德川家康送走大谷吉繼，立即著手準備進京。
豐臣秀吉已下定決心。北條氏向世人誇示，並故意讓秀吉看到自己的戰備，因此，對於北條氏的一切，家康和秀吉都已瞭然於胸。
北條氏規乃伊豆韭山城的總大將，獅子濱城的總大將為大石直久，安良裡城則由梶（wěi）原景宗和三浦茂信駐守，負責田子城的為山本常任，下田城則是由清水康英、江戶攝津守朝忠和清水同心的高橋丹波守駐守。在箱根和三島之間新建的山中城，由老臣松田尾張守憲秀之甥康長任城主；玉繩城城主北條氏勝，旗下有間宮康俊、朝倉景澄、宇津木兵庫助等人，防備敵人從此處展開正面進攻。氏政之弟佐野氏忠駐於是柄城，江戶城代遠山景政則於新莊城防止敵人從西北來襲。在西邊的宮城野、底倉等地，防守亦甚嚴密，後方的八王子城、武藏的忍城和巖規城正在日以繼夜地修築工事。因此，此戰一旦開打，必定造成比征伐九州還大的傷亡。
北條方士氣高漲。就連年輕的農夫和商家都拿著竹槍。在他們中間，流傳著這樣的說法：「一戰得勝，我等皆為武士了！」
但是，家康仍然憂心忡忡。他太明白秀吉的戰法了。秀吉定會率領大軍，和北條氏長期對峙。問題是，家康擔心秀吉會任命他為進攻小田原的先鋒，把責任轉嫁給他。「德川的軍隊在幹什麼？連一個小田原都打不下來！」在戰時，若對德川氏產生這樣的評價，天下大名勢必對家康的力量產生懷疑。若秀吉硬要給家康更換領地，這種說法會成為致命的藉口，立刻會打破他們二人之間的勢力均衡。「又沒建立什麼了不起的功勳，把關八州封給他，還有什麼不滿的？」
家康大致瞭解了北條軍的佈陣後，就著獵裝去了濱松，在那裡和重臣們一起商議。同秀吉一樣，家康也已下定了決心。雖然他可以直接下令，但勢必難以消除家臣的不滿。這次議事不過是形式，實際上都是家康的意思。召集起來的家臣有井伊直政、酒井忠世、神原康政、本多正信、本多作左衛門、大久保忠鄰、內藤正成、青山藤七郎，以及從甲州趕來的鳥居元忠。
「關白催促我務必要在十二月上旬進京。聽說上次進攻中國和九州，各位大名都把夫人送去為質，我也得把秀忠送去京都。大家說說各自的見解。」家康面無表情，低聲說著這些。
「我聽說主公親口拒絕把秀忠公子送去為質。」最先開口的乃神原康政，「連使者也沒說一定要把秀忠公子送去，還有此必要嗎？」
已過辰時。窗戶紙上映出已經落葉的古梅樹影子，如畫。家康苦澀地搖了搖頭，「康政，那樣不行。」
「但是，關白的態度並不強硬。」
「我說錯開我和秀忠進京的時間，並非不送秀忠進京。這麼說，是為了讓人明白我們也有自己的安排和考慮。」
「但是……」
「好了，聽好，已經決意要打了，也決定了做他們的盟友，就不必再故意讓人不滿，倒不如高高興興前去，這樣我們方有更多餘裕。」家康看了一眼如石頭般沉默地盯著席子的作左衛門，「作左，我雖要進京，但很快就回來。現在就得準備秀忠進京。派井伊直政、酒井忠世、內藤正成、青山藤七郎四人同去。這樣合適嗎？」
作左衛門聞若未聞，紋絲不動。家康苦笑一下，把視線轉向了大久保忠鄰，「只要我們把秀忠送過去，關白就不會起疑心。這樣，既能保全德川氏的面子，事情了結後也不會留下隔閡。大家抓緊準備吧。」
「是。」內藤正成和酒井忠世齊聲回答，直政和藤七郎卻不應聲。
「聽好，這次的戰爭，最關鍵處就是不要讓關白起疑心。這是持久戰爭，在這期間要熟悉地形。還要注意，不要讓關白令我們為主力。」
作左衛門突然冷笑了兩聲。他的嘲笑已經成了習慣，且不分場合。
「作左，你有何異議？」
「就算我有異議，主公也聽不進去。」
「你說什麼？」
「這根本就不算是商議。只是主公一人在下命令。說是商議，簡直是騙人。」
「我說過，你要是有意見，就儘管提。」
「在下有很大的意見。我一直在默默聽主公說話。無論秀吉那猴子提出怎樣的無理要求，主公都會接受。主公就去侍奉秀吉好了！您會說那是忠義。在下說得不對嗎？」
「這就是你的見解？」
「不敢。只是在為主公的話作補充。各位，都聽好。我們主公不知什麼時候被秀吉嚇破了膽，已經沒了骨氣。因此，無論什麼事都是秀吉第一，只會對秀吉點頭哈腰。我就說這麼多。」
家康不禁長嘆了一聲。看樣子，本多作左衛門真是老了。他曾經被稱為鬼作左，在德川氏極有威信，現在卻只是一個頑固不化、事事作對的怪人。這樣的老臣，不只作左一個。今日沒讓其前來的酒井左衛門督忠次，也是一樣。他娶了家康的姑母為妻，比作左還傲慢。作左還只是毫不留情地諷刺幾句，忠次卻敢斥責德川氏任何一人。家康只好命他隱居。比較起來，作左還是一個有見識、有想法、能有所建樹的人。家康因此才讓他同席，但他似已不合時宜了。
「哈哈哈，你還是敢於直陳。其實你倒也沒有說錯，只是我並未丟了骨氣，我是為百姓著想，才下這樣的命令。今日之事，就這樣定了！眾位還有什麼事，儘可以講。」
作左又冷笑了，但這次他什麼都沒說，只心道：我明白主公的想法，不用說什麼了。他雖還想諷刺一番，但考慮到家康態度強硬實無必要開口。這次議事，正如作左所言，完全是按照家康的想法進行的。雖然有人提出異議，家康總是將其壓倒，固執己見。他決定於十二月初七出發，十日抵達京都，在那裡和秀吉商議，並通過茶屋四郎次郎向宮裡進獻黃金十錠，後即刻返回駿府準備戰事。這樣，秀吉就定會認為秀忠在年內沒有進京的必要了，由此可以保全德川氏的顏面。雖然如此，為免秀吉生疑，家康還是安排秀忠在正月初三進京。他強調，征伐北條這樣的親戚，應採取必要的手段。
作左衛門仍是保持沉默，其他人也無異議。順利地作出決定後，眾人便退下。議事至此，連茶和熱水都沒有，更別提酒。還未用飯的人都隨便吃了些東西，然後各自回去。但作左衛門沒有動。不知何時，他已經耷拉著腦袋睡著了。
「老爺子，完事了。起來回去吧。」家康道。
作左衛門呆呆地環視一眼四周。「主公您剛才說什麼？在下最近耳朵有些背，沒聽清楚。」他狀似諂媚、實則嘲諷地說完，坐直了身子。
「我說已經完事了，你可以退下了。」家康察覺到作左衛門又想說些什麼，所以才留下來，但他還是催促道。
「主公已經說完了？我忘了我想說什麼。」
「忘了就算了吧。你回去歇息吧。」
「對了，我想起來了。我剛才做了個夢。」
「哦？你做的夢，定是又要頂撞我。」
「不。我在夢中見到了石川數正。」
「數正？」
「那傢伙好像勸我退隱，說以我的器量，不適合留在岡崎城，說我的時代已經一去不返了，不如退隱，給年輕人讓路。」
家康心下一驚：這個老傢伙還沒有老，他明白我的意思。「哦，為何數正會說那樣的話呢？你是不是和他有什麼約定？」
「哼，我會和那廝有個屁約定！他便是讓主公畏懼秀吉的根源哪。」
「你為何會夢到他呢，說明你在意他。」
「主公！」
「有話就說吧，這裡只有我們二人。」
「請主公允許我歸隱吧。連數正都敢跑到我的夢裡，對我指手畫腳，看來是我歸隱的時候了。」
「嗯……」家康突然對作左心生惻隱，「你是否還在想大政所在岡崎停留時，你把柴火堆在她住所周圍，從而激怒秀吉那事？」
作左把頭撇向一邊，但這次他沒有冷笑。
「此事你不用擔心。我們兩人在，我才告訴你：我從心底裡感激你啊。秀吉從那以後就明白了三河武士的團結和堅韌，才打消了收買德川家臣的主意。」
作左扭著臉嘲笑道：「這就是主公要說的話？」
「這麼說，你不是因為此事才請求歸隱的？」
「主公，我鬼作左也是一條漢子！」
「哦，你突然間返老還童了。」
「我會考慮秀吉的感受，為了堆柴這件事而歸隱？我會這樣沒骨氣？」
「哦。」
「應該堆柴時，便去堆柴；應該歸隱時，便順著心意歸隱。我不會因為食了俸祿，為了忠義，服從主公無理的命令，失了骨氣。主公別小看作左。」他探身執拗地盯著家康，目光逼人。
家康想轉開臉去。作左當面這樣說話，真是粗魯！如此之人，德川氏確已找不出第二個。「作左，你說我小看了你？」
「不錯。」作左難受地喘了一口氣，「今日真想和主公斗上一斗。」
「別胡說了。我還沒老到認不清你的本性呢。」
「主公，請您記住，作左對堆柴火脅迫大政所那事，既不後悔，也不害怕！」
「那事讓你如此耿耿於懷？」
「從出生到現在，作左做事概不後悔。可是主公卻不知我為何夢見數正，實太遺憾！」
「這便是你動怒的原因？」
「主公！數正自命為家中第一忠臣，自信地去了大坂。這些您都知道？」
家康吃了一驚，屏住了呼吸。難道作左發現了數正和我的默契？但就算他知了，也不當說出來。
作左繼續道：「數正自以為德川氏除了他，沒有能與秀吉抗衡的辯士，他便捨身深入敵陣。哼！只是說得好聽罷了。那個軟骨頭，認為只有自己走的路是真正的武士道。」家康無言。
「無論數正如何以三寸不爛之舌把秀吉哄得團團轉，若德川氏對秀吉有了畏懼之心，又能怎樣？最重要的，是無論在敵人面前、敵人中間，還是在故人後方，都不畏懼！畏懼，則會立取滅亡。秀吉很精明，故數正從不讓人知道他的苦衷。我告訴他，他若向別人訴苦，我就一輩子看不起他！他已明白我的意思了。現在，數正出現在我的夢裡，勸我功成身退，主公卻還不能理解，枉我跟您一輩子！太讓作左傷心了！」
家康匆忙把目光轉往別處。他終於明白作左的想法了：作左是在擔心他對秀吉的態度影響到眾人，使得他們畏懼。
「主公還記得您對我說過些什麼嗎？您說，您和秀吉握手言和，並不表示您向他屈服，而是要看他能否治理天下，這是順應天意的仁心……既然如此，您對秀吉生了畏懼之心，又怎麼能行？」
「如果我畏懼，是否就表明失職？」家康仍然看著別處。
「我沒這樣說！」作左衛門激動得雙肩顫抖，高聲喊道，「僅憑主公一人之力順應天意就可以？就算您盡心竭力，若您背後的家臣畏懼了，您也不能倖免！主公原本打算幫助秀吉，卻反而會被一口吞掉！」
家康突然低聲笑了起來：「老爺子，我明白你擔憂之事了。」
「主公還不明白，一知半解會栽跟頭。您不要認為老夫囉嗦。就像今日議事，您多自大自滿啊，擺出一副只有您是順應天命的樣子，壓制大家。因為您承認秀吉的至高無上，才不願聽到異議。主公這種態度，會讓大家都畏懼秀吉，便將大糟……久而久之，家臣都會認為，秀吉遠在主公之上。家裡人並非都和您一樣有悟性。您應用他們能理解的話讓其明白，為何現在不能與秀吉鬥氣，不得已與他為友，但是終有一日必須打敗他！要擊敗他，就必須時刻保持戒心，且不露絲毫破綻！最難得的，便在於讓大家放心……大將就當有大將氣概！」
「老爺子，我明白……是我說得太多了，行了吧？」
「不行！」作左又一次高聲反駁道，「不過，我再說亦無益。請主公考慮我歸隱之事吧，我先退下了。」
「老傢伙真讓我吃驚。」
「老傢伙不想這樣。只有讓秀吉吃驚，才能讓他不敢輕舉妄動。好，我還要早點回去，與數正夢中相會去。」說罷，作左衛門板著臉站起身，一聲不響地走了。
他的背影一消失，家康立即站起身。把作左從岡崎叫到駿府來，果然沒錯。正如他所說，如果家臣畏懼秀吉，自己對秀吉的良苦用心還有什麼指望？家康遂開始考慮當讓誰來做岡崎的城代。
在走廊，本多作左衛門碰到了大久保彥左衛門。
「老先生，你剛才的聲音還真是大哪。」
「平助，你也聽到了？」
「那麼大的聲音，就算耳朵不靈光，也聽得到。」彥左衛門壓低了聲音道，「但是，我不想讓別人聽到，就一直在外把風。再怎麼說，主公他也是權大納言。主公腦子不清醒的時候，可不能讓年輕人看到。」
「平助，我想在你家住一晚。」
「當然好。」
「你去換了當值的，再帶我過去。準備點臨睡前喝的酒就是了。」彥左衛門讓作左在廊下等著，自己奔了出去，很快便笑呵呵回來了。
「酒已備好，可沒有下酒菜。」
「沒關係，我有事相托。」
「哦？請講。」
「最近駿府的風氣，是不是有些散漫了？」
「只要有我大久保在，就不會。」
「還真能說大話。」
「比起您，還是差遠了。」
「平助，你有沒有遇見過不要俸祿、不重名譽、不惜性命的人？」
「您問得好有意思。有啊，不過只有一個。」
「那個人就是我作左吧。」
「不。」
「還有誰？」
「大久保彥左衛門！」
「哈哈哈，你果然有幾把刷子，愛管閒事，多嘴多舌。」
「我可是跟您學的啊。」
「我話可不多，不過一說出來，總是惹人生氣。」
「這正是您的長處呀。但是我聽說您想要歸隱，那可不行。」
「你連這個都聽到了？」
二人並肩走出了大門，在前庭向右轉，往大久保家走去。在大久保兄弟當中，作左唯獨喜歡平助。他與作左很像，都是硬漢子，其直爽不在作左之下，卻是個頗有人情味的耿直人。再者，他的文治武功也和作左不相上下。