，便不再做聲，安安靜靜待在那裡。她怎也想不到澱夫人夢到了什麼。人說女人本是蛇身，可其夢中竟如此不堪，真是無恥。
澱夫人有時會把大藏局之子治長叫到自己房中。人皆以為，他們相親相戀，羨慕治長能得到澱夫人寵幸，但澱夫人卻無那般輕鬆。治長不過是獻給她心中深藏的卑鄙蛇身的供品。
「夫人，片桐大人還在候著呢。」大藏局這才發現澱夫人已陷入沉思。
澱夫人似終於想起。她將胸中不快暫時壓下，起來，默默梳妝打扮。
片桐且元奉澱夫人密令，去京城拜訪所司代板倉勝重。因為震驚天下的豐國祭之後，一個傳言在京坂一帶大肆流傳，說德川家康要隱退。
家康今年已六十有三，秀吉公便是在這個年紀故去的，家康也記著這個。傳聞說，即便身體健康，家康也會辭去將軍一職，把權力交給年輕後輩。
「我仔細回味太閣教訓：人不知自己何時將會死去。在我身後，為了天下太平永固，必須讓年輕一代習慣壓在身上的重負。」這聽起來確像家康的話。
澱夫人一開始並未把傳聞當回事。太閣當年把關白一職讓與秀次時，亦是出於這種想法。任性的老人往往會為了尋些新奇和變化，說出讓人意想不到之言，家康恐也如此。他做將軍還不到兩年，怎可就此辭去職位？一開始，澱夫人是這般想的。
「將軍似已下定決心。舉行盛大的豐國祭，便是欲展示自己的文治武功，給世人一個念想，就像當年太閣舉辦醍醐賞花會……」聽到身邊人議論紛紛，澱夫人亦漸生憂心。若傳聞屬實，不正說明家康心中已確定了繼承之人？於是，她把大意告訴了且元，讓他到京城一探真相。在家康心腹中，所司代板倉勝重一向以謹慎穩重著稱，深得家康倚重。澱夫人猜想，勝重必定明白家康心思。
梳洗畢，澱夫人到了外間，讓人去傳且元。
良久，一臉快意的片桐且元竟和大野治長一同進來。
「且元，情況如何？」
「經過本阿彌光悅的周旋，在茶室與板倉大人見了一面，便回來了。」
「哦。勝重是否毫不相瞞？」
「是。他說，這些事終究會公之於眾，便把他所知全告訴了在下。」
「傳聞屬實嗎？」
「將軍大人說，太閣大人於六十三歲駕鶴西去，自己不能任享命運之予，故欲隱退。」
「何時隱退？」
「定於來春……」
澱夫人不由往前湊了湊。「來春？這麼說來，下一任將軍人選已然確定？」她故意不說出秀忠和秀賴，強裝平靜道。
家康若立了秀賴，讓秀忠輔政，片桐且元怕早就明說了。但恐已無望，秀賴年幼，實在不堪大任。為了不讓自己過於失望，澱夫人強作鎮定，但且元卻顯得非常輕鬆，他和大野治長對視一眼，微笑道：「已然確定。而且，在下以為，如此便足以保得豐臣氏安泰。」
「可保豐臣氏安泰？」
「是。板倉勝重絕非為了應付在下而信口胡謅的輕薄之徒，他已一一向在下明言。」
「將軍要遵循與天下公的約定，在秀賴十六歲時，將將軍一職交還嗎？」澱夫人嘴上這般問，但連她自己都已不信。不知從何時開始，她已明白，所謂交還權柄云云，不過一個難以成真的幻夢。為何會這樣，她也無從知道。
片桐且元再次和大野治長對視一眼，又輕輕一笑。二人好像已經談過此事，雙方都甚是滿意。且元道：「夫人，將軍大人的想法果然高明，真出在下意料。」
「並非按照和天下公的約定……」
「是。那個約定已因治部少輔的輕率舉動而成一張廢紙。將軍大人為了皇室和少君不辭辛勞，出兵征伐會津，石田和大谷卻趁機進攻伏見……」
「好了，這些事我都知道。」澱夫人打斷了且元，「那時，將軍若對我們抱有敵意，怎會特意將修理從大津送回？以我和秀賴並不知情為由而寬諒我們的那一日起，事情便完全改變了。修理，你說呢？」
大野治長低聲應了一聲，向澱夫人施了一禮，道：「請您冷靜地聽完片桐大人的話。」
「好，我聽。看你們二人滿臉笑容，定是好事。」
「夫人說得對。我們徹底放心了。將軍大人為了豐臣氏能夠世世代代存續下去，打算把將軍之位讓與秀忠的同時，舉少君為右大臣。」片桐且元一字一頓道。
「將軍？秀忠？舉秀賴為右大臣？他到底是何意？」澱夫人真不懂。大野修理也很欣慰，看來並非壞事。她雖然心裡如此想，可依然不明這對豐臣氏有何益處。
這時，片桐且元微笑著點頭道：「將軍大人的想法實不尋常，我輩萬萬想不到。右大臣乃信長公最終之位。少君十三歲便被舉為右大臣，不久便能任關白、太政大臣，日後定能繼承太閣之位。」
「哦。」
「而且，日後不會再有戰事。這麼說，乃是因為豐臣氏從此和徵夷大將軍及其治下武將無關，而是作為朝廷棟樑。一言以蔽之，只要朝廷不滅，豐臣氏便會永存。」
澱夫人睜大眼睛，一副難以置信的樣子，「只要皇族在，豐臣氏就會永存？」
「是。」
「淺井氏不存了，柴田氏也已敗亡，繼承了他們血統的我兒秀賴及其子孫，卻可與皇族一樣永遠存續？」
「在下開始聽到這些，也大為震怒，遂問勝重：將軍大人是想讓豐臣氏和徒有官位的五攝政一樣，最多隻領兩千石俸祿？」
「是啊。」
「然而事實並非如此。勝重道：豐臣氏乃是大名，不久自會升為攝政關白，有這樣一門拱衛皇宮，幕府即能安心治理天下。況且，豐臣與德川關係甚密。不僅太閣和將軍大人攜手築造了太平根基，少君乃將軍大人孫女婿，竹千代亦為夫人外甥，是少君內弟，亦是表弟。關白與武家棟樑好比左膀右臂，輔佐皇家，何人還能撼動日本國？這正是將軍大人宏願。聽了這些，且元無地自容。」
「就是說，我的骨肉和阿江與的骨肉會使日本國江山永固？」
「板倉勝重含淚道，此乃將軍大人以另一種形式，履行與已故太閣的約定。當時旁邊還有本阿彌光悅。就連頑固執拗的光悅一聽都放聲大哭。在下不由長嘆：第一次見到了活佛，將軍大人乃是此世的活佛……」且元哭了起來，澱夫人和大野治長的眼圈也變得通紅。
「哦，是這樣……」片刻之後，澱夫人抬頭，一臉認真道，「我明白了。且元，不管發生何事，日後關東的事就交給你了。你辛苦了。我也放心多了。我要去持佛堂獻燈。」
片桐且元肅聲道：「豐臣氏可以永續了。」
澱夫人連連點頭，站起身，「把少君叫到持佛堂，此事要好生告訴他。且元，你說呢？這樣重要的事，要是不讓他知，日後可能引起誤會。」
大野治長也跟著站起身，「夫人說的是，在下去請少君。」
片桐且元跪伏在那裡，渾身劇烈顫抖。
澱夫人與且元出了房，匆匆趕往位於本城和二道城之間的小書院。那裡曾是秀吉喜歡的房間，秀吉故去後，澱夫人便辟作了佛堂，其實就是她發牢騷的地方。
「哎呀呀，您聽到了嗎？」他們剛走進房間，侍女便馬上點上長明燈。澱夫人吩咐：「好了好了，你下去吧，少君即要過來。」
侍女退下，澱夫人突然放聲痛哭：「天下公啊，我們家可以永保安泰了。秀賴也……秀賴也……」
秀賴帶著明石掃部進來時，澱夫人臉上淚痕未乾。
「母親大人。」秀賴站在門口，臉上流露出不快。
「秀賴，快進來。」
「母親有何事？現在正是去馬場的時候……您應知。」
「這是日課所不能比的大事，才把你叫來。來！」
「噢。」秀賴一副極不情願的樣子，「母親大人，這就是您的壞習性，您把孩兒叫到佛堂，還會有何要緊事？孩兒全都知道。孩兒已非不諳世事的頑童了。」
「哎呀呀，這是什麼話，今日可不一般。」
「母親您真膽小，您要是想罵孩兒，就堂堂正正罵好了，何必老把父親大人搬出來？拿父親來壓孩兒，孩兒已經受夠了！」秀賴似乎誤會了，前去吶他的大野治長也未現身。
「呵呵！」澱夫人笑道，「你在想什麼啊，我的兒！母親叫你，是因為市正回來了。唉，快坐下，等母親把好訊息告訴天下公。」
「不！」秀賴大叫一盧，轉身就欲往外走，片桐且元一把抓住他的衣袖。
「少君！」且元聲音低沉，但異常嚴厲，「內府就當有內府的樣子。身為內大臣，卻和母親頂嘴，萬一傳揚出去，豈不遭世人恥笑？」
「哼，你便是想說太閣大人英明睿智，我秀賴乃不孝之子吧？我知道你們想說什麼。」雖然嘴硬，秀賴卻不敢掙脫且元而去。他一臉不情願地坐到澱夫人面前，道：「您說吧，我聽著。」
澱夫人原本只想單獨與秀賴談談，但如此一鬧，她便不能讓明石掃部和片桐且元迴避了。「市正，就由你來說。我的話，他聽不進去。」
「市正，你還不快說？」
被秀賴一催，且元突然嗚咽起來，「我說，我說，大人可要好生聽著。」
秀賴一臉不滿，盯著佛壇，悻悻地嗯了一聲。
「在下奉夫人之命，去京城拜訪了板倉勝重。」且元語氣甚是平靜。
秀賴長舒一口氣，似欲聽下去：「你找勝重有何事？」