德川家康從濱松城向近江進發時，正是元龜元年六月二十二，盛夏的烈日炙烤著大地。
五月十八家康曾經回過岡崎，那是一個月前。他在那裡見了兒子信康一面，於二十四清晨離去。有的老臣不願為信長再次出兵，但家康並不放在心上。
留守後方的總大將信康僅十二歲，因此，並不能說無後顧之憂。但二十九歲的家康血氣方剛，不可能在信長進攻淺井和朝倉時袖手旁觀。今春的進京之行，大家見識信長的實力後，有人越發相信岡崎人處於織田氏下風……但家康的想法卻正好相反。他冒著生命危險，出兵攻打越前，卻並未將兵多將廣的實力充分展示給信長。
有人認為這是家康對信長講義氣。但他還不至於愚蠢到為了義氣出兵。當然，他並不害怕信長。此次行動，歸根結底是為了顯示他年輕的激情和對天下運勢的先見之明。
信長已經向家康展示了織田氏的實力。家康當然不能漠然視之。若想不遭信長輕視，就須將實力充分展示。「不愧是家康，不但義薄雲天，而且兵廣將強。」只有得到信長的認可，才能免遭其嘲弄和輕視。
從這個意義上說，此次出兵近江才真正有意義；倘此時逡巡猶豫，此前的出兵越前，就會被人理解成弱者為強者逼不得已，這樣一來，出兵就毫無意義了。
「為父此行是為了向織田展示實力。所以三郎留守期間，定要勵精圖治，讓家臣們心服口服，誇讚你不輸於為父才好。」留給信康這句話後，家康才出城去。他一直在送行的隊伍中尋找瀨名姬的身影。
家康看到了大門附近母親於大夫人和繼母花慶院夫人的身影。十二歲的德姬在三個侍女的陪同下前來送行。她已經長大，彷彿變了個人。但妻子瀨名姬，卻始終未出現。家康在馬背上輕輕搖了搖頭，立刻調整心態，準備趕赴戰場。
先鋒依然是酒井忠次和石川家成。主力由本多平八郎忠勝打頭，鳥居元忠、神原小平太，還有井伊萬千代，都神采奕奕地緊隨其後。精銳部隊一共五千人。
剛過了矢矧川，就得到探報，說性急的信長已經從岐阜城出發，向小穀城方向推進。
「眾位，加快步伐！」
隊伍過了三河，經過尾張、美濃，鬥志逐漸高昂。當他們抵達近江戰場時，已經是六月二十七，烈日炎炎。
德川軍進入近江時，信長和淺井父子已經開戰。
淺井家的盟友朝倉，從越前源源不斷送來援軍。為先發制人，信長率軍直逼小穀城。但淺井軍在信長的威嚇與攻打下，卻閉城不出，單待朝倉到來。
二十二日，信長一度將軍隊調至姊川南面。其用意是防止朝倉從背後襲擊、包圍。接下來，他猛攻淺井前哨橫山城。
橫山城不斷求援，淺井軍終於出小穀城，將主力推至野村一帶。和淺井軍遙相呼應，朝倉也在野村左邊的三田布好陣勢。以姊川為界，雙方決一死戰的時刻終於到來。
二十七日上午巳時四刻，信長在橫山城以北的峰巒近處、龍鼻山一帶升起大帳，排程全軍。
陣地上圍起帷幕，卻沒有頂棚。六月末的陽光熾熱地照射著，帷幕擋住了風。這樣一來，信長無法再披掛整齊。他脫去盔甲，罩一件有蝴蝶紋的外褂，露出雪白的單衣，頭戴黑斗笠，高聲嚷叫著，最後終於連外褂也脫了。「好毒的日頭。很好。越前的山猴子們，戰袍裡淨是痱子，肯定痛苦不堪。根本不必穿這個。」
最後，信長連白色的單衣也脫掉了。隆起的肌肉直接暴露在烈日下，只剩下那頂斗笠，模樣十分奇特。這時，丹羽長秀全副武裝跑了進來，像剛從浴盆裡出來一般，他顧不上擦拭滿臉的汗珠，稟道：「三河的家康已經到了。」
「濱松的親家來了……太好了，太好了！」信長大步邁出帳篷，衝著沿山坡走來的家康高叫著，揮起手來。
「長秀，濱松的親家既已到了，將眾將叫到這裡來，立刻議一議。」他一邊揮手一邊命令道，高聲笑了。這是歡迎家康到來的笑聲。「來來，快進來。先進來擦擦汗。啊呀，真是個大熱天。今年無疑是個豐收年。真是痛快的決戰。哈哈哈！」
「我來晚了。」家康施了一禮。他到了帳中，取下頭盔。信長趕緊示意兩個雜兵給他扇風。
「濱松又發福了。而我卻這麼瘦。」信長猛地拍了一下裸露的手臂。
「其實並未吃什麼好東西，大概是天性寬和的緣故。」
「哈哈哈，你是心寬之人嗎？在金崎城時已經取笑過了，啊呀，你總是瘦不下來，要小心呀。」信長彷彿突然意識到自己衣衫不整。「太熱了，請原諒。」他拍了拍斗笠。
家康舒心地笑了。在外人眼中，他們就像是毫無隔閡的親兄弟，不，甚至比親兄弟還要親。但生於亂世的男子，又怎能容許自己有絲毫懈怠和大意？
「濱松，你真是不可小覷。來時大概已經打探清楚敵情吧，你準備向哪裡推進？」
家康臉上仍堆著笑容：「我看見敵人已經在姊川對面的野村、三田地區布好陣勢。」
「好眼力！右邊是淺井，左邊是朝倉。」
「既然好不容易從蘭河趕來，我準備駐紮西上坂附近，隔姊川與朝倉氏對峙。」
信長雙眼突然放射出灼灼的光芒：「那對你過於危險了，還是從長計議吧。」
家康目光銳利地盯著信長，道：「何出此言？」
「不，你誤會了。你千里迢迢前來助我，已令我感激不盡。若我再讓你去和越前的精銳作戰，萬一發生意外，恐被後人唾罵。」
家康的表情忽然嚴肅起來。他從信長的話裡領悟到了兩種意思。一是信長自己能夠打勝仗，應儘量避免接受別人的援助；二是信長不想讓家康的軍隊損失過大，這並非出自策略，而是信長真實的想法。後一種想法，讓年輕的家康熱血沸騰。
信長的下屬端過涼水，放在二人面前。跟家康一起過來的井伊萬千代趕緊取過清水喝了一口，嘗試是否有毒。
信長呵呵笑了。家康好像並未留意，他喝乾水後，平靜地說道：「您好像忘記了我的年齡。」
「我怎麼會忘記！你今歲二十九了吧。」
「您難道不明白嗎？二十九歲正是血氣方剛、勇往直前的年紀。三河人不辭辛勞來到此處，可不願像老人一樣充當候補的角色，我們要把朝倉打個落花流水。」
「明白！我非常清楚你的心情。但你若發生意外，將使駿河、遠江和三河一帶陷入混亂。你考慮過此事嗎？」信長的勇氣和力量越強大，家康就越覺得不能後退。擁有三河、遠江六十萬石領地的家康，決不能生活在擁有二百四十萬石領地的信長的羽翼之下。
是否永遠處人下風，在很大程度上取決於這種場合下的意志。如果甘願屈服於對方的強大，家康毫無疑問將墮落為信長的附庸。想到這裡，家康猛地皺起眉頭，盯著信長：「這不像是您說的話。我們長途跋涉而來，是因為我認為此事比守護好三河、遠江的領地更加重要。」
「即使你的領地陷入混亂，也沒關係？」
「那是自然。第一要務是平定近畿。如果因在這個戰場戰死而遺憾終生，我怎會領家臣們前來？」
「好！」信長揮手道。不愧是濱松，說話頭頭是道。信長對他又恨又愛。
家康的言外之意是，他和信長都是天皇的武將，並無等級之別。信長從他的話中感受到了獨立、自尊的霸氣。
「你是認為這次戰爭會對平定天下大有益處，才趕過來的？」
「不僅僅是這一次。所有關乎身家性命的進退，都是平定天下的大事。」
「濱松，如果我想用自己的力量解決這次戰爭，你怎麼辦？」信長銳利的眼睛裡帶著微笑。
家康立刻答道：「若是那樣，我馬上撤回濱松。」
「哦。」
「織田公難道認為，家康的精銳部隊無法抵擋朝倉軍嗎？」
「不，我決無此種想法。但我已布好了陣。依次由坂井右近、池田勝三郎和木下秀吉前去進攻。我並非不承認你的實力，只是不想讓遠道而來的你去打如此艱苦之仗。」
「請您不要施捨這種仁義。我們無論受到什麼打擊，都不會對天下大局產生重大影響。但如果織田軍受到重創，那將如何是好？三好三人眾、松永久秀、本願寺的僧侶……」
信長聽到這裡，開懷大笑。他已領會家康的心情——除了作為親家對信長的體諒，還有主動承擔危險的誠意。在這一點上，家康和猴子很像。其他部將追隨信長，幾乎都是為了建功立業、升官加爵，或者保護自身利益。但猴子——木下秀吉不是那樣。他總是能先於信長，為了天下挺身而出，自蹈險境。
「你要我重新佈置？」信長故意裝出不滿的樣子。
但家康的回答讓眾人大感意外。「如果部署已不能變更，我立刻返回濱松。」
「濱松，你不認為說這話太草率嗎？」信長毫不在意地拍打著溼漉漉的胸膛，「如此一來，世人或認為你我已產生隔閡。」
家康認真地搖了搖頭：「我想世人的反應正好相反。他們會說信心十足的織田氏，根本不需要家康的幫助。」
「那麼，若我安排你為後備，你會覺得丟臉嗎？」信長在有意試探他。
家康猛地挺起上半身，這正是他想說的話：「不錯，我會被世人譏笑。」
「被諷為沒有勇氣？」
「不，會嘲笑我是織田公的附庸。」
「你說什麼？」聽到如此意外的回答，信長雙眼放光。
家康愈加沉穩冷靜：「不錯。您根本不需要別人援助，我卻為討好您而自願前來。那麼我這次用兵就是出於私心，談不上國家大義。因此我會被後人嘲弄，說我是擾亂世間的野武士。」
「哦。」信長低吟一聲，彷彿捱了當頭一棒。家康之心，可懷天下！至少信長的家臣，沒有一個人能如家康這般有識有見，他們對信長絕對服從。
但家康話中，似乎有著絲絲警告的意味。信長的臉不自然地抽搐起來：「那麼，你是想向我展示你的實力？」
「正是。若不那樣，我也就不必來了。」
「如有可能，你還想震嚇我，讓我五體投地？」
家康輕輕搖了搖頭：「信長公豈是可以震嚇之人？家康實不敢當。」
「哈哈哈……好個伶牙俐齒之人。能讓我信長收回成命的，天下只有你一人。好，好！那麼，就由你來打前鋒吧。」
「這樣我在家臣面前就有臉面了。」
「你真是……不過這樣也好。濱松，你立刻出發吧。」家康終於爽朗地笑了。
得知家康抵達，武將們紛紛聚來議事。聽說讓他去打頭陣，定會有人不服，信長才讓他先行離開。
「那麼，我去西上坂佈陣。」家康施了一禮，站起身。
夏蟬拼命地鳴叫。家康一邊仔細觀察周圍的地形，一邊走下龍鼻山。他時刻都要堂堂正正地面對信長，而不是小心翼翼跟隨其後。必須給信長留下清晰的印象——他是一個勇猛可靠的武士……為了這一目的，他須在此戰中竭盡全力，充分展示岡崎人的實力，才能向全天下宣告他德川家康的存在。
眼前是如銀蛇般蜿蜒曲折的姊川。對面的大依山上，從越前趕過來的朝倉軍漫山遍野，軍旗飄揚；左邊小谷山通往伊部、八島的路上，可以看見源源不斷前來增援橫山城的淺井軍。顯然，淺井軍準備在姊川對岸的野村附近佈陣，而朝倉軍則會下大依山，去往三田一線。家康一邊在腦海中描繪決戰姊川的情形，一邊命令三河軍集結到西上坂。
他的猜測是正確的。
第二日，六月二十八，朝倉軍來到三田，與三河軍隔河相望。對方大將是朝倉景隆。
根據家康的要求，信長作了重新部署。先由家康向朝倉軍發起攻擊，隨後是柴田勝家和明智光秀，最後是稻葉一鐵；而攻打淺井翠的是坂井右近和池田信輝；丹羽長秀則負責阻擋來自橫山城的襲擊；信長自己帶著木下秀吉、森三左衛門和親信部隊，在家康右方的東上坂地區坐鎮指揮。
家康滿意地笑了。根據他的建議，信長此陣萬元一失，隨時都可將前來挑釁的敵軍打個落花流水。信長已平定近畿，勢力強大，若陣勢不夠豪華，勢必會被家康嘲笑——家康很清楚他的心情。
第三日，六月二十九。
拂曉的霧向北散去後，淺井和朝倉的軍隊一起渡過姊川，向家康和信長的本陣衝殺過來。朝倉有八千餘騎，想一舉擊潰手持長槍的五千三河軍。待對方人馬渡過一半，三河軍迎了上去。
家康站在河灘上，背對太陽，緊緊盯著戰場：「這場戰役是向天下宣告三河軍實力的唯一機會。不得退縮！」他在戰前嚴厲地命令道，但當兩軍短兵相接時，三河軍很快被切作兩半，敗退回來。
「啊？」家康不禁挺直了身子。有一敵騎進入視線。那人凶神惡煞地衝散了三河軍，徑直向家康奔來。人高馬大，通體黝黑。看到那人揮舞著的巨大刀環，家康手心不禁捏了把汗。
「我乃越前無人不知的真柄十郎左衛門直隆，木葉的武士，前來拜會家康公。」那人揮舞著大刀，直衝過來。那把大刀足有五尺二寸長，總由四個侍從扛著。
家康頓覺熱血上湧。「越前真柄」的名字和他的大刀一起，名聞諸國。雖然其人年已五十出頭，臂力卻絲毫不減。他手中的大刀不時砍中三河人，鮮血在早晨的霞光中濺起，如同道道彩虹。
被真柄威猛的勢頭所逼，三河軍開始撤退。朝倉軍頓時氣焰囂張。大將朝倉景隆吶喊著向河邊衝來。
「向前！」家康猛地一抖韁繩，怒氣衝衝地前進了二三十步。但這時已經有人掉頭往回跑了，家康的牙齒咬得咯咯響。
嗵嗵！突然傳來火槍的聲音，但沒有射中真柄直隆，反而讓他更加勇猛。
「主公！」本多平八郎盯著家康。
「等等。」家康道。與其說他是在回答平八郎，不如說是在呵斥自己，讓自己平靜下來。
「主公一旦撤退，就全盤皆輸！」
「渾蛋！」家康額頭上滲出了汗珠。他在等待右翼的織田軍殺進淺井軍中。打仗時應該一鼓作氣，方能士氣高漲，在氣勢上壓過敵人，從而贏取勝利。只要織田軍渡過姊川，敵人就可能將注意力轉向後方。
此時，織田軍的先鋒終於渡過了姊川。
「主公莫急！」家康正要躍馬前去，平八郎挺槍拍馬，飛奔出去。
「衝啊！」家康大喝一聲。旗幟在朝陽中飛舞，名副其實的決戰終於到來。向敵方發射出一陣箭雨後，平八郎風馳電掣般衝去，飛奔到河灘上。伊賀八幡的神官所制的鹿角盔，作為三河人的名物而遠近聞名。平八郎已縱馬衝到真柄直隆面前，大吼一聲：「三河之鹿來了！」
平八郎手中長槍直逼馬首，真柄的馬猛地跳起，迫得他趕緊勒住馬頭。
「平八郎，讓開！」
「十郎左，你閃開！」平八郎回敬道，「竟敢擋我的道，老傢伙！」
「哦，這就是你這三河小子的問候方式？」
兩張漲得血紅的臉相視而笑。