京都人期待已久的天正十五年十月初一終於到來了。這一日，乃是關白秀吉公告天下，舉行大茶會的日子。
萬代屋的遺孀阿吟一起床便開啟窗戶，看了看外面的天空。這次大茶會，不僅對秀吉來說是空前絕後，對被稱為大宗匠的阿吟養父利休居士來說，也是決定一生功業的重要日子。利休自然要指揮全域性，協助他的幾乎都是尊他為師的弟子。因此，利休經常到聚樂第的不審庵，事事打點。
阿吟從父親處聽到不少訊息。利休想讓茶道在太平世道深入人心。
從十月初一始，茶會預定為期十天。在這期間，北野的松原將作為大宴之廳。用葦蓆輕而易舉就能將其圍成三塊，每塊能容納一千五百到一千六百人，在其中擺置茶席。
秀吉的做法亦很罕見。他在全國各要道樹立佈告，以致世人認為他瘋狂喜歡茶道：「只要對茶道有心之人，無論商家百姓，攜容器一個，釜壺皆可，粗胚壺亦無妨。掃席以待尊駕。若仍不願前來之人，則今後以粗胚壺待之，亦無用也……」
這種文風，的確類似秀吉那種率真與戲謔。
當然，諸大名為了參加這場盛會，陸續聚集。就連在八月回到駿府的德川家康，也攜正室朝日夫人一同前來。秀吉因此甚是高興。
秀吉為自己設了四個茶席：北野天滿宮前殿附近，東西兩條道路上各設兩個。其中一席由秀吉親自主持；第二席由利休居士、第三席南津田宗及、第四席由今井宗久主持。
秀吉主持的那個茶席，因人太多，不得不讓客人分三次入席。他們依序是：德川家康、織田信雄、織田信兼、近衛信尹、日野輝資五人。信兼乃是信長之弟織田信行之子。豐臣秀長、三好秀次、前田利家、蒲生氏鄉、稻葉貞通、千利休六人；織田有樂、羽柴秀勝、蜂屋賴隆、細川忠興、宇喜多秀家五人。
此時，阿吟正一邊感嘆天空的湛藍，一邊打扮她的孩子。「來，我帶你們到北野去，乖乖把頭髮梳好。」
阿吟住在三本木岸邊，這是她父親和亡夫的兄長萬代屋宗安安排的。這裡離北野頗遠。阿吟打算在街上不那麼嘈雜之時，帶兩個下人和兩個幼小的孩子，趁早乘轎去北野。
「來，你也要梳龜松那樣的髮髻。」長子的乳母阿里一面高興地對阿吟幼子說著，一面準備著行裝。幼子鶴松還不到一歲，就算去那個盛會，也不會明白。但是，阿吟覺得還是應該帶他去看看。
「外面傳說，」龜松的乳母道，「大宗匠大人熱心於關白大人這次茶會，是為了證明他乃海內第一茶道名家。」
「呵，怎麼說都無所謂。可能真是這樣。」
「怎麼會？夫人這話要是被人聽到，大宗匠大人和令堂都會生氣。」
阿吟只是笑，並不回答。她確實這樣想。後世人也許不記得這次盛會乃是關白秀吉發起的，而認為這是利休居士的創舉。茶道可以流芳百世，比較起來，權力就如同泡沫，會在一夜之間破滅。阿吟聽父親說，從北政所回到大坂城，到此次的大茶會召開之間，秀吉的情緒有三起三落。她對此頗感興趣。
秀吉在寧寧回到大坂以後，立刻把茶茶姬迎到京城。但是他到底不敢把茶茶明目張膽地留在聚樂第，便在大坂與京城之間的河岸上建了一座城，將她安置在那裡。很多與秀吉出生入死的、侍童出身的大名，都站在寧寧一邊。為了平息他們的激憤，秀吉要明確地決定側室們的位序。
北政所寧寧當然得到殊遇，不久就和大政所一起，位居從一品。然後是蒲生氏出身的三條夫人，被封為簾中；其次是茶茶姬，暫稱傍寢；排名第四的乃是出身京極家的松丸夫人，封為用達；之後是出身前田家的加賀夫人，稱傍方……阿吟聽說，忍俊不禁。她覺得，這好像是美女排名，笑道：「北政所之下是簾中、傍寢：用達……」
「您在說什麼呢？」乳母問。阿吟慌忙搖頭：「準備好了嗎？準備好了就出發吧。」
阿吟感覺秀吉最近確有些不知所措。就算目前沒有戰事，但為側室賜封、排序，也太過風流了。可能不久以後，他就會讓蜜蜂小鳥們竟相爭鳴，以此來決定誰是第一。不過太平無事，也無人多起非議。但這樣下去，總讓人不安。就算百姓愚鈍，他們的眼睛卻是雪亮的。關白迷失了方向——百姓若這樣想，就不知會發生什麼事，洋教徒暴亂就是一個例子。
阿吟乘轎離開了居所。她愜意地在搖晃的轎中觀賞街景。人潮湧動，情形卻和平常不同。他們並非欣喜地蜂擁向北野，而是抱著看熱鬧的態度，三五成群走向茶會所在地。
世事真令人不可思議。阿吟還是個小女孩時，有一次街上也是這樣擠滿了人，應該是信長公進京的日子吧。那時，母親還不是利休之妻宗恩，不是身上盡是茶味的女宗匠，而是喜好遊藝的松永久秀的妾。如今，信長公和阿吟生父久秀都已故去。她卻以利休居士養女、萬代屋宗全遺孀的身份，急急忙忙趕往北野。
那時的人，而今已有大半去世了。但京都的街道卻好似一點都沒變，仍然這樣擁擠不堪。即使秀吉、利休、阿吟和她的孩子都死了，這裡也一定還會人潮湧動……
阿吟喃喃道：這次關白好像要決定由外甥來繼家業了。想到這兒，她禁不住撲哧一笑。世間傳言，茶茶姬懷孕、北政所震怒，秀吉定是為了平息這些傳言，才這麼決定的。茶茶姬應不是因懷孕而被封為傍寢。傳言說，秀吉內兄三好武藏守一路之子秀次被冠以豐臣之姓，正式被秀吉收為兒子。同時北政所正式收其弟木下家定第五子為養子。由此看來，歷盡艱辛統一天下、大權在握的豐臣秀吉，實際上時時刻刻都得瞻前顧後，最為悲哀。人世真是變幻莫測。
阿吟正在感慨，轎子劇烈地搖晃了一下，停了下來。「轎子不能再往前走了。你們下來步行吧。」轎外傳來男人粗獷的聲音。阿吟只得下轎。那男子來到轎旁，看樣子是巡邏的武士。「裡邊是誰家的女眷？」
阿吟走出轎子，到那人面前施了一禮。孩子們和乳母也下了轎，站到一處。「奴家乃萬代屋的遺孀，茶道師利休之女阿吟。」
「哦！」那武士捋捋烏黑的鬍鬚，打量著阿吟。他的眼神很快變得異常溫柔清澈，好像被阿吟的美貌打動了，和他魁梧的身材頗不般配。「您便是居士的女兒？裡邊人多混雜，您要當心些。」
乳母阿里悄悄在阿吟耳邊道：「那是加藤主計頭大人。」
「他就是加藤大人？」
說話間，穿著淺黃夾襖、身材魁梧的清正已經閃人人群。
「加藤大人好像是在巡邏。是不是發生了什麼事？」
「可能吧，小心為好。」
一走入社殿前葦蓆圍成的茶席中，周圍的人一下子少了，可以安靜地觀賞茶席。阿吟先到父親所在的第二席去看了看，父親還沒來。弟弟少庵看到阿吟，驚訝地走上來，小聲問道：「途中有沒有被攔下？」
「有過，但是馬上就放行了。攔住我們的好像是加藤大人。」
「哦？我有事要告訴你。」
「發生了什麼事？」
「有傳言說，對關白大人懷恨在心的九州洋教徒奉頭領之命，混進了今日的茶會。」
「他們是來刺殺大人的？」
「還不止如此呢，據說因洋教的事情被放逐、交給小西行長看管的高山右近大人也來了。」
「高山右近大人？」阿吟不禁看了看四周。高山右近這個狂熱的洋教信徒，是與阿吟和少庵從小一起長大的好友。世間傳言說，右近大夫熱心茶道，不只是為了品茶，還因為他想得到利休居士秘藏的「活名器」。不用說，指的就是阿吟。但阿吟最後嫁給了萬代屋，生了兩個孩子，現又成了寡婦。而右近則成了虔誠的天主教徒。他和石田三成不和，雖在九州之役中立下大功，卻被放逐了。
「你要小心！」少庵低聲道，「右近大人知你會來這個茶會，無論如何都要來見你一面。其實他是從小西大人的領地逃出來的。」
阿吟聽完，只是笑了一笑。
曾是攝津高規城主的高山右近，深迷於茶道和遊藝，但骨子裡卻是個頗為剛強的武將。他剛追隨信長時，就是十二牙城之一，是屈指可數的被允許擁有金配備和銀旗幟的年輕武士。從山崎之戰以來，他就一直效忠秀吉。天正十五年六月十九，他觸犯禁令，在九州戰役中被放逐。阿吟聽父親說，當時秀吉其實完全沒有放逐右近之意。
秀吉到底看到、感到了什麼，才突然下令禁洋教，阿吟無法想象。總之，秀吉要右近服從他的命令，放棄信奉。然而高山右近昂然回答使者：「在下是以武士的身份發誓終生信奉天主。因此，即便是主公的命令，也不能改變我的信奉。況且，若是家臣將誓言當兒戲，關白大人的名聲也會受損。請告訴關白大人，恕右近難以從命！」說罷，他便揚長而去，離開博多。有著如此氣概的高山右近，竟會為了見阿吟一面而混入這裡？
「姐姐，您在笑什麼？」
「沒什麼。果真有這傳言，我們得小心些。」傳言說右近來此，乃因愛慕阿吟，還說他是為了取關白性命，才和洋教徒一起混入京都……但無論如何，阿吟都覺得沒有必要擔心。她把乳母和孩子留在馬場邊，獨自走到松林中。
到處都是鍋釜碰撞之聲，彷彿人人都在炫耀引以為傲的名器。到處都是兩疊大的茶席，許多喜風雅的平民在煮茶。如仔細觀賞那些大名、朝臣、大商人……恐怕十日都看不完。阿吟只略略看了看。這時，關白的四個茶席開始了。
大約午時四刻，茶道結束。接下來就是前所未見的關白巡禮。秀吉和親自捧茶給人的家康身後，跟著一些公卿和大名，個個臉上笑容滿面。他們來到平民席的一角，在萬代屋宗安席上停住腳步。
阿吟伏在地上，但也能清清楚楚著到秀吉的裝束。秀吉身材不高，頭戴紫巾，身著明黃小袖，披著繡有金色桐葉的紅色肩衣，穿錦絝，只佩短刀，看來像一個偶人。萬代屋宗安顯得十分謙恭。秀吉從鼻子裡哼了一聲。阿吟以為他會就此走過去，誰知又馬上折了回來。阿吟感覺秀吉在仔細打量她。
秀吉打量著阿吟，嘴裡卻道：「宗安，那就是茶道祖師村田珠光的拋頭巾嗎？」
他指的是裝飾在三個榻榻米大的茶席壁上的、珠光生前心愛的大明所製茶罐。
「能得大人青睞，小人備感榮幸。」
「嗯，像珠光這樣的茶道師，會把美麗的頭巾丟出去……是因為這個典故，稱作拋頭巾？」
「是。珠光乃是茶道始祖。他在臨終時叮囑其弟，即南都興福寺的尊教院宗珠大師，要在他的祭日用丹悟的墨寶和這個茶罐，一起做茶祭。」宗安的語氣過於謙卑，可能他想日後把這個茶罐獻給秀吉，以彌補他不如利休的地方。
「嗯。」秀吉又從鼻子裡哼了一聲，「要是我，就不會把這個茶罐上的頭巾丟出去。」
「哦。」
「你身後那女子是誰？」
「哦，是舍弟宗全遺孀，也便是利休居士的女兒阿吟，大人想必聽說過。」
「哦，她就是阿吟。」
秀吉走近了一步，「阿吟，抬起頭來。」
「是。」阿吟毫不畏懼地抬頭看著秀吉。在二人目光交會的一瞬間，秀吉的眼皮像未經世事的少年般跳動起來。
「他在害羞！」這讓阿吟覺得既奇怪又恐懼：秀吉這人，對女人十分認真。若是迷戀上我，豈不可怕？
「原來你就是阿吟……如我把頭巾丟給你，你怎麼辦？」
阿吟保持著微笑，低聲答道：「民女是有兩個孩子、人生早已走到盡頭的寡婦。」
「我是說，如關白把頭巾丟給你這樣一個寡婦……」
「呵呵，若大人僅是因為說笑，就把頭巾丟給一個寡婦，這個茶會就無風雅可言了。」
「嗯。果然如傳聞所言，非尋常女子呀。你今日帶孩子們過來了？」
「帶來了，我也想讓他們見識見識這個盛會。他們在平民席。」
「哦，要好好撫養孩子們。」
「多謝大人關心。」
秀吉走了，似是去了下一個茶席。阿吟鬆了一口氣，抬起頭來。她自認為應對得天衣無縫，可此時，才發現自己竟然全身是汗。宗安已經不在了，應是跟秀吉去了。
這時，忽有一個人影站到她面前。看清來人，阿吟驚訝地屏住了呼吸——眼前，確確實實是高山右近大大。
高山右近一身奇特的裝束。他戴水色頭巾，身穿布袍，打扮得像是個鄉下風雅之士。他盯著阿吟，眼裡卻全無笑意。當然，他沒有帶隨從。若傳聞屬實，他潛入京城之事人人皆知，大家都該在努力尋找他才是。但他竟然緊跟在秀吉後邊走過來，難怪阿吟大為驚異。
「阿吟，若我把頭巾丟給你，你會怎樣？」
阿吟悄悄環視一眼四周。
「雖然關白身邊有人，但他們都已跟過去了。這裡沒有別人，你不必擔心。」
「右近大人！」
「噓！不要這樣叫。我是替某個鄉下大名來辦茶事的南坊等伯。請切切記住。」
「那……南坊先生，您來此有何貴幹？」
「我有事想要麻煩你，希望耽誤你兩刻鐘工夫。」
「兩刻鐘？」
「從這個茶席出去，往東走大約二三町，有一條朝北去的小道。右邊有一個小茶坊，請你去那裡。」
「這……」
「這是你青梅竹馬的好友捨命請求，我會在那裡等你。」說完，右近就像來時一樣突然離去。
阿吟比孩子們先一步回到了下處，等到松樹在夕陽的映照下拉出長長的影子時，她獨自動身前往右近所說之處。聚集起來的百姓還未完全散去，社殿前邊還有很多人。一條朝東的小道轉向北邊，附近有很多為平民而設的茶坊。一個戴水色頭巾的人坐在店內的一條長凳上，口中哼著歌，卻不斷向周圍張望。
「南坊先生。」阿吟出聲喚道，卻又驚訝地叫了一聲。在化名為南坊的右近身後，還有一個看來像是富豪的老者，頭戴宗匠頭巾，正坐著飲茶。阿吟一眼就認出，那是納屋蕉庵。蕉庵望見阿吟，毫不驚慌，如視她不見。
「我的事完結了，我也該回去了。茶錢在這裡。」
阿吟鬆了一口氣。蕉庵定會在附近守護著右近。但是，為何在自己見到右近以後，蕉庵才說事情完結了呢？這話有何深意？阿吟雙手抱胸，在右近身邊坐下。蕉庵無事人一般離去。
突然起了一陣風，阿吟的肌膚感覺到了晚秋的寒意。
「阿吟，你終於來了。」
「找我有什麼事？我心亂如麻，來看看。」
「如我說，我是因為愛慕你……才來京都，你會嘲笑我嗎？」
「切莫說笑。今日連加藤主計頭大人都如臨大敵般巡邏呢。」
「負責巡邏的不只是加藤一個。石田、增田也都瞪著血紅的眼睛在找我。」
「那你還……」
「阿吟，我對天主發過誓，要忠誠。」
「對天主忠誠？」
「正如你所見，就算關白下令，我也不會放棄信奉。」
「你可真是堅定啊。」